Изменчивость судеб

      Дом. Сколько приятных мыслей вызывает одно только это слово у тех, кто давно не был в нем, не переступал его порог, не вдыхал его особенный запах, не проходил по, давно протоптанному, полу или ковру и не соприкасался с его частицами - разными предметами, от самых нужных до декоративных. Как иногда люди не ценят место своего долгого пребывания, место, где проходило все их детство и отрочество, где рождались и теплые далекие воспоминания, и моменты печали и отчаяния. Место, являющееся гнездом для любого ребенка. Место, где он встречает своих самых близких людей. Место, которое, даже если захотеть, забыть и заменить никак невозможно.       Чувство возвращения домой, в свой замок ясно ощущала Харлей Айснер. Но своей истинной крепостью считала она только родные покои. Выйдя из, наконец приехавшей, кареты и быстро миновав стражу, семью, слуг во Внутреннем дворе, взобравшись на один из последних этажей, она распахнула двери своей комнаты, влетела, как птица в безопасный для себя дом, и, как маленькая девочка, прыгнула на кровать лежа. Вдыхая запах постели, принцесса перевернулась на спину и заслышала шаги, поспевающей за ней, Лии. - Лия, открой окна. Тихо было, когда мы въезжали в столицу. Вечер стоит - воздух хороший, - не открывая глаз, проговорила Харлей. - Да, Ваше Высочество, - Лия закрыла двери и направилась к окнам. Секунду посмотрев наружу, она открыла их одно за другим. Легкий прохладный порыв ветра всколыхнул шторы и ткани одежд девушек, - Вы же помните о том, что будет Совет вечером? - Как о таком можно забыть? - слегка недовольно произнесла Харлей, - хоть мы и все рассказали в письме графам и главнокомандующему, Совет бы так и так собрался. Важное дело как-никак. Водолеи - опасный народ, для нас, по крайней мере, - как будто для себя добавила она. - Принцесса, Вам нужно переодеться, - подготавливая легкое темно-красное платье, сказала Лия. - Да, - оглянув запылившуюся дорожную одежду, согласилась Харлей. - Как думаете, что будет на Совете? - Ситуацию обобщим, важные вопросы обговорим. Еще отец должен будет спросить, не случилось ли чего в краю, - подавая накидку, ответила принцесса, - я еще у своих источников не спрашивала - не знаю. А ты? - Вроде ничего. В замке, судя по словам других служанок, ни о чем не говорили. Больших происшествий не случалось, видимо, - открыв шкаф, ответила Лия. - Ладно, потом надо будет уточнить, - далее следовало молчание, в котором принцесса сменяла одежду. - Вот и все. Вы готовы, - улыбнувшись, заключила девушка. - Спасибо, - отрешенно ответила принцесса, - Совет уже скоро, прогуляюсь по дворцу в его ожидании, - Лия кивнула и пошла вслед за своей молодой госпожой из покоев.       Все время, с момента отъезда до приезда в город, Харлей думала, что именно значили слова отца о каком-то важном задании, которое поручат ей. Он сказал об этом еще в Жерле Вулкана, рано утром, когда вся семья собиралась, то есть, после того, как все рассказали ему о вечере, каждым проведенным по-своему. "Он все услышал и что-то решил? Но слишком быстро. Отцу легче думается в стенах нашего замка, а не где-либо еще. Ясно, они хотят положить на мои плечи что-то очень серьезное, возможно, роковое для нашего края. Нужно быть готовой к этому".       Факелы на стенах стали казаться лишними из-за, видневшегося впереди, холодного света. Там было узкое окно, откуда не бил солнечный свет, на небе были большие кучевые облака, а само оно было бледно-голубым. Вдруг послышались шаги. Из-за стены вышел бородатый мужчина, одетый в старую одежду. При виде девушек он растерянно остановился, но по привычке поклонился, давая пройти. Харлей медленно подошла к нему, завидев значок дворцовых людей на нем. - Ты знаешь, что это за часть дворца? Что ты здесь забыл? - строго начала она. - А, Ваше Высочество. Это дворцовый кузнец, - вмешалась ее спутница, - он здесь по Вашему вопросу... - А, вот как, - успокоилась принцесса, - в таком случае вы договаривались о встрече? - Ваше Высочество, - начал было мужчина, - извините за такую дерзость. Да, мы договорились, но прошу извинить меня и Лию за опоздание. Дел во время Вашего отъезда появилось невпроворот, - последовала кроткая улыбка. - Понятно, тогда просто запомни, что какой бы важной причиной ни была, дворцовым слугам вашего типа запрещено входить на женскую часть. Дальше спрошу, какие дела? - сказала Харлей. - Да, Ваше Высочество. Много больших заказов от Его Высокопревосходительства и Его Светлости поступило. До сих пор не справились. Надеемся на Их снисхождение. - Заказы в виде оружия? Для чего? - Ну, Ваше Высочество же сами понимают насколько время темное близится... - Да. Понимаем, - принцесса сглотнула. - По поводу Вас, - сменил тему кузнец, - пришлось отложить из-за важности других дел, простите, то был приказ графа-регента. Но не волнуйтесь, отдал я дело на руки одного моего верного ученика. Он сделает все к вечеру. Вы можете смело забрать кольцо уже в девять часов. - Эх, - вздохнула принцесса после упоминания о графе Вебстере, - хорошо, я поняла тебя. Лия зайдет к вам, - та легко кивнула. - Хорошо, Ваше Высочество, не смею больше Вас беспокоить, - кузнец еще раз поклонился и направился обратно, в свое помещение во Внутреннем дворе. - Смотри-ка что вытворяют. Вебстеры и вправду хорошо пользуются тем, что им дают, - сквозь зубы произнесла Харлей, - нам пора. Будешь ждать меня в коридоре возле Зала Совета. - Да, Ваше Высочество, - девушки спустились по каменным ступеням, встречая по дороге стражу. Король согласился с усилением охраны на время отъезда. Если ее до сих пор не убрали, то это опять же с согласия Вилмера Айснера. Но какова же причина?       Уже показались знакомые тяжелые двери, откуда доносились разные и грубые мужские голоса наперебой друг другу. "Опять спорят. Даже громче обычного. Странно" - Харлей закатила глаза и вздохнула. Она дала понять взглядом Лие ждать и вошла, открыв двери. - Ваше Величество, - сказала принцесса, войдя и осмотрев комнату. В ней, как и на последнем собрании, присутствовали все те же люди и писарь, как всегда, но в этот раз только его помощник. Кроме ее отца-короля. Харлей заметила негодующий взгляд Дерека, которого, по всей видимости, ругали за произошедшее на свадьбе. - Ваше Высочество, - начал граф Вебстер, - не лучший вариант опаздывать на Совет Скорпиона. - Да, не лучший. Но и не самый худший. Я ведь вообще могла и не прийти, - холодно ответила принцесса. Она хотела спросить об отсутствии короля, как ее перебил граф: - Ваше Высочество! Это я уже и не говорю про Ваш проступок на свадьбе! - Ваша Светлость! - вмешался граф Корти, - знайте, кого попираете! Перед Вами не Ваш сын, которому и вправду нужно еще раз объяснить, что значит исполнять королевский и отцовский приказы, - Дерек отвел взгляд, - Ваше Высочество, проходите, не стойте в дверях. - Спасибо, Ваша Светлость, - Харлей прошла и села на свое место, - я не была предупреждена, что Его Величество не будет на нашем собрании. Вы не знаете, что произошло? - Видите ли, Ваше Высочество, - начал граф Нерис, - от Вашего отца пришел слуга и сказал, что наш король приболел и не сможет провести собрание в нужном виде. Поэтому, по правилам, Совет возлагается на Вас. - Теперь понятно, почему Вы все здесь так шумите. "Короля нет рядом, значит нам можно все" - я так поняла? - Ваше Высочество, просим извинений. Споры начались по поводу проблемы с Водолеями и насчет виконта, - генерал Лютер Вебстер неодобрительно покосился на племянника. - Ладно, мы все здесь знаем, что надо обсудить. Поэтому начнем с самого легкого, - остыла Харлей, - напомните мне, кому приказали не отставать от меня, оберегать меня и, раз уж часть Вас настаивала, следить за мной? - принцесса испытующе посмотрела на всех. - Виконту Вебстеру, Ваше Высочество, - ответил спустя секунды граф Корти. - А мне что-либо приказывали делать? - Нет, Ваше Высочество. - В таком случае виновата ли именно я? - Нет, Ваше Высочество, - уже тише сказал граф Корти. - Справился ли виконт со своей задачей? - наследница хмыкнула, - стойте, можете не отвечать. Всем здесь ясно, что Дерек Вебстер не исполнил приказ Его Величества короля, как надо было. Проступок? Безусловно, - сладко протянула принцесса. Дерек немного поежился от последних слов. "Давай. Бойся за свою жизнь, я ведь только этого и жду". - Ваше Высочество, - вмешался граф Вебстер, - смею Вам сказать, что Вы тайно от моего сына ушли из Тронного зала вместе с маркизом Ланном. Вы же понимаете, какие слухи могли возникнуть? - Тайно, не тайно, виконт обязан был сопровождать меня весь вечер. Можно сказать, что он даже должен был настаивать на танец со мной, чтобы не терять из виду, раз он такой растерянный. Но он сделал еще лучше. Виконт предпочел не высочайший королевский приказ, связанный с наследницей трона края, которому он принадлежит, а времяпрепровождение с леди, дочерью чужого герцога, - легко бросила Харлей, - а насчет слухов...не стоит переживать. В саду вскоре присоединились к нам принц Мартен и принцесса Нойман. Если Вы так обеспокоены, Ваша Светлость, Вы можете их лично расспросить о том, что мы делали с виконтом Ланном в саду. Если, конечно, посмеете, - уже ядовито добавила Айснер. Графу ничего не оставалось, кроме как промолчать. - Вы правы, Ваше Высочество, - прервал тишину генерал Вебстер, - мой племянник совершил проступок, - он бросил взгляд на Дерека. Тот начал говорить, опустив голову: - Ваше Высочество, я обязательно раскаюсь перед Его Величеством. - Конечно, ты бы раскаялся. Но сейчас короля заменяю я. Так что, виконт, я жду, - с намеком сказала принцесса. Дерек поднял глаза на нее, посмотрел в сторону отца, ища поддержки, но то лишь поджал губы. - Ваше Высочество, прошу извинить Вашего слугу, - он опустился на колени. Харлей скривила рот и решила прождать несколько мгновений. Хотела насладиться, хоть и маленьким, но триумфом. - Хорошо, но это только в последний раз. Ты можешь идти. Теперь тебе здесь делать нечего. - Спасибо за милость, Ваше Высочество, - парень поднялся и скрылся за дверьми. - Итак, с этим разобрались, верно? - увидев кивки и опущенные глаза присутствующих, она продолжила, - теперь расспрошу регента. Что-либо произошло непредвиденное или грубо нарушающее закон? То, что Вам нужно мне рассказать? - Ваше Высочество, ничего подозрительного обнаружено не было. Мы уже с другими графами и генералами отчитались перед королем сразу, как только Его Величество приехал. Главный вопрос на сегодня - это Водолеи, - граф прокашлялся, - судя по информации Его Величества, они ведут себя подозрительно-спокойно. Возможно, Вы это тоже замечали, - Харлей вспомнила взгляд наследницы воздушного знака. - Верно, очень подозрительно. - Мы, с позволения короля, решили не снимать дополнительную охрану и сделали заказы на поставку оружия собственного изготовления, чтобы не предавать все огласке. - Да, я слышала об этом, - "хорошо, что не скрывают", - то есть, вы предприняли меры, как говорится, "на всякий случай"? - Да, теперь этот "всякий случай", если позволите, принцесса, - сказал главнокомандующий. - Давайте тогда прямо, Вы же любите это, - с улыбкой попросила Харлей, - на случай войны, даже вторжения Водолеев в наш край. - Именно, - твердо ответил Уолт Вебстер, - я уверен, эти твари так и жаждут нашей крови. "Опять он со своими оскорблениями. Так сильно ненавидит... Ну конечно... Он потерял всю семью, кроме двух сыновей, на войне. Хотя кто его остановит? Даже отец не мог". - Жаждут, не жаждут, не важно, - Харлей встала из-за стола и стала медленно его обходить, - Они спокойны, потому что, может быть, подготовили ловушку. Спокойны из-за союзников... В общем, спокойны из-за уверенности в завтрашнем дне. Или же надевают маску спокойствия... - увидев сомнения на лицах, принцесса продолжила, - ну как? Посмотрите на себя, даже на меня, - все осторожно взглянули на говорящую, - знаем ли мы, что будет завтра? Нападут ли они на нас? Не устроят ли засаду на границе? Есть ли у них здесь шпионы? Видите, сколько предположений? Вы же ясно чувствуете, - она сделала паузу перед словами, которых боится каждый Скорпион, - мы не контролируем ситуацию. - Все разворачивается само собой... - как будто для себя отметил генерал Сет Корти, - и мы не знаем, как помешать развиться ужасающему положению. - Вот поэтому нам нужно не грызть друг другу глотки, как вы это преспокойно делали до моего прихода, - с нажимом сказала наследница, - а оставить внутренние разногласия и решить уже, что нужно предпринять, - она наконец села. - Охрана на территории дворца - раз, - стал перечислять генерал Фримен Нерис, - оружие и готовые силы - два. Мое предложение: усилить охрану границ. - Хорошее, Ваша Светлость, это нас не убудет. - Можно, раз Вы упомянули, провести проверку шпионов в столице. То же самое в трех главных городах, принадлежащих декадам, - заговорил граф Нерис. - Да, верно мыслите. В королевских землях главнокомандующий займется этим вопросом. Еще попрошу быть особо бдительными первую и вторую декаду. Водолеи граничат с Раками, нашими соседями. Мало ли как, но легче им пробраться точно не через земли Вечных, чтобы не устраивать лишний переполох. - Спасибо за совет, Ваше Высочество, - ответили графы. - Писарь, все записали? - обратилась к мужчине, сидевшему за столом в правом углу, принцесса. - Да, Ваше Высочество, все до единой буквы, - довольно он произнес. - Хорошо. Значит, Совет окончен. Как только король поправится, докладывайте ему о принятых решениях. Утвердит он их или нет, от него же и зависит. Можете идти, - распустила всех принцесса. Все графы, генералы и писарь, собрав свои принадлежности, поклонившись, вышли. Но главнокомандующий остался на месте. - Еще что-то осталось на сегодня? - немного удивленно спросила Харлей. - Да, принцесса, - начал Уолт Вебстер, закрыв двери, - это касается лично Вас и союза между тремя знаками: Скорпионы, Тельцы и Девы. Вы наверняка уже слышали об этом от Вашего отца. - Да. Я поняла, о чем Вы говорите. Пока что тайный военный союз между тремя знаками против Водолеев. Мой отец уже решил, что мне поручить, видно, я это услышу именно от Вас. - Все верно. Его Величество решил, - главнокомандующий пристально посмотрел на кронпринцессу, - официально утвердить этот военный союз Вашими руками, - Харлей расширила глаза, - да, Вы отправитесь в два края послом. - Понятно... - "значит, дипломатическая миссия, да, отец?". - Если честно, Ваше Высочество, только между нами, - главнокомандующий подошел чуть ближе, - это очень важное и опасное дело. Я бы не рекомендовал Вас на него. Вы слишком молоды и слишком ценны для нас. Но против приказа Его Величества никто не может пойти. Он хочет что-то проверить в Вас, - Харлей неожиданно вспомнила задумчивый и тревожный взгляд отца на нее еще на свадьбе. - Да, похоже на то. В любом случае я исполню приказ отца. Это все тайно, раз Вы дождались, когда все уйдут? - Верно. Тайный приказ от короля. Даже остальные не знают о нем. С Вами отправятся только те люди, которых Вы сами выберете, начиная от стражи, заканчивая слугами, но не более десяти человек. Все необходимые распоряжения от нас Вы будете получать черными воронами, - он на секунду замолк, - мне пора, - Уолт Вебстер развернулся и направился к выходу. Он открыл одну дверь, но остановился, повернув голову. - Желаю Вам удачи и будьте аккуратны. Вы - наше будущее, - принцесса заметила мягкие, но серьезные нотки в голосе бывшего графа.       Главнокомандующий вышел, и Харлей осталась одна в Зале, раздумывая над необычным тоном Уолта Вебстера к ней и предстоящей, но новой, дорогой. Дорогой, которую ей дали шанс проложить самой. И решила сделать она это так, чтобы потом никогда не жалеть.