***
Норман всё-таки опоздал. Ненамного, всего лишь на несколько минут, но всё же опоздал. Ему было невероятно стыдно, когда учительница отчитывала его. Впервые в жизни он чувствовал себя настолько неловко. Ведь он всегда был прилежным учеником. Не нарушал дисциплину, учился на отлично. Всегда помогал младшим и старосте, постоянно вызывался участвовать в различных школьных мероприятиях. В общем, был настоящим примером для подражания. Учителя ставили его в пример хулиганам и двоечникам. Младшие дети стремились быть такими же, как он. А тут такое. Какой позор… Если бы здесь был дядя Питер, он бы ему ещё и не такие слова сказал, как миссис Джастис. Но дяди Питера, к счастью, здесь не было. Поэтому Норман отделался лишь небольшим выговором. Учительница даже наказывать его не стала, просто попросила впредь не опаздывать. Норман был искренне рад, что для него всё закончилось хорошо. Хотя неприятный осадок на душе всё же остался. В конце концов, он привык, что в его жизни всё идеально. Он привык быть правильным и послушным. Так что для него этот случай был вопиющим. В таком состоянии он просидел до конца урока. Настроения не было совершенно, и потому ответы на уравнения приходилось выдавливать буквально через силу. Хотя голова была забита совершенно другим. Он думал об утреннем разговоре с отцом, о своём первом в жизни опоздании, о сегодняшнем прощальном ужине. Из-за этого мысли путались, смешивались в какую-то кашу, что делало работу на уроке просто невыносимой. Однако потом всё поменялось. Настроение мгновенно поднялось, на душе стало легче. Всё потому, что он увидел направляющуюся к нему Эмму. Она как обычно лучезарно улыбалась и буквально светилась от счастья. Этот свет передавался и Норману. Ратри и сам не заметил, как его губы растянулись в ответной улыбке. Но это, на самом деле, было весьма ожидаемо. В принципе невозможно было грустить или плакать, когда рядом находилась Эмма. Она одним только своим присутствием поднимала всем окружающим настроение и заставляла улыбаться. И правда как маленькое солнышко. Норман так залюбовался, что даже не заметил, как Эмма к нему подошла. Он опомнился только тогда, когда почувствовал на плече её маленькую тёплую руку. Тогда он вздрогнул, проморгался. Поднял на неё несколько растерянный взгляд. Она всё так же лучезарно улыбалась и смотрела на него. Пару минут он просто молчал, неотрывно глядя ей прямо в глаза. Он был словно заворожённый. Совсем не мог пошевелиться или выдавить из себя хотя бы слово. Казалось, он даже не дышал. Но потом он снова пришёл в себя и тоже слегка улыбнулся в ответ. — Привет, — наконец поздоровалась Эмма, присаживаясь прямо на парту. — Ну и куда мы так вырядились, м? Неужто на какой-то светский приём? — она по-доброму усмехнулась и указала взглядом на костюм. — Приём не совсем светский, но тоже очень важный, между прочим, — Норман наигранно посерьёзнел, чем заставил её негромко рассмеяться. — Боже, Норман, ты просто идёшь на прощальный ужин ко мне домой, тебе не нужно было так наряжаться, — прикрыв рот рукой, сказала она. — А вот и нужно. Тем более, ты сама сказала, что там будет мистер Льюис. — А ты что, хочешь произвести впечатление на моего дядю? — Может, и хочу… — буркнул Норман, неловко отведя взгляд. На самом деле, он хотел произвести впечатление не столько на семью Эммы, сколько на неё саму. Однако об этом сказать он не решался. — Ну, тогда ты подобрал максимально удачный костюм, — Эмма улыбнулась и похлопала его по плечу. — Правда? Думаешь, он оценит? — Норман посмотрел на неё и изогнул бровь. — Ага. Ему определённо понравится, — заверила она, из-за чего он слегка улыбнулся. Её слова вселяли в него надежду. Весь остаток перемены они болтали на отвлечённые темы. Потом к ним подсел Рэй, и они начали разговаривать уже втроём. Обсуждали насущное. Учёбу, ближайшие летние каникулы, отъезд Эммы. За этими разговорами Норман заметно расслабился. Он смог отвлечься от дурных мыслей, сомнений, переживаний. Да и настроение после общения с друзьями у него тоже значительно улучшилось. Поэтому теперь он вновь набрался сил, чтобы признаться на ужине Эмме. Ему оставалось только дождаться вечера и найти подходящий момент. А всё остальное за малым.***
Этот день тянулся мучительно долго, подобно жвачке. Норману порой даже казалось, будто бы уроки длятся целую вечность, а не привычные пятьдесят минут. Он уже буквально изнемогал от нетерпения. Настолько невыносимо было для него это ожидание. Во время урока он каждые пять минут поглядывал на часы. Всё надеялся, что их стрелка уже приближается к долгожданному звонку. Однако каждый раз он только разочарованно вздыхал, когда видел, что прошло всего лишь каких-то жалких пять минут. А ведь так ему пришлось отсидеть целых семь уроков. И за всё это время Норман невероятно сильно устал. Не столько физически, сколько морально. Уж слишком он перенервничал. Даже довёл себя до такого состояния, что к концу учебного дня уже хотел рвать на себе волосы. Его радовало только то, что совсем скоро они с Эммой пойдут к ней домой. Им нужно было только забрать Кэрол и Шерри из школы. А потом они все вместе пойдут к Эмме. Ему осталось подождать совсем немного. А вскоре прозвенел последний звонок, и только тогда Норман смог вздохнуть с облегчением. Дождавшись, когда Эмма соберётся, он вместе с ней пошёл к выходу из школы. По дороге они говорили, таким образом коротая время. Благо, здание, в котором учились Кэрол и Шерри, находилось не так далеко от их школы, поэтому дошли они достаточно быстро. Девочки уже ждали их у входа, и они, забрав их, все вместе пошли к дому Скайлер. Пока они шли, Кэрол и Шерри активно что-то обсуждали. Норман особо не вслушивался: был слишком увлечён Эммой. Но ему, на самом деле, было очень интересно наблюдать за ними со стороны. Особенно, если они были чем-то увлечены. Например, сейчас Кэрол энергично что-то рассказывала. Она постоянно жестикулировала, видимо, для большей динамики, и Шерри с удовольствием слушала её. Видимо, рассказ Кэрол был действительно очень увлекательным. Раз уж она даже не перебивала. Норман периодически поглядывал на них. То, как мило они общались, вызывало у него улыбку. И причём не у него одного. Эмма тоже по-доброму улыбалась, наблюдая за этими двумя. В какой-то степени, они напоминали Норману их с Эммой в детстве. Когда они были маленькими, она тоже часто что-то ему рассказывала, а он был не в силах её перебить. Просто увлечённо слушал, заворожённый её голосом и жестикуляциями. Это навевало приятные ностальгические воспоминания. Таким образом они дошли до дома Эммы. Когда они поднялись на нужный этаж, девушка три раза постучала, как она всегда это делала. За дверью тут же послышались торопливые шаги и громкое мяуканье. А ещё через пару минут дверь отворилась. На пороге стояла мама Эммы, миссис Мьюзика. Рядом с ней остановились два кота: один белый, другой чёрный. Заметив свою хозяйку, они тут же вылетели в подъезд к ней и стали ласкаться об её ноги. Эмма негромко посмеялась и подняла обоих на руки. Миссис Мьюзика тоже тихо хихикнула, прикрыв рот рукой. После она заметила, что её дочери пришли домой не одни. На долю секунды на её лице отразилось искреннее изумление: похоже, она не ожидала, что гости придут так рано. Однако уже через секунду она снова улыбнулась и отошла, таким образом освобождая им проход. — Ох, проходите-проходите, не стойте на пороге, — сказала она, пропуская их в квартиру. — Не думала, правда, что вы так рано придёте. — Мы решили не тянуть и сразу прийти заранее, чтобы не опоздать, — объяснил Норман, снимая с себя куртку. — Кстати, папа просил передать, что не сможет прийти. У него дела, — предупредил он. — Правда? Как жаль, — на лице женщины отразилась лёгкая грусть. Очевидно, она очень ждала прихода его отца. Всё же, они с её мужем были хорошими друзьями. Немудрено, что она расстроилась. — Ну ничего страшного. Главное, что вы пришли, — она вновь по-доброму улыбнулась, и грусть исчезла с её лица, будто бы её там и не было никогда. — Кстати, мам, может, тебе помочь чем? — вдруг вмешалась в разговор Эмма. Она отпустила котов и обеспокоенно посмотрела на мать. — Ох, ну я даже не знаю… Вы ведь наверняка очень устали после школы… — задумчиво сказала миссис Мьюзика, взволнованно оглядывая пришедших. — Лично я ни капельки не устала, — заявила Эмма, гордо вскинув подбородок, что вызвало у Нормана лёгкую улыбку. Никто из присутствующих даже не сомневался, что она скажет именно это. Это же Эмма. — И мы тоже! — поддержали Кэрол и Шерри. Похоже, они тоже прониклись её боевым духом. — Ох, Боже… — женщина неловко улыбнулась. Она взглянула на Нормана и, не увидев в его взгляде протеста, всё же согласилась. — Ну хорошо, идёмте, поможете мне немного на кухне. До самого вечера они помогали на кухне. Кто чистил овощи, кто помогал жарить и отваривать мясо. В общем, у каждого были свои заботы. Даже маленькие Кэрол и Шерри умудрились чем-то помочь. Правда, последних в конце концов отправили играть в комнату. Потому что они больше просто путались под ногами, чем помогали. Но, в целом, это было очень весело. Норману понравилось вот так проводить время с Эммой и её семьёй. Даже несмотря на то, что в итоге он всё-таки испачкал пиджак. Но даже эта небольшая неприятность не испортила ему настроение. Он просто был счастлив, что мог провести время с любимой девушкой. Да и вся эта атмосфера навевала ему воспоминания о детстве. Когда он был маленький, то часто помогал маме готовить завтрак или обед. Ему нравилось возиться на кухне. Нравилось взбивать яйца для теста, нравилось лепить вместе с мамой печенье. Нравилось просто проводить время с мамой. И потому сейчас он был даже рад, что смог хотя бы на время, но всё же вернуться в те счастливые времена, когда мама ещё была жива. А потом с работы вернулся мистер Сон-Джу. Вслед за ним приехал и мистер Льюис. Стол для ужина к тому времени был уже накрыт. И потому, когда все наконец-то собрались, они начали трапезу. За ужином взрослые разговаривали. В основном обсуждали своё, взрослое. Раньше всех из-за стола, дабы не слушать их нудные разговоры, убежали Кэрол и Шерри. Норман с Эммой остались ещё ненадолго. Они решили посидеть ещё немного. Просто ради приличия, потому что просто так уходить из-за стола некультурно. Да и к тому же, у мистера Льюиса появилось несколько вопросов к Норману. Так что они не могли вот так взять и уйти. По крайней мере, сам Норман уж точно. Он считал это дурным тоном — уйти, оставив собеседника без ответов. А Эмма просто не хотела уходить без него. Поэтому им пришлось задержаться. Однако вскоре мистер Льюис отстал, и они наконец-то смогли уйти. Как только они оказались в коридоре, Норман облегчённо вздохнул. Он всё ещё помнил о важном разговоре с Эммой, о чём и сказал ей. Она не отказалась поговорить, но предложила зайти к ней в комнату, чтобы там им точно никто не помешал. Он согласился. В конце концов, комната Эммы — идеальное уединённое место для таких разговоров. Она находилась почти в самом конце коридора, дверь там закрывалась на щеколду изнутри. Так что даже при всём желании к ним никто не мог зайти. Да и из-за её отдалённости в комнату не попадали лишние звуки, так что это им тоже не помешает. Просто идеальный вариант, чтобы уединиться и поговорить по душам. Пройдя с ним в комнату, Эмма включила свет и сразу же закрыла дверь на щеколду. Заметив это, Норман с облегчением выдохнул и мысленно поблагодарил её. На самом деле, он хотел сделать это сам, но так было даже лучше. Эмма как будто бы читала его мысли. Или же она просто понимала, что для них так будет безопаснее. Но в любом случае он был ей очень благодарен. Потому что ему не хотелось, чтобы им кто-то помешал. Как в прошлые разы, будь они неладны. — Так о чём таком важном ты хотел со мной поговорить, Норман? — обратилась к нему Эмма, присаживаясь рядом с ним на кровать. Она внимательно глядела на него, готовая слушать. — Ну, понимаешь, тут такое дело… — Норман замялся, нервно вздохнул. Пальцами он стал теребить край своей рубашки, что не ускользнуло от зорких глаз Эммы. — Это… Это напрямую касается тебя и меня, — наконец набравшись смелости, он заглянул прямо ей в глаза. Одной рукой он коснулся её ладони, ласково накрыл своей. — Господи, да что же это такое? — Эмма в удивление распахнула глаза. На её лице читалось искреннее непонимание, и это умиляло Нормана. Всё же, в романтических чувствах Эмма не разбиралась от слова совсем. И читать людей в этом плане она не умела абсолютно. — Это… Ну… Как бы сказать… — он снова начал мяться. Мысли путались, язык заплетался. Из-за этого он мямлил что-то невнятное, что она совершенно не могла разобрать. В конце концов, Норман тихо извинился и сказал, что ему нужно собраться с мыслями, после чего отвернулся. Он чувствовал, как горели от стыда щёки. Сердце в груди и вовсе отбивало ритм самого настоящего танго, если вообще не сальсы. Он совершенно не мог успокоиться, собрать мысли в кучу. Волнение захлестнуло его с головой, не давая даже и малейшего шанса на то, чтобы сосредоточиться. Норман настолько сильно распереживался, что ему даже начало казаться, будто он совсем не может дышать. Лёгкие внезапно стали слишком узкими, воздух в комнате нагрелся до невозможного. Каждый вздох обжигал его изнутри. Окончательно погрузиться в пучину эмоций ему не позволяла Эмма. Он всё ещё помнил, что она сидит позади него. Сидит и ждёт, что же он ей скажет. Именно мысль об этом и отрезвила его. Сделав глубокий вдох, он медленно сжал руки в кулаки и чуть нахмурился. Сердце больно кольнул укол досады. Боже, ну что он за мужчина такой? Рядом с ним ведь любимая девушка, а он так себя ведёт. Тем более, он заставляет её ждать. А это совсем не по-мужски. Он должен собраться с силами и признаться ей. Ведь другого такого шанса у него может и не быть. Поэтому, набрав в лёгкие побольше воздуха, Норман на выдохе заговорил: — В общем, Эмма, я тебя… В этот момент в комнате раздался громкий хлопок, и по всему полу разлетелись осколки лампочки. Эмма из-за этого вскрикнула, невольно прижалась к Норману. В комнате мгновенно стало темно. Несколько хлопков раздались и в других комнатах, сопровождаемые криками взрослых и детей. Норман пару минут непонимающе моргал. Он просто прижимал к себе дрожащую Эмму и пытался понять, что только что произошло. А потом его осенило, и он повернулся к окну. Его догадки подтвердились: во всех домах погас свет. Тяжело вздохнув, он перевёл взгляд на напуганную Эмму. Та мелко подрагивала, крепко вцепившись пальцами в его руку. Она, очевидно, очень испугалась. Чего уж, даже сам Норман перепугался. Его сердце до сих пор бешено билось, но уже от страха, а не от волнения. И он боялся даже представить, что творилось внутри у Эммы. Учитывая, как сильно она дрожала. Поэтому, дабы её успокоить, он мягко обнял её и прижал к себе. Одной рукой он стал гладить её по спине, другой накрыл дрожащую ладонь. Эмма тихо всхлипнула, уткнулась носом в его плечо. Он впервые видел её настолько напуганной. Впрочем, это было весьма ожидаемо. Такого кто угодно испугается. — Ну всё, всё, успокаивайся, это просто выбило пробки. Всё будет хорошо. Давай-ка пойдём пока к твоим родителям и подождём, когда свет включат, там, хорошо? — зашептал ей на ухо Норман. Он всё так же ласково гладил её, пытаясь успокоить. Теперь ни о каком признании не могло быть и речи, но он думал об этом в последнюю очередь. На первом месте для него была Эмма. — Х-хорошо… — Эмма лишь согласно кивнула, не в силах сделать что-либо ещё. Когда дрожь в её теле немного поутихла и она смогла идти, Норман повёл её в гостиную, где сидели все остальные. И лишь когда они шли по коридору, до него дошло, что его попытка признаться провалилась. Опять.