между светом и тьмой останься собой.

До бала оставались считанные часы. Я с приоткрытым ртом глядела на ребят, которые очень сильно преобразились, нацепив роскошные юбки и фраки. Это выглядело непривычно, но уж очень красиво. Дольше всего и с большим удивлением я разглядывала свои собственные пряди, которые слегка отливали рыжим золотом, но стали тёмными-тёмными. Это тоже было непривычно. Хотя, отдавая должное Доминике, вкус у неё был прекрасным. Всем очень шли их бальные наряды, да и сидели как влитые. За это ей отдельный поклон. Сама же она вырядилась пуще прежнего. И так любящая наряды девушка сейчас выглядела настолько поразительно завораживающе, что, мне казалось, я ослепну от этой божественной красоты. И всей нашей блистающей даже в свете дня дивизией мы были полностью готовы идти на бал. Добираться до дворца было решено обычным порталом, который создадим общими усилиями, чтобы не сильно расходовать резерв энергии кого-то одного. Процессом создания портала руководил Мефодий. Он велел всем нам встать в круг и взять за руки, при этом направив потом энергии в центр круга. Самим порталом занялся третьекурсник, ибо для грамотного перемещения нужно хотя бы иметь представление о том, куда ты переносишься. А Мефодий, как вдруг оказалось, был единственным из нас, кто однажды бывал во дворце Георга. Меня слегка напряг этот факт, но я не придала тогда этому особого значения. Перенеслись мы всего за пару секунд, но не к самому дворцу или внутрь его, а в пустой переулок, где не было видно ни одной живой души. Мефодий оправдал себя тем, что нам нужно появиться красиво и по всем правилам этикета, если мы не хотим привлекать к себе излишнее внимание и сразу же складывать о себе нехорошее мнение. Репутация была важнее некоторых удобств и затрат. Через две минуты подъехала красивая карета, запряженная двумя чёрными конями. Что было интересно, ехала карета без кучера. — Как вам? — с усмешкой спрашивает Меф, показывая скупым жестом на наше средство передвижения. — Это моё прекрасное творение. — Из чего ты его сделал, Мёфиус? — со смешком спрашивает Доминика, от чего волосы на голове парня чуть ли не дыбом встают. Мефодий застыл от такого вопроса. По его взгляду и выражению лица ясно было видно, что хорошо, если этот нынче красивый экипаж ранее был какой-нибудь садовой телегой. А, может, и вовсе картонной каробкой. Все дружно рассмеялись. — Секрет фирмы, — парировал парень. — Меньше вопросов, больше дела. Садитесь. И мы стали по одному загружаться в карету. Пятеро девушек вовнутрь, а двое парней на козлы. Так и выдвинулись. Стоило признать, что вёл Мефодий, если это можно так назвать, довольно сносно. Тряска, конечно, была, но не настолько сильной, чтобы доставлять кошмарный дискомфорт. Через пару минут мы прибыли. Как только вы вылезли, карета растворилась в вечерней мгле, будто бы и не было её вовсе. Интересно, а на чем мы поедем обратно. — Интересно, Сальвадор быстро обнаружит нашу пропажу? — с неким сарказмом задаёт риторический вопрос моя соседка по комнате. — Ксандра! — рявкнули мы с Евой хором, давая понять, что сейчас одна проблема важнее, чем реакция ректора на наше внезапное исчезновение. К тому же, пары у нас уже закончились, да и скоро уже отбой. Так что искать нас вряд-ли будут. Тем более после отбоя. Тем более в замке императора. После нашего с Евой хорового возгласа Доминика резко обернулась, угрожающе сверкнув глазами, что не сулило ничего хорошего. — Манеры, — процедила она сквозь зубы девушка, очень недобро глядя на всю нашу компанию. Мы все тут же выпрямились, как по струнке, и заткнулись, прекрасно помня то, что, чем меньше ты говоришь не по делу, тем проще будет не сдать себя. Так мы и вошли во дворец. Внутри было красиво. Я была впечатлена внутренним убранством, как мне кажется, предметов декорации было чересчур много. Складывалось впечатление, что правитель всеми силами пытался наглядно показать тем, кто имеет честь видеть его хоромы, насколько он властен и богат. Слишком много золота, бархата, фарфора и мрамора. Настолько много, что через десять минут изящного шествия по одному только коридору начало не по-детски рябить в глазах. Жила б тут я, внутреннее убранство было бы поспокойнее, нужно меньше буйного золота. Раз так в пять, если не больше. — Сейчас мы зайдём в бальную залу, — шепчет Доминика, — там нас объявят. Все кивнули и продолжили идти прямо, гордо подняв носы к потолку. А что? Мы ведь знать как-никак. Внезапно подруга чуть замедлила шаг, чтобы оказаться возле меня. — Не торопись с вопросами призраков. Сейчас только семь вечера будет, мы специально прибыли раньше большинства гостей, — она шептала так тихо, что даже мне приходилось напрягать слух, чтобы понять сказанное. Скрытность — она такая. — Присмотрись ко всем хорошенько. Спросишь ближе к часу ночи, чтобы мы могли сразу же удалиться. Это вызовет меньше вопросов. Поняла меня? Я изящно, прямо как Доминика и учила, кивнула, не меняясь в лице. А она снова набрала привычный темп и оказалась впереди. Через считанные секунды мы уже стояли прямо перед огромными распахнутыми дверями, тоже оделанными золотом. Первые прошли Доминика с Магдаленом под громкий возглас какого-то мужчины, которого, кстати говоря, даже видно не было. — Граф Магдален и его сестра графиня Доминика Кортесс! Ничего себе, а я даже не знала, что моя подруга не просто из мира, где все довольно почётные граждане, если верить учебнику истории, но ещё и титулованные. Интересненько будет потом расспросить её, что да как. Следом шел Мефодий. За ним Ксандра с Евой, и вот очередь дошла до нас с Дианой. Сердце забилось с немереной силой, грозясь к черту пробить ребра и на всех парах выскочить наружу. Ну и беспокойное же. Так, Мара, вдох-выдох, вдох-выдох. Тебя не узнают. — Маркиза Диана Бойко и её сестра маркиза Мария Бойко! — чётко провозгласил этот самый мужчина. Я затаила дыхание, стараясь смотреть не на людей, находящихся в зале, а куда-то сквозь них или чуть выше, как учили на детских утренниках. Усмирить волнение не помогало, но и предотвращало его более сильное проявление. Мы с Дианой отвесили реверанс настолько синхронно, что многие могли бы подумать, что мы репетировали это целую вечность, убивая на тренировки многие часы. Я буквально чувствовала оценивающие взгляды гостей, направленные в мою сторону. От этого было очень не по себе, но я справилась с еле заметными внешними проявлениями тревоги и сделала пару шагов в зал. Диана догнала меня и мы пошли к императору. По этикету все гости сначала обязаны поздороваться с хозяином дома, императором Георгом то бишь, а там уже идти и заниматься куда и чем их душеньке угодно. Остановившись возле огромного трона, спинка которого поднималась к потолку метров на пять, являя миру выполненные золотом орнаменты и разные сцены, мы с Дианой низко склонили головы, затем согнувшись в три погибели, что являлось особым поклоном для весьма почтенных персон. Я неосторожно глянула на этого мужчину. Как и предполагалось, огненно-рыжие вьющиеся волосы и слишком угрожающе-властная наружность. Жители, правда, на его правление не жаловались, но, скорее всего, они просто боялись хоть слово сказать против этого мужчины. Хотя, как знать, может он и правда был неплохим правителем. Но тогда он вряд-ли объявлял меня в розыск, чтобы убить. Но это так, сущие мелочи, на которые не стоит обращать внимание. Отвесив поклон императору, мы с 'сестрой' тут же ретировались куда подальше. Это 'куда подальше' — стоящая в другом углу зала наша компания, что нервно между собой переглядывались, пряча это за увлечённой светской беседой ни о чем. Как только мы встали в импровизированный круг и, отдавая дань этикету, раскланялись друг другу, вся наша спесь пропала. Говорили мы тихо, чтобы нас не могли услышать те, кому это не нужно. Болтали о мелочах: обсуждали интерьер дворца, его хозяина, гостей и их наряды. К последней теме чаще всего приходила Доминика, все чаще упоминая, что у таких высоких господ совсем нет вкуса. Мы же молча кивали, соглашаясь с ней. Все равно никто из ребят не разбирается в нарядах лучше, чем Доминика. Потому всяческие споры были бесполезны. В какой-то момент разговора я перестала улавливать его нить, а смысл всего сказанного растворялся ещё не долетев даже до моих ушей. Тогда я решила просто наблюдать за присутствующими на балу. Все же, это должно быть хоть немного, но увлекательно. Людей после нас доехало довольно приличное количество. И живых, и мёртвых, что вносило в праздненство свой какой-то особый шарм. Только представьте: среди разодетых и раскрашенных персон — бледные, полупрозрачные и светящиеся внутри дамы и господа, вальяжно шагающие по воздуху. Их одеяния тоже имели цвет, но бледный, однако оттого не менее приятный. Призраки по большей своей части были молчаливы и спокойны. Наверное, на них так сказалось долгое пребывание в загробном мире. С живыми они не вели беседы, предпочитая либо одиночество, либо компанию других отошедших в мир иной. Если оглядеть зал, то он будто разделился на кучу групп: одни пестрые, словно павлиньи перья, а другие подсвеченные изнутри мягким и скромным светом. Это зрелище завораживало. — Марианна! — еле слышно шикнула на меня Доминика, незаметно наступив на ногу, чтобы я очнулась от дум. — Следи за выражением лица. Это неприлично! Я кивнула, смиренно улыбнувшись и вновь вовлеклась в беседу с ребятами. На этот раз они все тем же тихим гулом, как и прежде, обсуждали, как можно отличить призраков умерших Избранных от обычных мёртвых или убитых, которые так и не узнали тайны сотворение порталов. Выдвигали всяческие теории, придумывали вопросы, при ответе на которые те обязательно должны были расколоться и выдать себя. Однако я считала все это глупостью. Не подходить же к каждому призраку в зале, спрашивая что-то непонятное. Минимум, со стороны это будет выглядеть глупо, максимум — подозрительно. Нужно было придумать более чёткий план. — Мара, смотри! — шёпотом кричит Ева. Я максимально медленно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, посмотрела в ту сторону, куда указывала взглядом подруга. — Это разве не Моргана?!