Враг мой?..

━━━━━━━ ••• ━━━━━━━

«Успех операции является приоритетом до тех пор, пока не возникает непосредственная угроза жизни участникам отряда»

Выдержка из первого раздела Устава Убежища «Нексус»

━━━━━━━ ••• ━━━━━━━

Сцилла

      По мере приближения к деревне Сцилла методично спаивала себя в кучу, чтобы быть способной хоть на что-то, ведь сейчас задача перед ними стоит важная и серьезная.       Диверсия. Побег. Сбитие врага с толку.       — Сколько следопытов явилось на наш негласный клич? — тихо спросила Сцилла, крепче сжимая горячую шершавую ладонь Эриона.       — Немного, — ответил он, — две группы, в общей сложности — шестнадцать единиц. Но еще три группы остались на позициях на проселочной дороге, — скосил он на Сциллу взгляд.       — И очень желательно их тоже привлечь к веселью, — хмыкнула она, наполняясь азартом.       — И при этом — не оказаться раньше времени в прямом взаимодействии с теми, что пришли уже, — кивнул Эрион с усмешкой.       — Ну, это просто — не выпускай моей руки, и они не подойдут, — обронила Сцилла.       — У меня лицо широко известное в их кругах, скорее, наоборот привлечет внимание моментально, — с насмешкой сказал он.       — Но они не станут устраивать показательную поимку меня посреди площади, битком набитой народом, во время шумного празднования. Им куда выгоднее изловить меня тихо и без шума. А для этого я должна остаться одна.       — Они могли бы бросить клич на отлов магички за вознаграждение… — начал Эрион, но Сцилла перебила:       — Милый, это лишняя логистика, на которую сейчас у них нет времени. Завтра — безусловно, они это сделают. Но сегодня им нужно убедиться, что наживка — не фальшивка, — начала перечислять она, загибая пальцы, — избежать паники, которая сыграет на руку нам, а не им, — приподняла бровь, — и не привлекать лишнего внимания к собственной неспособности поймать меня — которая тянется уже год. Что, на минуточку, просто постыдно для элитных кадров Инсанаполиса.       Эрион остановился на миг и поглядел с такими гордостью и нежностью, что колени подогнулись.       — Именно это я и хотел сказать, моя стихийная умница, и ты очень точно сформулировала их тактику, — с теплой улыбкой произнес он и приласкал щеку подушечкой большого пальца. — Так и как нам лучше всего себя вести? — спросил, излучая трепет и взором, и телом, и переливами их нити связи.       — Не оставлять меня одну до поры, — повела Сцилла. — Либо ты, либо Стелз с Мирой должны быть рядом. — Эрион согласно кивнул, не переставая улыбаться. — Быть на виду, но держать дистанцию. — Снова кивок и короткое касание губ к подбородку. — И так — до тех пор, пока не подтянется подкрепление. А потом — варианты диверсии, которые предложат Мира со Стелзом, и тихий уход через лесополосу вдоль реки, напрямик к горному хребту, до которого мы доберемся до наступления рассвета.       Эрион глядел с нескрываемым восхищением и литерально фонил жаркой нежностью.       — Ты гениальна, любовь моя, — шепнул он и бережно поцеловал, смакуя и наслаждаясь.       — Я просто перечислила то, что ты и так давно спланировал, — усмехнулась Сцилла в поцелуй.       — То, что я это спланировал, не умаляет твоей гениальности. Я тебе этот план не выкладывал. И вся эта стратегическая операция по дезориентации врага — твоя идея, и ты дорабатываешь ее на ходу, учитывая все возникающие факторы. Ты — гениальный стратег, и я так тобой горжусь, — произнес он и углубил поцелуй, от которого, как и от похвалы, рассыпались тысячью салютов приятные искры в животе.       — Продолжай меня так нахваливать, и я захочу принять присягу разведчика, — со смешком обронила Сцилла, переплетая свои пальцы с пальцами Эриона в замок.       — Тебе достаточно той присяги, что ты дала на нашем венчании, — проурчал Эрион. — Но если сильно захочешь — с удовольствием послушаю и повстанческую.       — Я подумаю об этом, — хмыкнула Сцилла. — Ведь мне тоже достаточно той, что звучала на дне рождения нашей семьи, — чмокнула довольного Эриона в щеку и потащила его в сторону деревни.       Намеренно медленно прохаживаясь по площади, то и дело останавливаясь у столов и лотков с сувенирами, Сцилла подмечала боковым зрением затесавшихся среди деревенских наблюдателей, что не сводили с нее цепких глаз.       «Я шестерых заприметила среди толпы», — сообщила она Эриону по ментальному каналу, и он мимолетно коснулся губами виска, отвечая:       «Двое на крыше здания совета, двое среди танцующих, один крутится рядом с воротами. Выжидают».       К ним вразвалочку подошли Стелз с Мирой, и вчетвером они двинулись дальше, имитируя беззаботную болтовню. Но под смешками, возгласами «ого!» и беспрестанным щебетанием шел совсем иной разговор:       — Рассредоточились по площади, на всех возвышениях и перекрыли все выходы. Проверяют каждого, кто покидает деревню, — доложил Стелз.       — Подмога? — спросила Сцилла.       — Пока нет, — мотнул головой Стелз.       — Гуляем дальше, — заключила она.       — Варианты диверсии? — бросил Эрион.       — Динамит в костер — быстро и эффективно, — начала перечислять Мира. — Массовая драка — все пьяные, втянутся быстро. Главное, выбрать наибольшее сосредоточение народу. Пробоина в шестисотлитровой бочке с вином. И, как вариант — выпустить из хлева скот.       — Отлично, — кивнул Эрион. — На мне драка, Мира со Сциллой — на вас бочка и хлев, Стелз — динамит. Максимально синхронно, с задержкой не больше пары минут. И только после прибытия подкрепления. Здесь должно собраться как минимум тридцать вражеских единиц.       — Принято, командир, — ответили все трое и разразились диким хохотом, будто дослушали анекдот.       Стелз очень натурально покачивался из стороны в сторону, будто пьяный, Мира на него шикала и одергивала, Сцилла изображала саму скромность, коей ее считали враги по старым данным Дрейда, а Эрион просто мастерски демонстрировал похеризм.       — Стелз, — потянул Эрион того за шкирку, когда он навалился на один из столов, и тихо скомандовал: — Потеряйся на пару минут и передай Сэму и Тоби, чтоб всех впускали, но никого не выпускали.       Стелз икнул в знак согласия и опрокинул в себя стакан. Очень натурально изобразил приступ тошноты со звуками рвоты и ретировался в кусты. Но скоро вернулся, утирая рот.       Стелз вещал быстро и четко, но со стороны казалось, что он несет пьяный бред, прислонившись к плечу Эриона и размахивая руками:       — Тоби перехватил сигнал коммутатора — вызвали подкрепление. С дороги сняли засадные точки для передислокации сюда. А Сэм сказал, что уже засек движение на юго-западе от Речной. Движутся быстро, не пехота. Скорее всего, ТАРКОНы.       — Мира, расчетное время прибытия? — спросил Эрион, прижимая к себе Сциллу, изо всех сил делающую смущающийся вид.       — Тринадцать минут, учитывая расстояние от исходных точек до сюда и скорость движения.       — Прекрасно, — оскалился Эрион. — Медленно рассредоточиваемся, как только прибудет подкрепление. Предварительно — шесть минут на подготовку, и вперед. Как только начнется драка — все выполняют свои задачи, после — встречаемся в лесополосе у реки.       — Принято, — отозвались все почти синхронно.       А Эрион уволок Сциллу в некое подобие танца.       — Ну что, так поинтересней, чем тихая ликвидация по схеме Бета? — со смешком спросил он, поглаживая поясницу, и Сцилла кивнула.       — Куда интереснее и веселее, — усмехнулась она, планомерно наполняясь азартом.       — И опаснее, — протянул Эрион.       — Я знаю, — погладила его шею Сцилла.       — Будь осторожна, — шепнул Эрион и коснулся губ, ласково и бережно.       — Ты тоже, — отозвалась Сцилла и вернула поцелуй.       По переливчатой нити текла тревога Эриона пополам с адреналиновым возбуждением, и Сцилла теснее прижалась к нему, чтобы заверить: все будет в порядке.       По истечению указанного времени, убедившись, что площадь планомерно наполнилась врагами под завязку, все молча направились выполнять свои задачи. Эрион, прежде чем отшагнуть, чмокнул костяшки пальцев Сциллы, мазнув по кольцам, и ободряюще подмигнул, хотя самого потряхивало, Сцилла это ощущала.              Мира направилась сперва к хлеву, и вместо со Сциллой они тихо выломали калитку. И уже не так тихо шуганули живность, чтоб та выбежала наружу, и направили в сторону площади.       Потом бесшумными тенями скользнули к бочке с вином. Но на полпути столкнулись с препятствием.       — Нужен какой-то инструмент — кинжалом эту хреновину не пробьешь, — шепнула Мира, и Сцилла сосредоточенно кивнула.       — Я видела мастерскую кузнеца по пути, — быстро сообразила она, и Мира довольно хмыкнула:       — То, что надо.       Времени на незаметный взлом у них не было. Потому, пока Мира возилась с замком и отмычкой, матерясь через слово, Сцилла взяла инициативу на себя и решила проникнуть внутрь старым добрым способом. Подобрала камень потяжелее, оторвала лоскут от своего сарафана по подолу, завернула орудие в ткань и со всей дури запустила в окно. Которое, естественно, напора такой встречи не вынесло и со звоном ссыпалось к ногам.       — Ты что творишь? — протянула Мира, выглянув из-за угла. — А… Ну да, так и правда быстрее, — пожала она плечом и полезла вслед за Сциллой внутрь помещения.       Подхватив лом и молоток, они быстро метнулись к бочке и заняли выжидательную позицию. Вскоре послышался возглас Эриона, разнесшийся по всей площади троекратным эхом:       — Ты че сказал, мудила?! А ну иди сюда!       Следом — чьи-то вопли и звуки потасовки. Это стало сигналом к действию. Сцилла приставила лом к доскам, Мира врезала по нему молотком. Затрещавшая древесина лопнула, и из нее под огромным давлением повалили литры вина, которые очень скоро образовали хлещущую реку, идущую прямо в центр площади.       Бегом отскочив, Мира со Сциллой метнулись к ошалевшим от шока животным, освобожденным из хлева и несущимся наперерез друг другу, и окриками погнали их в сердце празднования, где уже вовсю метелили рожи друг другу как минимум сотня человек, поскальзываясь в вине и падая друг на друга.       Тем, кто оказался на земле, не очень повезло — ибо по ним прошелся табун коров, следом — пара сотен беспрестанно кудахтающих кур и не один десяток лап галдящих гусей, и это еще козы со свиньями не достигли цели.       Начался самый натуральный хаос, и разбегающиеся во все стороны люди ему только способствовали.       Мелкими перебежками, оставаясь в тенях, Сцилла с Мирой пробирались к выходу из деревни, а вернее — к дыре в заборе, которую Эрион со Стелзом заблаговременно подготовили еще днем, пока девчонки болтали с дедом в лавке древностей. Послышался взрыв, ор, визг, — не только людей, но и ошалевшего зверья, — а следом — еще серия взрывов меньшего масштаба.       Мира хмыкнула, оглянувшись на дымовую завесу, заволакивающую деревню.       — Стелз решил сымпровизировать, похоже.       — Или израсходовать лишний динамит, — усмехнулась Сцилла, памятуя о пристрастии друга к пиротехнике.       Среди криков паники затерялся еще один глухой хлопок — и в небо взмыли снопы разноцветных искр. Фейерверки.       — У него что, с собой были фейерверки? — хохотнула Сцилла, пробираясь по узкому проходу между домов.       — Нет. Скорее всего, склад местных нашел, — улыбнулась Мира с толикой гордости и поспешила за Сциллой вперед.       Преодолев дыру в заборе, они бегом уже понеслись в сторону лесополосы, но на полпути столкнулись с еще одной проблемой.       Прямо по курсу прохаживалась парочка следопытов.       Сцилла округлила глаза и резко затормозила, а Мира, врезавшись в ее спину, резко пнула в сторону кустов и прыгнула туда следом.       Мужчины остановились и недоуменно обернулись.       — Что это было? — протянул один из них, низкорослый альбинос, закутанный в сливающийся с мраком плащ.       — Не знаю. Лисица какая. Тут живности полно, и сейчас она взбеленилась из-за грохота в деревне, — бросил второй, высокий и черноволосый, мельком осмотрев округу.       — Нахер мы здесь околачиваемся? Весь движ там! — фыркнул альбинос раздраженно.       — Штаб велел мониторить все окрестности. Захлопни варежку и мониторь.       — Штаб велел… — проворчал альбинос. — Штаб катается с места на место, будто они — главная цель этих сраных партизанов, а нам занимайся этой херней… Ясно как белый день — они давно свалили из Речной!       — Штабной лично прибыл с подкреплением, так что не советую возникать, Джеймс…       Сцилла переглянулась с Мирой, заинтересованная услышанным, и Мира коротко мотнула головой, мол, не надо.       Но новый план уже сформировался в голове окончательно. Осталось утвердить его с командиром. Который, явно почуяв неладное, вышел на связь первым.       «Вы где?» — зазвучал Эрион в мыслях, и нить натянулась напряжением.       «Наткнулись на следопытов», — ответила Сцилла.       «Где? Сколько?» — сосредоточенно спросил Эрион.       «Всего двое, успокойся», — бросила Сцилла.       «Ликвидируйте, и бегом на условное место. Ночь не резиновая, нам пора выдвигаться», — спокойнее отозвался он.       «Милый, у меня есть идея…» — протянула Сцилла, и спокойствие Эриона мигом выветрилось.       «Нет», — моментально выпалил он.       «Выслушай», — тверже сказала она.       «Сцилла!..» — с нотками паники прозвучал Эрион.       «Они говорили о передвижном штабе. Если я сейчас вывалюсь из кустов и позволю себя поймать, смогу выяснить, где он находится и почему боится нашей атаки. Неспроста ведь, Эрион!» — воскликнула Сцилла.       «Я сказал — нет», — отрезал он.       «А я сказала — это отличная идея!» — не уступала Сцилла.       «Отличная идея — наш первоначальный план, и нам пора переходить к следующему его пункту — валить нахер отсюда! — повысил голос Эрион. — Мы не успеем до рассвета перемахнуть через горы, если задержимся еще хоть на полчаса! И смысл тогда всего этого дня?»       «Мы добудем данные, которых у нас не было».       «Мы возможно добудем данные, которых возможно у нас не было, зато точно просрем шанс уйти незамеченными», — прорычал он с нажимом.       «С подкреплением прибыл их штабной, так что велика вероятность, что именно в штаб меня и направят», — упиралась Сцилла.       «Да плевал я на их штаб! Наша нынешняя задача — дестабилизация и дезориентация врага, а не поиск данных!» — рявкнул Эрион.       «Данные разведке нужны всегда, а дестабилизирую их я еще сильнее, если попадусь в их руки, а потом уложу ровным штабелем и свалю в закат. В рассвет, вернее», — продолжала напирать Сцилла.       «Сцилла…» — простонал Эрион, и она литерально ощутила, как он раздраженно потер лицо ладонью. И засомневался.       «Ты доверяешь мне?» — мягче спросила она.       «Конечно, да», — выдохнул он.       «Вот и доверься. Я чую, что это важно. И буду с тобой на связи. Вы пойдете по следу. Это — не более чем уловка, чтобы выяснить их долгосрочную тактику и слабые места в ней. И это важнее, чем просто уйти от погони. Со мной все будет в порядке», — успокаивающим тоном проговорила она, лаская по нити тревогу Эриона своей уверенностью.       «Ладно, — фыркнул Эрион, и Сцилла победоносно улыбнулась. — Но учти: никакой самодеятельности, никакого неоправданного риска, никакой растраты ресурса попусту. Импровизация в пределах допустимого и после согласования со мной!»       «Принято, командир», — улыбнулась Сцилла и шепнула Мире:       — Будь здесь.       — Нет!.. — округлила та глаза, но не успела ухватить за сарафан — Сцилла уже вывалилась из кустов.       Следопыты мигом обернулись и недоуменно замерли. Сцилла принарядилась в видимость страха и заставила себя трусливо отползти назад.       — Опа, — выдал альбинос и расплылся в широкой улыбке. — Это ж эта…       — Она самая, — оскалился второй и шагнул к Сцилле. — А ты говорил — нахер здесь ошиваемся…       «Надо бы побегать для приличия», — сама себе фыркнула Сцилла и неуклюже подорвалась на ноги.       «Не переигрывай там», — протянул недовольно Эрион, и Сцилла сорвалась с места.       — А ну, стой!       — Не уйдешь, сучка мелкая! — понеслось вслед, и Сцилла усмехнулась, перемахивая через пень.       «Не уйду. И вы об этом еще пожалеете».       Так забавно — убегать не в ужасе, а в чистом раже и со злым умыслом.       «Ты там точно за данными собралась? Или самоутвердиться решила за счет врага?» — хмыкнул Эрион, и Сцилла ответила налегке:       «Одно другому не мешает».       Нагнали ее быстро, так как бежала она в пол силы, и схватили за волосы. И большого труда стоило подавить рефлекс самозащиты и подчиниться нападению.       — Не надо! Отпустите! — завизжала Сцилла и скептично подумала: «Как-то недостаточно испуганно».       «Нормально, не придирайся», — фыркнул Эрион, и по нити полилось его яростное напряжение, когда брыкающуюся Сциллу поволокли в сторону лесополосы. Прямо за волосы.       Ауч.       «Я им скальпы сниму, как только ты провернешь свое маленькое дельце», — рыкнул он, и Сцилла, поморщившись, обронила:       «Я тебе помогу».       Слишком уж часто ее шевелюра страдала от лап этих подонков. И перспектива поплатиться за это заволокла сладким предвкушением напряженное от боли нутро.       И не только за это.       За страх. За слом. За предательство. За смерть Нерея. За все. Пусть не эти конкретные ублюдки причастны к ее былым страданиям, но все они — винтики одной системы, и возможность отыграться хоть на ком-то — лучшее, что могла принести сегодняшняя ночь. И ярость, острая и колючая, отстраивалась внутри ледяными кирпичами, возводя стену хладнокровия.       «Милая, не теряй контроль», — ласково прозвучал Эрион в сознании.       «Я спокойна и собрана, как никогда», — отозвалась Сцилла и охнула, когда ее пинком зашвырнули в крытую повозку.       Один из следопытов запрыгнул следом и принялся вязать Сцилле предплечья, второй же подстегнул вервола хлыстом, и они тронулись с места.       «Мы идем следом», — подал голос Эрион, как только повозка набрала скорость.       — Надо ж тебе, столько бегали за тобой, а ты сама в руки пришла, — оскалился альбинос, закрепляя веревки. — Какая удача… А где же твои защитнички? — ехидно спросил он, на что Сцилла зыркнула волком и сцепила челюсти.       А хотелось плюнуть в рожу и врезать в пах.       Альбинос подтянул Сциллу за волосы выше и грубо усадил спиной к перегородке, после чего смахнул пряди с лица.       — Симпатичная, — протянул заинтересованно, скользя взглядом сверху вниз. До оборванного подола сарафана, который задрался едва ли не до трусов из-за неудобного положения.       «Владыка всемогущий, все инсанаполисцы такие озабоченные?..» — раздраженно фыркнула Сцилла сама себе, и нить отозвалась импульсом злобы.       «Если он к тебе хоть пальцем дотронется, я вырву ему руки из плеч», — завихрился глухой рокот голоса Эриона в голове, и Сцилла с шумом выдохнула негодование.       Она же испуганной должна быть, не негодующей. Но язык не поворачивался начать ныть и хныкать. Тем более, что таких мудаков плач только заводит.       — Была бы ты менее важным товаром, за которым охотятся столько следопытов, я бы с тобой позабавился, — хрипло произнес альбинос и ухватил за щеки, больно надавливая своими мерзкими пальцами. Сцилла взбрыкнула, но укротила порыв взбрыкнуть интенсивнее.       Она должна быть сейчас слабой, запуганной девчонкой в истерике. Нельзя раньше времени демонстрировать свое преимущество.       Потому она пересилила себя и заскулила, как бы унизительно это ни звучало.       — Не плач, малышка, — со злорадством прошипел альбинос, притянув к себе ближе. — Все рано или поздно попадаются, как бы ни бегали. Судьба ваша такая, что поделать, — с издевкой бросил он, отождествляя себя с той самой судьбой. Или как минимум — ее вершителем. — Ты еще долго прожила, истинная чистокровная травница, радуйся этому. Настолько мощные экземпляры обычно попадают на сепарацию куда раньше. И зная о твоей мощи, — сказал он, второй рукой зарываясь в карман плаща, — и зная, что ты сделала с группой Дивониса, — усмехнулся, — я вынужден себя обезопасить. Скажи «а-а-а», — протянул он, нажимая на щеки сильнее, так, что губы невольно разомкнулись, и поднес к ним какой-то флакон, от которого несло едким смрадом.       «Милая, что происходит?» — взволнованно спросил Эрион.       Но Сцилла не могла сейчас ответить. Ведь забилась в хватке, понимая, что ничего хорошего в нее не вольют, и лягнула коленом между ног. Альбинос застонал, сложившись пополам, но в следующий миг повалил на пол кузова и прижал собой сверху. Насильно открыл рот, сунув в него пальцы, и влил часть жижи. Сцилла скривилась и сомкнула зубы со всей силы, прежде чем выплюнуть дрянь в лицо альбиносу. Тот заорал, завалился на бок и принялся оттирать глаза, а Сцилла тем временем приложилась головой о выпавший из его пальцев флакон, раздавив тем самым стекло. И принялась отплевывать остатки вязкого зелья, затекшие под язык, игнорируя боль в височной части от вонзившихся осколков.       Эта дрянь настолько густая, что буквально липла ко рту.       «Сцилла!» — звал Эрион, и эхо его голоса отбойным пульсом блуждало по черепной коробке.       В следующий миг другую сторону пронзила острая вспышка — альбинос отвесил Сцилле оплеуху. И из-за этого сработал глотательный рефлекс.       Какую-то каплю, но все же Сцилла проглотила.       «Мать твою, Колючка, ответь!» — орал уже Эрион, и Сцилла замотала головой, силясь изгнать из нее звон. И только собралась послать ему ментальный сигнал, как вдруг…       Нить связи окаменела и обездвижилась.       Всегда живая, поющая и вибрирующая, сейчас она оказалась будто парализованной, и Сцилла, хватанув воздуха, все же сформировала мысль, адресованную Эриону:       «Порядок, не волнуйся».       Но она никуда не отправилась. Наткнулась на мутный барьер и рассыпалась на бессвязные звуки.       Вот ведь дерьмо… Похоже, зелье блокирует магию. Это плохо.       Эрион будет в ярости. Это еще хуже.       Проглотила Сцилла немного — это не так ужасно. Есть шанс, что не весь дар обесточен. Нужно это проверить, когда они остановятся и окажутся снаружи.       — Сука такая, еще и кусачая! — заревел альбинос, потрясая прокушенными до крови пальцами. — И размозжила новейшую разработку своей тупой башкой! — Альбинос схватил Сциллу за барки и встряхнул, отчего затылок стукнулся о днище повозки. Сел сверху и прошипел в лицо: — Знаешь, твоя мордаха совсем не обязана оставаться такой смазливой.       И врезал кулаком в челюсть. Потом — в скулу. Потом — в нос. Кажется, сломал, судя по хрусту. Продолжал и продолжал наносить удары, на которые Сцилла едва обращала внимание, лишь отстраненно фиксируя нанесенный урон.       Тренировки с Ремилем научили игнорировать боль и абстрагироваться от ударов. Сейчас надо не скулить, а сгруппироваться и выждать подходящий момент для ответа. И придерживать пока в узде регенеративные способности.       Не стоит тратить попусту ресурс на сращивание костей, когда он может пригодиться для нападения на штаб. Если он вообще работает.       Бурлящая в крови тяга к исцелению подсказывала, что работает.       Значит, парализована только ментальная связь. Что, конечно, плохо, но не критично в данной конкретно ситуации.       Кулак в живот все же выдавил глухой стон вместе с остатками воздуха из сдавленной грудины, и Сцилла согнулась пополам, отплевывая кровь.       Повозка остановилась. Альбинос сполз со Сциллы и с отвращением утер кулак о штаны. Выскочил наружу и принялся о чем-то громко переговариваться со своим подельником.       Сцилла вскинула взгляд, глядя в щель между брезентом и кузовом, и злобно хмыкнула. Магия отозвалась на обилие леса вокруг.       Второй следопыт, высокий и черноволосый, влез в повозку и выдохнул:       — Блядь… Джеймс, ты что наделал, кретин?! Штабной нас прикончит за такую порчу товара!       — Эта сука сама нарвалась! — гаркнул альбинос снаружи, и Сцилла не удосуживалась зафиксировать его имя.       Их имена ей не интересны. Только их жизни. И информация, за которой она сюда явилась.       Следопыт поставил Сциллу на ноги и вздохнул, оглядывая побои. Повел на выход и вытолкал наружу, особо не церемонясь — просто пинком под зад. Сцилла рухнула на землю и распласталась на ней, прижавшись щекой.       Контакт с почвой сбросил липкие оковы с дара, и энергия потекла внутри тела ровным потоком, оминая только заблокированную нить связи.       Но это ничего. Вечно зелье действовать не может.       — Вставай, — носком сапога ковырнул Сциллу следопыт, и она перевернулась на бок, краем глаза подмечая обстановку.       Палатки, следопыты, верволы, паротранспорт… С этого ракурса всю территорию не окинуть. А Сцилле нужно точно знать, где и сколько находится людей. Значит, атаковать рано.       — Вставай, я сказал! — рыкнул следопыт и ударил ощутимее.       Сцилла подчинилась. Поднялась сперва на колени, потом — в полный рост. И подавила гордую осанку, сгорбившись.       Связанные за спиной руки уже затекли, и это доставляло неудобства. Но что поделать, придется потерпеть.       Сциллу поволокли через лагерь — небольшой, всего на шесть скромных палаток — надежно укрытый лесом и скалами со всех сторон. Они находились в низине, и даже с воздуха вряд ли можно что-то рассмотреть — кроны деревьев и нависающие утесы не позволят.       На пути им попалось с два десятка человек, и еще с пяток — у штаба, рядом с которым Сциллу и стопорнули.       Немного. И Сцилла принялась разминать пальцы, а заодно — и прощупывать даром отклик растительности вокруг.       И растительность откликалась.       Охотники еще не в курсе, что сами себя загнали в ловушку.       Из палатки вышагнул, очевидно, штабной, и, едва мазнув по Сцилле взглядом, холодно спросил:       — Это что?       — Та самая травница, капитан, — отчеканил альбинос. — Симорт. Сцилла Симорт.       Штабной еще раз оглядел Сциллу, менее поверхностно, и хлестнул следующим вопросом:       — Вы что, мордой по кочкам ее волокли? Я как это должен Совету показывать?       — Совет не любоваться ею намерен… — начал альбинос и получил оплеуху от штабного.       — Вы совсем охренели? Покалечили такой ценный товар, еще и препираетесь со мной?!       — Она сама…       — Она всего лишь девка, магичка! — заорал штабной. — Она одна — вас двое! Это недоразумение не могло настолько сильно сопротивляться, чтобы так ее отметелить! Сенатор с меня спрашивать будет, а не с вас, кретины, но не надейтесь даже на мое снисхождение! Если сенатору не понравится состояние магички Симорт…       Сцилла громко хмыкнула.       Все глаза мигом обратились к ней.       — Поправочка, — хрипло обронила она и скосила взор на подползающие уже к недругам корни ясеня, повинующиеся ее воле. — Во-первых, ваши данные устарели. Симорт-Римморс, — сказала она, и все трое испуганно вздрогнули, заслышав фамилию Эриона. — А во-вторых… — оскалилась она, — магичка, которая вас прикончит.       Следопыты не успели и рта раскрыть, как их шеи, рты и туловища опоясали живые плети и подняли над землей. Лишь сдавленно замычали, тараща глаза. Сцилла подозвала более податливую лиану, что свисала с могучего дуба, и шевельнула пальцами: та принялась развязывать узел веревки. Когда путы спали, Сцилла потерла запястья и подкрутила кисть — корни стиснули шеи и провернули головы под неестественным углом, и три тела рухнули на землю.       Кто-то закричал, и в лагере начался переполох. Сцилла выхватила кинжал из ножен альбиноса и развернулась, с низкой позиции оценивая угрозу.       На нее неслись все и сразу. И это просто отлично.       С рыком ринувшись вперед, Сцилла вступила в ближний бой, без прелюдий сразу целясь в глаза и глотки. И параллельно устраняла задние ряды атакующих корневищами и гибкими ветвями кустарников, что росли впритык к палаткам.       Сосредоточившись лишь на ликвидации, Сцилла вошла в раж и отсекла все, что могло отвлечь. Не ощущала усталость. Не слышала, не видела ничего, кроме цели. Не считала тела. Не реагировала на повреждения. Полная концентрация.       Наука Ремиля не прошла даром.       «На поверхности тебе не будут сочувствовать. Если ты не можешь сражаться, ты умираешь», — говорил он, и умирать Сцилла не собиралась. Как и сочувствовать подонкам, желающим ей смерти.       Живое — умертвить. Горло — перерезать. Глаз — выколоть. Снова. И снова. И снова. Кинжал — в кадык. Выбить из рук противника мачете и всадить в брюхо следующему. Использовать как живой щит. Отшвырнуть. Подвесить на лиане. Пронзить сердце ползучей веткой терновника. Направить ядовитые шипы в уязвимые точки — сонная артерия, глаз, ухо. Захват сзади — использовать как точку опоры, выбить врага пяткой в челюсть. Увернуться от замаха. Использовать скорость. Направлять вес противника против него. Не позволять себя обездвижить. Двигаться, двигаться, двигаться.       И не. Выпускать. Оружие. Из. Рук.       «Лучше гордо умри с оружием в руках, чем подохни из-за собственной дурости и неспособности держать пальцы плотно стиснутыми».       Это Сцилла тоже усвоила очень хорошо.       Вопли пополам с бранью, сперва злобные, потом — страждущие, ее вовсе не интересовали, как и все остальное, происходящее за пределами зачистки.       Но оклик, прорвавшийся сквозь общую шумовую завесу, вырвал из боя и вынудил мгновенно подчиниться:       — В сторону!       Сцилла пригнулась и отскочила в бок, уходя с линии столкновения, ведь оклик этот принадлежал Эриону.       — Целая?! — рявкнул он разъяренно, с размаху снося голову одному из следопытов, и Сцилла утерла кровь с лица.       — Целая. Относительно.       Эрион с ревом отпихнул от себя одного противника и вспорол следующего, скалясь. Глаза его, налитые кровью, считывали малейшие микродвижения и молниеносно реагировали на опасность.       Сцилла, встряхнув напряжение с плеч, чуть покачнулась от навалившейся усталости, но стоило заприметить подкрадывающегося к Эриону сзади врага, вспыхнула и бросилась в атаку. Запрыгнула на спину. Свернула шею. Выдернула из одного из трупов кинжал и с разворота полоснула по очередному еще живому неприятелю.       Стелз, Мира, Тоби и Сэм в доли минуты расправились с правым флангом, и воцарилась звенящая тишина.       Сцилла сглотнула, напряженно выискивая признаки жизни. Мышцы дрожали, наливались свинцом. Дыхание рваными толчками разрывало саднящие легкие. В горле пересохло. И начало мутить от привкуса чужой крови и остатков зелья во рту.       На шею сзади легла горячая ладонь и мигом отключила напряжение. Сцилла обмякла и прикрыла веки, подчиняясь руке, что, мягко массируя, потянула на себя и впечатала в широкую, часто вздымающуюся грудь.       — Точно целая? — тише спросил Эрион и уткнулся носом в макушку.       — Нос сломан. Остальное целое, — ответила Сцилла, прижимаясь к нему щекой. — Восстановлю силы и подправлю, не волнуйся.       — Почему я тебя не слышу и не чувствую? — сорвался Эрион на хриплый шепот и полноценно обнял, прижав к себе теснее.       — Зелье. У них какое-то новое зелье, блокирующее магию, — выдохнула Сцилла, обвивая торс Эриона. — Альбинос влил в меня эту дрянь. Я выплюнула, но каплю все же сглотнула, и связь парализовало.       — Хорошо, что не парализовало все остальное, — произнес Эрион, мягко поглаживая по спине. — Но я чуть не свихнулся, когда наша нить умолкла.       — И чуть не разнес пол леса, — встрял Сэм, вытирая нож о штанину.       — И чуть не зашиб меня, — добавил Стелз, перебирая валяющееся на земле оружие.       — И чуть не свихнулся еще раз, — хмыкнул Тоби, копошась в рюкзаке следопыта.       — А мы — вместе с ним, — обронила Мира, выворачивая бардачок паротранспорта.       Сцилла устало хмыкнула и подняла взгляд. Эрионов мигом наполнился болью и злостью, когда он разглядел лицо, разбитое и припухшее.       — Маловато ты мне оставила работы. За такое, — нежно провел он по скуле, — мне нужно как минимум двадцать голов снести.       — Я сама снесла, за тебя и за себя, — усмехнулась Сцилла и слабо поморщилась от защипавшей ссадины.       — Горжусь. Умница, — поцеловал Эрион в висок. — Первая инициативная одиночная боевая задача выполнена филигранно точно, чисто и четко.       — Пойдем посмотрим, ради чего пострадал мой нос, — обронила Сцилла и потащила Эриона к штабной палатке. — Если это пустышка, я буду в бешенстве, — добавила ворчливо, утирая юшку из носа, и Эрион прижал к себе крепче.       — Не пустышка. Я верю твоей интуиции. И как бы там ни было, мы теперь знаем про новое зелье, препарат или что бы это ни было, которое блокирует магию. Довольно надолго. Уже ведь почти час прошел, — произнес он, растирая плечо Сциллы.       — Не знаю, милый, у меня счет времени остановился еще в повозке, — устало выдохнула она и отогнула полог палатки.       Они методично принялись за работу, просматривая документы, стенограммы и заметки, коих на столе было вдоволь, и неизменно Эрион тянулся к Сцилле по ходу дела, — погладить, обнять, коснуться, — а Сцилла — к Эриону, с той же потребностью да с поцелуями в шею.       Сцилла переворошила ящики стола, коробки с маячками, вывернула на пол портфель с документами — там ничего интересного не оказалось — и рюкзак с личными вещами — скучными трусами и носками, пока Эрион очень аккуратно перебирал записи и блокноты, внимательно вчитываясь. Сдула прядь волос и фыркнула.       Ей остро необходимо найти что-то ценное, иначе на кой ляд она вынудила Эриона похерить первоначальный план?       Привлекла внимание стопка деревянных ящиков под стеной палатки, прикрытая брезентом — Сцилла сбросила шуршащий материал и стащила один из ящиков с грохотом на пол. Тяжелый. И заколоченный гвоздями. Приподняв бровь, Сцилла прикинула, как его вскрывать и, не придумав ничего лучше, просто врезала пяткой по крышке — та треснула и проломилась. Сцилла хмыкнула и выломала дыру побольше, чтобы достать содержимое.       Но там оказались лишь консервы.       Кольнуло раздражение. И голод. Пожав плечами, Сцилла достала банку с тушеной курицей, подобрала складной нож со стола, вскрыла и прямо лезвием загребла побольше мяса.       И поймала смеющийся взгляд Эриона.       — Фто? — обронила она, пережевывая пищу, и Эрион расплылся в улыбке.       — Ты снова смахиваешь на енота-бандита. Очень милого.       — И голодного, — проглотила она курятину и шагнула к Эриону. — Ты тоже, кстати, голодный. Не ел с дня, считай. На, — протянула ему мясо с ножа, и он, поглядев с благодарностью и нежностью, съел предложенное.       Приговорив всю банку на двоих, Сцилла выдохнула и уперла кулаки в бока. Надо и остальных покормить. Подхватила четыре консервы и высунулась из палатки.       Окинула взором побоище и внимательнее теперь вгляделась в стоящие прямо по курсу машины.       Да, такого в деревне днем с огнем не сыщешь. Сцилла единожды видела этот паротранспорт, когда мимо проносился по проселочной дороге. Ей было тогда лет одиннадцать, и Дрейд сказал, что это паровая махина. Огромная, как сарай на колесах, только железный. С дымящей трубой, ревущая так, будто вот-вот взорвется. Она тряслась вся от громыхающего хода и мчалась так быстро, что аж земля дрожала. Ни одна бричка бы с ней по скорости не сравнилась.       Эрион потом коротко ввел в курс дела и сказал, что они называются СПАРТ.       А рядом стояли несколько махин поменьше — по всей видимости, те самые ТАРКОНы, о которых говорил Стелз. Небольшие, двухколесные, приземистые, с паровым баком наперевес и блестящими трубами, они напоминали сплюснутых стальных кузнечиков, готовых врезаться в ночь с первым шипением пара.       Сколько еще интересностей предстояло увидеть и изучить… И это воодушевляло даже сейчас, в состоянии побитой жизнью шавки.       — Мира! — позвала Сцилла, найдя взглядом подругу. Мира выглянула из-за кузова повозки и кивнула, мол, что? — Иди сюда!       — Что там, нашли что-то? — спросила Мира, подойдя ближе.       — Пока ничего полезного, кроме еды. Держи, перекусите, — вручила Сцилла подруге банки, и та довольно хмыкнула.       — Пожрать — это уже неплохо после такой энергозатратной операции. Спасибо, — чмокнула Мира в щеку и пошла в ту сторону, где возились остальные. — Ребята! Кормилица наша нам поздний ужин организовала!..       Сэм, Стелз и Тоби рассыпались в благодарных восклицаниях, и Сцилла, усмехнувшись, вернулась внутрь.       Мазнув вниманием по ящикам, собиралась уже перейти к другому углу, как вдруг подметила, что один из них, самый нижний, несколько отличается по цвету. И на нем имелась маркировка в отличие от остальных. Это заинтересовало.       — Милый, помоги, — позвала Сцилла, ухватившись за веревочные ручки, и Эрион мигом подключился к перетаскиванию громады ящиков в сторону.       — Это явно не консервы, — задумчиво протянул Эрион, глядя на крышку с пометкой «Хрупкое. Не бросать» и «Потенциально токсично».       — М-г-м, — кивнула Сцилла и присела на корточки.       Крышка здесь не забита, и открывалась вообще по-другому — съезжала в сторону, так что открыть ее труда не составило.       И, увидев то, что внутри, Сцилла зажглась воодушевлением.       На мягких бархатных подкладках алого цвета ровными рядами, в индивидуальных углублениях лежали флаконы с поблескивающей синеватой жидкостью.       Точно такие же, как тот, что альбинос пытался влить в Сциллу. И который она размозжила головой.       — Это то, что я думаю? — обронил Эрион, поглаживая Сциллу по затылку.       — Именно то, — кивнула она и подняла сияющий взгляд.       — Твой нос точно пострадал не зря, Колючка, — склонился он и чмокнул в лоб. — Изничтожим партию и передадим Ремилю, чтобы отслеживал следующие поставки…       — …и возьмем несколько образцов, из которых я смогу сделать антидот, — добавила Сцилла, и Эрион согласно кивнул.       — Я там кстати какие-то каракули нашел — похоже, как раз об этом, — встрепенулся он и вернулся к столу. Пошуршал бумагами и выудил потрепанный блокнот в кожаном переплете. — Смотри, — сказал, когда Сцилла подошла ближе и заглянула через плечо, обняв поперек талии. — Это, похоже, хрень экспериментальная — они вносили реакции, побочные эффекты, длительность действия. Явно ведь о препарате.       — Проверяли опытным путем на одаренных, — кивнула Сцилла. — Альбинос говорил, что это новейшая разработка. Вот они и проводили тесты в полевых условиях.       — Причем, эта штука должна быть сильно временной, ибо если она вытравливает дар из тела, то смысла в ней нет. Совету не нужны пустышки, им нужна магия, — задумчиво обронил Эрион.       — Вот с этим нам и предстоит разобраться, — вздохнула Сцилла. — Что-то еще нашел?       — Да, и что-то очень полезное, — оживился Эрион. — Карта расположений засадных точек по всему пути следования до Вортала и тактический план перехвата и альтернативных сценариев, — в свою очередь вручил ей папку Эрион. — Вероятно, маршруты вариативны, и после обнаружения ликвидации штаба будут пересмотрены, но это отличное подспорье на ближайший месяц пути и опорный конспект для грядущих перестановок. И в купе с препаратом — это золото, и нарыли мы его благодаря тебе, — притянул он к себе за шею и чмокнул в висок.       — А ты меня отпускать не хотел, — хмыкнула Сцилла.       — Я за тебя боялся, — честно признался Эрион, мерно покачивая в полуобъятии.       — Думал, не справлюсь? — вздернула Сцилла бровь, но совсем без претензии.       — Думал, пострадаешь, — обронил он. — И ты пострадала.       — Не существенно, — отмахнулась Сцилла и обратила внимание на папку.       — Для меня — каждая царапина на тебе существенна, потому что я люблю тебя, — притиснул к себе Эрион, и в груди расцвело тепло пополам с благодарностью. — Люблю, боюсь потерять и готов сжечь весь этот гребанный мир, если он будет тебе угрожать. Но ни шагу не сделаю против твоей воли.       — Милый, — растаяла Сцилла окончательно и потянулась к его губам. — Я тоже тебя люблю, до бесконечности, больше всего на свете, — проворковала она, поглаживая все еще напряженное лицо Эриона. — И пойду-ка я залечу свой нос и умоюсь, а то страшно хочу тебя поцеловать, — улыбнулась, и Эрион в ответ тоже приподнял уголок губы.       — Нос залечи, чтобы не болел. А умываться не обязательно, я хочу тебя целовать вне зависимости от того, замызгана ты болотом пополам с кровью или нет.       — Я все же предпочту, чтобы ты целовал меня, а не слизывал грязь, — рассмеялась Сцилла и, чмокнув в подбородок, побрела на улицу.       Ребята возились с трупами и искали предположительно полезные вещи среди барахла следопытов, и Сцилла прошествовала мимо, идя на ощущение воды поблизости. Чутье не подвело, и вскоре она вышла к тоненькому горному ручью, холодному и юркому. Присела на берег и скрестила лодыжки, вслушиваясь в шум леса. Прикрыла веки и уперлась ладонями в землю.       Расслабилась. Очистила сознание и ощутила, как начало покалывать кончики пальцев, кисти, стопы, и как полилась в тело энергия, растраченная в бою. Нутро приятно наполнялось и трепетало от насыщения, и даже ноющие мышцы и гудящие связки не так сильно беспокоили на фоне общего восполнения.       Сцилла отпустила контроль с регенерации, и первым делом с хрустом встал на место носовой хрящ. Потом — выбитая челюсть. Щекотно начали затягиваться раны и ссадины. Скула, губа, порез вдоль ребер, который Сцилла прежде и не замечала. Что-то кольнуло в животе и встало на место — смещенная от удара почка. И напряжение в брюшной полости сразу ушло.       Глубоко вдохнув, Сцилла повела плечами и медленно распахнула глаза. Стало гораздо лучше. Склонилась к ручью, вымыла сперва руки, по локоть испачканные кровью. Потом — лицо, шею и плечи. Намочила сарафан — да и хрен с ним, он уже только на утиль годится. Или на ветошь. По ткани пошли мокрые разводы и бурые подтеки грязи, зато кожу по возможности Сцилла отмыла. И освежилась как следует. Прополоскала рот, выпила пару пригоршней сладковатой воды, промачивая глотку и избавляясь от мерзкого привкуса.       Прекрасно. Будто заново родилась. Переодеться — и будет вообще шик. Но и так вполне себе неплохо.       Поднявшись на ноги, Сцилла потянулась во все стороны, щурясь от приятной легкости в задеревеневшем теле, и неспешно направилась обратно в лагерь.       — Колю-ючка, так и правда гораздо лучше, — встретил ее Эрион у палаток и притянул к себе, и Сцилла первая накрыла его губы своими, замычав от удовольствия. Эрион мигом углубил поцелуй, переплетая их языки, но раствориться друг в друге не дал хмык Стелза:       — Да какая ж она колючка — считай, весь штаб сама уложила. Это уже целый куст колючек!       — Терновник, — подсказала Мира, и Эрион усмехнулся, покосившись на Сциллу.       — А что, неплохой вариант позывного, как считаешь? — приподнял он бровь, и Сцилла, поразмыслив с полминуты, согласно кивнула.       — Мне тоже нравится, — бросил Сэм, скрестив предплечья на груди. — Звучно, легко проговариваемо и очень вхарактерно.       — Тоби, ты что думаешь? — обернулся Эрион, и Тоби задумчиво потер подбородок.       — Приемлемо, — бросил он одобрительно. — Не слащаво и не вычурно, зато крайне точно. Не всрато, в общем.       — Утверждено единогласно. Мое командование теперь официально носит позывной Терновник, — улыбнулся Эрион. — Но для меня ты всегда будешь Колючкой, — добавил тише и затянул в поцелуй, махая остальным, чтоб не отвлекали.       Сцилла хихикнула, довольная, и обвила шею мужа, под удаляющиеся смешки отряда отвечая ему со всей отдачей, которой накопилось немало за целый час разлуки.       Терновник и Артофон… А что, очень даже символично.