Полпервого ночи. Полная луна освещает узенькую речку с обрывистыми берегами, играя сверкающими бликами на волнах. Я сидела на пологом бережку и терпеливо ждала. Мерцающие звезды, выстроенные в знакомые для меня созвездия, стали моими безмолвными спутниками на ближайшее время. Русалки могут заявиться как через пять минут, так и через час. Плохо у них со временем, традиционно плохо, причем в любом из миров. Давно замечено, что бисты и боги воды всегда опаздывают, а вот создания воздуха спешат и приходят раньше. От неизменности подобных мелочей на душе становилось легче и спокойнее. Я откинулась на спину и посмотрела в мирное небо, на котором во всем его великолепии раскинулся млечный путь… река снов, река мечты, река надежд… ох как только его не называют! Можно целую книгу написать, состоящую из одних только названий этого грандиозного звездного сооружения. Россыпь звезд мерцала, передавая приветы людям этой планеты и выстраиваясь в живую карусель, в которой проходили жизни триллионы разумных и не очень разумных созданий. Красота, сила и вечность окутывают темным саваном все вокруг. А я чутко прислушиваюсь к звездам и ощущаю всем своим сердцем неповторимую музыку, льющуюся бесконечным потоком с небес.
Я закрыла глаза и перенеслась во вчерашний день, всего несколько часов назад я снова встретила его. Так странно, что какой-то угрюмый типчик вызывает во мне столько эмоций и такой неподдельный интерес. Почему-то с ним хочется пообщаться, в этот раз нам этого сделать совсем не удалось. Мне непонятен мой интерес — значит надо с Леви разговаривать, рано или поздно выяснится, что меня так привлекает. А пока смысла думать об этом нет. Только надумаю себе всякое ненужное, потом же из-за этого ненужного и яростно биться головой о стенку буду. Так что нет, определенно нет. Мая, приводи свои мысли и чувства в порядок, тебе еще бистов с богами ловить, Аху искать, да и вообще… рационализируй свои ощущения по поводу него уже. Общайся и сразу анализируй, и будет тебе счастье. Представь, что охотишься на очередного бога, сложного и неумолимого. Этот бог и есть твои чувства и ощущения. Так ведь понятнее тебе, Мая? Несложно, правда ведь? Тем более ничего такого между вами не происходит кроме гляделок… правда, каких-то очень теплых и напряженных гляделок… но все равно бррррр!
С неоднозначными чувствами я повернулась на бок. Вспомнила, что нужно переодеться. Натянула местный костюм для купания. Он представлял из себя простое длинное платье из грубого льна.
Очень удобно… нет, совсем не удобно. Неудивительно, что женщины здесь почти не купаются, и даже редко кто умеет плавать. В этой хламиде впору на дно с топором опускаться с намерением утопиться, а не весело нырять и играться в холодненькой водичке. Платье слишком тяжелое, постоянно прилипает к ногам и всячески мешает движениям. Если плаваешь фигово, то все удовольствие сойдет на нет, если конечно не потонешь, запутавшись в этой половой тряпке. Ох, женщины в этом мире лишают себя такого удовольствия! Сумку я закинула в ближайшие к бережку кусты. А то мало ли, пару часов меня точно не будет. Найдет еще кто. В сережку его лучше не пихать, если кто будет на берегу — переодеться я все равно не смогу. А из ниоткуда взявшуюся сумку как объяснить? Уж точно не магией в современных реалиях. Хоть это и территория кадетских корпусов, но в этом то может быть и проблема. Прошлым летом я часа два в камышах сидела в ожидании того, как наши пьяненькие курсантики набултыхаются вдоволь. Их было слишком много, незаметно проскользнуть было сложно даже мне, зато я познакомилась с целой ордой лягушек. Всю неделю потом мне снились пьяные вопли, голые мужские жопендры и кваканье в исполнении самых талантливых певцов речного хора.
Села на камешек, невольно вспоминая, сколько всего произошло за последние два с половиной года… А много чего произошло. Словила порядка двадцати бистов и богов. Не без потерь со стороны гражданского населения, к сожалению. Еще и эти военные иногда рядом ошивались, нет, чтобы эвакуацию проводить — они изволили активно лезть на рожон. Леви кстати был в рядах самых заядлых нарушителей моей спокойной охотничьей деятельности. Хотя я и старалась не отвлекаться на отдельных личностей, особенно на него. Иначе бы и я и активные личности рискнули сгинуть в облаках скверны. Причем очень быстро. Оскверненные ошибок не любят и не прощают их, в основном. Я миллион раз мысленно благодарила Гефеста за его чудесный щит со способностью возводить барьеры, иначе потерь было бы гораздо больше. Разведки и части гарнизона бы точно не досчитались. В чем-то я понимала конечно их отчаянное желание ринуться в бой, но вот зачем, если кто-то уже может устранить угрозу? Помогай народ спасать, чтобы под руку не лезли. И это не высокомерие, это прагматизм и здравый смысл. Был бы на моем месте охотник из расы вампиров, а тем паче эльфов — они бы не стали тратить время и силы на постановку барьеров, ибо им на людей не то, чтобы совсем начихать, однако они более… хммм… жестки и в каком-то роде высокомерны. Им главное задачу выполнить и желательно без вреда природе, это если про эльфов, а остальное — по барабану. Умер человек — ничего, самая многочисленная раса во всех мирах, тем более возродится обязательно, колесо Сансары еще никто не отменял. Ну конечно кроме тех случаев, когда скверна достигает такой концентрации, когда начинают в ней сгорать души. Хотя при этом даже я бы забила на барьеры, мой приоритет — не спасение людей, в конце концов, и я должна об этом помнить. Локи мне уже за, как он называет, «благотворительные акции» пару раз по голове чуть не съездил молотом Тора, благо не смог поймать. Хоть Бастет меня понимает, но тоже не в восторге… Я наверное слишком сильно привязалась к людям этого мира, мне не хочется их зазря терять, поэтому и стараюсь сводить жертвы к минимуму. Хотя вмешательство военных вот реально уже выбешивает.
Количество наших с Бастет таверн растет прямо как на дрожжах. Во всех городах этого королевства, как минимум, по одной уже есть. Так что это определенно успех. Еще маленькое достижение, хоть и вынужденное. В определенный момент мы начали сильно ссориться с поставщиками по поводу качества продуктов, которое они нам поставляли. В конце концов нам это надоело, и года два назад мы начали скупать земли поближе к городам, где наши таверны находятся, и открывать свои небольшие, но зато плодовитые хозяйства. Теперь от поставщиков мы практически не зависим, кроме поставок таких товаров как вино и чай, а так даже медовуху варим у себя, да и молочные продукты в избытке. К каждой ферме привязано рыбное хозяйство, сады и лес, в котором мы разводим грибницы и различные травки. Земли здесь конечно баснословно дорогие, меня жаба душила долго и упорно во время заключения сделок. Жаба жадности чуть меня не удавила окончательно, когда скупали шестерку ферм в Сине, жуткая обдираловка, я вам скажу. Хоть в петлю лезь. И это при том, что в тех местах землю вообще не использовали никак. Более того, я почти полгода отсутствовала в кадетке, передав мое пребывание здесь в лапки Леры, хоть и приходилось каждые две недели летать сюда и подновлять ее ауру. Но что же делать, фермы приходилось развивать, людей нанимать, новые для них технологии объяснять да так, чтобы к ним полиция не прикопалась. Но с этим нам очень помог Локи, якобы «изобретая» все новое и прекрасное во имя благ сельского хозяйства. Жалко, что кроме наших хозяйств это новое и прекрасное никто не решился освоить, считая парники, технологию изготовления навоза и другие прекрасные новшества в высшей степени самодурной затеей. А зря.
Сейчас фермы встали на стабильный поток по всем городам, появилось очень большое количество избытков, которые мы с радостью либо продаем, либо консервируем, сушим, провариваем и всячески заготавливаем. Жаль, что заморозку здесь сложно пока изобрести ввиду отсутствия нужного газа. Хотя я думаю, он где-то и есть, просто пока его не нашли. Сейчас я продолжаю помогать развиваться как тавернам, так и фермам в меру своих скромных возможностей.
Бастет меня регулярно навещает, ожидаемо вызывая повышенное слюноотделение не только у кадетов, но и у инструкторов. Каждая таверна и ферма кстати, кроме всего прочего, оснащена бонусом в виде аватара Бастет. Кто бы мог подумать, что мы взрастим собственный эгрегор настолько хорошо и быстро, чтобы он давал Вере столько сил. Ан нет, людям у нас хорошо, кайфово и спокойно. Они хорошо отдыхают, вкусно кушают, скупают амулеты и с наслаждением слушают сказки, к которым уже добавилась не только египетская, а наверное вся известная нам мифология, плюс реальные известные сказки вроде «Маленького принца» и «Алых парусов», с нашими корректировками конечно. За слово «море» тут действительно можно «улететь» в неизвестном направлении, и лишний раз мозолить глаза полиции нам не хотелось. Локи уже приходилось использовать свой гипноз на некоторых особо интересующихся нами личностей. Хотя в дальнейшем нам проблемы вряд ли грозят, Бастет способна подавить негатив любого человека, плюс у нас есть протекция Локи, или Лоренцо Кинга, репутация, состояние и влияние которого выросло до неимоверных масштабов. Хотя в его случае кто бы сомневался, что так оно и будет.
Наш Локи умудрился вырасти до личного помощника Закклая по научным делам. Я не знаю, что он сотворил со своими документами, не иначе как магию, но он якобы и кадетку кончал, и местное подобие университета… а вырос он, по официальным данным, благодаря якобы «своим изобретениям», которые исправно поставлял действующей армии. Был тут и улучшенный китайский порох, и ядра для пушек, и стрелы, которые способны долететь до бесстыжих очей аж пятнадцатиметрового титана и подорвать их, короче страх и ужасть. Гений наш великий стащил изобретения китайской средневековой оружейной индустрии и радуется. Хотя практически все изобретения, на самом деле, расходятся по мирам с легких рук и лапок богов и бистов. И это правильная позиция, главное «подкидывать» идеи в головы великих ученых аккуратно и своевременно, а то будут они столетиями пылиться в условном носке у условного дяди Васи в гараже на отшибе мира. Ошейник Локи действовал исправно и держал скверну под контролем. Раз в три месяца я выпрашивала выходной и встречалась с Локи в городе, родство с этим скользким типом я старалась не афишировать.
Примерно через полгода после моего вступления в кадетку произошла моя первая встреча с местными бистами. Ими были русалки. Встретили они меня на удивление хорошо и сопроводили к местной русалочьей королеве. Мы даже договорились о сотрудничестве. Благодаря им я узнала очень много новой и полезной информации, а именно:
Первое. Бог, которого я чувствовала и по глупости, неопытности и откровенной херовости своих сенсорных способностей приписала к обычным людским божествам, оказался духом-анимой планеты. У каждой планеты есть такой Бог или Богиня, у греков ее звали Гея, к примеру. Анимы не зависят от людей, они присматривают за другими богами, хранят и подпитывают природу. Этакий Бог-хранитель.
Второе. Выяснилась причина, по которой я не встречала местных бистов и богов раньше. Все банально, их очень и очень мало. Да и живут они недолго. Причина — все та же скверна. Люди способны осквернить и испоганить все вокруг. К сожалению, это печальная правда. Людские боги оскверняются во много раз чаще чем, к примеру, те же эльфийские или даже орочьи боги. А зная нравы орков, чего только стоит один из постулатов их веры «Не убий, ну совсем уж без причины», — это показатель. Ну так вот, чтобы скверна не распространилась, бог земли, назову ее/его Гея, так привычнее, просто и банально вынуждена убивать своих «детей». Если болезнь охватывала людей — убивает людей. Стандартная история, тоже самое происходило практически в каждом из наших миров до появления охотников. В противном случае планете просто не выжить. Отсутствие охотников тормозит прогресс и развитие миров, так как невозможно вырастить ни бога, ни биста, который бы способствовал этому прогрессу, да и цивилизации гибнут постоянно. Причина, по которой меня приняли с распростертыми объятиями, становилась ясна как день.
Третье. С русалками я тогда заключила что-то вроде контракта, а через них и с Геей. Ей выгоден прогресс, поэтому и охотники необходимы. А этот мир в наше содружество будет включен в любом случае, слишком большой след оставили здесь наши боги. С той поры местные божества и бисты направлялись ко мне сами. Богиня Земли перестала, в большинстве своем, убивать их сразу после осквернения прямо на месте. По крайней мере, в пределах стен и пары сотен километров вокруг. В основном, болезных начали ко мне направлять русалки, которые скверну чувствуют прекрасно, равно как и где я нахожусь. Главное условие для оскверненного — подать весточку о себе и ждать моего прибытия подальше от людей. И это неукоснительно соблюдалось. Совсем не избалованные создания, не то, что наши бисты и боги. Их и найди, и за ними погоняйся, и в морду как следует дай, и носик им посморкай, и выслушай все нехочухи и хочухи, еще и умудрись не убиться в процессе. Ох… и все-таки как же я скучаю по своим родным охотничьим будням… Я прям чувствую как Мей-О была рада новым существам. И это я говорю без ноты сарказма. Хорошо, что так как мои оскверненные из других миров, с ними местная Гея ничего сделать не сможет, и это очень радует. У Геи этого мира нету с ними связи, через которую она могла бы их развоплотить.
Четвертое. Русалки рассказали, что мы живем на острове. Решение не лететь одной искать море было правильным. До него порядка трех тысяч километров по территории, кишащей титанами, с одной стороны. С трех других расстояние поменьше — зато сразу океан почти. До ближайшей суши далековато. К сожалению, речные русалки традиционно находятся во вражде с морскими бистами и богами, поэтому кроме этого острова ничего не знают. Подплывают-то они к самому морю, но их быстро оттуда прогоняют. Видимо, конкуренция на местных красавчиков тритонов и кракенов серьезная. Однако о Посейдоне немного удалось узнать. Он затаился на одном из берегов острова в каком-то гроте. Оттуда не выходит, просто спит. Скорее всего, с ним же дрыхнет и Аид. Парни, возможно, немного очухались и осознали свою плачевную ситуацию. Залечь в спячку для них было лучшим решением из возможных. Эти проспать и сто лет способны, но надеюсь, я смогу добраться до них раньше.
Пятое. К сожалению, о людях, живущих в стенах, не удалось узнать ничего, равно как и об Аху. Прошлая русалочья община погибла около ста лет назад, новая возникла порядка семидесяти. И так примерно со всеми бистами, которых я встречала. Сомневаюсь, что это совпадение. Вероятнее всего, была война. Именно во время боевых действий, среди нищеты, голода и страха оскверняется больше всего божественных существ… если они не являются конечно покровителями войн, нищеты, голода и страха. Есть и такие существа. Против ожиданий, они обычно милейшие создания равно как и бисты болезней. Выполняют очень важную роль в системе — защита миров от перенаселения, смена и усиление генофонда и толчок к развитию важнейших индустрий — от медицинской до научно-исследовательской. Пока люди сами не научатся разумно контролировать свою рождаемость и рождать прогресс не из-под палки, у бистов и богов таких «страшных» направлений всегда будет работа.
***
Мои размышления прервал громкий плеск воды. Гладкие пальчики оперлись о берег и показалась очаровательная мордашка, облепленная зелеными мокрыми волосами. Мордашка весело улыбнулась и поманила меня к себе. Я достала из инвентаря таблетку-восполнитель воздуха и проглотила. На тройку часов хватит.
— Привет, Юга, как твои дела?
— Да ничего, Мая. Наша королева ждет тебя, давай за мной в чертог, — хоть мне и известно его местоположение, но без провожатого я не имею права туда забираться. Исключение — критическая ситуация, требующая немедленного вмешательства. Например, осквернение королевы и ее народа.
Я вздохнула и нырнула в прохладную водичку, стараясь поспеть за Югой. Ее хвост призывно мелькал чешуей в воде, блестя светом. Даже ночью все видно, хотя русалки имеют способность приглушать этот свет, чтобы люди не увидели. По одной из легенд человек, съевший русалку, мог исполнить якобы любое свое желание. В одном из миров это приняли на веру и на несчастных была открыта настоящая охота. Как итог — пострадала вся экосистема в радиусе пяти десяти тысяч километров. Русалки — это не только красота и предположительно вкусное мясо — но и способность делать с водой практически все, что угодно. Да и людей они не особо обычно жалуют, предпочитая общение пусть и с высокомерными, но разделяющими их взгляды по части проблемы загрязнения вод, эльфами.
Я стояла перед королевой в гроте, где-то капала вода, светящиеся минералы освещали своды. Их мягкий, теплый свет играл причудливыми бликами на украшениях женщины, сидевшей передо мной. Неземная, удивительная красота, волосы аквамариновыми локонами спадали на рыбий хвост, чешуйки кокетливо «стреляли» лучиками света по лицам подданных. Женщина улыбалась мне приветливой и доброй улыбкой, сложив руки на груди. Нам принесли холодную родниковую воду, вкуснее которой вряд ли существует напиток в радиусе ближайших пары сотен километров.
— Рада снова тебя видеть, Мая.
— Здравствуй, Калисто. У тебя здесь как всегда уютно и хорошо, — легонько улыбнулась я и поставила перед ней большую тарелку с фруктами, — У тебя есть для меня информация.
— Ты как всегда сразу к делу, — усмехнулась женщина, — И правда, ваши таблетки не могут действовать долго. А жаль, — Калисто изящным движением поддела горсть винограда и отправила ягодку в рот, соблазнительно облизнувшись. Наверное любой мужчина на моем месте изошел бы слюной при виде этого жеста, многие женщины впрочем тоже, правда, они бы этой слюной сразу и подавились от черной зависти. Я же смотрела на женщину с восторгом, красивая такая… аж ух! и пыталась настроиться на деловой тон.
— Ну смотри, пару дней назад мои русалки у… плохо я в городах разбираюсь, рядом с городом у центральной стены наткнулись на зараженную черную волчицу, она одна из наших, местных. У волчицы волчата, из четырех заражены были только двое. Русалки направили ее к тебе, дней через пять-шесть она должна быть у озера рядом… как ты говорила, с четвертым полигоном. Договорились, что будет там только ночью ходить. Тебе знак подаст… как там волки это делают… вячат?
— Воют, — поправила я биста. — Вой волчицы я точно не пропущу, спасибо. Она рассказала, что случилось?
— Люди, — развела руками русалка, — как всегда люди. Все для этих гаденышей делаем, а в итоге что? — печально вздохнула Калисто, — Какую-то статуэтку-идола сломали в лесу. Волк-отец осквернился сразу настолько качественно, что Гея с ним быстро разобралась прямо на месте. Семью, видимо, на тебя пока оставила. Надеюсь, успеет волчица-то, до того как… — печально вздохнула русалка. Волчица хорошо держалась, надеюсь, у нее хватит сил дотерпеть. Жалко ее до безумия. Волки — животные стайные, а если еще и бисты, чудо, что они сразу не осквернились так же, как и глава семейства. Наверняка играет роль материнский инстинкт, у семейных бистов он очень силен.
— Понятно, — опустила я глаза. — Если два дня продержались, то должны успеть. Калисто, спасибо тебе, — я обняла женщину, жующую ананас, прямо так, не чистя его.
— Ой, ой, ну хватит тебе уже, красавица. А то к себе такую сладкую девочку заберу, станешь моей лучшей русалкой! Иди уже, пока не передумала, — хрумкнула женщина переспелым фруктом и поцеловала меня в щечку. Наш маленький ритуал прощания подошел к концу.
***
Я распластала тельце звездочкой и плыла вниз по течению. Ночь уже перетекла в рассвет. Часов пять утра? Построения сегодня не будет, первое занятие у Ханджи вроде в одиннадцать… или даже двенадцать. Есть время немножечко поспать. Вот возьму и каааак рухну на кроватку, каааак лениво потянусь, громко зевну, а потом каааак завернусь в теплое-претеплое одеялко, обниму подушечку и окунусь в сладкий-пресладкий сон! И пофиг на все тренировки! Вот пусть что хотят со мной делают — я не встану даже под угрозой нашествия титанов и приходом Апокалипсиса!
Я с восторгом уставилась в небо, предчувствуя сладкие-пресладкие сны. От наслаждения мурлыкнула. Вот за поворотом каменистый берег закончится — и наконец пляжик. Я перевернулась на живот и тихо поплыла. Ржание и чей-то смутно знакомый голос заставил повернуть к самому берегу под защиту высоких камышей. Черт! Какие пакости оккупировали мой пляж? Да еще в такое время! Я аккуратно поплыла к месту, разделяющему территорию камышей и саму речку, выплыла, держа над водой только глаза и нос. И что же я вижу? В воде по пояс стоял мужчина, в руках он держал что-то вроде губки и мыл гнедого жеребца с длинной черной гривой. Жеребец недоверчиво косился в мою сторону, явно почуяв нелегализованную лягушку в стае себе неподобных. Я горестно вздохнула, узнав мужчину. Это был Леви, он на миг оторвался от жеребца и нырнул, а я с облегчением диагностировала у него присутствие штанов. Их отсутствие бы меня сильно смутило и заставило ждать окончания водных процедур коня и его человека. Ну не могу же я показаться голому инструктору в первый день занятий во время активного подглядывания из камышей?
Хотя посмотреть было на что. Леви расправил плечи и ушел с головой под воду, вынырнул, откинул мокрые волосы назад. Вода стекала по его телу, очерчивая красивые мышцы и несколько шрамов, и продолжил дальше вычищать, именно вычищать своего скакуна. Красивые движения, очень ловкие и заботливые что ли? Ни одну наверное экспедицию вместе прошли. Я машинально отметила, что на глубину он и не заходил даже во время окунания в воду. Не любит плавать? Или оставляет основное удовольствие на потом?
Такс, что мы имеем? До вещей я вряд ли незамеченной проскользну, слева от меня высокая скала, а если меня поймают — заслужу славу любительницы подглядывать, скорее всего. Нет, я так не хочу. Надо бы заявить как-то о себе. И побыстрее. А то мало ли ему все-таки захочется оголиться полностью? Еще час в камышах сидеть не совсем не хочется. Только вот как это сделать? Я еще раз окинула взглядом полуголого мужчину, а в моих глазах заплясали чертики, предчувствуя веселье.
А напугаю-ка я его! Плаваю почти бесшумно, особенно под водой! Главное, чтобы его верный конь меня не учуял, хотя он же уже меня учуял, вот точно. Так посматривает, как будто я замышляю пакость… хотя почему как будто? Я ее и замышляю! Я мысленно ехидно хохотнула и злобно потерла лапки.
Нырнула и открыла глаза, жаль действие таблетки закончилось. Зеленое марево не дало разглядеть цель, я ее заметила метров через десять. Отлично! Засучила рукава платьишка, оттолкнулась ступней от камешка, за секунду буквально «долетела» до ног в штанах в облипочку и схватилась лапкой за вожделенный голеностоп, с силой среднестатистического человека потянув его за себя. Но что-то как-то пошло не так, парень не только не потерял равновесие и не упал, но резко развернулся, макая руку вниз в воду, и схватил меня за горло. Все произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успела. Я не ожидала такой скорости и силы от обычного представителя человеческой расы. Гад, я должна была притворяться человеком, поэтому мои лапки наигранно беспомощно царапали его руки, а Леви даже и не видит наверное, что это я. Он вытащил меня из воды за горло. На его лице застыла ледяная злость, я протянула руку к его волосам и потянула за них, криво улыбаясь. Злость мгновенно сменилась растерянностью, а хватка начала расслабляться.
