Заберег

На поверхности ветер стих. Это было странно — за несколько часов непрерывной пурги наступило затишье, какое бывает только перед самой лютой стужей. Снег перестал падать, и низкое небо Заберега-12 окрасилось в цвет старого свинца. Никто из оставшихся в офисе этого не заметил. Эш и Саманта заперлись в административной комнате, забаррикадировав дверь стульями. Рита стояла у окна, вглядываясь в белую мглу. Льюис остался в туалете — живой, но уже не принадлежащий себе. Изредка оттуда доносились хрипы и влажные звуки, от которых у Саманты начиналась дрожь. — Рация молчит, — сказала Эш, в сотый раз проверяя частоты. — Капитан не выходит на связь. — Они поднимаются, — ответила Рита, не оборачиваясь. — С переломом Артура это займёт время. Мы должны ждать. — А если они не успеют? — прошептала Саманта. — Если эта тварь в Льюисе вылупится раньше? Андроид не ответила. Её сенсоры улавливали что-то ещё — движение за окном. Первым его заметил боковой периферийный датчик Риты. Тепловое пятно — почти сливающееся с окружающей средой, но всё же на пару градусов теплее, чем лёд. Оно двигалось медленно, неуклюже, волоча за собой длинный ребристый хвост. Рита прижалась лбом к заиндевевшему стеклу, вглядываясь. — Там что-то есть, — сказала она негромко. — Что? — Эш подошла ближе, встала рядом, вглядываясь в снежную пелену. Существо вышло из дымки метрах в тридцати от здания. Оно было белым — неестественно белым, под цвет снега и льда. Высокое, более двух метров ростом, с удлинённой головой без глазниц, с гладкой блестящей кожей, покрытой инеем. Длинные руки заканчивались когтистыми пальцами. Хвост, такой же белый и шипастый, волочился по насту, оставляя за собой глубокую борозду. — Что это, чёрт возьми? — выдохнула Эш, хватаясь за подоконник. — Не знаю, — ответила Рита. — Ничего подобного в открытых базах данных нет. И в колониальных отчётах тоже. Существо двигалось странно — не плавно, а с трудом, будто каждое движение давалось ему через боль. Оно припадало на одну ногу, длинный хвост тащился, не поднимаясь. Из пасти вырывался пар — и сквозь заиндевевшее стекло был слышен звук: шипение. Громкое, влажное, с металлическим оттенком. Оно разрывало тишину, заставляя волоски на загривке подниматься. — Оно больное, — заметила Саманта, подходя к окну с другой стороны. — Смотрите, как идёт. И цвет... оно белое. — Может быть, только что родившееся, — предположила Рита. — Или Больное. Особь альбинос. Действительно, на боку существа зияла глубокая трещина в хитиновом покрове — из неё сочилась густая желтоватая жидкость, замерзающая на морозе. Одна рука висела плетью, сломанная у основания. — Оно ранено, — прошептала Эш. — Но даже раненое... Она не договорила. Суть была ясна: тварь размером с человека, с когтями и хвостом, вряд ли была безобидной. Белый хищник остановился у края разлома — того самого, куда спустились капитан, Клар и Артур. Он наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному человеческому уху. Из его закрытой пасти донёсся новый звук — низкое, вибрирующее урчание. Хвост слабо дёрнулся, кончик с костяным наростом заскрёб по льду. — Оно их чует, — тихо сказала Саманта. — Оно знает, что они внизу. — Или чует нас, — поправила Эш, делая шаг назад от окна, но не отрывая взгляда от существа. — Не двигайтесь. Она машинально потянулась к импульсному пистолету капитана, который Шаховский оставил «на всякий случай». Оружие было старым, заряда — на три выстрела. Против этой твари три выстрела казались насмешкой. За окном тварь вдруг резко повернула голову — в сторону здания. Округлая белая морда, без глаз, без даже намека на то что они могли быть, уставились прямо на окно, за которым стояли люди. — Оно нас видит? — голос Саманты дрожал. — Не знаю. У него нет глаз в нашем понимании, — ответила Рита, не отводя взгляда. — Возможно, чувствует запах, тепло, вибрации. Не двигайтесь. Задержите дыхание. Существо сделало шаг к зданию. Потом второй. Длинный хвост приподнялся, кончик с костяным наростом угрожающе замер. Шипение стало громче. В туалетной комнате, в двух десятках метров от них, Льюис внезапно закричал — глухо, сквозь тварь, впившуюся в лицо. Крик был нечеловеческим, полным агонии и ужаса. Белое существо замерло. Голова его дёрнулась в сторону звука. — Заткнись, Льюис, ради бога... — прошептала Эш, хотя понимала, что он уже не контролирует себя. Тварь двинулась к зданию. Быстрее, чем прежде. Хвост теперь не волочился — он полз по снегу, как змея, готовая к броску. Из пасти вырвался новый звук — низкое, протяжное шипение, от которого закладывало уши даже через стены. Рита включила рацию. Не для связи — для записи. — Докладываю: на поверхности обнаружено неизвестное существо крупных размеров. Окрас белый, признаки истощения и ранений. Проявляет интерес к зданию колонии. Льюис издаёт звуки, привлекающие внимание. Оружия для нейтрализации цели недостаточно. Она выключила запись и повернулась к женщинам. — Если оно войдёт, мы не сможем защититься. Нужно разделиться. Я отвлеку его, а вы бегите к вездеходу. — Рита! — воскликнула Эш. — Ты не можешь... — Я андроид. Моё тело не содержит органики, которую оно, возможно, ищет. Если повезёт, оно проигнорирует меня. — А если нет? — спросила Саманта. — Тогда запись останется в корабельном журнале. Компания узнает, что здесь произошло. А вы успеете уйти. За окном белая тварь приблизилась к стене здания. Её длинные пальцы коснулись металлической обшивки, оставляя в ней глубокие вмятины. Существо принюхалось — если у него было чем нюхать — и медленно двинулось вдоль стены, ища вход. В туалете Льюис снова закричал — и тварь замерла у дверей, поворачиваясь всем телом к источнику звука. — Он нас выдаст, — прошептала Эш. — Он уже выдал, — ответила Рита.