***
Январь пролетает безумно быстро. Остин Росс приживается в Хогвартсе, и никто из учеников не вспоминает о том, что Снейп серьезно болен. Бывшего профессора зельеварения даже не положили в больничное крыло, хотя некоторым казалось, что стоило бы даже обратиться в больницу Святого Мунго, но, по слухам, мадам Помфри регулярно навещала его, и всё было под контролем Дамблдора. Временным деканом Слизерина становится профессор Росс, но ему помогает Макгонагалл. Луна не перестаёт кидать на нового преподавателя настороженные взгляды и за целый месяц ни разу не улыбается, а на зельях сидит в глубокой задумчивости. Лира напрочь забывает о том, что и сестре, и Марку учитель изначально не понравился, и больше их об этом не спрашивает. Близнецы каждое утро во время завтрака смотрят на рыжие волосы за Когтевранским столом, и все гриффиндорцы привыкают к их скрерному настроению по утрам.***
После ужина Фред с Джорджем направляются в библиотеку — лучшие вредилки всегда разрабатываются именно там. Фред набирает пару книжек по «внеклассному зельеварению», а Джордж раскладывает на круглом столике у окна свои многочисленные обрывки пергамента с чертежами. Через час дело значительно продвигается, и новые хлопушки почти готовы, как вдруг в привычной тишине библиотеки слышится скрип двери и стук чьих-то ботинок по старому деревянному полу. Близнецы настораживаются, вслушиваются и через несколько секунд видят в проходе между стеллажей профессора Росса. Преподаватель замечает парней и направляется к ним с привычной добродушной улыбкой. И почему-то именно в этот момент близнецы переглядываются и думают об одном и том же — пора сдружиться с профессором, ведь хорошие баллы по зельям никому не помешают. Остин замечает это, и почти черные глаза считывают каждое движение, но когда юноши, буквально через долю секунды, возвращают взгляды на профессора, его лицо всё такое же дружелюбное и наивное, не выражающее ни капли того ликующего чувства, что испытывает Росс — ему наконец-то представился шанс завоевать полное доверие одних из самых опасных и сильных учеников Хогвартса, пускай они об этом даже не подозревают.***
Тринадцатое февраля. Лира заходит в спальню, не чувствуя ничего, кроме усталости. Она думает, что сейчас же ляжет спать, но на прикроватной тумбочке, поверх всякой ерунды, скопившейся с Рождества, лежит письмо. Не просто записка, а конверт. Кажется, даже с парой марок, больше похожих на старые наклейки, и адресом: «Школа чародейства и волшебства Хогвартс; Когтевранская башня; кровать самой прекрасной дамы.». Узнать отправителя, а точнее отправителей, не составляет труда — начиная почерком и заканчивая стилем речи. Лира ловит себя на том, что без раздумий открывает конверт и начинает читать: «Ли, позволь пригласить тебя завтра в Три метлы в 13:30 (дабы не только отпраздновать день всех влюбленных, но и обсудить одну очень важную вещь, из-за чего просим принять это предложение). Если ты согласна, передай записку через браслет. Мы будем очень благодарны.» Девушка сразу же пишет на куске пергамента короткое «Я приду» и отправляет бумажку парням.***
— Итак, о чем вы хотели поговорить? — У нас есть две темы: личные взаимоотношения и Росс, — отвечает Фред. — С чего начнём? — заканчивает Джордж. — Росс? Что с ним? — Он ведет себя достаточно подозрительно по отношению к Марку, на него странно косится Луна, а вчера он подошёл к нам в библиотеке и начал как ни в чем не бывало беседовать с нами, — рассказывает младший близнец. — Сначала мы думали, что неплохо было бы сдружиться с ним, чтобы улучшить оценки по зельям, но после он начал предлагать нам достаточно жестокие идеи розыгрыша над Марком, якобы он видел, как он нам не нравится и решил помочь. — продолжает старший. — Но это же правда? — недоумевает девушка, ещё сильнее хмуря брови. — Да, но зачем это преподавателю? — спрашивает Джордж. — Действительно странно, — подумав, добавляет Лира. — И он предложил нам пойти с ним в запретный лес. Ночью, — произносит Фред. — Что?! — Якобы ему нужно собрать какие-то растения для зелий, и он может провести нам небольшую экскурсию. Он наверное думает, что раз мы любим рисковать, то совсем не думаем. — Но учителя должны закупать всё необходимое в Косом переулке или по почте, а не ходить в запретный лес по ночам, да ещё и с учениками! — восклицает девушка. — Вот именно. С ним точно что-то не то, и выяснить это можно лишь подыграв ему. Ты с нами? — Джордж с надеждой смотрит на Лиру. — Конечно, — немного облегченно улыбаясь, произносит та. — Что там на счет взаимоотношений? — Мы хотели извиниться и поговорить о том, кого что не устраивает, чтобы больше не было недопониманий и ссор, — отвечает Фред. — Вы просто чудо, — улыбка девушки становится шире, и все трое чувствуют облегчение.