Ego suscipio cum dignitate

      Каю было непривычно странствовать по миру в одиночку, но после ранения Стая брать с собой не стоило. Да и уходил, вроде как, маг недалеко и ненадолго — брат и соскучиться не успел бы… если бы не этот клятый темный книжник, вычитавший в каких-то древних книгах, как обращаться не к светилам за силой (как все нормальные маги), а к тому, что было изначальным для космоса элементом — Пустоте. Не зря ведь маги в древности истребили все ордена Пустоты, уничтожили их библиотеки и запретили распространяться о подобном источнике магии. Этот источник был слишком опасен, требовал слишком много самоконтроля. Он не должен был быть доступен легкомысленным адептам, ищущим силы не всегда только на светлые дела… Но как назло, к нему могли обращаться даже те, кого слабо слышали Солнце, Луна или Звезды. И этот темный книжник оказался одним из таких, слабых магов. Зато очень умным.       И теперь Кай шел пешком, с одной своей магией и луком за спиной, где-то в северных лесах, не слишком густых — хвойные деревья росли друг от друга дальше, чем лиственные, а подлеску просто не хватало солнечного света — но огромных и бесконечных. Кай сомневался даже, идет ли он в принципе туда, куда нужно, не знал, в какой части мира находится, на родном ли континенте или нестабильный портал выбросил его вообще непонятно где… Он даже порой сомневался, доберется ли он когда-нибудь до дома. Или хотя бы до какого-то человеческого жилища… но о таком он себе думать запрещал, стараясь не падать духом.       Слава светилам, здесь хотя бы не водилось особо крупных животных. Растительность была в целом знакомая, один раз Кай даже сумел подстрелить какого-то мелкого зверька вроде ласки, мясо оказалось жестковатым, да и было его совсем немного, но ужин этот мужчина вспоминал с надеждой — поймать бы еще кого-то съедобного, питаться водой, сушеным мясом и кореньями, испеченными в золе, ему давно надоело, а рыбных речек после небольшого озерца, покрытого льдом, не находилось, одни маленькие источники-роднички, исчезавшие через несколько сотен локтей в никуда.       Все проблемы вдруг вылетели у мага из головы, когда он заметил стелющийся по земле дым. Версию лесного пожара пришлось откинуть почти сразу — не было ни бегущего от огня лесного зверья, ни запаха гари, ни треска ломающихся деревьев. Дым был похож на туман, и если бы не зеленовато-пепельный цвет, маг его за туман и принял бы. Но все же это был дым. Он сначала стелился по земле совсем незаметной пеленой, потом начал медленно густеть и подниматься. Кай шел, почти не глядя себе под ноги — лес был довольно ровным, — поэтому обнаружил себя по пояс в этом странном дыму уже тогда, когда разворачиваться было поздно. Поэтому он просто доверился судьбе и пошел прежним курсом.       Дым поднимался все выше, и вскоре добрался до шеи мага. Тот забеспокоился, можно ли было этим дымом дышать, остановился и присел, как будто в воду ныряя… и обнаружил две вещи.       Во-первых, дышалось в дыму для такой его плотности, очень даже неплохо, к воздуху лишь примешивался странный запах тлеющей незнакомой травы или листьев — даже глаза не щипало.       Во-вторых, видеть дальше одного локтя было просто невозможно. Весь мир застилала пепельно-зеленоватая пелена, делая Кая совершенно слепым.       Маг вздохнул, вынырнул из дыма и посмотрел за спину, но везде в обозримом пространстве редкого леса дым оставался на одном уровне. Казалось, он расползался все дальше и дальше, скрывая, какой дорогой шел мужчина. Возвращаться было просто непонятно, куда.       И Кай пошел дальше, медленно погружаясь в дым по самую макушку. Когда он оказался весь в этом мареве, он вытянул обе руки вперед, чтобы ни во что не врезаться, и снизил скорость.       Дым не редел и не густел, оставался по-прежнему однородным, в нем иногда мелькали странные силуэты и отблески, раздавались странные, скрипучие звуки, птицы, сопровождавшие мужчину всю дорогу, смолкли… зато через пару сотен осторожных небольших шагов маг услышал впереди и чуть левее мерный странный стук, металлический перезвон и гортанное пение. Такие звуки не могло издавать животное или растение, только разумное существо — и маг, даже прежде, чем понял, рванул в ту сторону, надеясь найти кого-то, кто сможет указать путь к жилью.       И еще спустя несколько десятков шагов очутился внезапно возле высокого костра, возле которого, прямо напротив Кая, сидел, стуча в большой круглый бубен, обмотанный в странную многослойную одежду, человек или кто-то очень на него похожий. В первые несколько мгновений Кай не понимал, почему он остановился, почему сердце вдруг застучало, как бешеное, а интуиция заорала: «Беги!», — пока не сообразил, что не так было в силуэте. Сквозь дым и огонь он выглядел плывущим, рябил, как видение. Но это было не странно.       У него были широкие, развесистые оленьи рога, щедро увешанные бусинами, лентами и металлическими колокольцами, которые звонко позванивали при каждом движении.