Ego suscipio cum dignitate

      Когда незнакомец с оленьими рогами заговорил, опустив бубен на колени, Кай вдруг резко успокоился — голос его звучал абсолютно обыкновенно, по-человечески, как у немолодого мужчины.  — Кто ты, странник? — спросил он. Вопрос словно прозвучал в голове у мага. Кай помолчал пару ударов сердца, вспомнив о правилах разговора с потусторонними существами, которые ему преподавали еще на первом курсе Академии, и медленно ответил, тщательно вымеряя слова:  — Я тот, кто потерялся и ищет выход.  — Что ты несешь с собой? — незамедлительно задал второй вопрос рогатый силуэт.  — Лук, колчан, полный стрел, и магию луны, текущую в моих венах, — врать было опасно, и мужчина прекрасно это знал, потому не стал умалчивать ни об оружии, ни о способностях.       Рога на голове незнакомца качнулись — он склонил голову к плечу.  — Что ты можешь дать?  — Совет, помощь и благодарность.       Незнакомец хрипло рассмеялся.  — А ты и впрямь умеешь вести разговоры правильно, лунный маг. — Голос его изменился, стал глубже, появился какой-то странный акцент. — Тебе повезло, сам ты из этого леса никогда бы не выбрался. Впрочем, можешь об этом уже не думать, раз ты пришел ко мне. Я провожу тебя… с утра. Ложись, отдохни. Тебя ничто не побеспокоит.       Силуэт вытянул руку влево. Пройдя несколько шагов от костра, Кай заметил, что деревья немного сгустились, накрыв опустившимися ветками небольшой кусок земли, словно шатром. Там лежала большая куча сухой травы, на которой действительно можно было поспать. Маг застелил ее плащом, отцепил от заплечного мешка свернутое в кулек одеяло и лег. Было сухо и уютно. Дым по-прежнему стелился у земли, но маг уже просто перестал замечать, закрыл глаза и провалился в сон.       …Огромная белая птица медленно парила над высокими соснами, чьи кроны, казалось, подпирали небеса. Изредка между ними попадались вершины кедров и елей. Птица ныряла в облака и пролетала их насквозь, но от горизонта до горизонта простирался лес. Не было ни рек, ни озер, лишь очень-очень далеко на севере, казалось, видно было чуть выше неразделимого одеяла крон сине-зеленое бескрайнее море, почти не отличимое от небес.       Белая птица летела над вершинами деревьев, и ничего не менялось, лишь вставало и садилось над лесом солнце, много, много раз — тот, кто захотел бы считать закаты и восходы, сбился бы очень скоро.       Белая птица парила, медленно взмахивая крыльями и ловя в них, как в паруса, восходящие потоки воздуха. Иногда из облаков падал снег. Иногда — дождь.       Но всегда откуда-то снизу звучал почти сердечный стук — это мягкая колотушка била в большой бубен. И слышен был негромкий гортанный напев, словно вой ветра между деревьями.       Белая птица парила, а под ней, в глубине леса, у самой земли стелился почти невидимый сверху белесо-зеленоватый дым.       Проходили годы, десятки лет, века…       Проснулся он резко, словно от какого-то громкого звука, но в лесу было тихо, только где-то очень высоко щебетали птицы — их звонкие голоса были заглушены толстым слоем зеленовато-пепельного дыма, все еще заполняющего пространство вокруг.       Он и впрямь выспался, словно проспал много часов без пробуждения, и теперь чувствовал в себе столько сил, что хватило бы, наверное, пройти насквозь весь лес без отдыха.       Оленерогое существо с голосом старика все так же сидело возле почти потухшего костра с бубном на коленях. Когда Кай подошел, оно повернулось к нему невидимым в дыму лицом.  — Ты проснулся, лунный маг. Хорошо. Я отведу тебя к ближайшему человеческому поселку.       Оно встало, повесило бубен себе на спину, зажгло от костра факел, разгоняющий немного дым — Кай увидел силуэты деревьев в нескольких шагах от себя, но не больше, — и махнуло рукой, призывая мужчину следовать за собой. Тот пригладил растрепанные после сна пепельные волосы, чуть мокрые, словно от утренней росы, и зашагал следом за существом. То одобрительно хмыкнуло.       Шли быстро, но дым вокруг не рассеивался. Плыли в этом дыму мимо столбы стволов сосен и высоких кедров, скользили пушистые елки. Течение времени совершенно не чувствовалось, не темнело и не светлело — мир вокруг двух идущих сквозь дым оставался равномерно белесым, не было понятно ни где солнце, ни есть ли оно на небе вообще. Кай начал было считать шаги, но скоро сбился, потеряв нить мысли. Оставалось лишь одно мерило времени — его собственное сердцебиение, и то он лишь иногда прислушивался к своему телу, не пропало ли и оно. Голода и жажды он не чувствовал.       С проводником скрасить эту странную прогулку разговором не тянуло. Тот, также равномерно и не останавливаясь, шел впереди, подняв факел над головой. Руки у существа явно не уставали — он ни разу не перехватил факел. Тот, ко всему прочему, и не уменьшался, словно бы и не горел.       Кай понемногу словно бы засыпал на ходу, но не забывал идти, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться.  — Здесь я тебя оставлю, — вдруг резко, маг едва не врезался ему в спину, сообщило существо. Звякнули колокольцы на рогах. — Отсюда ты уже дойдешь сам. Держи, — оно обернулось и протянуло факел. Маг взял, не очень понимая.  — Куда мне идти?  — Вперед. Постепенно дым рассеется, а деревья станут ниже. Только иди быстро.       Мужчина кивнул, крепко сжимая гладкую рукоять врученного ему источника света.  — Благодарю.       Существо хмыкнуло, развернулось и, сделав всего один шаг, медленно исчезло в беловато-зеленом мареве, словно растворилось. Лишь где-то далеко звякнули колокольчики.       Кай вздохнул и, развернувшись кругом, быстро пошел в указанную сторону. Вскоре дым действительно рассеялся, макушки деревьев перестали теряться в небесах… и среди деревьев появились далекие просветы, из-за которых доносился лай собак.       Маг пошел еще быстрее, почти побежал. Натянутый лук хлопал его по бедру, а свернутое одеяло — позади спины. Вскоре он вышел на опушку леса и увидел частокол, обычный для северных деревень.       К нему подбежал черно-белый пес и, облаяв, побежал рядом.