Ego suscipio cum dignitate

— Карр! Карр! Карр!       Левее дороги, невысоко, кружилась стая воронов. Карн поднял взгляд, прищурился и покачал головой. Вороны ничего хорошего не сулили, особенно если собирались стаей.       Он оказался прав.       Подъехав к тому месту дороги, возле которой и было что-то, заинтересовавшее птиц, мужчина спешился и на несколько шагов отошел от колеи вглубь высокотравного поля.       На земле посреди утоптанной окровавленной прогалины лежал труп серого в яблоках коня. Рядом валялись обломки телеги, одно из колес было сломано почти пополам.       Один ворон приземлился на торчащую из груды досок палку и каркнул, повернув голову и внимательно разглядывая одетого в кожаный доспех и дорожный потрепанный плащ мужчину с медальоном гильдии наемников-магов на груди. Карн усмехнулся, присаживаясь возле лошадиного трупа и внимательно разглядывая его.       Его заинтересовали раны, очевидно, нанесенные не человеческими руками — больше было похоже, что коня задрала какая-то необычайно большая птица с не менее крупными и мощными когтями. Раны располагались по три рядом и одной в обратном направлении, плоть была словно вырвана кусками там, где раны сходились.       Карн поднялся снова на ноги и внимательно осмотрел проплешину. В обломках телеги были видны брошенные сбежавшими путниками мешки, почти нетронутые, зато сами доски были знатно разлохмачены ударами тех же когтей, а некоторые даже хранили на себе пробитые насквозь круглые дыры — видимо, от клюва птицы. Следы совпадали.       Обойдя кругом проплешину в траве, мужчина нашел выпавшее перо — крупное, черное, как мгла, с жесткой остью. Он кивнул сам себе, убирая перо за пазуху. Выгрести из-под останков телеги мешки было несложно, да и были они не особо тяжелыми. Карн закинул их через спину Нокарда, тот только фыркнул, даже не дрогнув от дополнительного груза. Мужчина забрался в седло сам, вывел коня обратно на дорогу и неспешной рысью направился прежним курсом. Там поднимался из пока не видимых ему за поворотом дороги и несколькими десятками зеленых берез печных труб дым — деревня не подозревала, как близка к ней беда.       Впрочем, когда Карн подъехал к домам поближе, он заметил, что вокруг поселения возводится частокол. Еще не завершенный, бревна лежали на земле возле ворот, рядом возились несколько скинувших рубахи мужиков с мощными руками и широкими загорелыми спинами. Рядом с ними не тщедушный совсем наемник казался стройным и даже изящным, не хуже, чем какой-нибудь эльвинг рядом с ним самим.  — Доброго дня, уважаемые! — окликнул он доброжелательно строителей. Те выпрямились, обернулись и молча кивнули. Один из них, опустив топор, которым вытесывал одну оконечность бревна, вышел вперед.  — И вам доброго дня, коль не шутите.  — Есть у вас в деревне постоялый двор? — начал с обычного вопроса Карн, прикрыв плащом лишние сумки у седла.  — Имеется, вон, за воротами дорога, так пятый дом по улице. Вывеска есть, не заблудитесь, чай, — сообщил старший из работников и хотел было вернуться к делу, как его догнал второй вопрос:  — А не проходил здесь кто пару часов назад, до меня?       Во взгляде старшего появилась подозрительность. Он прищурился:  — Были трое. Подранцы. Страшно испуганные. Тоже спрашивали про постоялый двор… и еще про то, нет ли у нас воинов. А откуда у нас воинам взяться, да и зачем? Мирное время. Хотя тут недалеко замок есть, они, вероятно, туда собрались, как узнали.  — Спасибо, уважаемый. — Карн поклонился и коленями направил коня к воротам. Те были установлены скорее как ориентир для строящейся стены — ни справа, ни слева бревна еще не стояли. Да и ворота никто не охранял.       До постоялого двора наемный маг добрался быстро, спешился, подведя коня к перевязи, снял подобранные мешки и направился к двери.       В таверне было тихо, пахло жареными грибами и хлебом, к ним примешивался запах пряных трав и чеснока, с которыми обычно готовили тушеное мясо с картошкой. Карн громко прокашлялся, привлекая к себе внимание не столько самого хозяина, сидящего на высоком стуле за стойкой, сколько трех мужичков в углу, торопливо заливающихся элем.  — Уважаемые, ваши пожитки? — спросил маг, поставив на стол мешки. Мужички одновременно сглотнули. Один, самый смелый, видимо, поднялся.  — Милостивый сударь, вы правы, это наши вещи, но…  — Тогда забирайте. И еще. Поговорить надо, о том, что с вами произошло. Только поем сначала, я долгое время был в пути.       Мужички подвинулись, предлагая ему сесть за их стол, но Карн качнул головой и, пройдя между лавками, сел в самом углу. Хозяин подошел к нему быстро.  — Я не отказался бы от кружки молока, уважаемый, и краюхи хлеба с парочкой ломтей сыра и… есть у вас холодная копченая курица?  — Есть.  — Вот настругайте мне с нее пару ломтей покрупнее и почище, без жилок. И посчитайте еще на два дня комнату, попроще, и бадью горячей воды. Заплачу сразу, — он достал из кармана горсть монет. Хозяин постоялого двора задумался, подсчитывая в уме сумму, и наконец назвал ее:  — Десять серебра за комнату и воду. Семь меди за завтрак.       Карн отсчитал положенное количество и пересыпал их в ладонь мужчины. Тот убрал их в карман фартука, кивнул и удалился за дверь на кухню.       Скоро принесли заказанную наемным магом еду, и тот от всего отвлекся, сосредотачиваясь на ней. Ехал он действительно долго, и есть хотел неимоверно.       От еды его оторвал деликатный стук в находящееся рядом окно. На наружнем подоконнике сидел ворон, прямо глядящий на него круглым черным глазом. Птица моргнула и снова несколько раз стукнула клювом в деревянную раму. Карн присмотрелся и хмыкнул, заметив в магической ауре ворона остаточные цвета человеческой магии. Протянул руку, открыл окно.       С подоконника на пол степенно прыгал ворон, а поднялась уже невысокая взъерошенная русая девушка в тунике по середину бедра, опоясанной перевязью меча, и коричневых облегающих штанах, заправленных в высокие зеленые сапожки.  — Привет, Карн! — весело сказала она, сев на лавку напротив и стащив с тарелки ломоть сыра.  — Здравствуй, Эва. А где Фа?  — Едет, скоро уже будет. Ты сюда какими судьбами?  — Да вот, ехал-ехал и приехал, — развел руками маг-наемник, невольно улыбаясь. — Наткнулся в часе езды отсюда на разбитую телегу… В общем, похоже, останусь на два дня. Нужно разобраться.  — И мы по тому же, кажется, поводу, — весело заявила его собеседница. — Говорят, тут в округе завелась какая-то паскуда, портит посевы, задирает овец, собак не боится… но на телеги, вроде, пока не нападала.       Карн кивнул в сторону напивающихся мужичков. Эва посерьезнела.  — Значит, дело куда хуже…  — Да хуже некуда. Король Воронов у них тут летает. Я видел труп лошади… Больше никто таких ран оставить не может.  — Значит, будем разбираться… Ты с нами?  — А вы надеялись без меня тут делом заниматься? — вскинул бровь ехидно маг.       В дверь вошел, озираясь, высокий рыжий мужчина. Огляделся…