***
— Твой отец сказал, что Гринготтс заинтересован в том, чтобы предложить тебе должность, — сказал мистер Гринграсс после того, как подали первое блюдо. По обычаю Малфоев, они растянулись по всей длине обеденного стола: Люциус и мистер Гринграсс — на одном конце, Нарцисса и миссис Гринграсс — на другом, Астория и Драко — посередине. Постоянство в подобной рассадке казалось ещё более нелепым, когда присутствовали гости. — Днём у него была деловая встреча, — пояснила мать. — Но Драко ещё не определился, какое направление выбрать. — Независимо от его выбора, приятно слышать, что молодой человек рассматривает банк, — кивнул Мистер Гринграсс. — Это более респектабельная карьера, чем его нынешняя. Драко увидел жёстокую ухмылку отца. — Не могу не согласиться. — А чем сейчас занимается Астория? — спросила Нарцисса, желая сменить направление разговора, прежде чем Драко испортит все их старания. — Она помощник аптекаря — консультант в травологической компании, — гордо сообщила миссис Гринграсс. — О, совершенно верно. Я припоминаю, что вы упоминали об этом в письме, — сказала Нарцисса. — Вы должны простить меня, их так много пришло в последнее время, что трудно уследить. Драко усмехнулся, видя насквозь намерение матери выставить его как более востребованный товар. Но когда он снова взглянул на Нарциссу, то заметил, что все замолчали. Он огляделся, пытаясь понять причину, но только увидел, как его мать поднимает бровь, пристально глядя на него. — Я спрашиваю, дорогой, не принесёшь ли ты мне письмо мисс Гринграсс? — Нарцисса постаралась повторить свою просьбу достаточно непринуждённо, но Драко заметил некоторое смятение от того, что пропустил её слова. Он отодвинул стул и прошёл через комнату к комоду, на котором стояла украшенная шкатулка. Подняв крышку, он собирался найти необходимое письмо, но сердце его ухнуло, когда он увидел колдографию, лежавшую сверху. На снимке был он, спящий у кирпичной стены, а два свитка пергамента торчали из его мантии. Несомненно, кадр был сделан во вторник, когда Драко ждал Гермиону после того, как в понедельник нарушил их договорённость пообедать вместе. Он вспомнил, как проснулся рано утром проверить Ежедневный пророк и убедиться, что в газету не попал его снимок. Тогда он испытал облегчение, наивно посчитав, что в безопасности. Сейчас же это только подтверждало его опасения, что мать знала гораздо больше, чем ему хотелось бы. У неё была колдография, на которой он сидит перед входом в офис Гермионы. Его взгляд метнулся в сторону Нарциссы, которая к этому моменту уже смотрела на него. На её лице появилось озабоченное выражение, но он не купился на это. — Что-то случилось, дорогой? — спросила Нарцисса во время короткой паузы в разговоре. Драко сглотнул. Прямо сейчас, казалось, что всё было в порядке. Ему нравилась его работа. Брачный контракт всё ещё не был подписан. Он испытывал чувства к некой ведьме, к которой слишком сильно привязался. И ему до сих пор удавалось балансировать в этом состоянии. Но он чувствовал, что всё могло лопнуть, как мыльный пузырь. Драко разрывался между ожиданиями родителей и собственными желаниями. Кажется, его родители выигрывали битву. Он напомнил себе, зачем вообще пришёл на этот ужин — ему не нужно, чтобы отец задавал вопросы. Похоже, такую же политику нужно будет вести и в отношении матери. Нарцисса что-то знала, но оставалось загадкой, что она станет делать с этой информацией. С отвращением к своей вежливой улыбке, которая расцвела на губах, Драко произнёс: — Просто отвлёкся, — и, оставив фотографию спокойно лежать, перешёл к стопке писем под ней. Драко вернулся на своё место с нужным письмом, его голова кружилась от недавнего открытия. Не оставалось сомнений, Нарцисса специально подложила ему эту фотографию.***
Остальная часть трапезы протекала без новых сюрпризов. Независимо от того, сколько Драко съел, не мог заполнить пустоту в желудке. Дальше он делал всё, что ожидали родители: отвечал на вопросы, когда к нему обращались, и отпускал остроумные комментарии, когда это было уместно, но мысли постоянно возвращались к снимку в шкатулке. Откуда у Нарциссы эта фотография? Были ли другие? Как много она знала? Делилась ли она чем-нибудь с отцом? То, что осталось от основного блюда, исчезло с тарелок, и подали десерт. Золотистое глазированное крем-брюле материализовался на маленьких тарелочках. Взяв ложку, Драко почувствовал, что Астория не сводит с него глаз, но всё же сосредоточился на десерте. За весь вечер ведьма не вымолвила и пары фраз, если только к ней не обращались напрямую, что случалось нечасто. В основном она сидела молча, казалось, разделяя ту же сдержанность, что и её старшая сестра. Драко это не волновало — не то чтобы он действительно интересовался ведьмой, так какое это имело значение? Ему просто нужно было пережить трапезу и надеяться, что этого будет достаточно, чтобы временно удовлетворить требования родителей о встрече с одной из чистокровных ведьм. Вскоре ужин закончился, и оставшиеся тарелки исчезли со стола. Люциус и мистер Гринграсс направились в гостиную, чтобы поговорить наедине, а Нарцисса повернулась к Драко. — Почему бы тебе не показать Астории сад, пока мы разговариваем? — предложила она. — Я думаю, некоторые цветы в теплицах могут представлять интерес. Драко не особенно хотелось проводить больше времени с Асторией, но он с готовностью согласился. До этого момента он удачно справлялся со своей ролью, поэтому мог без возражений закончить вечер на высокой ноте, к радости своей матери, учитывая, что это так легко сделать. Да и выйти на свежий воздух не помешало бы. Астория была такой тихой, он не рассчитывал, что вообще заметит её присутствия. Так что это ещё и возможность поразмыслить. Драко провёл гостью в обширные сады поместья. Прохладный воздух середины октября освежал лицо. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, наслаждаясь хрустальной тишиной осенней ночи. — Неужели я наконец-то выбралась оттуда! Драко повернулся к стоявшей рядом ведьме и изумлённо уставился на неё. Астория вытащила из волос несколько заколок, и тёмно-русые пряди рассыпались по плечам. Она провела рукой по волосам, прежде чем снова взглянуть на Драко. — Это было невыносимо тоскливо, верно? Драко пришлось потрясти головой, чтобы убедиться, что разговор ему не померещился. — Тебе не понравилась наша милая светская беседа? Астория рассмеялась. — О, Мерлин, нет! Я не знала, сколько ещё смогу вынести, слушая весь этот бессмысленный вздор. Они шли рядом, спускаясь по извилистым дорожкам к теплицам. — Я не понимаю, — сказал он, глядя на неё с любопытством. — Если тебе так не нравился разговор, то почему ты никак не показала этого? — Я могла бы задать тебе тот же вопрос, — ответила она, выгнув бровь, но, не дожидаясь его ответа, продолжила: — Это всё мой отец. Он решил, что так твои родители будут более благосклонны ко мне. А возможно, это просто ещё одна из тех чистокровных традиций? — Ненавижу это слово, — импульсивно усмехнулся Драко. — «Традиция»? — улыбнулась Астория. — Мерлин, я тоже. Они так устарели. Драко фыркнул, он был полностью согласен с этим утверждением. Зачарованные оранжереи всегда поддерживали необходимый климат. Так что Малфоям не приходилось беспокоиться о том, какое сейчас время года. Драко завёл их в первую теплицу, придержав дверь для Астории. Она поблагодарила его. Её лицо просияло, когда она окинула взглядом море зелени. Уникальная коллекция растений явно заинтриговала её. — Это Завтрак Проповедника? — спросила она, восхищённо глядя на редкое растение, осторожно потянувшись к сочащейся из стручка синей кашице. — Я бы советовал тебе не трогать его, — сказал Драко с лёгкой усмешкой. — Не думаю, что вправе делать такие замечания специалисту в области травологии, но волшебники до сих пор не определились, насколько это безопасно. Астория убрала руку и вместо этого наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. — Это растение невероятно редкое. Как вам удалось заполучить его? — Быть Малфоем иногда очень выгодно, — усмехнулся Драко. — Мне об этом говорили, — ответила она с поддразнивающей улыбкой. — А иначе, зачем ещё я здесь? — А я уже было подумал, что у меня есть шанс, — расхохотался во весь голос Драко. — Вдруг ты отличаешься от этих стереотипных чистокровных ведьм. — Может, и так, а может, и нет. Тебе просто придётся подождать и проверить самому, — Астория подмигнула, исчезая за углом, исследуя остальную часть оранжереи. Драко воспользовался моментом, чтобы улыбнуться в пустоту, прежде чем последовал за ней. Возможно, Астория не так уж плоха, как он предполагал. Они бродили по теплицам, Астория задавала вопросы о Китайской жвачной капусте и о Кобра-лилии, на все из которых Драко с радостью отвечал. Девушка неожиданно оказалась приятной собеседницей, и к тому времени, как они вышли из третьей оранжереи, их разговор уже отошёл от травологии. Они обменивались историями времён Хогвартса, упуская всё, что было связано с его старшими курсами. Странно, что в такой относительно маленькой школе он не общался с ней. Их беседа текла, пока они прогуливались по саду и подошли к большому фонтану. — Теперь я чувствую себя глупо из-за того, что раньше никогда не разговаривал с тобой, — заключил Драко, когда они оба устроились на бетонном бортике фонтана. Астория на мгновение покраснела, но тут же поправила волосы, чтобы это не бросалось в глаза. — Я тебя не виню. Даже в одном общежитии трудно было знать всех. Но я рада, что теперь мы познакомились ближе. К его удивлению, Драко был согласен с последним утверждением. Время, проведённое вместе после ужина, оказалось приятным. Если бы его родители просто предложили ему провести время с Асторией один на один вместо того, чтобы проходить через все испытания официального совместного ужина, возможно, Драко не был бы так против процесса ухаживания. Астория была всем, что его родители рассчитывали увидеть в будущей невестке: она была хорошо воспитана, в меру интеллектуальна, хорошо образованна и, конечно же, чистокровна. Она была идеальной кандидатурой, чтобы восстановить статус Малфоев в чистокровных кругах — то, о чём так заботились его родители. Пауза в разговоре затянулась, и Драко постарался сфокусировать взгляд на ведьме рядом с ним. Лунный свет освещал её черты, отчего пряди тёмно-русых волос контрастнее заиграли в темноте. Эта мысль ему не особо нравилась, но, возможно, было бы неплохо, если бы Драко решил ухаживать за Асторией. Она была очень милой. С ней было интересно общаться. Астория не разделяла типичные чистокровные взгляды. И, согласись он на её кандидатуру, его жизнь сразу стала бы в разы проще. Астория опустила взгляд на колени, а затем перевела снова на Драко. Её зрачки немного расширились. Сердце Драко забилось быстрее, и в следующее мгновение Астория наклонилась и поцеловала его. Драко закрыл глаза и погрузился в поцелуй. У неё были приятные губы, тёплые на контрасте с прохладой ночного осеннего воздуха, и всё же что-то было не так. Весь день он только и мечтал о поцелуях, но это была не та ведьма, которую он себе представлял. Драко положил руку ей на плечо и отстранился. — Я не могу, — выдохнул он, замечая явную слабость в своём голосе. Астория расстроенно смотрела на Драко, но затем её выражение лица смягчилось. — У тебя уже кто-то есть? — Почему ты так считаешь? — его сердце ёкнуло. Она слегка улыбнулась, но Драко всё равно явно видел её разочарование. — А иначе почему ты всё ещё не подписал контракт. — Если я не подписал контракт, это не значит, что… Астория подняла бровь, нисколько не убеждённая его словами. Очевидно, она оказалась более проницательной, чем он думал. — Никому не говори, — проворчал он, бросив острый предупреждающий взгляд. — Ты ведёшь себя, как Ирен Палкинс, — только и рассмеялась Астория. — Когда она на четвёртом курсе рассказала мне, что влюбилась в Рохита Догру! Конечно, я никому не скажу. А что, по-твоему, я могу сделать? Сообщить в Ежедневный пророк? Но вернёмся к твоей ситуации. Полагаю, она не чистокровная? — И близко нет, — с шумом выдохнул Драко. — Иначе всё было бы слишком просто, да? — спросила Астория. Она уселась поудобнее и взглянула на Драко. — И что ты собираешься с этим делать? — Понятия не имею, — со стоном сказал он. — Это… Всё так стремительно произошло, что я ещё и сам ничего не понял. — Полагаю, ты не рассказывал своим родителям, — догадалась Астория. — Я знаю, как сложно бывает существовать в чистокровных семьях, особенно в твоей. И я не завидую твоему положению. Эти брачные контракты — такая древность, не хотелось бы с этим сталкиваться. — А как же тогда ты с этим справляешься? — возразил Драко, не желая больше говорить о своей ситуации и боясь выболтать лишнего. — Если ты считаешь, что всё это полная чушь, то почему продолжаешь участвовать в этом фарсе? — Мы с отцом пришли к соглашению. Я позволила ему официально представить меня всем чистокровным семьям. А он пообещал не мешать мне рассматривать другие варианты. Просто я не встретила того, кто бы мне понравился. — Астория помолчала и пожала плечами. — Нет, на мгновение мне показалось, что встретила, но потом выяснилось, что его сердце уже занято. В другой жизни, возможно, между ними могло что-то сложиться. Но теперь он ничего не мог поделать, пока не разберётся в своих чувствах к Гермионе. — Мне жаль, — наконец пробормотал Драко. — Мне тоже, — вздохнула Астория.***
Вернувшись в Поместье, они присоединились к Гринграссам и Малфоям собравшимся в холле, чтобы попрощаться. — Спасибо, за приглашение, миссис Малфой, — сказала Астория, приглаживая волосы. — У вас прекрасный дом, и ужин был просто восхитительным. — Я тоже получила удовольствие от нашей встречи, — ответила Нарцисса. Обе женщины обменялись поцелуями в обе щеки, прежде чем Астория повернулась к Драко. — Я прекрасно провела время, — сказала она, поддерживая свой образ перед родителями. — Я тоже, — Драко кивнул и даже сумел улыбнуться. Они сошлись на том, что лучше всего закончить вечер, сделав вид, будто их разговора на улице не было. Утром они оба скажут родителям, что не заинтересованы друг в друге. Но пока следовало соблюсти все приличия. Она наклонилась и поцеловала Драко в щеку, прежде чем прошептать: «Постарайся не потерять свою ведьму». Когда она отстранилась, их глаза на мгновение встретились, искренность слов светилась во взгляде. Их отцы обменялись крепким рукопожатием. — Мы свяжемся с вами, — сказал Люциус мистеру Гринграссу, который кивнул в знак согласия. Несколько мгновений спустя Гринграссы покинули поместье, оставив Драко наедине с родителями. — Всё прошло хорошо, — сказала Нарцисса, оперевшись на руку мужа. — Неужели тебе это так тяжело далось, Драко? — Нет, мама, — выдавил он из себя, желая, чтобы вечер поскорее закончился, и можно было наконец вернуться в свою комнату. Сегодня он не собирался спорить. — Это хорошая партия, — заявил Люциус, сурово глядя на сына. — Не испорть всё! Они пожелали ему спокойной ночи, и направились к лестнице, ведущей в их спальню. Через несколько шагов мать оглянулась на него с такой довольной улыбкой, что у Драко свело живот. Неужели этот долгий день подошёл к концу? Драко стоял в холле, потирая лицо руками и пытаясь осмыслить всё, что произошло с тех пор, как он проснулся. Музей с Гермионой, осознание собственных чувств, ужин с Асторией. Его мозг не знал, с чего начать обработку данных. И в этом хаосе прощальные слова Астории всё ещё заманчиво играли в его сознании. Постарайся не потерять свою ведьму. Драко рассмеялся бы, если бы не эмоциональное истощение. Что бы сказала Гермиона, если бы он вдруг объявил её «своей». И это при условии, что существовал хоть малейший шанс, понравиться ей. Но в большей степени он боялся потерять её, в каком бы качестве это ни было. Его отношения с Гермионой стали слишком дороги ему, даже если они останутся просто дружескими. Драко позвал домового эльфа, который быстро вернулся с бутылкой выдержанного Огденского огневиски. Это был долгий, выматывающий душу день, и давно стоило выпить. Наконец, оставшись в своей комнате, Драко, усевшись за столом, налил изрядную порцию янтарного напитка в стакан. Сделав щедрый глоток, отодвинул бокал. Всего один глоток, и он ляжет спать, надеясь, что завтрашний день будет лучше. По крайней мере, завтра суббота. Даже не учитывая его намерение дистанцироваться от Гермионы, они обычно не встречались по выходным. Драко снова взял свой стакан и выпил. Чёрт возьми, опять Грейнджер. Как он позволил ей забраться к нему в голову? Два больших глотка — и стакан опустел. Каждый день. Он хотел видеть её каждый чёртов день. Он снова налил огневиски. Почему не мог выбрать Асторию? Тогда бы они с Гермионой остались просто друзьями, и не было бы всей этой неразберихи. Этот стакан продержался не намного дольше, чем первый. Друзья. Он начал презирать это слово, спустя два стакана. Да с какого хрена он думает, что не может увидеться с ней? Последняя янтарная капля из уже пустой бутылки упала в стакан. Нахуй. Если он хочет увидеть Гермиону, то просто пойдёт к ней. И зачем ждать, если сейчас он совершенно свободен? Несколько минут спустя, постоянно спотыкаясь и падая, он облачился в маггловскую одежду. Сосредоточившись на доме Гермионы в маггловском квартале, направил всю свою магию, чтобы успешно аппарировать.