Обсессия

...утомлённые солнцем.

***

There's a gold rush coming

But I'll be lying in the sun

Cos I don't care*

***

Начало сентября тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года.

Голдраш.*

***

      Третий месяц лета неспешно подошёл к своему завершению, уступая законное место осени. Совсем скоро начнётся похолодание; некогда зелёная листва окрасится в жёлтые и красные цвета, и опадёт вниз на землю, образуя красивый пёстрый ковер. Хрупкая недолговечная красота, которую позже уничтожат дворники своими мётлами.       Но здесь, в забытых Богом пустынных землях Нью-Мексико, лето будто остановилось на пике собственных сил. Палящее солнце над южным регионом нещадно жарило и без того обезвоженную землю. В такой сезон хорошо только тем людям, что живут в обустроенных городах, где есть доступ к воде и прохладительным напиткам.              Голдраш. Место, которое когда-то было небольшим, но очень перспективным рабочим посёлком, где в начале двадцатого столетия активно велись разработки по добыче гравия, угля и других полезных минералов, с жадностью вырываемых из недр планеты. В деревянных бараках ютились рабочие, ежедневно гнущие спины и подрывающие здоровье на шахтах. Работы много, а платили в зависимости от того, что ты сегодня успел накопать.       Всё изменилось ровно в тот момент, когда тогдашний владелец компании МАННКо по имени Биллиус Хейл в одночасье закрыл всё предприятия по добыче полезных ископаемых, посчитав их неперспективными, а уголь и гравий - устаревшим хламом для производства оружия.* Сотни люди лишились рабочих мест и средств к существованию. Спокойной обстановке не способствовало то, что совсем недавно в Европе закончилась страшная война, которая однако затронула всё мировое сообщество. Затем последовала пандемия гриппа, прозванного в мире "испанкой". Оказаться в такое непростое время без работы и денег, чтобы обеспечивать семью - самое ужасное, что может случиться с тобой и твоими близкими. Представьте себе, что почувствовали люди, сотнями и тысячами оставшись безработными, стоило производству закрыться навсегда.       Бараки в Голдраш стоят заброшенные. Больше тридцати лет в них не живут люди; только забредающие случайно дикие животные и амбарные совы - сипухи, прилетающие сюда, чтобы вывести очередное потомство под крышей вдали от людских глаз.       Но несмотря на всё это, в этом месте по прежнему кипит жизнь. Пусть больше не работают шахты и оборудование валяется без дела, но у столь обширной территории появилось новое предназначение - для кучки враждующих наёмников прекрасная возможность выяснить, какая же из двух команд сильнее.       Сегодня Синие в наступающей позиции. Их главная задача - докатить по рельсам вагонетку с бомбой, которую они должны протащить через намеченные сектора территории до самой базы Красных, а уже там скинуть её прямиком в шахту. Бомба сдетонирует и здание вражеской команды взлетит на воздух, что будет означать победу наёмников Блутарха.       Жара в первые дни сентября не способствовала активной деятельности. Песок, горстями набивающийся в обувь; пот, стекающий со лба. Всё время хочется пить.       Вагонетка с бомбой медленно катилась по рельсам вперёд, подгоняемая только одним скаутом Синих. Из-за духоты и высокой температуры обеим командам настолько тяжко, что каждый из них готов проклясть всё на свете - и Голдраш, и свою работу, и нанимателей.       Манди скучающе смотрел в прицел своей винтовки, периодически отстреливая головы появившихся на горизонте вражеских наёмников. Бум. Скаут в очередной раз окрасил землю кровью, подкошенный меткой снайперской пулей прямо между глаз. Через пару секунд его участь разделил и Солдат. Вояка зря понадеялся на то, что спрятавшись за бомбой, его будет незаметно для вражеского прицела. - Попрощайся со своей головой, мерзавец!       Поджигатель сидел позади Снайпера на деревянном ящике и болтал ногами. Жара сильно изматывала наёмника в резиновом костюме. Не хотелось шевелиться и как-нибудь активничать. В самом начале Марлену успешно удалось сжечь Медика Синих, прежде чем тот успел дать убер-заряд кому-нибудь из своих. Этого было достаточно для того, чтобы вражеская команда замешкалась, забыв на некоторое время про бомбу и пытаясь оттеснить Красных назад.       Но то было утром. Сейчас, в самый разгар полудня почти вся человеческая деятельность сошла на нет. Кто-то из врагов пытался толкать вагонетку, но Снайпер, да хитро спрятанная за углом турель, рядом с которой сидел Инженер, делали свое дело. На крыше притаился Подрывник. Только одни шотландские духи ведают, как расположил одноглазый циклоп бомбы-липучки.       Поджигатель повернул голову в сторону дверного проёма, внимательно прислушавшись. Старая деревянная лестница скрипела под чужим весом. Кому понадобилось зайти к наёмникам?       В дверном проёме мелькнула знакомая жёлтая каска и коричневый рабочий комбинезон. Инженер? - Эй, мне нужно поставить у тебя выход телепорта и... - наёмник осёкся, когда увидел, что Снайпер находился в комнате не один.       Поджигатель прищурился. Это не Делл. Постройки Конагера располагались по другую сторону бараков, равно как и выход телепорта. Красные пока успешно удерживали вагонетку, не давая ей приблизиться к концу первого сектора.       Марлен схватил оружие, обрушивая мощный огненный залп в сторону незваного "гостя". Раз, два, три... Маскировка моментально слетела с врага; загорелся ярким пламенем. Синий пересмешник видимо понадеялся на то, что сможет обезвредить Снайпера в его гнезде, но наличие Поджигателя с ним он как-то не учёл. Это его и выдало. Обгорелый труп в синем костюме шлёпнулся на пол. - Спасибо за помощь, приятель, но у него Звон смерти, - произнёс Мик, не отрывая взгляда от прицела винтовки. На ощупь мужчина тянется к небольшой соседней коробке, служившей ему подобием столика. Там, в скромном уголке стояла спрятанная банка с... Марлен предпочитал думать, что это просто забродивший яблочный сок.       Наёмник бросил банку в окно. Стекло с плохо пахнущим содержимым внутри разбивается и слышится крик, полный боли и отвращения: - Иииееааа! - Шпионы. Никакой от них пользы.       Поджигатель радостно заухал в противогаз, пару раз хлопнув в ладоши. Ему не нравился Синий Шпион. Тоже любитель поболтать на французском языке, и появляется всегда так внезапно, а потом ты оказываешься на респауне, потому что подлый человек убил ножом в спину.       С убийством шпиона началось оживление Синих. В какой-то момент практически вся команда оказалась возле вагонетки и она медленно, но верно, начала своё движение в сторону точки, которую обороняли Красные. - А, чёрт, - выругался Снайпер, делая выстрел по вражеской толпе. Где-то вдалеке застучал пулемёт Михаила. - Пш, на вышке, приём, - ожила рация, заговорив голосом Джейна. - Слышу, приём. - Где наш пламенный? Пусть тащит свою резиновую задницу сюда. Приём.       Марлен нехотя сполз с ящика, подбирая огнемёт. Честно говоря, он думал, что из-за жары весь день для обеих команд пройдёт вот так - лениво, без спешки. Шевелиться просто не хотелось. Пошугали пару раз шпиона и хватит с него. Но видимо, в этом и заключался план другой команды. Не иначе тамошний Медик решил воспользоваться не очень благоприятными погодными условиями себе на пользу - пока Красные лениво скрываются в тени деревянных зданий, можно собраться с силами и дружной толпой двинуться вперёд. Одни атакуют, другие двигают. - Ты слышал, что сказал Солдат, так что вперёд вниз. "Уже бегу."       Поджигатель покинул барак окольными путями. Где-то на крыше весело кричал Тавиш; пара бомб-липучек успешно взорвалась под ногами врагов. Трое человек разом отправились на точку возрождения; не так много, но достаточно, чтобы затормозить врагов, вынуждая их держать оборону. А там глядишь, вагонетка неспешно назад покатится.       Марлен добежал до Инженера ровно в тот момент, когда он занимался переустановкой турели - надо расположить её под таким углом, чтобы при помощи Поводыря иметь возможность дальнего обстрела, если кто-то чужой вздумает появиться в поле зрения. - О, вот и ты. Отлично. Посторожи-ка раздатчик! - Инженер пробежал мимо Поджигателя с красным ящиком в руках. Турель полностью отстроена до третьего уровня.       Слышится звук устанавливаемого орудия. - Отлично, - Делл подошёл к Поджигателю. С неба к ним прилетел Солдат. Сегодня на вояке красовался шлем с привязанными к нему оленьими рогами. Наверняка это что-то значило. - Ну что, личинки. Враги активно двигаются к нашим позициям. Не сдадим им территорию, - речи Джейна всегда звучали воодушевляюще, но к сожалению, помогали не всегда.       Ба-бах! Взрыв и треск падающих деревянных балок; похоже, что расставленная заранее Подрывником ловушка сработала. На респаун отправилось ещё пять человек. Вагонетка медленно покатилась назад.       Мимо троих наёмников в красной одежде пробежал Пулемётчик с шоколадкой в зубах. Следом за ним бежал Медик, держа в руках новую лечебную пушку под названием Быстроправ. Михаил убежал далеко вперёд, поэтому Людвиг остановился возле коллег. - Чего вы тут прохлаждаетесь? Марш на оборону, - лечебный луч по очереди коснулся каждого человека, давая им сверхлечение на небольшой отрезок времени. - Только тебя и ждали, медсестричка, - Солдат зарядил ракетомёт под названием Авиаудар, - пойдёшь сейчас со мной. Заодно опробуем эту твою штуку.       Доктор ничего не ответил, но направил луч пушки на мужчину. Тот выстрелил ракетой себе под ноги и взлетел в небо, а следом за ним вспорхнул и Медик. Белоснежный халат развевался на ветру. - Красиво полетели, - Инженер проводил коллег взглядом.       Снова застучал пулемёт. - Я иду за вами! Ааааааа! - Пулемётчик сдерживал натиск неприятеля. - Эй, нужна помощь! - откуда-то сверху завопил Скаут.       Поджигатель удобнее перехватил огнемёт в руки и побежал помогать своим. Юноша успел вовремя, так как вражеский Солдат успел устранить Михаила.       Пуф. Залп воздуха отклоняет очередную ракету в сторону. Если бы он замешкался хотя бы на секунду, то его тотчас же разорвало на клочки. В ответ на синего Солдата полетели бомбы. Тавиш страховал сверху.       В какой-то момент вражеский доктор подсуетился и смог накопить убер-заряд. На наёмников надвигался неуязвимый ко всему Пулемётчик, расстреливая Красных из тяжёлой пушки под названием Латунный монстр. Вполне заслуженное название, так как пулемёт наносил очень много урона и десяток-другой пуль легко отправил большую часть команды на респаун.        Вагонетка ускорилась, подгоняемая пятью людьми. - Турель уничтожена!       От шума орудий звенело в ушах. Радости не добавляло то, что сейчас Красные находились в меньшинстве. Им нечего противопоставить в ответ. Откуда-то с высоты под ноги Поджигателя рухнул убитый Скаут с раздробленными ногами.       Семь футов, шесть, пять. Расстояние до первой точки, откуда бомба будет перемещена в новый сектор, стремительно сокращалось. Раздался крик Шпиона. Вражеский это, или свой - непонятно.       Марлен гонялся за чужим Подрывником, пытаясь того добить; юноше почти удалось это сделать, наблюдая, как враг корчился в муках боли от догорания, но был сражен Снайпером наповал. Бум. Моментальная смерть от выстрела в голову. В последний момент Подрывника спас Бертольд. - Они захватили точку! - Парни, отступаем!

***

      Поджигатель покинул комнату респауна в скверных чувствах. Как хорошо было в начале боя - команды, утомленные жарким солнцем, не хотели как-либо активничать. Синяя команда воспользовалась ситуацией и брешью в обороне Красных, а потому лидировала. Проигрывать не хотелось.       На выходе из комнаты Поджигателя остановил Инженер. - Подсоби-ка мне, приятель. Посмотри, чтобы никто не подкрался ниоткуда, - получив утвердительный кивок, Конагер высыпал на землю из небольшого ящика кучку металлолома. Мужчина перебирал пальцами железки, выбирая оттуда наиболее пригодные запчасти, и убирая их в дополнительные карманы комбинезона.       Марлен стоял рядом с ним, сжав оружие в руках. Юноша вертел головой по сторонам, чтобы никто из вражеской команды внезапно не объявился на территории. Они и так уже захватили одну часть Голдраша. Если всё пойдёт в таком же темпе, то Красные потеряют значительное преимущество, а их наниматель этому рад не будет. Он вообще страшный человек. - Фух, вроде бы всё, - мужчина встал с колен, отряхивая одежду от пыли. - Мфпфмф мфмпфм? "Что нам теперь делать?" - Хороший вопрос, - Инженер снял каску и почесал затылок, - есть один план, но мне понадобится твоя помощь. - Мпфмф фпфм. "С радостью помогу."       Конагер улыбнулся и взялся левой рукой за край перчатки. Он медленно стянул жёлтое резиновое изделие вниз, обнажая скрытое под ней устройство. Марлен заворожённо смотрел на происходящее.       В свой самый первый день на работе, когда он только прибыл и познакомился с наёмниками, в том числе, с Инженером, ему доводилось "трогать эту руку". Но это сложно назвать просто рукой. Высокотехнологичное устройство под названием Оружейник. Вещь невероятно ценная и уникальная, одна в своём роде. Никогда бы не подумал, что сможет увидеть её воочию.       Инженер пощёлкал пальцами, разминая "суставы" и оглядывая их на момент всяческих неполадок. Это больше походило на привычку, нежели тщательную проверку; протез работал безупречно. - Нравится? - за непроницаемыми линзами противогаза не видно, но Инженер догадывался, что глаза скрытного наёмника загорелись любопытством. Поджигатель осторожно протянул руку вперёд. - Не бойся. Она безопасна, - шутливо рассмеялся Конагер.       Рука Марлена застыла над Оружейником в паре дюймов. Блестящий и, наверняка, прочный металл сиял в лучах жаркого солнца. Все эти проводочки, винтики с болтами, шарниры. Всё это тщательно подобрано и собрано вручную. Это не просто замена важной конечности, но смертоносное оружие, способное превратить внутренности врага в месиво. "Это потрясающе..." - Эй, хватит там прохлаждаться! - кричит с другого конца территории то ли Солдат, то ли Пулемётчик; кто их разберёт с такого расстояния. Поджигатель разочарованно покачал головой. Ему хотелось потрогать Оружейника, тем более, что Инженер не против подобного действия. Когда ещё выпадет такая возможность? - Вагонетку переместили. Готовность шестьдесят секунд.       Наёмник отошёл от коллеги в сторону, забирая рядом стоящий огнемёт. Времени на подготовку почти нет; осталось только добежать до ворот, откуда произойдёт очередная вражеская атака.

***

      Красной команде удалось удержать вагонетку с бомбой практически на самом подступе к шахте, в которую её надо было сбросить. Синие атаковали ожесточённо и за какой-то короткий период быстро докатили её до конца сектора, а оттуда уже до последней точки, тесня врагов всё ближе и ближе к собственной базе. Можно сказать, что наёмникам Редмонда в самом деле случайно повезло.       Бомбе оставалось буквально пара футов до сброса, но голос Администратора прогремел над головами людей: - Вы проиграли! - Бегите, трусы!       Раздосадованным Синим оставалось только позорно отступать от своих позиций назад, поднимая руки вверх в знак своего поражения. Кто-то даже побежал за ними вслед. Раздались выстрелы и последующие за ними крики.       Поджигатель медленно сел на землю, отбрасывая в сторону оружие. Жара окончательно вымотала наёмника, оставляя его без сил. Ничего не хотелось. Только медленно доплестись до базы, принять душ и лечь спать. Или вообще пропустить первые два пункта и уснуть прямо сейчас. Больше ничего.       Мимо него шёл Медик с довольной улыбкой. Не без помощи Джереми ему удалось догнать Бертольда и знатно поквитаться за сегодняшний бой. Уверен, он будет ещё долго помнить выражение лица вражеского эскулапа, когда убер-пила намертво пригвоздила того к деревянной двери.       Лечебный луч Быстроправа мягко коснулся девятого наёмника. Полегчало. - Это был трудный день, герр Поджигатель. И не стоит сидеть на земле, тут иногда попадаются скорпионы. "Спасибо, доктор."       Медик удалился в сторону спасённой базы. Марлен посидел на земле ещё немного. Солнце практически полностью скрылось за зданиями, а вместе с тем эти бесплодные, давно никем не используемые по назначению территории, покидала дневная жара. Через пару часов на Нью-Мексико опустится долгожданная ночь, и каждый, кто был утомлён сегодняшней температурой, будет вознаграждён.       Поджигатель встал с земли. Отряхнув костюм, наёмник поднял огнемёт. Убедившись в том, что топливный бак пуст, он закинул оружие себе на плечо и двинулся в сторону дома. Когда Красным предстояло несколько дней удерживать оборону от вагонетки с бомбой, они предпочитали ютиться здесь, и так до тех пор, пока командам не будет назначено новое задание.

***

      Ночь плавно опустилась на южные пустоши, принося с собой запах прохлады и грядущей осени, стрекот сверчков и завывание одиноких койотов.       Наёмники занимались своими делами на базе. Кто-то предпочёл уйти спать, в гостиной стоял шум от просмотра бейсбольного матча (Скаут активно комментировал происходящее на экране и спорил с Солдатом о правилах игры).       Медик и Инженер расположились на небольшом заднем дворике позади дома. Из окна до них изредка долетали обрывки спора коллег, но сегодняшний день слишком утомителен, чтобы кричать им в ответ о том, чтобы они вели себя потише. Да и какой в этом смысл - парни расслабляются.       Делл протянул бутылочку холодного пива Людвигу. - Спасибо, друг мой. Так что ты говорил про письма из дома? Мне казалось, ты уже урегулировал все вопросы, - немец вальяжно закинул ноги на импровизированный шезлонг, который некогда был гусеницей от танка. Под руками Конагера такие вещи получали право на вторую жизнь и зачастую в самом неожиданном применении. Техасец сидел на втором подобном "изобретении". - Да всё за старое. Я скоро попрошу Поджигателя, чтобы он утилизировал эту макулатуру. Даже открывать не буду, - послышался звук хлопков крыльев. Это Архимед прилетел из лазарета; птице наскучило сидеть без хозяина. - Настолько плохо с родственниками? - голубь приземлился на колени Людвига. - Да понимаешь, они уже давно намекали на то, что мне пора остепениться. Мол, уже давно за тридцать, а всё туда же. Что тебе эти научные степени да вкалывания на нефтяных вышках, - Делл отхлебнул пива, - слушать надоело. Что я им, маленький?       Мужчина поглаживал Архимеда по перьям. - А тут ещё это, - Конагер протяжно вздохнул. Доктор был первым, с кем техасец делился о...       Медик осушил бутылку за пару глотков. - М-м, что? - Тут такое дело, док, - Инженер поставил напиток на землю, и высоко закатал левый рукав рубашки, обнажая предплечье с... - Метка? - Людвиг удивленно уставился на коллегу, поправляя очки на носу. Тот утвердительно кивнул. - И когда? - Да может с месяца два-три, или чуть больше. Не знаю, значения этому не придавал. Сперва расплывчатое пятно, нечёткое, попробуй ещё разбери, что написано. А теперь преобразилось. - Любопытно-любопытно. И у тебя есть кто-то на примете? - уличное освещение во дворике весьма тусклое, но даже этого достаточно, чтобы внимательно разглядеть начертанное на загорелой коже. - Помнишь, в самом конце марта я уезжал на пару дней, чтобы навестить старика? - Ja. И что? - Ну и набивалась там одна ко мне, хорошенькая такая, - Делл руками в воздухе сделал очертания женской фигуры, особенно удачно выделив области груди и бёдер, - мол, так и так, понравился я ей шибко. Из семьи хорошей, да и сам хорош. Несколько раз письма присылала до востребования. Последнее, правда, в июне.       Инженер усмехнулся. Письма не содержали в себе ничего особенного. Обычный пустой трёп влюбленной "девчонки". Эх, знала бы она, чем на самом деле занимается объект её воздыхания. Родственникам он запретил рассказывать. - Ты думаешь, что это она? - Ну как тебе сказать, док. Я и сам толком не уверен, но хочу проверить, так ли на самом деле. Уж больно мысли намекающие. "Весь мир бегает, как дураки."*       Надпись на руке выглядела интригующе. И почерк такой аккуратный, с мелкими завитушками, будто школьница писала сокровенную мысль в личном дневнике, который прятала от посторонних под собственной кроватью. - Странная фраза. Что может значить? - Дык сейчас время сбора урожая. У нас там знаешь как - только всё созревает, пора собирать. По осени Пчелиное дупло в самом деле превращается в улей, а люди в надоедливых, но полезных насекомых. Видать, отразилось. - И поэтому ты подумал, что это отличный повод всё разузнать лично.       Делл удобно устроился на шезлонге, закинув руку за голову, и поднял недопитую бутылку. - Верно. - А скажи мне, друг мой, а если это действительно она, то как ты поступишь? В регламенте компании черным по белому писано, что посторонним о нашей деятельности знать крайне нежелательно. Чего стоит та ситуация с фотографиями.       Медик сделал особый упор на последние слова. - Исключения - наши семьи, и то, это накладывает такой ряд обязательств и ограничений, что узнай эта фройляйн обо всём, сбе-ежит, что пятки сверкать будут. - Ты слишком пессимистично настроен, - протягивает пиво.       Людвиг улыбнулся. - Нет, просто просчитываю вероятность возможных событий. Но что же ты будешь делать потом? - Давай про потом лучше пока не думать. Как там Михаил иногда говорит? "Дожить надо до этого"? - Главное, что мы этот день пережили. - Точно.       Наёмники стукнулись бутылками в импровизированном тосте. - И когда планируешь снова отбыть? Надолго? - Да буквально на два дня, да только ещё начальство к себе вызывает, - Делл согнул два пальца в жесте, - не иначе опять посмотреть машину на случай внезапных поломок.       Медик понял, на что Инженер намекал. Пока их начальство живо, или пребывает в состоянии, подобном этому, то покоя ещё долго не жди. Не то, чтобы Людвиг жаловался на положение дел, но за всё то время, что команды воюют друг против друга, никто не продвинулся. Победа одних, победа других. В иной раз вообще ничья. Администратор каждый раз объявляла об этом с такой интонацией, что складывалось ощущение, что перед ней не восемнадцать вооруженных до зубов человек, а кучка омерзительных тараканов, которых следует прибить тапком. - То есть мы опять пропустим твой день рождения? Джейн тебе в этот раз не простит. Ты и так задолжал ему два ежегодных праздника подряд. Хотя это его проблемы. - Ничего обещать не могу, но постараюсь разобраться со всеми делами быстро.       Бейсбольный матч закончился и спорящие внутри дома наёмники затихли; погас свет в окнах. Медик молча допил пиво, уставившись на ночной небосвод, усыпанный яркими звёздами. Ночь безлунная, а потому можно наблюдать за созвездиями без проблем. Вон Центавр, или это Волк? Людвиг ничерта не смыслил в астрономии; не его тема. - Идёшь спать? - доктор встал с гусеничного "шезлонга", разминая затёкшую спину. - Ты иди, док, я попозже. Надо будет сделать ещё одно дельце. - Хорошо, только недолго. Новый бой в семь утра.       Инженер ничего не ответил, только махнул рукой в жёлтой перчатке. Доктор завернул за угол дома и скрылся в темноте, оставляя техасца одного.