Водяное пламя

Во всех поселениях народа Огня на материке, которые Зука в компании Айро и свиты проезжала после прибытия следом за Аватаром с Северного Полюса, ее встречали почтительно, как победительницу. Но нет-нет да раздавались шепотки: «Хозяин Огня ведь изгнал принцессу и метка — подтверждение его немилости». «Да все на самом деле сделал Дракон Запада Айро, просто приписал свои заслуги соплячке». — Вы еще увидите, — шептала Зука, услышав очередную сплетню о своем бессилии. — Я поймаю Аватара и отец восстановит мои права. В форте Азулон она получила от разведчиков сообщения о том, что Аватара с компанией видели всего в дне пути отсюда. Здесь же проездом оказались и старые знакомые Айро: отряд Носорогов во главе с полковником Монгом. — Для нас будет честью снова поработать с вами, генерал Айро, — церемонно проговорил Монг, при этом с откровенным недовольством поглядывая на Зуку. — Я уже не генерал, — добродушно проговорил Айро, похлопывая себя по объемистому пузику. — Но вот первенство в пении уступать не собираюсь. Исполним как-нибудь на привале балладу о временах года? — Песни будут после поимки Аватара, — буркнул бородач, имени которого Зука пока не запомнила. Про себя она называла членов отряда по оружию, используемому ими: Стрелок, Взрыватель, Цеп и Копейщик. Зука не сомневалась, что вызвались помогать они вовсе не ради старой дружбы с Айро, а в расчете на хорошую награду. — Если поймаем Аватара, получите по сто золотых на каждого, — пообещала Зука, красноречиво взглянув на Монга. — Сто пятьдесят, — отрезал тот. — Зависит от того, как будете работать, если все придется делать мне, пока вы валяетесь раненные по кустам, то о награде можете забыть. — Принцесса вскинула подбородок и посмотрела на Монга будто это она была выше него на две головы, а не наоборот. — Ну-ну, давайте не будем делить шкуру еще не убитого уткомедведя, — примирительно проговорил Айро. — Сомневаюсь, что вам придется что-то делить. При звуках этого голоса у Зуки по спине будто провели куском льда и, резко обернувшись, она увидела, как в комнату заходит Азула. За прошедшие после изгнания старшей сестры три года младшая почти не изменилась. Нет, конечно, внешне она повзрослела, стала использовать яркую карминовую помаду, сравнялась ростом с Зукой. Но черты красивого лица все так же портило жестокое выражение глаз, а в голосе звучало привычное Зуке с детства высокомерие. Азула всегда считала себя особенной, той, для кого нет правил, вот и сейчас она ввалилась в комнату с хозяйским видом. За ней появились ее подружки: Мэй и Тай Ли, которую как всегда переполнял энтузиазм. — Приветики, Зузу! Мэй же даже не стала утомлять себя тем, чтобы поздороваться с опальной принцессой. — Хватит так меня называть, мы уже не дети! — Зука мгновенное вскипела. — Мы-то нет, — вальяжно протянула Азула. Понимая, что сейчас вспыльчивая племянница выставит себя сущим ребенком перед будущими соратниками, Айро поспешил вмешаться. — Рад видеть тебя в добром здравии, Азула, — с милейшей улыбочкой произнес он, вклиниваясь между племянницами, затем кивнул Мэй и Тай Ли. — Не могу сказать вам того же, дядюшка. — Азула произнесла это с не менее очаровательной миной. — Ну, тогда давайте посидим, поговорим по-семейному. — Сохранив невозмутимость, Айро обернулся к Носорогам. — Мы все решили? — Да, выступаем завтра, как договаривались, — с непроницаемым лицом ответил Монг, но уже выходя за дверь Зука заметила, как Цеп наклонился к Стрелку и что-то зашептал с усмешкой. До ее ушей долетело «девчонки». «Еще посмотрим, — мрачно подумала Зука. — Аватар и ее компания не просто дети, с ними нелегко справиться». Айро повел всех в комнату, которую занимали они с племянницей, но Мэй и Тай Ли предпочли остаться снаружи, давая родственникам поговорить. — Что тебе здесь надо? — Зука набросилась на Азулу, едва за ними закрылась дверь. — Как это что? — деланно удивилась та. — Отец отправил меня на поиски Аватара. Ты ведь не справилась… Зузу. Зука едва опять не возмутилась кличкой, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Айро, сдержалась. Азула наверняка хочет вывести ее из себя, как в детстве. «Азула всегда врет», — напомнила себе Зука. — Я захватила Северный Полюс и тяжело ранила Аватара… — Но девчонке удалось сбежать, — перебила Азула. — Жалкое племя воды можно было оставить на потом, важнее — пленить Аватара. Ты не справилась, а я добьюсь успеха. Как всегда. — В этот раз не будет, — рыкнула Зука. — Вон из моей комнаты! Азула ушла, издевательски посмеиваясь. — Будь осторожна, — шепнул Айро. — Она наверняка явилась сюда, потому что до дворца дошли вести о победе на Севере. Азула ни перед чем не остановится, чтобы выставить тебя в скверном свете перед отцом. Возможно, даже подстроит несчастный случай. — Пусть попробует. — Зука хищно усмехнулась. Вскоре ее отряд уже покинул форт. *** Недели, прошедшие после возвращения с Северного Полюса на материк не улучшили настроение в отряде Аватара. Хотя от ожога Аану остался только небольшой шрам, душевные раны исцелить магией было невозможно. Она винила в падении Севера и превращении Юи в духа себя. Соккара и Кайто пытались ее ободрить, но им не удавалось даже унять свою скорбь. — Ничего, вот доберемся до царя Буми и он тебя порадует, — вещала Соккара. — Ка-а-ак завалит камнями — уже не до тоски будет! Но возвращение в Омашу оказалось вовсе не веселым. Город был захвачен армией Огня, Буми — в плену, и, пытаясь его вызволить, компания Аватара едва не разделила его участь. Напавшая на них принцесса Азула была такой же упорной и яростной, как Зука, а магически, пожалуй, даже сильнее. Аану едва унесла от нее ноги, по пути получив ценный совет от Буми, который, оказывается, вовсе не хотел, чтобы его спасали. Он не мог стать учителем магии Земли для Аану, но описал качества идеального наставника. И вот теперь команда Аватара путешествовала в поисках такого мастера. Пока что безуспешно. В городках, которые они посещали, иногда попадались школы магии Земли, но тамошние педагоги не устраивали Аану. Кто-то не умел объяснять, кто-то все время орал на учеников, кто-то просто оказывался слабым магом, знающим лишь парочку приемов. После приключений на болоте, Аану начала склоняться к мысли, что привидевшаяся ей девочка в компании крылатого кабана и есть тот самый учитель магии Земли. — Кто из них: девчонка или кабан? — подкалывала Соккара. — Судя по твоему описанию, она еще слишком юна, чтобы быть наставником, — замечал Кайто. — Но ты ведь обучаешь меня магии воды, — говорила Аану, и на это ему было нечего возразить. Хотелось бы конечно, чтобы Земле — стихии, противоположной магии Воздуха — Аану обучал умудренный опытом человек, но постепенно Кайто пришел к мысли, что любой учитель сгодится, лишь бы побыстрее. До появления кометы Созина, которая сделает магов огня непобедимыми, осталось всего несколько месяцев. Однажды друзья как обычно готовились к привалу на лесной поляне, как вдруг Аппа издал предупреждающий рык, тут же из-за дальних кустов со свистом вылетела зажженная стрела, попав прямо в его мохнатый бок. Бизон взревел от боли, замотал рогатой головой, а из кустов вылетело еще несколько стрел. Аану отбила их ветром, а Кайто поспешно достал из бурдюка воду и потушил пылающую шерсть Аппы. Однако заняться лечением не успел: пронесшаяся из-за деревьев цепь обвила плечи, прижимая руки к бокам и роняя на землю. На поляну выскочили вооруженные люди, среди которых Кайто узнал Зуку. Она не появлялась уже довольно давно, и он понадеялся, что принцесса оставила преследование Аватара. Как же, держи карман шире. Зука вместе с Монгом и Взрывателем наступала на Аану. Та взлетела уворачиваясь от потоков огня и динамитной шашки, без толку оставившей дыру в почве. Но когда Аану приземлилась, на нее из-за деревьев попер носорог с сидящим на нем Копейщиком. Она попыталась сдунуть его, но воин держался крепко. К Аану уже бежала Зука, сыпля огнем, а слева заходил Монг. Соккара бросилась на помощь Кайто, успела стащить с него цепь, но затем в подол ее туники впилась стрела, пришпиливая к дереву. Все же Кайто освободился и показал нападавшим, что не только они тут могут стрелять. Обратив воду в лед, он начал метать созданные из него иглы. Воин с цепью отбил их, а вот лучнику снаряды впились в плечо, однако он успел выпустить еще несколько стрел. Одна попала в руку только что оцепившей одежду от дерева Соккаре, две другие снова ударили по Аппе — занятая боем Аану не успела защитить его. Разозленный Аппа ударил по земле хвостом, создавая поток воздуха, однако свалил с ног не только врагов, но и друзей. Поспешно вскочив после болезненного удара о землю, Кайто едва успел уклониться от нацеленного в голову шара на конце цепи. Затем взмахнул рукой и послал в противника поток воды, которая, едва соприкоснувшись с ним, обратилась в лед — и воин застыл блестящей статуей. Но тут Кайто под ноги упала динамитная шашка, он бросился в сторону, одновременно создавая щит изо льда. Барьер не выдержал силы взрыва, Кайто протащило по земле и ударило о ствол дерева. Голова загудела, мир перед глазами завертелся. Соккара и хотела бы поспешить ему на помощь, но Копейщик не давал ей и шагу ступить, ей приходилось отбиваться бумерангом, который она держала в здоровой руке. Снова взревев, Аппа нагнул рогатую голову и пошел на врагов. Копейщик поспешил ему наперерез. Сталь столкнулась об ороговевшую кость, носорог яростно боднул бизона в лоб. Пусть исход схватки и был предрешен, но воин выиграл товарищам время. Гонясь за уклоняющейся Аану, Зука в мешанине боя натолкнулась на пытающегося встать Кайто. Недолго думая, со всей силы ударила его ребром ладони по шее. Это оказалось последней каплей, и он провалился во тьму беспамятства. Аану не видела, что случилось и, забравшись на спину Аппе, протянула руку спешащей к ней Соккаре. Момо, спикировав с вышины, с визгом упал на голову Копейщика, отвлекая его. Аппа ревом отбил нацеленное на него Монгом пламя и заставил врагов отступить. — Хип-хип! — крикнула Аану, щелкнув поводьями. Аппа со всей доступной скоростью взмыл в небо, желая побыстрее убраться от страшных людей, жгущих его огнем. Шерсть еще дымилась, на раненном боку вскоре появится ожог. — Ничего, дружок, Кайто вылечит, — шепнула Аану и только сейчас поняла, что кого-то в отряде не хватает. Перелетев Аппе не хвост, она взглянула на стремительно удаляющуюся поляну и увидела, как Зука связывает Кайто. Снова схватившись за поводья, Аану в отчаянии закричала: — Назад, малыш, назад! Но Аппа не подчинился: раненный бок болел, напоминая, что нельзя возвращаться в страшное место. Поняв, что послушания от Аппы на сей раз не добиться, Аану собралась уже лететь сама, но Соккара вовремя поймал ее за край пелерины на курточке. — Ты не победишь их одна, и если тоже попадешь в плен, кто тогда спасет Кайто? — Тебе что, плевать на него?! — огрызнулась Аану. — Нет, мне не плевать! — крикнула Соккара, перекрывая свист ветра. — Но если мы хотим помочь ему, нужно сохранить холодную голову. Взглянув сначала в исказившееся болью лицо подруги, затем на ее окровавленную руку, Аану прошептала: — Ты права. — Отлетим подальше и продумаем план дальнейших действий, — по-деловому заговорила Соккара. — Зука будет использовать Кайто как приманку, так что наверняка растрезвонит, в какой тюрьме он находится… Ну или соврет… Достав из дорожной сумки бинт, Аану начала перевязывать руку рассуждающей Соккары. — Пылающая принцесска его не убьет, не волнуйся, — но на этих словах голос бравой девчонки-бумеранг задрожал… Грубо закидывая Кайто в седло своего носорога, Зука испытывала одновременно разочарование и удовлетворение. Пусть Аватар в очередной раз удрала, но далеко она не уйдет, пока не вернет своего дружка. — Вот видите, как все удачно прошло, когда вы последовали моему совету и, оставив носорогов, подкрались к лагерю незаметно, — с нотками самодовольства произнесла Зука. — Надеюсь, награда за мальчишку предусмотрена? — отрывисто спросил Монг, кивая на Кайто. Окинув свою добычу взглядом, принцесса Огня объявила: — Тридцать монет, да и то много за такого как он. — Семьдесят, — пролаял Монг и его люди согласно заворчали. — Мы не на рынке, полковник, — отрезала Зука. — Или берите, что предлагают, или останетесь ни с чем. Монг угрожающе оскалился. — Думаю, Хозяин Огня щедро наградит нас, когда мы притащим ему не мага воды, а саму Аватар. Он ударил пятками в бока носорога и поехал прочь, сопровождаемый остальными воинами. — Зря ты так, — заметил Айро и взглянул на бесчувственного пленника, так что Зука не совсем понял, о ком он говорит. Айро за прошедшее время отказался от поимки Аватара и надеялся, что племянница тоже оставит пустые метания, но что бы он ни говорил, она не будет слушать. Зука оценит лишь то знание, к которому придет сама. Теперь же, пленив Кайто, принцесса как никогда была близка к своей цели, и Айро опасался, что она все же приведет Аватара к Хозяину Огня. И тогда гармония уже никогда не вернется в мир. Когда они вернулись в форт Азулон, Зука распорядилась, чтобы по всем окрестным поселениям объявили: пойман соратник Аватара — преступник и враг народа Огня Кайто из племени воды. Вот только она не догадывалась, что до Аану и Соккары эти сведения не добрались. Едва команда Аватар остановилась для отдыха и обсуждения плана, появились новые враги. Азула и ее подруги все время тайно следовавшие за отрядом Зуки после поимки Кайто двинулись за низко летящим бизоном. В одиночку Аану с раненными Соккарой и Аппой, которых нужно было защищать, не могла дать достойный отпор троице. Пришлось бежать. Но отряд Азулы не отставал, ориентируясь на шерсть начавшего некстати линять Аппы, не давал команде Аватара отдыхать. Аану и Соккара улетали все дальше и дальше от Кайто. Кайто медленно поднял налившиеся свинцом веки. Голова гудела, перед глазами мелькали черные точки. Ничего не понимая, он озадаченно уставился на каменную стену перед собой. Гладкость кладки нарушала лишь железная дверь с маленьким окошком, забранным прутьями. Поморгав, Кайто попытался собрать разбегающиеся мысли. Нужно восстановить цепочку событий. Итак, они разбили на ночь лагерь. И тут напал отряд Зуки. Осознание произошедшего бумерангом ударило по голове и вышибло все мысли. Кайто хотелось грязно ругаться и выть, но он только подергался немного, да и то цепи тут же загремели. Ну да, конечно же, на его запястьях тяжелыми гирями висели железные браслеты, а от них к железным же столбцам тянулись цепи. Такие же цепи поднимались из пола, обездвиживая ноги. Так то — без возможности двигать конечностями не будет никакой магии. Кайто не мог, как Аану выдыхать столь мощно, что это могло сбить врага с ног. Хотя может быть получится сражаться с помощью плевков? О да, просто здорово! Гениальная идея, сделавшая бы честь Соккаре. Выругавшись сквозь зубы, Кайто приказал себе успокоиться. Чтобы придумать план побега, нужно рассуждать здраво, а не тешить себя глупыми фантазиями. Свет, проникавший в камеру из коридора за дверью, вдруг померк, и Кайто вздрогнул, увидев в окошечке обезображенное лицо Зуки. — Очнулся? — издевательским тоном осведомилась она. Кайто в ответ оскалился, как попавший в капкан зверь, но ничего не сказал. — Не переживай так, — с притворным сочувствием протянула принцесса Огня, — твои дорогие друзья скоро явятся тебе на помощь. Хотелось бы крикнуть в ответ «Никто не придет!», но Кайто понимал, что будет выглядеть по-детски и глупо. Конечно же, Аану и Соккара поспешат ему на выручку, чтобы попасть прямо в ловушку Зуки. Оставалось надеяться, что им хватит сообразительности понять: Кайто утащили в плен не для того, чтобы таким своеобразным образом пригласить Аватара на чаепитие. Открыв дверь, Зука с вальяжной неспешностью сытого полярного леопарда подошла к Кайто и остановилась напротив, скрестив руки на груди. С минуту изучала его, наслаждаясь чувством превосходства и вспоминая все те разы, когда надоедливый парень помешал ей поймать Аватара. Но теперь маг воды беспомощен. — Итак, куда вы с Аватаром собирались отправиться? — осведомилась Зука, буравя Кайто взглядом так, словно собиралась прожечь в нем дыры. — Я ничего тебе не скажу! — гордо вскинув подбородок, бросил он. Высокомерная принцесса Огня узнает, что воина племени воды не сломить. — Какие мы смелые, — протянула Зука. — Вот только и не такие храбрецы как ты ломались, когда им поджаривали пятки. На самом деле она блефовала, понимая, что пытать человека и даже отдать такой приказ не сможет. Но Кайто об этом не знал! Принцесса медленно поднесла к его лицу окутанный пламенем кулак: огонь отразился в ее глазах, от чего они будто загорелись золотом. А в синих, как воды океана глазах Кайто, пламя зажгло искры решимости. Внутри у него все сжималось от страха, опаляющий лицо жар будил страшные воспоминания о гибели матери. Его сожгут, сожгут! Но никакой огонь не мог бы расплавить стальной стержень, поддерживающий Кайто изнутри. Мгновение длинною в вечность они смотрели друг на друга: два врага, две противоборствующие стихии. Инь и Ян. Первой отвернулась Зука, бормоча сквозь зубы проклятия. — Будешь сидеть без еды и воды пока не образумишься. Круто развернувшись, она стремительно вышла из камеры, Кайто даже показалось, что на миг он увидел дымный след, пеплом пожаров тянущийся за Зукой. Едва за ней закрылась дверь, силы покинули Кайто, и он обвис в цепях — жалкая тряпка, шар, из которого выпустили весь воздух. Зука отправилась назад в комнату, которую делила с дядей. Не желая доверять охрану важного пленника никому из солдат форта, принцесса Огня велела обустроить помещение прямо рядом с камерой Кайто. Конечно, в тюрьме Зуке могли предложить только точно такой же закуток для заключенных. Хотя сюда принесли мебель и даже проделали маленькое окно, атмосфера все равно оставалась угнетающей. Айро картинно жаловался, уверяя, что его старческие кости будут ныть от сырости, но довольно быстро успокоился. Что ему сделается, подобьет охранников на партии в пай-шо, которые наверняка выигрывает, разложит пасьянсы и рад-радешенек. Зука же металась по комнате, как посаженный в клетку дикий зверь. С пленения Кайто прошло уже часов шесть, не меньше, но подруги до сих пор не явилась его спасать. Почему? Оторвав голову от подушки, Айро широко зевнул и заметил: — Не нервничай так. На волнения тоже уходят силы, и когда Аватар все же придет, ты будешь уже вымотана. Тут он был прав, Зука и сама понимала это, но успокоиться было не так-то легко. Она села на пол, скрестив ноги, и начала дышать так, как учил Айро. Медленный вдох на счет шесть, такой же медленный выдох. — Вот молодец, давай вместе. — Свесив ноги с кровати, Айро сложив ладони на коленях и тоже начал дышать. Поняв, что племянница достаточно усмирила свой буйный норов, чтобы слушать логичные доводы, Айро заметил: — Неужели ты действительно хочешь, чтобы наш пленник умер от жажды? Зука бросила на него недовольный взгляд исподлобья. — А что мне ему пир из деликатесов устроить? — Ну, хотя бы чашку воды и похлебку, которую дают другим узникам, ему можно предоставить. — Айро говорил размеренно и взвешенно. На самом деле после появления особого пленника, тюрьму форта полностью отчистили, благо никого опасного тут не держали: только солдаты, совершившие мелкие проступки, да несколько людей из ближайших деревень, по глупости вякнувших нечто нелицеприятное о народе Огня. — Хрен ему, а не похлебка, — буркнула Зука. — Пацан не говорит о планах Аватара, так что его следует наказать. — Ближайшие планы Аватара нам прекрасно известны: она придет сюда, — небрежно произнес Айро. И, зная все слабости племянницы, нанес точно выверенный удар. — Хотя если бы здесь была Азула, то одобрила бы твои действия, ей бы понравилось наблюдать за мучениями пленника… При упоминании сестры Зука дернулась, как от пощечины, память подкинула то, что очень хотелось бы забыть. Пещера, у входа в которую завывает буран. Связанная девочка. Зука подносит к ее плечу горящий кулак, собираясь создать такой ожог, что Аватар уже точно никуда не убежит. — Ладно, ты победил, дядя, покорми его, — нехотя распорядилась Зука. — Только осторожно, он ведь маг воды, его устроит бурю в чашке. — Когда у него скованны руки и ноги? — Айро вкинул бровь. — Вряд ли. К тому же это твой пленник, так что следи за ним сама… Я, старик, могу и проглядеть что-то ненароком. Принцесса сжала кулаки, но не поддалась порыву сжечь всю мебель к темным духам. Айро только разозлится и будет дальше упираться. Получив от охранников в караулке плошку похлебки и стакан воды, Зука отправилась в камеру, сопровождаемая по пятам Айро. Увидев за дверью свою тюремщицу, Кайто сжался от пробежавшей по телу волны ужаса, но смог быстро взять страх под контроль. Надо держаться, ведь помощь наверняка близко! Люди Огня не смогут насладиться зрелищем дрожащего и умоляющего сына вождя Хакоды. И Кайто уставился на Зуку горящим взглядом — вот-вот молнии начнет метать. — Что-то твои подружки запаздывают, — заметила она, стараясь его задеть. В ответ юноша демонстративно отвернулся, притворяясь, что его вовсе не волнуют цепи, хотя на самом деле в душе проклинал себя последними словами. Так глупо попался и теперь подставил всю их команду! В душе появилась странная двойственность: с одной стороны Кайто надеялся, что Аану и Соккара не придут его спасть, с другой — волновался, что они до сих пор не появились. В голову нет-нет, да закрадывались предательские мысли: вдруг они решили его бросить? Конечно, это чушь, девчонок наверняка что-то задержало… Айро открыл перед Зукой дверь и та, держа в руке заляпанный пятнами поднос с тарелкой и чашкой, вошла в камеру, осторожно двинулась к магу воды, как будто он мог в любой момент разорвать цепи и наброситься. Остановившись рядом с все еще не глядящим на нее Кайто, Зука протянула ему стакан. — Пей, да поживее. У Кайто внутри все кипело от ненависти. С каким удовольствием он схватил бы принцессу Огня за горло и душил, душил! К темным духам магию, нужно почувствовать смерть голыми руками. В мыслях ему казалось, что он, никогда не убивавший, вполне может убить Зуку. Но руки затекли в кандалах, и оставалось лишь мечтать о возмездии. Кайто ощущал присутствие воды рядом, но без специальных движений не мог ей управлять. В любом случае он уж точно не собирался брать питье и еду из рук врага. Но затем ему в голову пришла идея. Обернувшись, Кайто припал губами к краю чашки, которую Зука наклонила, и глотнул воды. Живительная влага скользнула по пересохшему горлу, даруя облегчение, и юноша едва сдержался, чтобы не выпить все. Наблюдая, как движется его кадык под загорелой кожей, Зука отвлеклась всего на миг. И тут же получила брызги воды в лицо. Добавив к воде слюны, Кайто плюнул от души, так что намокли даже волосы надо лбом Зуки. Та застыла, пораженная столь вопиющей наглостью, и маг воды злорадно осклабился. — Как купание, ваше высочество? Я подумал, что ты с утреца позабыла умыться, вот и помог. Принцесса вспыхнула как в прямом, так и в переносном смысле: жар ее тела высушил воду за секунду, а пылающий кулак оказался у лица Кайто. С запозданием тот осознал, что не стоило злить свою тюремщицу. Зука ведь вполне могла решить, что Аватар не узнает о смерти друга и все равно сунется в ловушку. Но испугаться Кайто не успел, потому что в происходящее вмешался Айро. — Нет чести в том, чтобы убить связанного. — Он очень хорошо знал, какие слова могут задеть племянницу. — Тогда я сниму с него цепи, пусть сражается, — рыкнула Зука. — И все же у вас не выйдет боя на равных, ведь он ослаб, — возразил Айро. — Позволь мне… Подойдя к Кайто, он сказал строго: — Если ты не будешь есть, то совсем ослабеешь и станешь помехой для друзей, которые придут тебя спасать. Им придется тащить тебя, а ведь для покорения нужны свободные руки. Кайто, который и так уже понял, что сглупил, провоцируя Зуку, придавило чувство стыда. Айро — враг! — совершенно верно сказал о том, что маг воды подводит своих друзей. — Простите, — проговорил Кайто и тут же прикусил язык. Перед кем он извиняется?! Это они обязаны извиняться! — Ну, надеюсь, все улажено. — Спрятав руки в широких рукавах, Айро примирительно улыбнулся, как будто юноша вовсе не был пленником, а пришел к дяде и племяннице в гости. Злобно зыркнув на дядю, Зука все же решила не распекать его при пленнике, который должен их бояться, а не ржать над семейными разборками. Достав из кармана платок, принцесса с нарочитой неспешностью вытерла лицо, показывая, что якобы опасается заразиться чем-то от дикаря, затем снова поднесла чашку к губам Кайто. — Пей, не то силой заставлю. — Неужто методом рот в рот? — не удержавшись, съязвил юноша. Едва ли не до хруста сжав челюсти, Зука ничего не ответила и молча пихнула чашку ему в губы. Перестав артачиться, Кайто выпил всю воду, попутно пытаясь нащупать в ней силу. Но, увы, хотя он ощущал ее, жидкость не отзывалась на призыв пошевелиться и, обратившись в лед, разорвать цепи. Когда чашка опустела, принцесса Огня, чувствуя себя полной дурой, зачерпнула ложкой похлебку и стала кормить пленника, точно какая-нибудь нянька. Вот бы надеть проклятущую тарелку ему на башку, пусть окажется в таком же положении, как сама Зука несколько минут назад. Стоило бы поручить охране тюрьмы возиться с пленником, но принцесса опасалась оставлять Кайто на их попечение. Пусть дядя и уверяет, что со скованными руками маг воды не сможет причинить вреда, Зука предпочитала перестраховаться. Сколько раз уже она упускала Аватара! Теперь нельзя было профукать верный способ приманить татуированную покорительницу воздуха. Кайто почти не замечал вкуса похлебки, погруженный в попытки призвать магию. В какой-то момент он промахнулся мимо ложки, так что чуть тепленькая жидкость залила подбородок и шею. Особо не думая, что делает, просто не желая видеть беспорядок, Зука достала платок и начала стирать с капли супа. Только натолкнувшись на озадаченный взгляд пленника, она замерла и взмолилась темным духам, чтобы они позволили ей провалиться под землю. А тут еще Айро лукаво улыбнулся, той самой бесящей улыбочкой, как будто знает какой-то секрет племянницы, неведомый ей самой. Делая вид, что ничего такого не случилось, Зука остервенело затолкала платок в карман, порвав ткань в том месте, где был вышит вензель, и почти впихнула в приоткрытый от удивления рот Кайто следующую ложку. — Ешь аккуратнее, деревенщина. Поняв, что начала выражаться как ненавистная младшая сестра, принцесса окончательно смешалась. Благо, похлебки осталось уже на донышке. Кайто едва не давился, пока Зука быстро пичкала его ложками, а когда смог все проглотить и возмутиться, той уже и след простыл. Вылетела за дверь, и в коридоре раздался такой звук, как будто что-то ударилось о стену. Цокнув языком, Айро покачал головой, бросил на растерявшегося пленника извиняющийся взгляд и степенно вышел. Кайто еще некоторое время таращился на закрытую дверь, пока до его утомленного тщетными попытками придумать план побега разума не дошло: никто не собирается убивать и мучить пленника. По крайней мере, пока Айро рядом, он сможет удержать Зуку от жестокости. «Вот только зачем ему меня щадить?» — задал Кайто вопрос самому себе и тут же ответил: «Втирается в доверие, чтобы вызнать побольше об Аану. Ха, ищи дурака!» Юноша изрядно удивился, если бы узнал, что Зука задается почти таким же вопросом. Едва они вошли в комнату, принцесса тут же набросилась на Айро. — Дядя, почему ты заступаешься за него? Ты единственный, кто остался на моей стороне несмотря ни на что, я не хочу сомневаться в твоей преданности, но… — И не сомневайся. — Айро посмотрел ей прямо в глаза, без тени волнения. — То, что я делаю, я делаю для тебя. После… Его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — После гибели Лу Тена из близких мне людей осталась только ты. Но поиски Аватара ожесточили твое сердце, окутали его броней из лавы. А я не хочу видеть, как ты превращаешься в копию Азулы — жесткой и эгоистичной. По мере того, как Айро говорил, гнев Зуки остывал, как угли в погашенном костре. Нет, она не хотела быть похожей на сестру, и Айро — ее единственный якорь, не дающий упасть в жерло вулкана, спящего в душе. — Прости, что сомневалась в тебе, дядя. — Тогда в качестве извинений сыграешь со мной в пай-шо? — Айро хитро подмигнул. Зука закатила глаза. — О нет, на такие жертвы я не способна. Теперь, когда мир был восстановлен, она ощутила в душе спокойствие. Правда ненадолго. Улегшись на постель, Айро задремал, а Зука прислонилась к стене и напряженно прислушивалась к звукам со стороны ведущей в тюремный подвал лестницы. Столько времени уже прошло, но Аватар с компанией не появилась. Наверняка придумывает какой-то изощренный план по спасению Кайто. Ну, ничего, рогатая зверюга в подвал просто не влезет, Аану же в узком коридоре негде будет развернуться для применения магии Воздуха, а Соккару с ее дуракцим бумерангом вообще можно не учитывать. Минуты складывались в часы, и Зука, просто не умевшая подолгу сохранять спокойствие, опять начала нервничать. Ходила туда-сюда по комнате, хваталась за прутья на окне и потягивалась, чтобы посмотреть во двор. Там девушка видела обычную жизнь форта: солдаты болтали, играли в кости, тренировались на плацу. Никто не разбегается в разные стороны от летающего бизона, никого не отбрасывает порывом воздуха. Тишь да благодать. Приоткрыв один глаз, Айро наблюдал за племянницей и, наконец, предложил мягко: — Почему бы тебе не вздремнуть? Я пока покараулю пленника. — Нет, я должна быть в боевой готовности. Аватар вот-вот появится, — упрямо возразила Зука. Не находя себе места, она часто подходила к камере Кайто, охваченная навязчивой идеей, что Аватар может сделать подкоп. Конечно, разбить каменный пол будет весьма трудно, но не невозможно. Однако в камере Зука видела лишь пленника, отвечавшего ей смелым и ясным взглядом. Этот взгляд она запомнила еще с первой встречи на Южном полюсе, когда парень толком не умеющий покорять воду бросил ей, принцессе Огня, вызов. Каждый раз, когда она отбивала его атаки, роняла в снег и без жалости жгла огнем, он поднимался и смотрел на нее таким же прямым взглядом. Кайто раздражал Зуку пожалуй больше всех в дрянной команде Аватара. Раздражал… и будил в душе странное, незнакомое чувство. Сердце будто размягчалось и начинало ныть, умоляя о чем-то непонятном. От этого девушка злилась еще сильнее. Она оставалась во взвинченном состоянии до самого вечера, за это время Айро выспался, выиграл несколько монет у охранников в кости и, решив, что Зука слишком зла для встречи с пленником, сам отнес Кайто несколько чашек воды. Аватар со спутниками так и не появилась. Когда на небе, точно зерна из прохудившегося мешка, высыпали звезды, Зука уже была готова выдыхать огонь и крушить все вокруг. Айро тщетно уговаривал ее поспать, и только уже под утро смог заставить лечь. К тому времени принцесса уже едва держалась на ногах, все ее тело налилось свинцом, глаза то и дело закрывались. Она встряхивалась, щипала себя и с трудом вставала, чтобы походить. Но сопротивляться сну было невозможно. — Все будет в порядке, если Аватар нападет, то ночью, — увещевал ее Айро. — Днем отдохни. Едва ее голова коснулась подушки, Зука провалилась в глубокий сон. Айро вышел в коридор и заглянул в камеру, Кайто как раз открыл глаза после тяжелой дремы. Руки затекли и кожу будто кололо множество иголок. Он бы сейчас многое дал, чтобы просто размять суставы. Увидев, что юноша проснулся, Айро сходил в караулку за водой и похлебкой. Вернувшись, он вошел в камеру, доброжелательно приветствуя пленника: — Доброе утро. Как самочувствие? — Вы как думаете? — огрызнулся Кайто и погремел цепями. — Я уже не чувствую рук. Он решил преувеличить, чтобы враги ослабили бдительность. — Прости, оковы я снять не могу. — Раскаяние Айро выглядело искренне, но пленник оставался настороже. — Возможно, в моих силах как-то по-другому облегчить твое положение? Я могу достать еду, которая тебе нравится, или скрасить твой день каким-нибудь развлечением. Ты играешь в пай-шо? Или, может быть, любишь чай? О-о-о, в Царстве Земли есть замечательные сорта. Кайто хмуро взглянул на него. — С чего вы такой добренький? Я не дикарь, как вы думаете, друзей за жратву и побрякушки не выдам. Не обидевшись на насмешливый тон, Айро по-отечески улыбнулся. — Я лишь хочу немного уменьшить ненависть. Не сдержавшись, Кайто фыркнул. — Уменьшить ненависть? Ваша племянница едва не сожгла Аану живьем! Благодаря этому вы захватили Северный Полюс и убили множество людей! А вы говорите мне умерить ненависть? Айро скорбно покачал головой. — Ненависть — страшное чувство, она бьет по нам самим сильнее, чем по тем, кому мы желаем зла. — Это просто красивые слова, — резко возразил Кайто. — Прости свои врагов и все такое… Как будто вы бы сами смогли простить тех, кто покалечил или убил ваших близких. На лицо Айро набежала тень, и маг воды пожалел, что вообще открыл рот. Надо было молчать, а еще лучше не обращать внимания на болтовню старика. Теперь тот, наверное, разозлился. Но мелькнувшая в чертах Айро ярость сразу же уступила место глубокой печали. — Мой сын пал под стенами Ба Синг Се. Сперва я тоже проклинал весь мир, ненавидел солдат армии Земли и рвался в бой. В одном из таких сражений меня ранили, лежа в лазарете, я много думал и, наконец, осознал, что ненависть не вернет мне сына. Зато осталась племянница, которую я еще могу спасти от превращения в чудовище… Зука не такая жестокая и бесчувственная, как может показаться. Все это лишь маска, которую нелюбимая дочь изо всех сил, сдирая кожу, пытается на себя натянуть, чтобы завоевать расположение отца. Стать такой, какой он хочет ее видеть. На самом деле Зука благородная, сильная девушка, и если бы стала Хозяйкой Огня, то принесла бы мир нашей стране. Кайто слушал проникновенную речь Айро и не мог поверить. Да чтобы бешеная принцесса Огня могла проявить какие-то хорошие чувства? Ну, нет, Айро врет, пытаясь, скорее всего, переманить друга Аватара на их с принцессой сторону. — Не сомневаюсь, что ты мне не веришь. — Айро словно прочитал мысли Кайто, хотя сделать это было не трудно. — Тогда давай я расскажу тебе одну историю, случившуюся три года назад. — Ну, у меня ведь нет выбора, — кисло заметил Кайто. — При всем желании уши заткнуть не смогу. Вопреки ожиданиям, Айро на это только усмехнулся, будто действительно оценил шутку. — Я не займу много твоего времени. И он рассказал о принцессе, которая хотела поскорее вырасти и стать надежной помощницей для отца-правителя. Она так стремилась хотя бы присутствовать на собрании главных военных, что однажды дядя сжалился и взял ее с собой, но с одним условием: принцесса не будет встревать в разговоры мудрых мужей. Но, конечно же, она не смогла молчать, когда услышала, что отряд новобранцев собираются послать на верную смерть. «Это ведь наши люди, как вы можете разбрасываться ими, точно вещами?!» — воскликнула принцесса. Тем самым она оскорбила военачальника, и все закончилось вызовом на магическую дуэль — Агни Кай. Вот только принцесса не подозревала, что против нее будет драться вовсе не военачальник, а сам Хозяин Огня. Ее отец. Не в силах поднять руку на него, принцесса умоляла о прощении. Но Хозяин Огня считал, что дочь, не уважающую старших, следует наказать. Он выжег ей лицо, оставив уродливый шрам возле правого глаза как вечное напоминание о позоре. Затем отец изгнал дочь из семьи и из страны, объявив, что вернуть свою честь она сможет, лишь приведя в цепях Аватара. Но разве возможно найти того, кто пропал сто лет назад? — Такой приказ был равносилен вечному изгнанию, — подвел итог Айро. — Я не оставил племянницу в беде, с тех пор мы уже три года скитаемся по миру в поисках Аватара и вот, наконец-то, нашли. Во время рассказа Кайто из всех сил старался не слушать, думать о чем-нибудь другом. Но вспыхнувшее в душе сострадание подавить никак не удавалось. Команда Аватара один раз обсуждала, откуда у Зуки взялся жуткий шрам от ожога. Соккара со свойственным ей странным юмором предположила, что это результат неудачного чиха: мол, выдохнула раскаленный пар да и себе по роже. Но правда оказалась совсем не смешной… Отец тоже иногда лупил Кайто и Соккару, однажды даже сломал последней нос, и помогло только лечение бабушки. Но все это — лишь во время тренировок по борьбе, когда отец учил детей защищать себя. Но чтобы папа намеренно нанес им увечье с целью проучить… Для Кайто такое было немыслимо. — Ужасно, — выдохнул он. Айро печально кивнул. — С тех пор для Зуки поимка Аватара стала навязчивой идеей. У мага воды защемило сердце, но он быстро спохватился: ему скармливают душещипательную сказку, чтобы разжалобить. А он, наивный дурак, уши развесил! — Складно у вас получается, мы один раз представление театра с ребятами смотрели, вам бы там драмы ставить. Айро невозмутимо пожал плечами. — Я лишь рассказал правду, тебе решать, как дальше с ней поступить. Тут Кайто нашелся, как проверить Айро и заодно узнать нечто важное. — Чтобы показать свою добрую волю, лучше расскажите, что случилось с вождем северного племени Анураком. Вы его казнили? Замахав руками, Айро сказал с нотками возмущения: — Нет, конечно. Пусть ты уверен в жестокости людей Огня, мы подходим к завоеванным землям рационально. Народ привык к своему вождю, его смерть может подтолкнуть к восстанию даже тех, кто в обычное время остался бы в стороне, поэтому Арнуку сохранил и жизнь, и свое место, но он должен подчиняться распоряжениям коменданта. Также в городе расквартирован полк солдат, чтобы следить за порядком. У Кайто камень с души свалился, но все же сомнения в правдивости ответа не отступили. — Спасибо. — Следовало оставаться вежливым с человеком, который за него заступался. — Подумай о том, что я рассказал, — прежде чем уйти, попросил Айро. Но Кайто точно не собирался размышлять о жизненных перипетиях Зуки и, отгоняя ее образ, сосредоточился на плане побега. По всему выходило, что единственный вариант: разозлить кого-то из магов огня и, когда тот или та (скорее уже та) пульнет пламенем, поставить на его пути цепь. Тогда металл расплавится, освобождая одну из рук, если проделать это во время приема пищи, то можно использовать воду из чашки или даже суп для атаки. Вот только с большой долей вероятности Кайто не успеет подставить цепь и пламя попадет в него самого. Ну, или будет недостаточно горячим, чтобы повредить железо. К тому же в здании полно магов и воинов Огня. «Нужно начать действовать, когда появятся Аану и Соккара», — решил Кайто. Дождаться бы их. Мысли опять вернулись к истории Айро, и Кайто невольно представлял, каково ему было бы, если бы отец поступил с ним так жестоко. «Нет, Айро солгал, солгал, солгал!» — как мантру повторял юноша. По природе своей он был сострадательным человеком, поэтому вопреки традициям Севера пошел учиться врачеванию, рискуя получить насмешки. Если бы у него был выбор, он бы предпочел лечить, а не воевать. Поэтому помимо воли в душе пробуждалось желание узнать больше о причинах, сделавших Зуку такой жесткой. Часть разума, взывавшую к мести, Кайто успокоил заверением, что нужно воспользоваться представившейся возможность изучить врага… Зука проснулась сама, просто потому, что уже чувствовала себя отдохнувшей. Оранжевые лучи закатного солнца окрашивали стены комнаты в цвета народа Огня, будто призывая принцессу сражаться. — Как там пленник? — спросила она раскладывавшего пасьянс Айро. Тот, погладив бороду, усмехнулся. — Не буянил и даже съел все, что я принес, без плевков. Видимо, это только твоя привилегия… может быть, часть брачного обычая племени воды. Зука только прикрыла лицо рукой, показывая отношение к тупым дядиным шуткам. — Аватар, конечно же, не появилась, иначе бы ты меня разбудил. — Ни слуху, ни духу, — подтвердил Айро. — Может быть, до нее еще не дошли новости о том, где ты держишь Кайто. Нет, если Аватар с командой вдруг спешно не покинула область рядом с фортом, то должна была все узнать. Скорее всего, просто выжидает, когда Зука потеряет бдительность. Поев и наскоро приведя себя в порядок, принцесса встала на караул возле двери камеры. Образ ломающегося каменного пола не выходил из головы, так что Зука решила держаться к пленнику как можно ближе. Но в камеру она заглянула лишь мельком, чтобы убедиться, что маг воды никуда не делся. Затем, повернувшись спиной, устремила невидящий взгляд в коридор и напрягла слух. Кайто долго решался заговорить с Зукой, стоит что-нибудь не так сказать и она взорвется, как виденные однажды в лесу командой Аватара ягоды. Соккара тогда начала срывать их слишком быстро и ее забрызгало соком. — Почему ты все это делаешь? — наконец, спросил он. Зука даже не сразу поняла, что он обращается к ней, затем спросила растеряно: — В смысле? — Почему так упорно гналась за нами через весь мир? Ты ведь принцесса, можешь одеваться в красивые платья, есть всякие вкусности и развлекаться во дворце… — Кайто не слишком хорошо представлял, чем вообще занимаются королевские отпрыски, в племени дети вождя мало чем отличались от остальных, разве что несли большую ответственность. Выбитая из колеи Зука вдруг поняла, что ей даже приятен интерес Кайто. Тряхнув головой, она прогнала неправильное, невозможное чувство и привычно огрызнулась: — Не твое дело. Юноша не стал настаивать — еще получишь углем в лоб. Ему что, больше всех надо? Воцарилась неловкая тишина: Кайто пожалел, что вообще заговорил, а Зука задумалась, с чего вдруг ему проявлять любопытство. Ее так и подмывало вывалить на пленника всю свою мрачную историю, пусть знает, что не всем повезло иметь хороших друзей и верную сестру. Его-то, небось, все любят, в том числе и родители… Вот только живы ли они вообще? Зука припомнила, что слышала о предводителе воинов из племени воды, которые помогали армии Царства Земли. А Кайто во время их первого поединка обронил что-то о долге сына вождя. — Твой отец любит тебя? — вырвалось у Зуки прежде, чем она успела обдумать свои слова. — Конечно! — ответил Кайто, не колеблясь. Но из глубины души поднялась застарелая обида на отца: ведь он оставил их с сестрой, ушел на войну. Да, чтобы бороться с армией Огня, народы должны объединиться, но все же Кайто иногда казалось, что отец покинул Южный полюс не только ради помощи Царству Земли, возможно, он пытался сбежать от воспоминаний о погибшей жене. Но в том, что отец любил его и Соккару, юноша не сомневался. Сердце Зуки пронзил отравленный завистью шип, и она спросила с горечью, соленой, как вода на пляже Угольного острова: — А если бы не любил, и ты мог бы завоевать его признание, только пленив Аватара? Или убив множество магов воды и земли? — Я бы не стал никого убивать! — воскликнул Кайто. Зука сухо усмехнулась. Ну да, весь такой из себя хороший мальчик, а она вот плохая. — Ты сейчас так говоришь, но на самом деле… Кайто мысленно с ней согласился: да, верно, он даже представить не мог положение, в котором оказалась Зука. Вдруг он понял, что через огромную пропасть, разделявшую их, появился шанс перекинуть мостик. Хлипкий и тонкий, но все же связывающий два берега. — Отец не стал бы просить меня о подобном, — твердо произнес Кайто. — Дети должны уважать родителей, но если по воле отца тебе приходится ломать свою природу, это уже не семья. Не видя исказившееся лицо Зуки, маг воды не узнал, что его слова попали точно в цель. За годы скитаний опальная принцесса и сама не раз задавала себе вопрос: стоит ли продолжать? Внутренний голос шептал, что отец не просто покарал ее, а выбросил за ненадобностью, ведь она — бракованный товар. Неудачная дочь. Не такая могущественная в магии, как Азула. Не такая яростная и властная. Слишком похожая на мать. Иногда после очередной неудачной попытки схватить Аватара, Зука чувствовала предательскую слабость и думала, что стоит все бросить. Вот только кем она будет без титула, уважения и богатств царской семьи? Это Айро устроило бы просто открыть маленькую чайную и мирно жить, Зука же мечтала о троне, о том, как сделать жизнь подданных лучше. О том, как будет справедливо править Империей, в конце концов! И ведь у нее начало получаться — благодаря покорению Северного племени воды отец доволен ею, осталось совсем чуть-чуть, и она — Зука — станет его любимой дочерью. — Умолкни, — рыкнула девушка, обращаясь скорее не к пленнику, а собственному предательскому сердцу, которое все еще оставалось слишком мягким. Кайто счел за лучшее больше не поднимать тему, в конце концов, Зука — враг, не стоит ее жалеть. «Наверняка она и Айро просто пытаются обмануть меня», — хмуро думал юноша, раздувая в душе костер ненависти. Это Аану, воспитанная в традициях воздушных кочевников, может и сумеет простить убийц дорогих ей людей, но Кайто — не такой. Зука же до самого рассвета не могла прогнать навязчивые мысли и проклинала пленника за то, что он пробудил в ней сомнения. Наконец, она смогла убедить себя в лживости Кайто. Хрупкий мостик, перекинутый через пропасть, разрушился. Утром один из охранников доложил Зуке и Айро, что прилетел ястреб с важным сообщением. В послании говорилось, что Аватара видели в городе, расположенном в десятках лиг от форта.