Водяное пламя

Заслышав тяжелую поступь носорогов, птицы умолкали, а мелкие зверюшки разбегались и прятались. Через лес двигалась целая кавалькада: впереди вышагивали пятеро солдат, затем на носорогах ехали еще несколько гвардейцев. Зука и Айро, тоже расположившиеся в седлах, держались возле телеги, на которой стояла железная клетка. Замыкала процессию еще одна группа солдат. С кандалами на руках и ногах в клетке сидел Кайто. Зука решила перевести пленника в ту область, где последний раз видели Аватара с компанией. Ее как будто преследовал злой рок: каждый раз, когда покорительница воздуха была почти у Зуки в руках, все шло прахом. Сколько времени она потратила в форте, дожидаясь Аватара и Ко, а они давно уже сбежали на другой конец области! «Ну не совсем зря, — шептал внутренний голос. — Зато ты немного побыла в обществе Кайто». Сам же маг воды радовался, что план Зуки почти сорвался, к тому же она сильно злится, а значит, начнет делать ошибки. Однако острые коготки страха, однажды впившись в сердце, уже не отпускали. Кайто понимал, что Зука могла убить его в любой момент. Ей было бы удобнее избавиться от него, а не тащить за собой сотни лиг. Аану и Соккара ведь не узнают, что пленник, которого они хотят освободить, давно мертв. Но Зука не спешила отправлять Кайто на встречу с духами предков: самолично кормила его два раза в день и поила по первой просьбе. Айро старался скрасить унылые будни пленника то игрой в пай-шо, то пением (не самым лучшим, но у Кайто язык не повернулся бы критиковать). На одном из привалов Айро опять предложил магу воды чай, уверяя, что это какой-то особый сорт. — Дядя, недостойно благородного человека пытать пленного, — саркастично заметила Зука. — Нет-нет, на сей раз чай действительно хороший, — горячо запротестовал Айро. — Только полезные травы… Принцесса хмыкнула. — Вроде той, что прошлый раз вызвала у тебя сыпь по всему телу? Кайто не смог сдержать истеричный смешок, вспомнив случай, произошедший в первый день их путешествия. Тогда Айро нашел какой-то редкий цветок и, уверяя, что белые листья сделают чай просто божественным, добавил их в воду. Кайто тогда отказался от чудо-напитка, и правильно сделал, потому что у Айро на всем теле появилась алая сыпь. Зука злилась от того, что продвижение замедлилось, но на самом деле скрывала за этим беспокойство об Айро. Хорошо, в одной из деревенек по пути удалось найти целебную мазь, хотя Кайто так и подмывало предложить свои услуги целителя. Такой удобный шанс сбежать! Но, к своему удивлению, юноша осознал, что не хочет смерти добродушного Айро, и подавить это чувство симпатии никак не удается. Зука держалась с Кайто отстраненно, больше не разговаривала, если не считать стандартного обмена репликами вроде «Хлеб будешь?». Она не желала знать, что он еще скажет или увидит в ней своими честными глазами, какие раны в душе разбередит. Она боялась, в чем могла признаться только себе самой: боялась, что прислушается к убеждениям Кайто, собьется с проторенной дороги. Но Зуку тянуло к нему. На привалах она, сев рядом с телегой, делала вид, что медитирует, а на самом деле искоса наблюдала за Кайто и не подозревала, что он тоже смотрит на нее, когда она отворачивается. Во время остановок Зука пользовалась моментом, чтобы потренироваться. Появление Азулы подхлестнуло ее вернуться к попыткам вызвать молнию. — Тебе нужно унять бушующую в душе бурю, — наставлял Айро шепотом, чтобы никто, кроме Зуки, не услышал. Легко ему было требовать спокойствия! Зуке иногда казалось, что внутри у нее бурлит вулкан, и присутствие Кайто вызывало новые потоки лавы, к тому же во время тренировок он всегда таращился на нее. Наверняка пытался вызнать ее слабости, но ничего не выйдет! Кайто и правда не мог оторвать взгляд от Зуки, следя, как плавно она двигается с грацией дикой кошки, как напрягаются мышцы на ее руках, словно выточенные из слоновой кости. Конечно, он пытался разобраться в том, как работает магия огня, но без объяснений все равно ничего не получалось. И дело было вовсе не в том, что он постоянно отвлекался на лицо и фигуру Зуки, совсем нет. На третий день путешествия после того, как вечером разбили лагерь и Айро ушел играть с солдатами в пай-шо, Зука как обычно сидела возле телеги. Сейчас ее никто не мог услышать, кроме Кайто, поэтому она решилась заговорить: — Ты спрашивал меня, почему я преследую Аватара… Ну, а ты сам почему отправился с ней, бросив дом? Она тебе нравится? Последнее Зука говорить не собиралась — само вырвалось. Ей и раньше приходило в голову, что Кайто вполне может быть влюблен в Аватара, раз так отчаянно бросается на ее защиту. Принцессе это было… неприятно. Кайто не ожидал, что их странный разговор о жизни и целях продолжится и не знал, радоваться или подозревать подвох. Да и последний вопрос Зуки: неужели она пытается узнать об их с Аану отношениях, чтобы решить поиграть на их чувствах с помощью какого-нибудь хитрого плана? Но Кайто не был влюблен в Аану, так что Зуке не удастся их помучить. — Для меня странно, если кто-то не стал бы помогать Аватару, — честно сказал юноша. — Аану обязательно остановит войну, ради восстановления гармонии в мире я готов сражаться и отдать жизнь. — Желающих сопровождать Аватара наберется полно, — пренебрежительно заметила Зука. — А с твоим уходом в вашем жалком племени совсем не осталось воинов… Хотя из тебя воин был, как из торговца капустой актер. На едкое замечание Кайто не обиделся, в конце концов, в то время он, в самом деле, не мог похвастаться навыками. Но от воспоминаний о родной деревне защемило сердце. Как там пра-пра и остальные? Кайто надеялся, что воины огня оставили их в покое, ведь в деревне уже нечего забрать и Аватар ее давно покинула. В душе колючим зверем заворочалась ненависть. — Когда мы с сестрой были еще маленьким, солдаты твоей армии убили нашу мать. Вполне достаточный повод, чтобы помочь Аватару свергнуть вашу власть. При слове «мать» Зука вздрогнула, прекрасно понимая, каково это — потерять самого родного человека. Пусть ее мать не умерла, а пропала (девушке не хотелось думать о худшем), но так или иначе ее не было рядом в самые важные моменты. Возможно, она заступилась бы за Зуку перед отцом. Возможно… Но что теперь гадать? Зука не знала, что говорить. «Мне жаль. Это была не моя армия. Я понимаю, что ты чувствуешь». Все прозвучит как глупое оправдание. Поэтому девушка просто молчала, глядя на окрашенный во все оттенки красного и желтого кусочек неба над поляной. Кайто ощутил в возникшей тишине тяжелую значительность несказанных слов и помимо воли сказал: — Твоя мать ведь жива? Да зачем спрашивать, и так понятно, что она во дворце окружена роскошью, пока наше племя живет впроголодь. Зуку задело то, что он считает ее этакой избалованной принцесской, а их семью — довольными богачами, поэтому сказала правду: — Я не видела маму много лет. Они с отцом… не ладили, и она покинула дворец… «Бросила меня». Но это Зука уже оставила при себе и так слишком обнажила душу. «Если учесть, что ее дочками были ты и Азула, не удивительно, что она сбежала». — Кайто прикусил язык, прежде чем сказал необдуманную фразу. Возможно, Зука такая, потому что росла без материнской ласки? Но Кайто и Соккара не стали жесткими и злыми после гибели мамы, хотя у них-то был повод озлобиться. Но и остался отец, который не стал бы выжигать лицо своему ребенку только из-за того, что тот проявил великодушие. — Одобрила бы твоя мама то, что ты делаешь сейчас? Кайто не хотел снова строить мост над пропастью. Проще было остаться на стороне мести, ведь ненавидеть всегда легче, чем простить. Но не мог ничего с собой поделать, видя, как сгорбилась Зука, будто тяжесть легла на ее плечи. Несмотря ни на что, Кайто хотел бы понять ее. Принцесса вздрогнула всем телом и пожалела, что вообще затеяла разговор. Правильно чутье подсказывало, что надо держаться от пленника подальше. Кайто задал именно тот вопрос, на который Зука не хотела отвечать. Даже мысленно самой себе, потому что и так прекрасно знала ответ. Мама всегда втайне была против войны и обложения покоренных народов данью. Она воспитывала Зуку и Азулу в духе гуманности, но последняя предпочитала больше общаться с отцом, который баловал ее и поощрял жестокие развлечения. Зука же хотела следовать идеалу мамы — стать просвещенной правительницей, создать в империи закон и порядок, сделать безопасную страну, где народ Огня будет лишь первым среди равных. Сейчас Зука понимала, что все это лишь красивый образ. Однако отступаться не собиралась. — Мама бы меня поддержала… — В убийстве людей и охоте за двенадцатилетней девочкой? — едко осведомился Кайто. — Ты ничего не понимаешь, — огрызнулась Зука. — Сидел у себя на Южном полюсе да копье точил. Думаешь, народ Огня единственный, кто вел войны? С момента появления в мире людей, они вечно сражаются друг с другом. Маги разных стихий, грабители… Правящая династия царства Земли вырождается, и страна уже давно раздроблена, на дорогах свирепствуют разбойники. Страна Огня несет в мир порядок! Да, через кровь и боль, но когда мы создадим империю, то не будет уже никаких бандитов и локальных конфликтов. Будет единый закон для всех. — Особенно хорошо станет, когда народ Огня уничтожит остальные, — с преувеличенным восторгом добавил Кайто. — Вот уж тогда точно воцарится мир! И что я помогаю Аватару? Лучше буду служить тебе. Его издевательский тон задел Зуку сильнее, чем она ожидала. Хотя с какой стати она надеялась на понимание от члена компании Аватара? — Если ты сама веришь в том, что говоришь, значит, тешишь себя иллюзиями, — с горечью произнес Кайто. — Империя со справедливыми законами? Чушь! В этом твоем новом государстве будет жить только народ Огня, а остальные — влачить жалкое существование рабов! Зуке нечего было ответить, а кричать «Заткнись, идиот!», только саму себя идиоткой выставлять. Прислушивавшийся к разговору детей двух враждующих народов Айро удовлетворенно усмехнулся, заставив своего противника в пай-шо опасаться некоего хитрого хода. Айро радовался, что Зука и Кайто начали диалог. Надеялся, что они смогут понять друг друга. Он пытался изменить взгляды племянницы, но она нечасто к нему прислушивалась. Возможно, воздействие ровесника, да еще симпатичного парня, окажется более действенным и приведет к возникновению не только дружбы… Вечером следующего дня на участке тракта, ведущем через лес, отряд столкнулся с Азулой и ее людьми. — Надо же, Зузу, какая встреча, — протянула она с привычной насмешкой, всегда доводившей Зуку до белого каления. — Я как раз направлялась в форт. Слышала, тебе повезло поймать лучшего друга Аватара? Азула бросила взгляд на клетку, где сидел Кайто, и того пробрала дрожь. Зука сама не заметила, как встала так, чтобы оказаться между клеткой и сестрой. Азула ничего не делает просто так, а уж чувство семейной привязанности ей неизвестно. Тогда зачем она пошла навстречу отряду сестры? Окинув взглядом людей Азулы, Зука насчитала десятерых гвардейцев в алой форме, но кроме них тут еще были Мэй и Тай Ли — весьма опасные противницы. Старшая принцесса начала догадываться, что на самом деле нужно сестре, и стоящий у нее за спиной Айро напрягся, ожидая худшего. — Зачем ты таскаешь мальчишку за собой? — вальяжно продолжала Азула и оказалась у клетки так стремительно, что Зука едва успела обернуться следом. — Только этому парню попадется вода, как он тут же сбежит, — продолжала Азула и резко провела пальцем по прутьям клетки. Вроде бы ничего страшного она не сделала, но Кайто стало жутко. Так жутко, как никогда даже во время сражений с Зукой. — Проще убить его и избавиться от тела. Аватар ничего не узнает… ну или узнает не скоро. Все равно ловушка уже захлопнется. Азула устремила на Зуку насмешливый взгляд, в котором будто было что-то еще, какая-то затаенная искра. — Это мой пленник, я решаю, как с ним быть, — с нажимом произнесла Зука, наступая на Азулу так, чтобы та отошла от клетки. — Если сочту нужным убить — убью. Тебя мои планы не касаются. Ты сама вызвалась охотиться за Аватаром, и помогать тебе я не намерена. Азула нехорошо прищурилась. — Странная мягкость к врагу… Или дело вовсе не в твоем обычном сопливом благородстве? Ты никак влюбилась в него! Она кивнула на ошалевшего Кайто. — Дикарь с севера, дружок Аватара — у тебя всегда был дурной вкус. — Не неси чушь! — прорычала Зука, и на ее сжатых кулаках вспыхнул огонь. — Просто в отличие от тебя я не убиваю людей ради развлечения! Но Азула уже заронила сомнения в сердца солдат из отряда Зуки: они переглядывались, наверняка вспоминая, как еще в форте принцесса не отходила от камеры пленника. Да еще сам Кайто слушает весь тот бред, что несет Азула! В его глазах Зуке почудилось брезгливое удивление и почему-то стало очень обидно. Маг воды на самом деле чувствовал смесь растерянности, испуга и раздражения. Девчонки даже с силой огня девчонки — вечно выдумывают всякую любовь-морковь! Но от мысли, что Зука действительно может испытывать к нему какие-то чувства, Кайто продирал мороз. Но примешивалась к этому ощущению еще и какая-то странная дрожь, похожая на предвкушение, которую он понять не мог. Подруги Азулы, наверняка подчиняясь ее приказу, отданному еще до встречи с Зукой, подлили масла в огонь. — Ой, так мило-о-о, — протянула Тай Ли. — Ах, двое из враждующих лагерей воспылали чувствами — романтика, прямо как в драме! Давайте я составлю вам любовный гороскоп! Мэй изобразила, будто ее сейчас вырвет. — Ненавижу розовые сопли. Хотя это в твоем духе. Довести Зуку до белого каленья никогда не составляло труда, вот и сейчас она, потрясая пылающими кулаками, заорала: — Я не влюблена! Совершенно неожиданно Азула метнула синее пламя, целясь в клетку. Подавшись назад, Кайто вскинул руки, собираясь защитить голову, но успел заметить, как Зука бросилась наперерез пламени. Ей удалось отбить огонь, и она с удивлением отметила, что атака была совсем слабой, чего от Азулы никак не ожидаешь. В следующий миг Зука поняла, в чем дело. — Видели, она защищает мага воды! — с прекрасно разыгранным праведным негодованием воскликнула Азула. — Воины народа Огня, захватите предательницу! Что-что, а влиять на толпу она умела. Часть солдат из отряда Зуки направила на нее копья, а владеющие магией офицеры выпустили потоки огня. Айро отбил их, но люди Азулы тоже атаковали. Мэй метнула ножи, Тай Ли обездвижила двух воинов, сохранивших верность Зуке и вставших на ее защиту. Все еще не веря, что Азуле так легко удалось настроить против нее солдат, Зука тоже вступила в бой. Отшвырнула одного гвардейца ударом ноги так, что он протаранил головой ствол дерева. Второго ударила пламенем прямо по маске на лице, и он на время забыл о сражении. Айро демонстрировал гвардейцам Азулы, что его еще рано списывать со счетов, и умудрялся уклоняться от попыток Тай Ли заблокировать его магию. Но в спину ему уже летели ножики Мэй. Поспешив на помощь, Зука отбила их одним из висевших за спиной палашей… И едва успела отскочить от посланной Азулой молнии. Кайто, прижавшись спиной к прутьям клетки, бил ногами по противоположной решетке в тщетной попытке выбраться. Он не сомневался, что Азула выиграет и тогда поджарит его, как цыпленка. «Неужели я так и умру жалким бессильным что-то изменить пленником?!» Немногие оставшиеся верными Зуке солдаты уже лежали на земле, в их телах торчали кинжалы, доспехи дымились. Встав спина к спине, Зука и Айро отражали яростные атаки, последнему удалось перенаправить очередную молнию Азулы в ее же гвардейцев и вывести из строя двоих. Но силы были не равны. — Нужно бежать, — шепнул Айро. — Я не бегаю от вызовов! — бросила Зука. Она погибнет с честью, а не забившейся в нору трясущейся мышью. — Хочешь и Кайто с собой на тот свет забрать? — В голосе Айро зазвучал лед, режущий душу Зуки острыми кромками и заставивший ее вспомнить, что рядом не просто старик, а Дракон Запада. Разведя руки и создав перед противниками стену огня, Айро скомандовал: — Открывай клетку и вытаскивай парня. С таким Айро даже Зука не могла спорить, подчиняясь его железной воле прежде, чем сообразила, что делает: достала ключ из внутреннего кармана камзола и шагнула к клетке. Увидев, как подходит Зука, Кайто замер, ожидая, что она все-таки последует предложению сестрицы, да и прикончит его. Поэтому когда девушка быстро открыла замок и распахнула дверцу клетки, ожидавший подвоха Кайто ударил ногами. Зука блокировала его ступни локтем и одним взмахом палаша разрубила кандалы, сковывавшие икры. Она двигалась стремительно, но все же недостаточно. — Сзади! — истошно завопил Айро. Принцесса успела обернуться, чтобы увидеть молнию. Стоило бы отскочить, Зука бы точно успела. Но в миг между жизнью и смертью она думала лишь о Кайто, в которого молния точно попадет, если что-то не сделать. «Я же столько тренировалась! У меня получится!» Поэтому вместо того, чтобы падать на землю, Зука вскинула руку ладонью вверх, как показывал Айро. — Нет! Ты еще не можешь! — заорал тот. «Еще как могу!» — успела упрямо подумать Зука, прежде чем разряд коснулся ее пальцев. Тело будто пронзили ножом — длинным и заточенным так остро, что он мог разрезать шелковый платок. Все внутренности Зуки разрывались, выворачивались и лопались, создавая мириады новых игл, впивавшихся в мышцы изнутри. Но она чувствовала эпицентр боли и могла его двигать. От пальцев к плечу, затем на другую руку. Еще чуть-чуть. Уже и не так больно. Можно потерпеть. И тут раскаленный прут ударил в череп. В глазах потемнело, уже проваливаясь в небытие, Зука увидела, как молния, срывая с ее пальцев, пролетает мимо клетки Кайто, чтобы испепелить тонкое деревце. Широко распахнутые синие глаза отпечатались в разуме Зуки, а затем ее поглотила тьма… Мир для Кайто словно бы замедлился и все двигались как сквозь плотные сугробы. Зука все падала и падала, Айро застыл с протянутой рукой и открытом в немом крике ртом. Губы Азулы растягивала жестокая улыбка. И сам Кайто едва-едва двигался к выходу из клетки. Но когда с пальцев Азулы сорвался поток синего огня, время снова понеслось галопом. Айро, поставив на пути врагов стену пламени, с неожиданной для его возраста прытью подбежал к Кайто и лежащей на земле Зуке. Выудил из ее кармана ключ и отомкнул кандалы на руках пленника. — Поднимай ее и за мной! — властно скомандовал Айро и, видимо заметив в глазах Кайто настороженность, добавил резко: — Азула тебя убьет. Может быть, не сразу, а медленно поджаривая. Кайто не стал спорить и взвалил Зуку на плечо, ощутив, что она слабо дышит (ах, какая жалость!). От Айро и раненой девушки он сбежит, а вот с Азулой шутки плохи, в чем маг воды уже не раз убеждался. На открывание замка и разговоры у них ушло всего несколько мгновений, но враги не дремали. Помощницы Азулы успели разобраться с сопротивляющимися солдатами и, обойдя стену огня, пытались взять Айро и Кайто в клещи. Азула, пробежав сквозь пламя, бросилась на дядю. Они сошлись в рукопашную, вместо перчаток окутав кулаки огнем. Попутно Айро отбил брошенные Мэй ножи. Тай Ли же поспешила к Кайто и он бросился от нее прочь. Удача улыбнулась ему: один из носорогов тоже решил погоняться за юношей и помешал Тай Ли, да еще притороченная к седлу фляга упала на землю. Пробка отскочила и вытекшей воды Кайто хватило. Сделав движение свободной рукой, он заморозил влагу в тот момент, когда Тай Ли ступила на этот кусочек земли. Азула тем временем воспользовалась тем, что Мэй отвлекла Айро, и создала молнию. Но здесь она просчиталась: Айро поймал ветвистый заряд и перенаправил в саму Азулу. Она успела уклониться, так что молния попала не в торс, а скользнула по плечу, однако этого оказалось достаточно. Азула упала на землю, и Мэй поспешила к ней на помощь. Айро же припустил вслед за скрывшимся за деревьями Кайто и, нагнав его, сказал: — Бери левее, там должна быть река! Кайто подчинился: бежать с мешком висящей на плече Зукой было тяжело, но он прилагал все силы, двигаясь на пределе возможного. Только бы добраться до реки! Мэй и Тай Ли догнали их на берегу. — Как вы могли ранить собственную племянницу? — возмутилась последняя, и Кайто пожалел, что Азула только ранена. — Она опасна! — выдохнул Айро, уклоняясь от ножей Мэй и перехватывая руку Тай Ли. — Если будете с ней рядом, она вас уничтожит! Угрем вывернувшись из хватки Айро, Тай Ли нацелилась ударить его ногой, но добравшийся наконец-то до воды Кайто теперь собирался по полной оторваться за отчаяние беспомощности, грызшее его в плену. Грубо сбросив Зуку на землю, Кайто создал несколько водных хлыстов и, обвив ими ноги Тай Ли и Мэй, отбросил обеих от Айро. Девчонки были прыткие, ничего не скажешь, и почти сразу же вскочив, опять кинулись в атаку. Тогда Кайто, взмахнув руками, послал им навстречу волну, которая унесла Мэй и Тай Ли в сторону деревьев. Уже вечерело, и с востока на небо величаво поднималась луна. Пусть неполная, но все же она придавала Кайто сил. Пока противницы не очухались, он воздел руки и широко развел их: воды реки, следуя за его ладонями, расступились, создавая узкий проход по илистому дну. Кайто пошел вперед, держа руки разведенными, Айро, несший Зуку, — за ним. Под ногами хлюпало, то и дело попадались бьющиеся в иле рыбы, один раз Кайто едва не наступил на рака. Но вот, наконец, начался покатый склон противоположного берега. Когда Айро с его ношей был уже совсем рядом, Кайто ощутил движение за спиной. Обернувшись, он увидел стремительно несущихся к проходу меж вод Мэй и Тай Ли. Припустив вперед, Кайто буквально вытолкал умаявшегося Айро на берег. Затем резко свел руки, хлопнув в ладони. Девушек, преодолевших уже полпути, захлестнул бурный поток, которому Кайто несколькими движениями прибавил скорости. Вскоре две головы — темная и каштановая — скрылись вдали, и ветер принес лишь звонкий визг. — Быстрее, надо спрятаться! — Айро уже бежал к деревьям. Но Кайто больше не собирался ему подчиняться: не хватало снова угодить в плен, только что из него вырвавшись. — Подожди! — воскликнул Айро, заметив, что выбравший на берег маг воды направляется вверх по реке. — Нам лучше держатся вместе! Повернув, он со всей доступной скоростью поспешил за стремительно шагающим Кайто, который бросил через плечо: — С какой стати? Я уже помог вам, хотя стоило позволить Азуле и ее прихвостням вас прикончить, проблем было бы меньше! — В первую очередь Азуле нужен ты, как приманка для Аватара, — с нажимом произнес Айро. — Пусть она ранена, но не остановится. А Мэй и Тай Ли не сбить со следа одной волной. Ты не справишься с ними со всеми. У Кайто вырвался сухой смешок. — Какой богатый выбор! Попасть в лапы к Азуле или обратно к вам. — Клянусь, что возьму тебя в плен снова, — торжественно произнес Айро. — И чем же? Любимым чайником? — буркнул Кайто. — Могу и чайником, если это тебя убедит, — с веселыми нотками заметил Айро. Быстро прикинув варианты действий в уме, юноша развернулся и окинул взглядом сгорбившегося Айро, несмотря на браваду, с явным трудом держащим племянницу на плече. Будто что-то толкнуло Кайто под руку, и потом он убежал сам себя, что просто пожалел старика, который обходился с ним в плену по-доброму. Думать о том, что он сочувствовал и Зуке, маг воды себе запретил. — Ладно, идем. Взяв у Айро его ношу, Кайто закинул принцессу на плечо, с мстительным торжеством отмечая, какая она сейчас слабая. Айро пошел первым, осторожно раздвигая ветки и обходя ямы в земле. Сгустилась тьма, придавая очертаниям деревьев и кустов таинственность. Стрекот насекомых почти стих, зато иногда раздавалось уханье или далекий вой. Среди ветвей Кайто мерещились фигуры, но он одергивал себя: Азула бы не смогла так быстро их найти. Не смогла ведь? Вскоре Кайто заметил вдалеке изломанные вершины горной цепи, но Айро свернул, будто хотел пройти вдоль них. — Разве мы не спрячемся в пещере? — шепотом спросил юноша. — Именно там нас в первую очередь будут искать. Предлагаю найти какой-нибудь овраг в лесу и схорониться там, — рассудительно сказал Айро. Кайто решил довериться его опыту. После нескольких часов быстрой ходьбы, когда луна уже достигла верхней точки своего пути, Айро наконец-то остановился и показал спутнику на кусок черноты, выделявшийся даже в полумраке леса. — Спущусь первым и все проверю. Он начал осторожно спускаться по склону и вскоре скрылся из виду. Тут же сгрузив Зуку на землю, Кайто перевел дух и начал растирать сначала плечо, которое ломило, а потом гудящие ноги — после нескольких дней в заточении им трудно было выдержать марш-бросок по лесу. Если бы Кайто в тайне не упражнялся, сгибая колени и поднимая ноги в колодках, сейчас было бы совсем плохо. Появившийся из оврага Айро сказал, что все в порядке, Кайто видел только его темный силуэт, но почувствовал неодобрение в голосе. — Я не обязан с ней нежничать, — шикнул юноша, но все же опять подхватил Зуку на руки. Как только она очнется, обязательно надо будет ей сказать, что она тяжелая. Вот только очнется ли? Коснувшись лбом лба принцессы, Кайто ощутил покрытую холодным потом кожу. И это у мага огня! — Что с ней? — вырвалось у юноши. — Без осмотра мало что могу сказать. — Айро дышал тяжело, ему беготня и драка далась тяжелее, чем молодому Кайто. — Но внутренние органы наверняка повреждены. На самом деле Айро уговаривал юношу остаться не только ради его безопасности, а надеясь на целительную силу магии воды. Ведь Кайто удалось залечить раны Аватара, значит, он умеет использовать магию таким образом. Вот только захочет ли? Тут Айро мог лишь взывать к милосердию Кайто. И положиться на судьбу. Овраг оказался довольно глубоким да еще под ногами попадались всякие ветки, так что спускались Кайто и Айро несколько минут. Последний все же зажег небольшой огонек, когда, как он думал, их уже нельзя будет увидеть. Маг воды сразу пошел быстрее и, наконец, достиг дна оврага, поросшего густой травой. Земля под ступнями была мягкой от влаги, которую не могло высушить редко заглядывавшее сюда солнце. Уложив Зуку на траву, Кайто отошел в дальний конец оврага и уселся там. Он старался показать, что ему плевать на состояние принцессы, но когда Айро начал осматривать ее, маг воды искоса наблюдал. Айро едва удалось найти на холодном запястье Зуки слабый пульс. Затем приподнял ее зрачки, отметив, что радужка стала мутной, и наконец, осторожно провел руками над телом, пытаясь нащупать потоки ци. Но ничего не вышло. Зука уже стояла одной ногой в ином мире, спасти ее могла лишь целительная сила воды. По злой иронии — противоположной огню стихии. — Как она? — вопрос сорвался с губ прежде, чем Кайто успел совладать с собой. — Умирает, — коротко ответил Айро. Кайто ясно осознал, что тот от него ожидает, и резко отвернулся. Никакой помощи Зуке. Ни-за-что! «Смерть будет наказанием для нее, — с остервенением думал он, — за захват Севера, за ранение Аану, за маму… Но маму ведь убила не Зука…» Но все равно принцесса из магов огня, такая же, как тот, кто безжалостно убил женщину, защищающую своих детей. Да, Зука — жестокое чудовище. Вот только монстр избавился бы Кайто, чтобы не возиться с пленником. Зука же только угрожала, но ни разу не воспользовалась беспомощностью мага воды, чтобы пытать его, удовлетворяя свою злобу. И сейчас она при смерти, после того, как защитила его от атаки Азулы. Пусть даже Зука не думала о Кайто, а лишь хотела показать сестре силу нового приема, все же… Все же. — Прошу, спаси ее. — Старчески надтреснутый голос Айро заставил Кайто вздрогнуть. — Молю. Не стыдясь своей слабости, Айро склонил голову. — Если ты не можешь найти в сердце сочувствия для Зуки, то пожалей разбитого горем старика. Мой сын погиб, и племянница единственное, что у меня осталось. Сжав зубы так, что челюсти пронзила боль, Кайто процедил: — Не унижайтесь, господин Айро. Ваша племянница того не стоит. Как она с вами грубо себя ведет! — Каждый человек может измениться, но смерть забирает этот шанс, — произнес Айро, посмотрев на Кайто так, будто заглядывал в душу. Тот ощутил себя виноватым. «Я ведь прав! — в душе маг воды вопил, а вслух не мог произнести ни слова. — Зука заслуживает смерти!» Но кто он такой, чтобы решать, кому жить, а кому умирать? Наказывать людей смертью может разве что Аватар. Но как раз Аану не стала бы смотреть, как у нее на глазах умирает человек, пусть даже враг. Сделала бы все, что в ее силах, чтобы помочь. Кайто, как товарищ Аватара, должен соответствовать ее моральным принципам. — У меня нет воды. — Он использовал последнюю лазейку, дающую возможность заключить сделку с совестью. Сунув руку за пазуху, Айро достал висевший на шее флакон с аквамариновой жидкостью. — Это подойдет, полагаю? — Как вы… — Кайто задохнулся от возмущения, глядя на флакон с целебной водой, подаренный на прощание мастером Пакку. — Мы не могли оставить тебе воду, но я решил, что это ценная вещь, и взял на хранение. — Айро миролюбиво улыбнулся. — Я собирался вернуть флакон тебе при первой возможности. — Ну да, конечно, — прошипел Кайто и, встав, прошел к Айро. Вырвал у него из рук веревку, на которой висел флакон, и провел пальцами по фигурному стеклу. Сила, исходящая от воды, ощущалась даже сквозь прозрачные стенки. Тратить драгоценную воду жизни на Зуку… Кайто сжал флакон так, что грани впились в кожу ладоней. Раз решился, то уже нельзя отступать. Повесив флакон на шею, Кайто опустился на колени перед Зукой, и от ее вида защемило сердце. За столь короткое время всегда яростная и пылающая принцесса Огня превратилась в бледную тень. Лицо покрылось серой бледностью, губы посинели. Она казалась трупом. Но, поднеся руки к ее груди, почти касаясь ладонями небольших скрытых слоями одежды холмиков, Кайто ощутил биение. Не сердца даже, а потоков энергии ци. В жилах мага любой стихии они должны нестись, как вода на стремнине, тем быстрее, чем больше у человека сил. Однако ци Зуки двигалась едва-едва, словно в реку бросили множество камней. Кайто медленно повел руки от груди Зуки вниз, ощущая, как между ладонями и ее телом проскальзывают искры силы. В районе желудка он ощутил мощный укол, и стал искать здесь тщательнее. Вскоре юноша обнаружил, что печень, почки и поджелудочная практически сожжены дотла, как если бы внутри тела вспыхнул пожар, нижняя часть легких тоже обуглилась. Хорошо, что Зука была без сознания — боль от таких повреждений наверняка просто чудовищная, вполне может вызвать остановку и без того слабо стучащего сердца. Кайто сохранял спокойствие, не подпуская панические мысли о том, что в его руках теплится угасающее пламя жизни Зуки. В его силах задуть его или дать разгореться. Одна ошибка, и свет погаснет навсегда. Закончив осмотр, и отметив основные точки, куда следует приложить целебную силу, Кайто начал развязывать пояс Зуки. Затем задрал ее камзол до груди и приподнял нижнюю рубаху. Отстраненно отметив плоский накачанный живот, вытащил пробку из флакона. Повел ладонью — вода тут же устремилась к пальцам, слаб мерцая в оранжевом свете от зажженного Айро огня. Собрав лазурную влагу на ладонях, Кайто прижал их чуть выше живота Зуки и вздрогнул от холода ее кожи. Вода от притока магии ярко вспыхнула, добавила свою силу к силе мага. Он впервые имел дело с жидкостью, которая не просто двигается согласно его воле, а имеет свою собственную энергию. Ладони покалывало от переизбытка силы, и Кайто начал через мельчайшие поры вливать воду в тело Зуки, направляя к поврежденным органам. Перед его мысленным взорам предстал черный сморщившийся шар, который когда-то был печенью. Сверкающий потоки воды окутали тьму, будто наращивая на орган плоть, возвращая нормальный цвет. Затем перешли к легким… Кайто ощущал огромное удовлетворение от возвращения искалеченному телу гармони. Он уже забыл о сидящем рядом Айро, забыл, что лечит ненавистного врага. Юноша погрузился в теплую, но не горячую воду. Прозрачную и чистую. В ней не было места черноте углей и жару пламени. Когда к Кайто пришло чувство завершенности, он вынырнул на поверхность обессиленный, выпитый до дна магией, и натолкнулся на горящий золотом взгляд Зуки. — Ты… — прохрипела она, едва шевеля растрескавшимися губами. — Все в порядке, он лечит тебя, — поспешил развеять ее сомнения Айро. Его глаза обожгло слезами при виде того, как на щеки племянницы возвращается румянец. — Мне не нужно. — Слова царапали гортань как шипастые шары, но Зуку подхлестнуло желание протестовать. Она хоть и была слаба, так что не удавалось даже пошевелиться, но боль ушла. Похоже, стоило благодарить Кайто, который еще водил светящимися руками над ее телом. И Зуку это ужасно взбесило! Она не хотела быть ему обязанной! Только не ему! — Раз есть силы протестовать, то с тобой все в порядке, — язвительно заметил Кайто и убрал руки. Мысленно он выругался: на Зуку ушла почти вся целебная вода, осталось лишь несколько капелек. И никакой благодарности! В тайне Кайто надеялся, что его поступок смягчит Зуку, возможно, она даже задумается о том, чтобы перестать преследовать команду Аватара, ведь Аану всегда говорила, мол даже злодеи могут измениться. Хотелось бы надеяться. В том, что он уже не пленник, Кайто был уверен. Возможно, вообще надо прямо сейчас встать да и уйти. Никакая Азула ночами в лесу не охотится, Айро просто запугивал, чтобы потом упростить вылечить Зуку. Да, вот сейчас он встанет и пойдет. Глаза слипались, Кайто казалось, что лечение выпило из него все силы. — Спите, я посторожу. — Айро улыбнулся и погасил пламя. Затопившая овраг тьма тут же окутала Кайто мягкими объятиями и унесла в крепкий сон. Зука тоже вскоре погрузилась в дрему, даже бушевавшая в душе ярость улеглась, побежденная усталостью. Во сне принцесса ощущала прикосновения теплых рук, дарящих покой, но не могла увидеть того, кому они принадлежат. Лишь чувствовала соленый запах моря. Айро вслушивался в мерное дыхание молодых людей и возносил молчаливую благодарственную молитву духам. В темноте никто не мог увидеть, как по его щекам текут слезы облегчения. Зука проснулась резко, будто вынырнула из моря, когда перестало хватать воздуха. Некоторое время она просто лежала, глядя на сероватый лоскут над головой, который пересекали черные линии. Постепенно до нее дошло, что это пасмурное небо и ветки кустов. Мысли в голове ворочались медленно, как сытый зверь, желающий уснуть. Но принцесса заставляла себя думать, чувствуя: случилось нечто важное, что нужно обязательно вспомнить. Тело налилось тяжестью, Зуке показалось, прошло несколько часов, прежде чем ей удалось повернуть голову — шея почти не гнулась, как если бы затекла после долгого сидения в неудобной позе. Слева от себя девушка увидела уронившего голову на грудь Айро, а рядом лежал на траве… Кайто. Зуку будто вновь пронзила молния Азулы и в памяти с четкостью нарисованных тушью картин предстали все события последнего… дня или дней? Сколько она уже здесь валяется? Встрепенувшись, Айро, который вовсе не спал, а чутко прислушивался к тому, что происходит в лесу, пересел поближе к Зуке и спросил взволнованно: — Как ты себя чувствуешь? Язык едва ворочался, словно распух, гортань пересохла, но яростное упрямство, как всегда, поспешило Зуке на помощь, и она смогла выдавить: — Почему… ты позволил… лечить… ему! Айро нахмурился. — Он вернул тебя с того света, откликнулся на мои мольбы, будь благодарна. Или ты бы предпочла, чтобы я дал тебе умереть? — Да, — просипела Зука. Как часто после того, как мама покинула ее, девушка думала о смерти. Во время безрезультатных поисков Аватара, такие мысли стали приходить все чаще. О да, Зука бы лучше умерла, лишь бы сохранить свою честь! И вот теперь враг вернул ее к жизни. От того, что именно Кайто помог ей, все в душе переворачивалось, сливалось в тугой пульсирующий болью комок ярости. Зука не хотела быть ему обязанной, только не ему. Если Кайто думает, что теперь она станет добренькой, то темных духов с два! — Почему пленник не связан? — процедила она. — Я поклялся, что теперь он свободен. — Глаза Айро расширились от осознания, что имеет в виду Зука. — Тогда свяжи его. — Нет. — Айро скрестил руки на груди и с упреком посмотрел на племянницу. — Не ты одна дорожишь честью — я тоже не нарушу своего слова. У Зуки вырвалось взбешенное рычание, но горло тут же пронзила боль и она закашлялась. Сняв с пояса маленькую флягу, Айро поднес ее к губам племянницы. — Лучше выпей немного воды. Она жадно припала к горлышку, шумно глотая. Удивительно, что Кайто не проснулся от таких звуков, похоже, он действительно вымотался. Зука поспешно отогнала теплые мысли. Что ж, раз дядя помогать не хочет, она и сама все сделает. Вдоволь напившись, принцесса предприняла попытку сесть, но ей только удалось чуть приподнять голову. — Тебе нужен покой. — Айро мягко положил ладони ей на плечи, и Зука дернулась, пытаясь их сбросить. Тогда он использовал логические доводы: — Зачем таскать бедного парня за собой? Аватар все равно далеко и скорее всего не может вернуться за ним… Куда ты собираешься отправиться, когда сможешь ходить? Ты никогда ничего не планируешь наперед, поэтому постоянно терпишь неудачу. Подумай хоть сейчас! Зука уже собралась выпалить ответ, но поняла, что действительно не совсем уверена в своих дальнейших действиях. Если Азула уже прекратила поиски, то наверняка отправилась в форт Созин, чтобы оболгать там Зуку, выставив предательницей. — Не знаешь? — с ироничными нотками осведомился Айро. — В том и дело, что мы сейчас в сложном положении. Пленник будет только мешать. Покосившись на Кайто, Зука с тоской подумала, как хорошо было бы обвинить во всем произошедшем его. Но она прекрасно понимала, что он не просился в плен. Не просил, чтобы она его защитила. Айро молчал, давая племяннице возможность все обдумать, сам-то он уже давно решил отказаться от титулов и стать обычным человеком. Но захочет ли поддержать его Зука? Она старалась не думать о ситуации с Кайто, а прикидывала, куда теперь отправится. По всему выходило, что стоит вернуться в форт, там наверняка Азула, но так даже хорошо: Зука сможет опровергнуть все ее обвинения в присутствии солдат и офицеров, если нужно даже вызовет на Агни Кай. Солдат… Что стало с теми людьми, что остались ей верны? За время трехгодичного плаванья Зука научилась ценить преданных соратников, пусть и не умела это показать. Хотелось верить, что Азула все же не стала убивать людей, хотя бы потому, что в штрафных батальонах всегда нужно пушечное мясо. Вернувшись в форт, Зука узнает все. — Сколько времени уже прошло? — наконец, спросила она. — Всего лишь полдня, — ответил Айро. — Мы возвращаемся, — решительно произнесла Зука. — Я докажу свою невиновность и посрамлю Азулу… Пленник пойдет с нами. Айро вздохнул: это он и боялся услышать. — Думаю, Азула уже успела настроить офицеров форта против нас. Ты направляешься прямо в пасть голодному полярному леопарду. — Можешь не идти со мной, — равнодушно бросила Зука. Но в душе она была далеко не так спокойна. Со дня злополучной Агни Кай дядя всегда поддерживал Зуку, оставался рядом даже в самые трудные минуты. Она представить не могла, как будет жить без его надежного плеча. Особенно отправившись на встречу с Азулой. — Ты же знаешь, я тебя не брошу. — Айро накрыл руку племянницы своей. — Но прошу, отпусти Кайто. — Нет. — Зука сама не понимала, почему так упирается, когда разумнее всего избавиться от пленника: убить или отпустить, причем первое желательнее для ослабления команды Аватара. Айро не знал, какие еще доводы привести, чтобы переубедить племянницу. Он мог бы шантажировать ее тем, что уйдет, оставит один на один с Азулой, но, пусть жизнь часто похожа на пай-шо, в некоторые ее моменты Айро не мог блефовать, как бы ни хотел. Единственное, что ему оставалось сделать: не помогать Зуке в попытке снова пленить Кайто. Поняв, что дядя сказал свое слово, принцесса начала предпринимать новые попытки встать — она боролась со слабостью, словно с Аватаром. Напрягала все силы, заставляла кровь вскипеть и разогнать по венам мощный поток жизни. С непонятно какой по счету попытки у Зуки все же получилось сесть: голова закружилась, перед глазами все поплыло, но это был успех. Дальше пошло легче, и вскоре девушка уже смогла встать. Она покачивалась, едва чувствовала ноги, однако проковыляла к Кайто. Тот не очнулся от тяжелого сна измотанного человека даже когда Зука, за неимением веревки оторвав куски от подола камзола, туго связала ему руки. Она подумала, как бы он не умер, и осторожно коснулась рукой груди, ощутив ровное биение сердца… Кайто просыпался тяжело, даже сквозь сон чувствуя, как ломит виски. Ничего удивительного, если учесть, что он впервые занимался таким сложным лечением. По сути, противостоял смерти. Но он был рад, что спас чью-то жизнь, пусть даже Зуки, которую ненавидел. Еще не открывая глаз, Кайто собрался потянуться и… понял, что не может пошевелить руками. Сон мгновенно слетел, юноша осмотрелся по сторонам, впрочем, уже догадываясь, что произошло. Слабый солнечный свет почти не достигал дна оврага, но все же Кайто рассмотрел и лежащую на земле Зуку, и сидящего рядом Айро. И путы у себя на руках. Мгновение он просто таращился на впивающиеся в кожу куски плотной ткани и веревку (которую Зука отобрала у запасливого Айро). Затем начал хохотать, сам не понимая почему. На глазах выступили слезы, грудь разрывало. Привстав, Зука таращилась на Кайто, словно он вдруг превратился в свинокура, Айро же продолжал смотреть на траву прямо перед собой. — Вот каково слово мага огня, — отсмеявшись, с горечью произнес Кайто. — Я сам дурак, не стоило вам верить. — Дядя не виноват, это я тебя связала. — Зука решила вступиться за Айро и принять всю вину на себя, ведь так оно и было. Маг воды фыркнул. — А мне так важно кто из вас воспользовался тем, что я устал, между прочим, отдав все силы на твое лечение. Неблагодарная тварь. Его слова облили Зуку, точно помои, и Кайто продолжал давить: — Ты все время распиналась, что хочешь вернуть честь… Но нельзя вернуть то, чего никогда не было! — Да что ты знаешь о чести?! — взревела Зука. Она была еще слаба, но сила оскорбления подбросила ее на ноги, словно пружина. — Уж точно больше твоего, — огрызнулся Кайто, оскалив ровные зубы, кажущиеся еще белее на фоне его загорелой кожи. Рванувшись к нему, Зука едва не упала, но сохранила равновесие и занесла кулак для удара. Кайто не сжался и не отвернулся, спокойно ожидая пощечины, но Айро, стремительно двигаясь, схватил запястье племянницы, слегка вывернул. — Раз ты уже так резво двигаешься, то нам пора выступать, — холодно произнес Айро. — Если покалечишь пленника, его придется тащить. Тебе. Зука расслабила руку, давая понять, что все поняла, и Айро разжал хватку. Они быстро собрались, и Зука первой начала подниматься по склону обрыва. Кайто было сложно двигаться со связанными руками, так что его поддерживал за плечо Айро, который, улучив момент, шепнул: — Прости. — Вам не за что извиняться. Это все она. — Кайто прожег взглядом спину Зуки, и та прибавила шаг. Выбравшись из оврага, Зука сориентировалась по солнцу и повела всех в сторону форта. Молчание окутывало маленький отряд плотным коконом: Кайто решил, что не проронит больше ни слова, и даже Айро, обычно изводивший племянницу болтовней, будто воды в рот набрал. Тишина действовала Зуке на нервы, в молчании дяди она ощущала осуждение, а от Кайто исходили такие волны презрения, что могли бы свалить любого. Выхватив из-за спины один из палашей, Зука начала яростно рубить попадавшие на пути ветки, надеясь выплеснуть гнев, но злилась только сильнее. «Почему я должна страдать от чувства вины? — остервенело думала она. — Я все сделала правильно! На благо народа Огня!» Вот только убедить себя не получалось, на душе было паршиво. Что есть честь? Уважение равных. Кайто — варвар с Южного Полюса — принцессе не ровня, обходиться с ним благородно не имеет смысла. Мало ли, что он спас ей жизнь! Зука не просила о его жалости! Противоречивые эмоции разрывали Зуку на части, она желала как-то разрешить все. Разрубить, словно один древний царь из легенд. — Пожалей растения, — взмолился в конце концов, Айро. Круто развернувшись, Зука со свистом рассекла клинком воздух. «Вот и конец», — успел подумать Кайто, когда лезвие промелькнуло перед самым лицом, хищно сверкнув в лучах солнца. Но вместо того, чтобы распороть горло от уха до уха, меч разрезал путы на руках юноши. Обрывки веревки и ткани медленно спланировали на землю, как опадающие листья. Тупо проводив их взглядом, ничего не понимающий Кайто посмотрел на Зуку. — Аватара с компанией последний раз видели на юго-востоке в районе Тан-Шенских гор, — сказала она ничего не выражающим голосом. — Уходи, я вернула долг, и при следующей нашей встрече буду драться с тобой в полную силу. Не зная, что сказать, Кайто лишь обронил: — Я тоже. Опасаясь, как бы Зука не передумала, он быстрыми шагами направился вправо — бежать ему не давала гордость. Пока кусты не отделили его от Айро и Зуки, Кайто все время лопатками чувствовал ее взгляд, и она будто выколола на его коже татуировку. Но юноша не мог увидеть, что там за символ: «мне жаль» или «проклинаю». Зука еще долго смотрела на колышущиеся после ухода Кайто листья. На сердце было тяжело, несмотря на уверенность, что теперь она поступила, как подобает человеку чести. Вообще, Айро был прав, Кайто теперь, когда Аватар далеко, бесполезен, и только мешался бы. Но откуда же тогда ощущение пустоты? А, плевать! Подошедший Айро ласково положил ладонь на плечо племяннице. — Ты правильно поступила. Я горжусь тобой. — Все равно от него не было толку, — буркнула Зука, смущаясь и пытаясь показать себя с худшей стороны. — Идем, нельзя терять времени.