Водяное пламя

Без носорогов до форта дядя с племянницей добирались три с половиной дня. Зука еще чувствовала слабость, но не желала это признавать, поэтому именно Айро всегда предлагал привал под предлогом своей старческой немощи, хотя на самом деле не так уж сильно и уставал. Стража возле ворот форта встретила Зуку и Айро безо всякого почтения и напала на «предателей», игнорируя попытки объясниться. Пришлось вступить в бой: Зука с трудом сдерживалась, чтобы не покалечить легковерных дураков, Айро не использовал магию, вырубая противников приемами борьбы. Из приоткрывшихся ворот спешило подкрепление, раскидав их, принцесса и следующий за ней по пятам дядя ворвались во двор форта. Только для того, чтобы натолкнуться на большой отряд во главе с Азулой и ее подругами. — Вот и изменница пожаловала. — Все те же манеры человека, который знает, что ему принадлежит весь мир. — Она лжет! — выкрикнула Зука, отбивая пламя, посланное одни из ретивых солдат. — Выслушайте меня, прежде чем судить! Она увидела в толпе знакомое лицо коменданта форта, который еще совсем недавно расточал комплименты, поздравляя ее с победой на Северном Полюсе. Но сейчас комендант выглядел как побитая собака и прятал взгляд. — По-вашему я вру? — обвиняюще вопросила Зука. — И вам все равно, что оставшихся мне верными солдат накажут ни за что? Комендант молчал, зато Азула велела: — Остановитесь. Солдаты, окружившие дядю и племянницу плотным кольцом, послушно замерли, подчиняясь так, как никогда не подчинились бы Зуке. — Такая милая забота о подчиненных, — с издевкой пропела Азула. — Не волнуйся, я не такая жестокая, как обо мне судачат, и они отделаются урезанием жалования. А вот ты… Пройдя через ряды солдат, Азула остановилась прямо напротив сестры. Та приняла боевую стойку, ожидая нападения, но вместо атаки Азула сунула руку за пазуху и достала свиток. Развернув его, она продемонстрировала всем присутствующим, в том числе родственникам документ, с печатью, изображающей феникса. — Эта грамота сообщает, что я полномочный представитель Хозяина Огня, — любезно объяснила Азула то, что Зука и так уже поняла. — Мое слово — его слово. И если я объявляю, что ты — изменница, так оно и есть. Пораженная до глубины души Зука застыла, невидящим взглядом уставившись на печать, которую мог использовать лишь Хозяин Огня. Но перед ее мысленным взором стояло разочарованное лицо отца, брезгливо поджимающего губы. Несмотря ни на что, отец так и не признал старшую дочь. Все равно считает ее недостойной и возвеличивает Азулу. Как всегда. Воспользовавшись замешательством сестры, Азула послала в нее мощную струю синего пламени. Удар такой силы с близкого расстояния мог сжечь и без того изуродованное лицо Зуки. Но Айро был начеку, не сомневаясь, что Азула показывает документ, о котором раньше и словом не обмолвилась, с какой-то особой целью. Метнувшись вперед, дядя повалил Зуку на землю, и пламя пронеслось над ними. Айро тут же вскочил и рванулся назад к воротам, таща за собой все еще растерянную Зуку. Отбил брошенные Мэй ножи, ударами пламени заставил солдат всего на краткий миг расступиться. Этого ему хватило, чтобы вышвырнуть племянницу за ворота, затем он запустил механизм, закрывающих их. Очнувшись, Зука бросилась к стремительно уменьшающейся щели между железными створками. — Дядя, нет! — Беги, со мной все будет в порядке! — выкрикнул Айро, вступая в бой с бросившимися на него солдатами и Азулой. Створки закрылись, едва не придавив Зуке пальцы, и она принялась отчаянно барабанить по ним кулаками. — Дядя, открой, темные духи тебя подери! Азула, тебе ведь нужна я, не трогай его! Ответом ей было лишь слабое шипение пламени, вскрики и стоны. Зука ударила по воротам огнем, хотя и сама понимала, что это бесполезно: на плавку такого куска железа уйдет несколько часов. Тогда она взглянула на каменную стену, прикидывая, не сможет ли по ней взобраться. Достала палаши и вставила в трещины кладки, услышав протестующий звон. Подтянувшись, Зука повисла на одном мече, а второй вынула. Но как она ни тыкала лезвием, новую трещину найти не удавалось. Сверху вдруг ударил поток синего огня, Зука едва успела уклониться вправо, прижимаясь к стене. Раздался голос Азулы: — Не волнуйся, я позабочусь о дядюшке, его ждет самая комфортная из тюрем! Она провоцировала, ожидая, что Зука как всегда сделает глупость. Но та впервые в жизни сдержалась. «Азула хочет взять меня в плен и в цепях доставить отцу. Но так я не помогу дяде». Зука глубоко вдохнула и выдохнула. Сейчас от ее действий зависит многое, нельзя поддаваться гневу и бездумно бросаться вперед. Настоящий правитель должен всегда рассуждать здраво. Она — будущая Хозяйка Огня, чтобы там себе не думала Азула. Спрыгнув вниз, Зука вставила палаши в ножны за спиной и послала вверх пламя, скорее не для того, чтобы попасть в Азулу, а чтобы отвлечь. Затем побежала со всех ног, прочь от форта, через выросшую возле него деревню, к лесу, где можно спрятаться. — Так вот чему ты научилась у дяди: трусости! — летели вслед обидные слова Азулы, но Зука, призвав на помощь всю силу воли, не останавливалась. Она научилась от дяди умению смирять свой гнев и выжидать, чтобы нанести удар. И Азула скоро это узнает. Зука уже пробежала деревню, когда увидела погоню: Азула, Мэй и Тай Ли выехали из форта верхом на гигантских ящерах, которые отличались скоростью и проворством. Прибавив ходу, Зука побежала быстрее и успела скрыться под кронами леса. Она неслась между деревьями, дыхание с хрипом вырывалось из груди, в боку кололо. Все же принцесса еще недостаточно поправилась для таких забегов. Духи удачи, которые бросили ее еще до рождения, на сей раз сжалились. На одной из попавшихся по пути полян, Зука наткнулась на самку саблезубого лосельва с детенышем. Убегая от разъяренной зверюги, Зука забралась на дерево и скрылась в кроне как раз тогда, когда на поляну вылетели ящеры и их наездницы. Не разбираясь, кто прав, кто виноват, лосельвица подняла на рога одного из ящеров, так что Мэй упала в кусты. Азула послала в зверя струю огня, но этим только еще больше взбесила. Зука не стала дожидаться, чем кончится дело, перебралась на другое дерево и, спустившись на землю, побежала. До темноты она останавливалась лишь для того, чтобы перевести дух, и добралась до отрогов гор. Найдя узкую пещеру, Зука залезла в нее и без сил растянулась на каменном полу. Некоторое время она не могла думать, лишь тяжело дышала, с наслаждением заполняя легкие воздухом. Немного придя в себя, принцесса села и задалась вопросом: что делать дальше? Первой мыслью было отправиться ночью в форт в образе Синей маски и вызволить дядю. Но сыграть на неожиданности, как в случае с освобождением Аватара, не получится. Азула будет настороже. Зука крутила план и так, и эдак, но получалось, что одна она вызволить Айро не сможет. Надо было остаться с ним! От бессилия она ударила кулаком по стене и тут же зашипела от боли. Прижав руку к груди, Зука скорчилась, ощущая, как душу затопили черные волны отчаяния. Она ничем не могла помочь дяде! Азула права, Зука всегда была слабачкой. «Какой бы тяжелой ни была ситуация, выход всегда найдется. — Мягкий голос Айро зазвучал в голове так, словно дядя стоял рядом. — Просто доверься судьбе». Вскинув голову, Зука осмотрелась, но, конечно же, в пещере кроме нее никого не было. — Я обязательно спасу тебя, дядя, — торжественно поклялась она его образу, жившему в сердце. У Зуки появилась одна идея: Азула может согласиться обменять Айро на кого-то более важного. На Аватара, которую хочет поймать, чтобы выслужиться перед отцом. Зука криво усмехнулась: в итоге все всегда возвращалась к вернувшейся после ста лет покорительнице воздуха. А еще, найдя Аватара, удастся снова увидеть Кайто. Принцесса вспомнила их разговоры, то, как он уверенно заявлял, что нельзя подчиняться воле родителей, если она толкает тебя на жестокие поступки. Возможно, у Кайто Зука смогла найти то, о чем в тайне мечтала: сочувствие и поддержку. Она затрясла головой. Нет! Нельзя размякать! Он — ее враг, друг Аватара, которую Зука собирается поймать. Опять. Как в замкнутом круге. Зука ощущала себя такой усталой, не только из-за долгого бега и боя. Она устала от преследования Аватара, устала от бушующей в душе ярости. Как бы она хотела найти тихую гавань, где смогла бы отдохнуть. Но у нее не было другого выхода. Или она его не видела.*** Путешествовать одному по незнакомой стране без карты, денег и хоть какого-то снаряжения удовольствие не из приятных. Кайто сотню раз начинал мысленно ругать Зуку и Айро, которые могли бы вернуть ему вещи или дать что-нибудь в дорогу, но быстро одергивал себя. Следовало радоваться, что он хотя бы спасся из плена. Все остальное мелочи. Сперва он держался подальше от человеческого жилья, опасаясь погони, питался ягодами, иногда ловил дичь. Но на третий день, все же решился выйти к деревне, где попросился помочь по хозяйству в одном из домов за припасы в дорогу и несколько полезных вещей, вроде одеяла и веревки. Сердобольная хозяйка еще и надавала Кайто с собой пирогов, как он ни отказывался. Так маг воды и шел то через лес, то по тракту, расспрашивая в селениях, не видел ли кто в небе летящего бизона. Или, может быть, к ним заглядывала девочка с татуировкой в виде синей стрелы на лбу? Но люди только пожимали плечами. Наконец, в городе, где Кайто помогал на постройке плотины, кое-кто вспомнил, что заметил неделю назад в воздухе странного зверя. — Кажется, он летел на юго-восток, — объяснил мужчина. — Здоровая такая зверюга с шестью лапами. Непонятно, как такая махина вообще может летать. — Хватит парня дурить, Чен, — со смехом прервал его один из работников. — Тебе спьяну не только летающий зверь, но и огромная сова может приведется, вон как в прошлый раз. Начался спор и Кайто предпочел ретироваться, чтобы не попасть под горячую руку. Бизон существовал на самом деле и теперь юноша знал, куда держать путь. На восьмой день пути он шел по тракту, когда услышал сзади топот. По дороге двигалась ездовая птица, с всадником в широкополой соломенной шляпе, не дававшей разглядеть лицо. Кайто сошел на обочину скорее для того, чтобы не быть случайно сбитым, чем из-за подозрительности. В конце концов, с одним противником, если что, справится не трудно. Всадник приблизился и Кайто понял, что это девушка. Прежде, чем его подозрение переросло в уверенность, она натянула поводья, останавливая птицу. Маг воды увидел под шляпой лицо со шрамом, которое бы не смог забыть, даже если бы очень постарался.  — Вот так встреча, — первой нарушила молчание Зука. Отскочил назад, Кайто привычным жестом вытащил пробку из бурдюка с водой, висевшего на поясе, и вытянул оттуда немного жидкости, которая зависла в воздухе у ладони. Зука быстро перебирала в уме варианты, пытаясь решить, что делать. Если вступить в бой, то возможно удастся даже выиграть. Но обменяет ли Азула Айро на друга Аватара? Но даже если обменяет, Кайто несомненно ждет смерть. Азула, вбившая себе в голову, что он имеет для сестры какое-то значение, прикончит его прямо на глазах у Зуки, чтобы причинить боль. Конечно, опальная принцесса не испытывала к Кайто никаких особых чувств, скорее он даже бесил ее сильнее других членов команды Аватара. Но и позволить сестре его убить она не собиралась. Но можно выбрать другой путь. Да сама судьба свела их с Кайто! Через него можно выйти на Аватара, а вот ее Зука отдаст Азуле, не колеблясь. — Я не собираюсь драться с тобой, — проговорила принцесса. В отличие от младшей сестры, она не привыкла применять хитрые уловки. Зука обычно полагалась в бою на свою силу и упорство, так же она поступала в охоте на Аватара: дралась, преследовала, превозмогала. Зука — благородный воин, а не вертлявый дипломат. Но сейчас ей предстояло изворачиваться и врать. «Это все ради тебя, дядя Айро». — Многое произошло с момента нашего эм… расставания, — начала Зука, делая большие паузы, чтобы подобрать слова. — Я много думала и пересмотрела свои взгляды на жизнь. Теперь я хочу помогать Аватару. В душе Кайто от ее слов что-то дрогнуло, но он мысленно отвесил себе подзатыльник. Хватит, один раз он уже свалял дурака, поверил, что Зука может измениться, размяк. И едва не остался в плену. Но она его все же освободила… — Ну да, после стольких попыток поймать Аану ты вдруг решила ей помогать, — процедил Кайто. — Я та-а-ак рад. Зука не сразу уловила в его голосе сарказм, поэтому удар водного хлыста стал для нее неожиданностью — она успела заслониться предплечьем в последний момент. Не отличавшееся прочностью терпение принцессы с треском лопнуло. — Ладно, раз хочешь драться, будет тебе драка. Но если я тебя одолею, то мы будем искать Аватара вместе. — Никаких пари, — огрызнулся Кайто Он попытался обвить водным хлыстом лодыжку противницы, чтобы стащить ее на землю, но Зука подскочила. Сделав кувырок в воздухе, она оказалась у Кайто за спиной и ударила пламенем. Он отбил его ледяным щитом, затем стал метать иглы, от которых Зука или уворачивалась или растапливала в воздухе. Они закружились в поединке, чем-то похожем на причудливый танец. Одном из череды многих, с момента первой встречи в снегах. Кровь пела у них в жилах, они ни о чем не думали, кроме боя, ловили каждое движение противника. Взгляды скрещивались как клинки, и сталкивались две издревле противоборствующие стихии. Увлекшись поединком, никто из них не услышал топот, а когда из леса, росшего вдоль тракта, появились носороги, было уже поздно. — Надо же, кто тут у нас: предательница и сбежавший пленник, — прорычал полковник Монг. — Тоже поверили в глупую ложь Азулы? — презрительно осведомилась Зука. — А мне вы показались честным воином. — Ее высочество привела веские доказательства, и в отличие от тебя, ценит помощь честных воинов. — Монг оскалился. — Она уже заплатила нам аванс. — Как заплатила, так и отберет! Ей нельзя верить! — попыталась достучаться до него принцесса. — Если вы потерпите неудачу, то получите от нее жестокое наказание! Находить нужные фразы для убеждения людей у нее никогда не получалось, вот и Монг бросил яростно: — Значит, нам нужно просто победить тебя! Пока они говорили, Кайто внимательно рассматривал воинов на носорогах, движущихся вокруг жертв, как стая диких зверей. Пусть прошлое сражение закончилось для него неудачно, теперь он знал особенности техник каждого из солдат, поэтому когда лучник выстрелил, Кайто был готов. Отбив стрелу водой, юноша придал жидкости высокую скорость и воспользовался ей как ножом, чтобы разрезать подпругу на седле лучника. Тот свалился на землю, но Кайто уже занимался другими противниками: уклонился от цепи, отбил поток пламени. Зука тоже не собиралась покорно поднимать лапки и сдаваться. Швырнув в Монга огонь, она в прыжке отбила ногой динамитную шашку, кинутую Взрывателем. Подстегнув водным хлыстом носорога под Копейщиком, Кайто заставил зверя броситься бежать, так что всадник едва не вылетел из седла. Но воин с цепью сыпал ударами, так что пришлось ставить ледяной щит. Ездовая птица начала волноваться, и Зуке пришлось схватить ее за поводья, одновременно посылая навстречу пламени Монга свой огонь. Краем глаза она заметила, что лучник выстрелил в спину занятого Цепом Кайто и крикнула: — Сзади! Обернувшись, юноша выставил одну руку с ледяным щитом против стрел, а другой продолжал двигать воду, отбиваясь от цепи. Зука послала в лучника несколько маленьких огненных игл, одна из которых рассекла тетиву, лишая воина оружия. Однако отвлекшись на помощь Кайто, она выпустила из вида Монга и Взрывателя. Поток огня оказался совсем рядом, Зука заслонилась от него и резко взмахнула рукой, разгоняя пламя. Почувствовав движение с другой стороны, она повернула голову, чтобы увидеть, как Кайто отбивает водяным хлыстом летящую в нее динамитную шашку. Та упала прямо под лапы носорога Взрывателя, грохнуло — и того окутало черным дымом. Вскочив на птицу, Зука поскакала навстречу Монгу, сыпля пламенем. Он отвечал тем же, рыжие всполохи ослепляли, птица дергалась под седлом, но принцесса не свернула, пронесшись прямо рядом с носорогом. Она послала пламя не в самого Монга, который бы наверняка отбил огонь, а бок животного. Подпруга седла сгорела, и Монг грохнулся на землю, а носорог побежал дальше, налетев на Цепа, который все еще дрался с Кайто. Развернув птицу, Зука тоже устремилась в ту сторону, по пути треснув встающего Монга клинком плашмя по голове. Затем кинула огонь в Цепа, и пока тот приходил в себя, оказалась рядом с Кайто и протянула руку. Не колеблясь, он крепко схватился за ее ладонь, и Зука втянула его на спину птице. — Вот видите, я же говорила, что лучше вам биться без носорогов! — крикнула принцесса на прощание и ударила птицу пятками по бокам. И так испуганная всем произошедшим зверюшка побежала со всей дурью, Кайто едва не вывалился из седла, но успел обхватить Зуку за талию. Вслед им полетели потоки пламени и ругань, но ни то, ни другое не достигло цели. Все еще охваченный возбуждением после боя, Кайто выпали: — Из нас получилась неплохая команда! — Ты здорово придумал подрезать им подпруги. — Зука тоже не поскупилась на похвалу, довольная тем, что удалось сбежать и посрамить считавшихся себя такими крутыми Отряд Носорогов. Чуть повернув голову, она улыбнулась Кайто, и случайно коснулась щекой его теплой щеки. Оба застыли, глядя друг на друга и погружаясь в ощущение близости. Между их соприкасающейся кожей будто проскакивали разряды молний. Первый осознал все произошедшее Кайто и резко подался назад, отпуская талию Зуки. Его тут же чуть не выбросило из седла, он с трудом сохранил равновесие. — Эм… спасибо, что подвезла, а теперь останови, я пойду дальше один, — решительно заявил юноша. — Не остановлю, — буркнула Зука и щелкнула поводьями, хотя бежать быстрее птица явно не могла. — Мы будем искать Аватара… то есть Аану, вместе. Кайто не стал больше спорить, все равно бесполезно. Посмотрев на проносящуюся мимо землю, он улучил момент, когда вокруг не будет валунов и спрыгнул с седла. Сгруппировавшись, он прокатился по земле, царапая локти, но ничем важным не ударился. Едва вращение остановилось, маг воды тут же вскочил: голова еще кружилась, так что бежать он не мог, но все же направился к лесу. Зука резко натянула поводья, но ей далеко не сразу удалось остановить несущуюся вперед птицу. Когда зверюшка, наконец, замерла, Кайто уже скрылся за кустами. Спрыгнув на землю, Зука повела тяжело дышащую птицу за собой в лес. Они быстро догнали юношу, и принцесса в привычной резкой манере попеняла ему: — Нечего так сигать. Ты бы мог шею свернуть. Кайто молча топал дальше. — Остановись, нам надо поговорить, — продолжала Зука. — Выслушай меня! — Заливай моржовый жир в уши кому-нибудь другому. — Маг воды использовал поговорку своего племени о лжецах, которую принцесса не поняла. — Какой еще жир? Кайто все же остановился и обернулся, скрестив руки на груди. — Я тебе не верю, но так уж и быть, послушаю, что ты там наплетешь. Просто хочу знать, что случилось с твоим дядей. Ты его все-таки достала своей грубостью и он перестал тратить время на попытки вразумить такого упертого нарвала, как ты? Упоминание об Айро всколыхнуло в душе Зуки боль, которая улеглась в череде монотонных дней путешествия. — Дядю поймала Азула. Надеюсь, он в тюрьме… то есть, конечно же, он в тюрьме, где же еще! Кайто нахмурился: Айро ему нравился и новость о том, что тот попал в лапы Азулы, огорчала. — Расскажи подробнее, — потребовал юноша. Зука быстро выложила всю историю и в конце добавила: — Я хочу присоединиться к отряду Аватара, чтобы сражаться с сестрой и вызволить дядю. Азула — сумасшедшая и жестокая, ее надо одолеть, иначе она и народ Огня уничтожит. — То есть ты хочешь воевать только с ней, а не со своим папашей? — едко осведомился Кайто. Зука потупилась, язык не поворачивался солгать, что она хочет выступить и против отца. — Азула сейчас основной противник Аватара, вот разберемся с ней и дальше видно будет… Кайто окинул Зуку цепким взглядом. Он не верил в искренность ее намерений, но что-то не давало просто развернуться и уйти. Возможно, истории о тяжелом прошлом, оставившим след от ожога на лице принцессы. Если Зука в самом деле раскаялась, долг Кайто, как соратника Аватара, поддержать ее желание измениться в лучшую сторону. К тому же, комета Созина все ближе, Аану же не овладела пока ни землей, ни огнем. Зука могла бы стать ее учителем. Да и ее знания о народе Огня, о слабостях Азулы пригодятся. Взвесив все «за» и «против», Кайто решил, что может пока путешествовать в компании Зуки, приглядится к ней и поймет, врет ли она. Опять же соратник в грядущих стычках с магами огня пригодится. Маг воды не отдавал себе отчета в том, что на его выбор повлияла и зарождающаяся в душе смутная симпатия к принцессе. — Хорошо, пойдем вместе, — объявил Кайто. Зука, которая уже извелась в ожидании ответа, расслабилась, но юноша с нажимом продолжил: — Принимать тебя в команду или нет, решит Аану. На время пути я — главный. — Договорились, — процедила Зука сквозь зубы и попыталась скривить губы в дружелюбной улыбке. Вот только у нее никогда не было друзей, которым она бы могла улыбаться, так что получилась жуткая гримаса, при виде которой Кайто вздрогнул. — Поехали, Носороги наверняка не оставят преследование так просто. — Он подошел к птице, которая все это время с наслаждением щипала траву. — Она сможет ехать по лесу? — Еще бы! — Зука легко взлетела в седло. Кайто прикинул, не потребовать ли себе место у вожжей, но потом понял, что птица не настолько умна, как Аппа, и управлять ей будет сложно. Придется сидеть у Зуки за спиной. Хорошо хоть появилось средство передвижения, Аппа мог покрывать большие расстояния, так что без ездовой птицы Кайто пришлось бы топать на своих двоих много-много лиг. Забравшись на птицу, юноша постарался сесть так далеко от Зуки, как позволяло маленькое седло, но все равно чувствовал тепло, исходящее от ее тела даже сквозь одежду. — Садись ближе, не то свалишься, — грубовато произнесла принцесса. Не то, чтобы ей хотелось почувствовать руки Кайто на своей талии, вовсе нет! Но он и не стал так делать, просто чуть подвинулся, но и без того его дыхание коснулось волос, едва доходивших Зуке до плеч. Пытаясь скрыть внезапно накатившее смущение, она сказала с раздражением: — Так куда ехать? — Ты можешь мне не верить, но я не знаю, где Аану и Соккара, — с вернувшейся язвительностью сказал Кайто. — Я двигался туда, куда ты мне посоветовала, так что ты должна знать больше моего. Не желая признаваться в том, что не владеет информацией, Зука молча потянула поводья и направила птицу на юго-восток. Они ехали в тишине до самого заката, и когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, перекрашивая листву из зеленого в алый, Кайто заметил поляну. — Давай остановимся здесь, — предложил он. Оценив расположение поляны, Зука не стала возражать. Они слезли с птицы и начали готовить лагерь: разложили одеяла, собрали хворост для костра. Кайто все время находился в напряжении — следил за Зукой и видел попытку атаки в каждом ее движении. Они почти не разговаривали, так что тишина лишь сильнее угнетала мага воды, заставляя вспоминать дурацкие шутки Соккары и фокусы с воздухом от Аану. Стоит ли заговорить с Зукой, попытаться хитрыми уловками выведать ее истинные цели? Но Кайто не умел лукавить и не представлял, как болтать с бывшей похитительницей просто так. Ту одолевали схожие мысли, и она ясно осознала, что без Айро, который всегда перекидывал мостики, ей тяжело общаться людьми. Когда они сложили щепки, Зука бросила с ладони огонек и сухое дерево тут же занялось. — Как удобно, однако, — шутливо заметил Кайто. Зука зыркнула на него, подумав, что он насмехается над ней. Настало время приготовить ужин, после долгой дороги да еще боя обоих мучил голод. Кайто достал из сумки рисовые лепешки, которые уже немного зачерствели, и кусок вяленого мяса. У Зуки тоже припасы подходили к концу, но она добавила к ужину несколько овощей и сушеную рыбу. — Надо будет в ближайшей деревне поработать, чтобы пополнить запасы, — сказал Кайто. — Так ты гнешь спину за еду? — Зука не смогла скрыть прозвучавшие в голосе презрительные нотки. — А у тебя откуда провизия? — огрызнулся юноша. — С неба упала? На самом деле еду, как и ездовую птицу, Зука украла. Она не считала чем-то зазорным забрать то, что ей требовалось, ведь скоро она станет Хозяйкой Огня, и эти земли будут принадлежать ей. Зука не брезговала и грабежом, угрожая встреченным на тракте купцам палашами. Но Кайто все это сообщать не следовало. — У меня были с собой деньги, — в который раз за сегодняшний долгий день соврала она. Удовлетворившись этим объяснением, Кайто набросился на еду и на некоторое время забыл обо всем, кроме хруста за ушами. — Нужно дежурить ночью, на всякий случай, — рассудительно произнесла Зука, после того, как прожевала кусок рыбы. — Я буду первой. Кайто, в отличие от Соккары, которая, если уж вызывалась быть лидером, то отвергала любые советы, был готов прислушиваться к чужому мнению. — Хорошо, но давай первым подежурю я. Зука закатила глаза и подумала, что Кайто собирается начать все эти штуки вроде ну-ты-же-девушка. — Я устала меньше: ты шел пешком, а я ехала, — привела она логичный довод. Кайто не стал устраивать спор на пустом месте, во всем теле действительно чувствовалась слабость. Он, оставив на поясе бурдюк с водой, улегся на свое одеяло, повернулся спиной к костру и сидящей возле пламени Зуки. Сон не шел, хотя Кайто вымотался так, что даже голову приподнять не мог. Но присутствие Зуки не давало расслабиться, еще слишком свежи были воспоминания о том, что случилось в тот раз, когда он ослабил бдительность. Глядя в догорающее пламя костра, принцесса погрузилась в свои невеселые мысли. Она все задавалась вопросом, правильный ли путь выбрала? Возможно, стоило все же пробраться в тюрьму. Возможно, Азула согласилась бы обменять дядю на Кайто. А возможно, Айро давно мертв… Такие ситуации с множеством вариантов всегда выводили Зуку из себя и заставляли волноваться о своем выборе. Ей было куда проще идти одной дорогой напролом, взрывая препятствия и рассекая их палашами. В какой-то момент Зука устала от бесплотных размышлений и, встав, тихо прошлась туда-сюда, чтобы размять ноги. Тогда она заметила, что со стороны, где лежит Кайто, не доносится ровного дыхания спящего. — Чего не спишь? — спросила Зука. — Трудно уснуть в твоем обществе, — проворчал маг воды. Она смутилась, поняв, на что он намекает. Благородные воины не нападают на спящих врагов, но тогда был особый случай. — Я ведь сказала, что хочу стать другом Аватара. Так что тебя я больше связывать не буду. Даю слово. Кайто фыркнул, и Зука сжала кулаки: о да, теперь грош цена ее слову! — Ладно, я могу подежурить и вон за теми кустами. Громко топая, она отошла к краю поляны и уселась на землю за колючими кустами, на которых росли какие-то ягоды. Обернувшись, Кайто убедился, что Зука действительно ушла из его поля зрения. Надо же, заботится о его удобстве. — Спасибо. — Привычка к вежливости не дала Кайто смолчать. — Если ты устанешь, а на нас завтра нападут, от тебя в бою не будет никакого толку, — поспешила объяснить свое поведение Зука. — Только и всего. Кайто пришло на ум, что, похоже, она стесняется проявлений своей доброты. Возможно, вся грубость Зуки лишь притворство, как и говорил Айро. Но маг воды отогнал эти мысли и стал считать пингвинов, чтобы уснуть. Уже на десятом разум окутал приятный мрак… Проснулся Кайто оттого, что его немилосердно трясли за плечо. — Сейчас, сейчас, Соккара. Не дергай меня так, — прошептал он и открыл глаза. Посеребренное лунным светом к нему склонилось до боли знакомое лицо со шрамом. Не сообразив спросонья, что происходит, Кайто откатился в сторону и вскочил, нашаривая рукой бурдюк. Зука истолковала его испуг по-своему и сказала ядовито: — Не волнуйся, мой шрам не заразен, на тебя не перескочит. Только тогда Кайто вспомнил, что они с бывшей противницей вроде как теперь команда, и всего лишь наступила его очередь нести дозор. Отойдя к расстеленному на траве одеялу, Зука улеглась на него с равнодушным видом, но Кайто заметил, как напряжены ее плечи. Он недоумевал, с чего она разозлилась, да еще заговорила про шрам. Неужели решила, что его пугает эта отметина? Глупости! Кайто видел людей, искалеченных гораздо страшнее. Не нужно уделять случившемуся так много внимания, в конце концов, Кайто не собирался налаживать с Зукой дружеские отношения. Но хотелось быть тем, кого считают судящим других по внешности, поэтому он сказал: — Извини, приснился скверный сон, и я сперва решил, что темная фигура рядом, его продолжение. — Тебе не нужно просить прощения, — буркнула Зука. Кайто пожал плечами, хотя понимал, что она не может его увидеть. Не нужно, так не нужно. С рассветом они двинулись дальше и уже к полудню оказались возле реки, на противоположных берегах которой раскинулись две деревни. В одном из домов Кайто подрядился наколоть дров, в другом ему предложили за два кочана капусты натаскать с реки двадцать ведер воды. Кайто предложил Зуке поделить задания, но та вообще не собиралась обслуживать сиволапых крестьян. — Зайду в другую деревню, может там найдется работа, за которую дадут больше. — Но ты должна что-то принести в общий котел, — строго проговорил Кайто. — Ты попросила меня о помощи, а не наоборот, значит, я не обязан добывать тебе еду и прочее. — Понимаю, — процедила Зука и направилась к мосту, оставив спутнику ездовую птицу. На самом деле она занялась вовсе не работой, а привычным грабежом. В лесу за деревней Зука закопала вещи под деревом, оставив только палаши и синюю маску. К селению она возвращалась осторожно, прячась за кустами, а когда добралась до первых домов, сразу же запрыгнула на крышу. Проходя над улицами, Зука искала подходящую цель и вскоре увидела мужчину, несущего на плечах палку, к которой с обеих сторон были прикреплены корзины с фруктами. Зука прыгнула перед ним, вызвав страх и замешательство. Пока мужик приходил в себя, она уже разрубила удерживающие корзины веревки, схватила тару и была такова. Фрукты Зука спрятала в лесу и вернулась в селение, чтобы добыть мяса. Она легко забрала кусок копченой колбасы, когда торговец лотка отвернулся. На этом принцесса бы остановилась, но, уже возвращаясь в лес, увидела на площади села прилавок с одеждой. Взгляд уцепился за синюю мужскую рубаху, подол и рукава которой украшала вышивка в виде волн. Похоже на традиционную одежду племени воды. Кайто должно понравится. Для осуществления плана следовало наладить с ним дружеские отношения, а друзьям ведь дарят подарки, так? Рубаху Зука добыла так же легко, как еду. Деревню определенно населяли одни трусливые растяпы. Вернувшись в лес, Зука спрятала все свои трофеи в сумку, чтобы явить их потом перед взором изумленного Кайто. Затем она перешла на другую сторону реки, проверить, как продвигается его работа. Работа шла хорошо. Обнаженный по пояс Кайто колол дрова, используя магию воды. Быстро летящая струя становилась прочнее лезвия и рассекала древесину на аккуратные половинки. Когда Зука подошла к огораживавшему двор дома хлипкому плетню, Кайто как раз остановился и утер пот со лба. Несколько прозрачных капель, алмазами сверкая на солнце, скатились по его шее, скользнули дальше по груди. Зука не в силах оторвать взгляд, следила за их движением. Голос Кайто вывел ее из оцепенения. — Быстро ты. — Работа оказалась не сложной, а заплатили хорошо, — сказала Зука, старательно рассматривая ветки в плетне и молясь всем духам, чтобы на щеках не появился румянец. — Я тоже скоро закончу. Поставив на пенек очередное полено, Кайто резко выбросил вперед руку, посылая воду в полет. Идеальное движение. Отвернувшись, Зука облокотилась о плетень и приняла скучающий вид. Кайто действительно закончил быстро, благодарная хозяйка дома в дополнение к обещанной награде еще и просто так напоила его молоком. Наконец, путешественники вернулись в лес, и Зука гордо выложила перед Кайто фрукты, мясо и рубаху, на которой он задержал взгляд чуть дольше. — Здорово… Но, думаю, эта рубаха будет тебе в плечах широка. «Странно, что ты вообще решила надеть одежду цветов племени воды». — Это юноша уже добавил мысленно. — Рубашка — для тебя, — отрывисто сообщила Зука и занялась поиском щепок для костра. Обескураженный Кайто захлопал глазами, затем догадался, какую цель преследовала принцесса, и быстро понюхал подмышки. — Эй, ты толсто намекаешь, что от меня воняет?! Что я дикарь и все такое?! Мы на Южном Полюсе знаем, что такое гигиена! Пришел черед Зуки растеряться: она никак не ожидала, что простой презент Кайто поймет превратно. — Я ничего такого не имела в виду. Это просто подарок, — сказала она. — В знак дружбы. — Дружбы… — эхом отозвался Кайто. В душе заворочались подозрения: Зука так много заработала, что смогла купить подарок? Чем же она занималась, раз за короткое время получила многое денег? — Что за работу ты выполняла? — спросил он. К такому вопросу Зука не подготовилась. — Всякую. — Она попробовала скрыться за туманными формулировками. — Сомневаюсь, что за «всякое» много платят. — Кайто не собирался отступать. — Какая разница! — рявкнула Зука. — Просто возьми уже рубашку и жри фрукты! Подозрения Кайто переросли в уверенность. — Ты все украла! — Даже если и так, не твое дело! — крикнула Зука. Сейчас она уже не была так уверена в своем праве брать все, что захочет. Маг воды смотрел на нее не с привычной яростью, от которой кипела кровь, а с брезгливым презрением, как на насекомое. — Я не буду носить ворованную одежду и есть ворованную еду, — четко выговаривая слова, произнес Кайто. — Я ведь для тебя старалась! — возмутилась Зука. — Ты думала только о собственном удобстве. Проще украсть, чем заработать честным трудом. Но ты даже не знаешь, что такое труд, принцесска. — Не смей меня так называть! — Ты такая и есть: избалованная принцесса, а вовсе не благородная воительница, которой прикидываешься. На пальцах Зуки заплясали языки огня. Кайто вскочил и, потянувшись к бурдюку, холодно сказал: — Ты говорила, что изменилась, но это не так. Давай, покажи свою истинную натуру, напади на меня за то, что я сказал правду. Зарычав, Зука швырнула пламя во все еще лежащую на земле рубаху, ткань тут же загорелась, но Кайто быстро потушил огонь. — Хватит читать мне нотации, ты сам украл свиток водной магии, — прошипела принцесса. — И не надо говорить, что воровство у пиратов воровством не считается. Стрела попала в цель, юноша на несколько секунд растерялся, снова вспоминая, как подвел друзей, забрав свиток. — Пираты наверняка украли его у магов воды, — проговорил Кайто. — Но я раскаиваюсь в том поступке. И ты вместо того, чтобы портить вещи, верни их хозяевам, тогда докажешь, что изменилась. — Я никому ничего не должна, — отрезала Зука. — Тогда и дальше мотайся по миру в поисках своей несуществующей чести. С этими словами Кайто пошел прочь: все его вещи были при нем, так что пусть Зука остается со своим краденым добром. Та с кристальной ясностью осознала, что если маг воды сейчас уйдет, все будет кончено. Не только поимка Аватара и освобождение Айро. Но и еще что-то, очень хрупкое и нежное, родившееся совсем недавно, пока не оформившееся в четкое осознание. — Я верну все барахло. — Зуке приходилось едва ли не клещами вытаскивать из себя слова, но сказав, она уже не собиралась отступать. Кайто остановился, но головы не повернул, сказал жестко: — Ты оставишь что-нибудь в качестве компенсации за сожженную рубаху. — Да, — выдавила Зука. — И ты больше не будешь красть. — Обещаю. — Вот и отлично. Юноша, наконец-то, обернулся, но взгляд его оставался суровым. — Если я узнаю, что ты взялась за старое, то больше не буду ничего слушать и уйду. Тому, кто считает, что может отнимать все у других по праву силы, не место в команде Аватара. — Я не нарушу обещания, — хмуро сказала Зука. Кайто только саркастично усмехнулся. *** Трактир в деревне у форта Азулон всегда был полон солдатами Огня. Здесь они отдыхали после карательных вылазок, дежурств и тренировок. Хлестали пиво, ели, заигрывали с официантками. Вот и сегодня за сдвинутыми вместе столами расположилась большая шумная компания. — Как же все-таки хорошо, что принцесса Азула убралась из форта к темным духам, — вещал одни из солдат, уже изрядно принявший на грудь. — С ее появлением совсем житья не стало: боевая готовность! Готовность! Не спускать глаз с пленника! В конце фразы он шумно икнул. — И постоянные угрозы, — поддакнул другой солдат. — Чуть что сразу — в карцер, да прогонять через строй. Уж лучше принцесса Зука, она только орать горазда, а на самом деле никого не наказывает. — Тише вы, — шикнул на них самый трезвый из компании. — Будете хвалить предательницу, и вас в ряды ее сторонников запишут. — По мне, так враки это все, — тихо, но весомо произнес солдат, выглядящий старше остальных. — Зука хоть и в немилости у батюшки, но захватила Северный Полюс. Еще говорят, гоняет по миру Аватара, так что на нас с вами этот монстр не нападает. — Ну их в задницу, все эти умные разговоры. — Один из солдат махнул рукой. — Наше дело маленькое — пленника стеречь, пока кто-то из высочеств не явится… Эй, детка, принеси-ка еще пива! Он смачно хлопнул проходившую мимо официантку чуть ниже спины. Ойкнув, девушка захихикала и поспешно скрылась в находившейся за барной стойкой двери на кухню. Но вместо того, чтобы подхватить очередной кувшин с пивом, официантка воспользовалась тем, что на нее никто не смотрит, и выскользнула на улицу. Там уже царила ночь, тонкий только что родившийся месяц едва проглядывал через прорехи в плывущих по небу облаках, так что на улицах деревни собрались густые тени. Скрываясь за домами и деревьями от изредка попадавшихся прохожих, девушка добралась до околицы и двинулась в лес. Там ее уже ждали. — Как все прошло? — нетерпеливо спросила Аану. — У-у-у, проклятые бабники. — Соккара потерла ягодицы, как будто могла убрать невидимый след от ладони солдата. — Попадись они только мне. Но, заметив требовательный взгляд подруги, поспешила перейти к делу. — Судя по болтовне вояк, Азула со своим отрядом покинула форт уже неделю как. Еще они трепались о важном пленнике, это точно Кайто. Рассказывая обо всем, что узнала, Соккара яростно стирала с лица яркий макияж. — Проберемся в форт сегодня ночью, — решительно сказала Аану. Она надеялась, что с Кайто за то время, пока его подруги бегали от Азулы, ничего страшного не случилось. После нескольких дней гонки Аану все-таки удалось увести преследователей по ложному следу, пока Соккара и Аппа с Момо прятались в горах. Еще несколько дней после возвращения Аану отряд провел в пещере, пережидая, пока рана Соккары хоть немного затянется, а Азула сдастся и уведет свой отряд из местности. И вот теперь наконец-то они у форта Азулон, где, как сообщалась в листовках, находится «опасный маг воды, помощник Аватара». — Нужно соблюдать осторожность, — наставительно произнесла Соккара. — Очевидно, что нас заманивают в ловушку, Кайто вполне возможно, здесь нет, зато есть Азула, которая просто приказала солдатам вещать о своем отбытии. Да и в то, что Зука стала предательницей, я не верю. — Все равно мы должны проникнуть в форт. — В обычно мягком голосе Аану зазвучала сталь. — Конечно, но не делай опрометчивых шагов, — предупредила Соккара. На самом деле у нее сердце было не на месте, но она не давала чувствам взять верх. В отсутствие всегда здравомыслящего Кайто она — старшая в отряде и должна следить, чтобы Аану по своей горячности не влипал в неприятности. — Выдвигаемся после полуночи, — объявила Соккара. Аану погладила сидящего между деревьями Аппу по широкой макушке. — Тебе придется остаться здесь, малыш, но прислушивайся внимательно — как только я свистну, сразу же лети к форту. И ты, Момо, будь настороже. Лемур, получивший свою порцию ласки, довольно закурлыкал… Когда месяц достиг на небе наивысшей точки, Аану и Соккара уже наблюдали за фортом из леса. К сожалению, подобраться ближе под защитой деревьев было невозможно, укрепление строили не дураки, так что вокруг стен на большое расстояние простиралась открытая местность. Оставалось только подлететь к форту под прикрытием облаков. Аану превратила посох в планер, Соккара привычно ухватила ее за талию и они взлетели. Ветер, подгоняемый Аану, подхватил планер и стремительно поднял к облакам. Соккару немилосердно трепало, руки через несколько минут полета стали затекать, ветер бил в лицо, не давая открыть глаза. Все же она поняла, что они начали снижаться по тому, как желудок ухнул вниз. Стражники на стенах далеко не сразу обратили внимание на крылатый силуэт, вдруг появившийся из-за облака и полетевший в сторону двора форта, а когда поняли, в чем дело, Аану уже приземлилась. В нее тут же полетели потоки огня, которые она отбила ветром. Соккара метнула бумеранг, который прошелся по шлемам сразу двух солдат, создавая грохот и отправляя обоих в мир грез. Пока Аану разбрасывала воинов, Соккара быстро осмотрелась, прикидывая, где может находиться тюрьма. Скорее всего вон в том приземистом здании слева. — Сюда! — Соккара сделала знак Аану. Та вихрем пронеслась через ряды солдат, перекрывавших путь к зданию, и очистила проход для бегущей следом Соккары. Вход в здание никто не охранял, и вскоре стало понятно почему — внутри обнаружились стойла с разъяренными носорогами. Пробежав мимо них и вылетев в дверь на противоположной стороне здания, подруги смогли чуть-чуть перевести дух. — Куда теперь? — спросила Аану. — Давай проверим вон то здание. — Соккара показала пальцем на следующее строение, у двери которого заметила охрану. Вряд ли кто-то станет охранять столовую или нужник, верно? Девушек встретили два копейщика, защищавших железную дверь. Пока Соккара занималась ими, Аану выбила створки. В здании подруг ждало небольшое помещение с солдатами, которые удостоились краткого полета к потолку. Отсюда был единственный выход — ведущие вниз ступеньки. — Подвал! Мы на верном пути! — радостно воскликнула Соккара, которую грызло беспокойство, что не получится найти тюрьму и все будет без толку. Прыгая через одну ступеньку, Аану бросилась вниз, Соккара едва за ней поспевала. Через три пролета перед ними открылся длинный коридор, в который выходили железные двери, с забранными прутьями маленькими окошечками. — Кайто! — позвала Аану. — Ты где? Она и Соккара, не сговариваясь, побежали с разных сторон коридора и заглядывали в камеры. В некоторых было пусто, в других обнаруживались незнакомы люди: то тощий старик, то бандитского вида бугай. Кое-кто из узников смотрел на девушек с мольбой, другие жутко скалились и гремели цепями, а один мужик со шрамом начал громко сквернословить. Так подруги добрались до последней двери. — Он точно здесь! — Аану сама не знала, кого хочет убедить этими словами, себя или Соккару. Но у обеих в душе что-то оборвалось, когда они заглянули в камеру, и увидели вовсе не Кайто. — Привет, девчата. — На руках и ногах Айро висели тяжелые кандалы, но он непринужденно улыбался. — Где Кайто? — Вопросы вырвался у Аану прежде, чем она сообразила, что вряд ли находящийся в тюрьме Айро в курсе последних событий. Но тот неожиданно лукаво улыбнулся. — Если освободите меня, то я с удовольствием расскажу все, что знаю про вашего друга. Аану и Соккара переглянулись, молча принимая решение. Похоже, другого выбора у них не оставалось. *** За пять дней пути Кайто и Зука притерлись друг к другу, спорили только по мелочам и не напоминали о старых обидах. Принцесса перестала грабить и в одном из попавшихся по пути селений безропотно поработала на рисовом поле. Пусть она говорила себе, что поступает так лишь ради поимки Аватара, все же получить деньги не от перепуганных вусмерть людей, а от тех, кто тебе искреннее благодарен — приятно. Кайто же понял: если она не пытается его зажарить и взять в плен, Зука хороший компаньон. Вопреки его ожиданиям, она не жаловалась на тяготы пути, умела разбить лагерь и быстро научилась ставить силки на дичь. И, к радости Кайто, в отличие от Соккары и Аану, не лезла во всякие опасные места просто из любопытства, чтобы потом влипнуть там во что-нибудь. Когда юноша вскользь сказал об умении Зуки выживать, та с насмешкой ответила: — Я три года искала Аватара, причем не только на корабле. Лазила в лесах, поднималась в горы. У меня не было с собой передвижного дворца, поваров и слуг. На пятый день они оказались на территории, захваченной армией Огня. Люди в попадавшихся на пути деревнях выглядели затравленными, дома — потрепанными. Один раз путешественники, заметив издалека солдат, скрылись в лесу и несколько дней держались подальше от дорог. Но припасы заканчивались, а дичь, похоже, напуганная прошедшими здесь боевыми действиями, пряталась. Посовещавшись, Кайто и Зука все-таки вечером подъехали к одной из деревень и постучались в двери домика на окраине. Здесь жили муж с женой и дочкой лет семи. — Мы всегда рады приютить странников, — радушно сказал хозяин, представившийся Еном. — Откуда вы? — С северного побережья, — привычно соврал Кайто. — Я — Лао, а это — Джун. Зука, предпочитавшая поменьше болтать в поселениях, молча кивнула. — Бежите от солдат огня? — Ен понимающе вздохнул и бросил сочувственный взгляд на девушку. — До нас дошли слухи о захвате Северного Полюса, теперь войска будут атаковать наш исстрадавшийся материк еще и с той стороны. В нашей округе есть отряд солдат, якобы для поддержания порядка, но от них лучше держаться подальше. — Мы бы хотели только остаться на ночь и купить еды в дорогу, — сказал Кайто. Погладив подбородок, Ен решил: — Деньги солдаты могут отобрать, так что лучше помогите мне починить крышу и будем в расчете. — Если явятся огненные засраннцы, ты порубаешь их мечами, да, сестренка? — дочка хозяев, Цуэ уставилась на Зуку блестящими от восхищения глазами. — Ты же воин? Ух ты, ни разу не видела женщин-воинов! Принцесса растерялась, не зная, как реагировать, и на помощь пришел Кайто, ласково потрепав Цуэ по голове. — На самом деле есть целый остров Киоши, где девушки учатся драться наравне с парнями. Моя сестра тоже воин и училась там немного. — Здорово! Когда я вырасту, то тоже хочу стать воином, как мои братья! — Цуэ едва не подпрыгивала на месте от возбуждения. — Они ушли в армию царя Земли и бьют мерзких солдат Огня! Кайто покосился на Зуку, ожидая, что при таком заявлении она скривится или вздрогнет, но та сохранила невозмутимость. — Не беспокой гостей, Цуэ, — мягко пожурила мать. — Они устали с дороги. Гостей пригласили за стол на скромный обед, состоящий только из риса и овощей, но для путешественников, в последний день питавшихся только ягодами, это был роскошный пир. — Не подумайте, что мы скупимся, — неловко оправдывался Ен. — Но солдаты собирают с нас множество налогов. Отложив палочки, Зука угрюмо сказала: — Вряд ли это настоящие налоги, наверняка они забирают все для себя. — Вот именно! — горячо поддержала Цуэ. — Па, мы не должны им ничего отдавать! Когда они придут в следующий раз, прогони их. Мать зашикала на нее, а Ен печально улыбнулся. — Если бы все было так просто. Зука вернулась к еде, про себя костеря на чем свет стоит жадных трусов, которые отсиживаются в тылу, грабя крестьян, пока другие гибнут на фронте. Научить бы их уму-разуму! Но задерживаться нельзя, как бы ни чесались руки наказать превратившихся в бандитов солдат, нельзя было забывать о томящемся в тюрьме Айро. Да и как отнесется к затее Зуки Кайто? Он в этот миг сжал палочки так, что те едва не сломались. Проклятые люди Огня! Везде одно и то же! — Сколько всего солдат в этом отряде? — сумрачно спросил маг воды. — Семеро, среди них один маг, — ответил Ен с недоумением. Не так уж много, Кайто решил, что справится один. Зука, ясен пень, помогать ему в избиении сородичей не будет. Но скрывать от нее он ничего не собирался: раз она заявляет, что хочет стать частью команды Аватара, пусть привыкает. На лицах Ена и его жены отразилась паника, похоже, они поняли, что задумал Кайто. — Прошу, не надо. — Ен молитвенно сложил руки. — Я преклоняюсь перед вашим благородством, но вы побьете солдат да уйдете, а они отыграются на нас и станет только хуже. — Папа! — возмутилась Цуэ, но мать быстро увела ее из-за стола. Кайто и Зука обменялись взглядами, договариваясь обсудить вопрос, когда останутся наедине. — Если вы отдохнули, то давайте посмотрим крышу, — сменил тему Ен. Остаток вечера они прибивали на кровле новые доски. Ни Зука, ни Кайто, который строил ледяные иглу и палатки из шкур, раньше крышу не чинили. Но Ен хорошо объяснил, что делать, и вскоре работа пошла. Они закончили, когда солнце опускалось за изломанный горный хребет на дальнем конце долины. Алые и оранжевые блики струились по склонам как море огня. — Красиво, — шепнул Кайто, забив последний гвоздь и утерев пот. — Верно, — неожиданно согласилась Зука. — Но жутко. Юноша вздрогнул, потому что и ему свет казался слишком похожим на кровь. Они спустились вниз и отправились в комнатушку, которую им выделили хозяева. — Там осталась всего одна кровать, но вас ведь это не стеснит. — Хозяйка понимающе улыбнулась. — Молодым парам всегда хочется быть как можно ближе друг к другу. Зука споткнулась на ровном месте, Кайто ощутил, как щеки заливает предательский румянец. — Мы не пара! — Он сам понял, что говорит чересчур громко и взволнованно для человека, который лишь констатирует факт. — Джун моя кузина! Девушка, скрывая смущение, быстро пошла в сторону их комнаты. — Прошу прощения, не хотела вас обидеть. — Хозяйка прижала ладонь к щеке и цокнула языком. — Просто вы не похожи внешне, но держитесь друг с другом как близкие люди. — Родственники не всегда похожи, — буркнул Кайто, но последнее замечание женщины заставило его задуматься. Они, правда, с Зукой похожи на парочку? — Почему вы приняли нас за влюбленных? — Он хотел спросить это небрежно, но не получилось. Хозяйка понимающе улыбнулась, снова вгоняя его в краску.  — Иногда, когда вы смотрели друг на друга, я видела в ваших взглядах тепло. Или например, как ты касался ее плеча, когда показывал забивание гвоздя… Много разных мелких моментов. Пытливо посмотрев на Кайто, она сказала убежденно: — У нас брак между кузенами не считается кровосмешением. — Эм… спасибо за совет, — промямлил совершенно огорошенный юноша и предпринял спешное отступление за угол коридора. Там он увидел Зуку, которая пила ледяную колодезную воду из ведра.  — Некоторые женщины очень любят женить всех встречных парней и девушек. — Кайто сам не знал, с чего вдруг начал оправдываться. — Мне плевать, что она там думает, — проворчала Зука, не глядя на него. Она злилась на свое смущение и на странное нежное чувство, возникшее в груди от предположения хозяйки, что они с Кайто пара. Старательно отворачиваясь друг от друга, они подошли к комнате и Кайто отодвинул бумажную дверь. Оба замерли на пороге, увидев внутри Цуэ, пытающуюся поднять палаши Зуки. — Ой, простите. — Девочка опустила оружие и растерянно посмотрела на гостей. Кайто напрягся, приготовившись к взрыву: он уже понял, что принцесса очень дорожит клинками и ожидал, что она взбесится. — Ты держишь их не той стороной, — спокойно произнесла Зука. Пожалуй, если бы еще несколько месяцев назад какая-то девчонка прикоснулась к ее оружию, Зука бы действительно наорала на нахалку, а под настроение и подзатыльник отвесила. Но, общаясь с бывшим врагом, она научилась на какие-то вещи смотреть иначе. Стремление Цуэ стать воином затронула потаенные струны в душе. Зуке всегда трудно давалось покорение огня, и чтобы компенсировать отставание от гениальной сестры, она начала усиленно тренироваться с мечами. Желание вырасти над собой, угнаться за родными. Да, Зуке было это знакомо, поэтому она подошла к Цуэ и, аккуратно забрав у нее палаши, продемонстрировала, как нужно их держать. — Это парные клинки… Усевшись на матрас, Кайто изумленно наблюдал, как Зука рассказывает о мечах, а Цуэ восторженно слушает. — Можешь показать несколько приемов? Ну, пожалуйста-а-а, — попросила девочка, когда принцесса уже собралась вернуть клинки в ножны. Кайто не сомневался, что сейчас Зука точно откажет, но та только сказала: — Оба отойдите подальше к стене. Они выполнили распоряжение, и Зука, выйдя в центр комнаты, сделала стремительный выпад. Она двигалась изящно и легко, клинки мелькали серебристыми росчерками. Разворот. Удар. Прыжок. От ловких движений Зуки перехватывало дух. Последний раз взмахнув клинками, она замерла так, что лезвия смотрели точно на Кайто и Цуэ. Та тут же захлопала в ладоши и выпалила, сбиваясь от избытка чувств: — Здорово-здорово! Вот бы мне так научиться! — Если будешь стараться, то обязательно научишься. — С необычной для себя мягкостью сказала Зука. И улыбнулась. Кайто впервые видел, как она улыбается. Не скалится в ярости, не усмехается, именно улыбается. Тепло и по-доброму. Ее лицо совершенно преобразилось, резкие черты сгладились, шрам стал почти незаметен, и Зука показалась Кайто в этот миг необычайно привлекательной. Родители позвали Цуэ, и та убежала, напоследок снова восхитившись навыками Зуки. — Не представлял, что ты умеешь вести себя так по-доброму, — обронил Кайто. Зука ответила ему раздраженным взглядом. — Что я, по-твоему, ем детей на завтрак, и закусываю их родителями на обед? Юноша понял, что сказал бестактность, и поспешил исправить впечатление: — Просто я привык к другой тебе, но это замечательно, что я смог увидеть и другую твою сторону. Он примирительно улыбнулся, отстраненно подивившись, каких темных духов вообще старается произвести на Зуку хорошее впечатление. Он уже не раз ловил себя на подобном поведении, но списывал все на свою природную чуткость и желание показать Зуке, что он в отличие от нее не ощетинивается иглами при всяком общении. Смягчившись после слов Кайто, Зука шепнула: — Цуэ немного напомнила мне себя… Когда я начала заниматься фехтованием, никто, даже дядя Айро не верил, что у меня получится. Только мама была на моей стороне. Поддерживая ее внезапную откровенность, юноша сказал: — У меня было наоборот, я не особо любил уроки борьбы, зато Соккара мечтала стать воином. Вскинув брови, Зука заметила:  — Ты хорошо сражаешься. Кайто пожал плечами. — Приходится. Но я предпочитаю лечить людей, а не калечить. Его слова напомнили Зуке о том, что жизнь смешливой Цуэ в любой момент могут разрушить тыловые скоты, по ошибке носящие красно-черную форму. — Похоже, тебе вскоре придется драться… Кайто сразу понял, куда она клонит. — Ты предлагаешь проучить солдат Огня? Даже несмотря на то, что они из твоей страны? — Грабители и трусы мне не земляки, — припечатала Зука. От ее тона маг воды вздрогнул, однако ощутил тень сомнения: вдруг принцесса все же пытается подольститься, используя своих солдат? Она, заметив, как насторожился Кайто, бросила: — Что, хочешь меня остановить? — Нет, поддержу. — Он усмехнулся. И Зука отразила его улыбку. Чувство солидарности оказалось неожиданно приятным. — Можем узнать место, где обычно сидят эти пародии на солдат и напасать, — заговорила Зука. — Но Ен прав, если мы просто их побьем и уедем, они выместят зло на местных. — Что ты предлагаешь? — Кайто прищурился. В воздухе повисло невидимое, но оттого не менее тяжелое слово. «Убить». Сейчас Кайто казалось, что он вполне сможет убить солдат Огня, питая себя застарелой ненавистью. Ну, а когда дойдет до дела? Ведь если он ввяжутся в драку, то уже нельзя будет убежать, бросив семью Ена и других жителей деревень. Зука со своей стороны была уверена, что сможет убить человека, если будет нужно. Но не хотелось марать руки о всяких скотов. Так и не придя к решению, они стали готовиться ко сну. Кайто уступил Зуке кровать, но та упрямо сказала: — Я уже говорила, что не тепличный цветочек, могу поспать и на полу.  — И что же мы вдвоем будем лежать на досках, когда тут есть кровать? — парировал Кайто. — Давай ляжем вместе. — Зука старалась говорить равнодушно, как будто это предложение не стоило ей борьбы со смущением. Сперва юноша не придал значения необходимости делить одну кровать, ему иногда приходилось спать рядом с Соккарой, ничего страшного кроме ее пинков во сне. Но одно дело спать с сестрой, а другое — с девушкой твоего возраста. Когда Кайто и Зука легли на кровать спина к спине, то оба сразу же пожалели о принятом решении. Зука даже сквозь одежду чувствовала острые лопатки Кайто. Ее окутал его запах смесь морской свежести и солоноватого пота, как соль на скалах. Совсем не противный, скорее… будоражащий. Какой тут сон! Кайто собирался все же лечь на пол, но он почему-то не мог заставить себя встать, вместо этого сказал: — Хочешь, расскажу легенду племени воды? Мне ее рассказывала мама, когда я не мог заснуть или вдруг видел кошмар. — Моя мама тоже знала много разных историй… — вырвалось у Зуки.  — Тогда в следующий раз ты что-нибудь мне расскажешь, — сказал Кайто. Вся ситуация казалась какой-то нереальной, словно оба они уже видят сон, где нет вражды, и можно, забыв подозрения, говорить о мирных вещах. Вспоминать детство. Кайто нараспев заговорил, начиная историю о брате и сестре, чью мать похитил злой Дух Холода. Они отправились спасать ее на самый север, преодолевая пургу и снежные заносы, учась думать не о себе, а о близких. Не особо следя за сюжетом, Зука просто вслушивалась в размеренный голос мага воды, словно качавший ее на волнах. Так приятно, спокойно. Уже проваливаясь в сон, она подумала, как замечательно было бы до конца дней слышать от Кайто не презрительные слова, а такие истории. Не заметив, как Зука уснула, юноша закончил сказку и ожидал реакции, но услышал лишь тихое посапывание. Сев на скрипнувшей кровати, он обернулся и замер, захваченный необычностью открывшегося зрелища. Зука мирно спала: в чертах лица больше нет напряжения, на губах — нежная улыбка. У Кайто закололо подушечки пальцев — так захотелось прикоснуться к молочно-белой коже щеки. Но он прогнал странное ощущение, быстро улегся и начал считать пингвинов. Уснул он не скоро. Утром Кайто и Зука ощущали неловкость и сразу же принялись обсуждать возможные планы наказания солдат Огня, но судьба все решила за них. Со стороны входной двери донесся такой грохот, что хлипкий домик заходил ходуном, а ставни на окнах начали хлопать. — Эй, хозяин, живо открывай! — донесся грубый голос. Из комнаты нельзя было разглядеть, что происходит во дворе и Кайто с Зукой, не сговариваясь, побежали в прихожую, но по дороге их остановился жена Ена. — Пожалуйста, не вмешивайтесь, — принялась упрашивать она. — Мой муж все уладит. Она чуть приподняла занавеску, отделявшую комнату от прихожей, Кайто с Зукой увидели грузного воина с уже изрядно отвисшим брюшком. Он занял собой почти все помещение, худой Ен на фоне солдата казался жалким и слабым. Зука скривилась, поняв по форме, что жирдяй еще и офицер. Как мог человек, призванный следить за дисциплиной, так низко пасть?! — Мы с ребятами заскучали и хотим еще хмельного напитка, который ты готовишь, — гудел офицер. — Но, господин, я пока еще не успел… — лепетал Ен, то и дело кланяясь. — Вот если вы придете послезавтра, то я обязательно… — Нам нужно сейчас! От рева офицера Ен втянул голову в плечи. — Если у тебя нет напитка, то развлеки нас чем-нибудь другим. Вон пусть твоя жена станцует и споет. Верно, парни? Заглядывавшие в окна солдаты — все сплошь холеные и разжиревшие на дармовых харчах — согласно загоготали. Супруга Ена побледнела, как полотно, и Зука, бесшумно вытянув из ножен мечи, взглянула на Кайто. Тут мимо них пронесся размытый силуэт. — Ты трус, папа! Я не боюсь этих толстяков! — воскликнула Цуэ, вклиниваясь между Еном и пузом офицера. — Пошли вон! Мы вам больше ничего не дадим! Он попыталась ударить офицера палкой, но тот легко поймал толстую деревяшку и переломил, точно прутик. Затем, схватив Цуэ за шкирку, произнес с издевкой: — Раз ты сам не можешь научить детей вежливости, смерд, придется мне тебе помочь. Он вышвырнул Цуэ в окно. Кайто и Зука действовали стремительно: талию девочки обвила водяная веревка и потянула назад, прямо в объятия матери. Принцесса же бросилась на растерявшегося от неожиданности офицера, толкая его так сильно, что тяжелая туша вышибла дверь. Оказавшись на улице, Зука тут же набросилась на солдат, пока те не пришли в себя: вихрем ударов отправила одного в полет, а другому подсекла сухожилия на ногах. Кайто, убедившись, что с Цуэ все в порядке, тоже хотел выскочить на улицу, но Ен его остановил. — Пожалуйста, не надо! Он — взрослый мужчина! — едва не плакал, и Кайто с брезгливостью оттолкнул дрожащую руку. — Вы бы предпочли, чтобы вашей дочери забавы ради пробили голову? Он выскочил во двор как раз вовремя, чтобы отбить посланный офицером огонь. Зука бы успела уклониться от атаки, но все равно была благодарна Кайто за поддержку. Вдвоем они легко справились с солдатами, привыкшими к издевательствам над безответными крестьянами. Кайто удалось заморозить руки офицера (верх некомпетентности, если учесть, что с пальцев слетает пламя). Дальше оставалось лишь подхватить водным хлыстом бревно для колки дров и обрушить противнику на голову. Зука тоже быстро вырубила всех солдат. Теперь бравые воины валялись по всему двору в живописных позах, а перед победителями встал вопрос: что делать? Взгляд Кайто зацепился за одного из солдат — совсем еще молодого парня, может на год или два старше Зуки. У него ведь вся жизнь впереди, возможно, он еще изменится. А Кайто легко, взмахом руки посылая острую как лезвие воду, оборвет эту жизнь. — Давай пока свяжем их, — предложила Зука, которая тоже сомневалась, что сможет хладнокровно перерезать горло человеку, который не сопротивляется. Тут во двор выглянуло все семейство, даже Цуэ, которая восхитилась: — Круто вы их отделали! Ее родители испуганно осматривали неподвижные тела, Ен, встретившись взглядом с Кайто, быстро отвернулся и спросил ничего не выражающим голосом: — Вы их убили? — Нет, — ответила Зука и тут ей в голову пришла идея. — Помогите их связать, дальше можете делать с этими кусками дерьма что угодно. Убейте и закопайте тела. Или держите в каком-нибудь подвале без еды. В конце концов, они виноваты перед вами, а не перед нами. Кайто подхватил ее мысль: — Вызнайте у них, как они связывались с командованием, и отправляйте сообщения от их имени. Так вас долго не будут беспокоить. Лицо Ена просветлело. — Спасибо вам! Они с женой пали ниц, и Кайто поспешил их поднять. — Не нужно почестей, любой бы заступился за тех, кто дал ему кров. — Вот именно, а ты только можешь, что трусливо молить о пощаде, па. — Цуэ бросила на отца уничижительный взгляд. — Не говори так! — возмутилась ее мать. Кайто не мог осуждать Цуэ при всем желании, но и оставлять все как есть, тоже не собирался. Однако его опередила Зука. — Не все могут овладеть клинком и магией, — жестко сказала она. — Отец защищал тебя, как мог, умей это ценить. Иначе тебе самой никогда не стать воином. Слова Зуки, которой Цуэ восхищалась, достигли цели, и девочка виновато опустила голову. — Прости, па. Родители обняли ее. — Ничего, милая, теперь все закончилось, — прошептал Ен. Он помог Кайто и Зуке тщательно связать все еще валяющихся без сознания солдат и офицера, затем оттащил всех в сарай, который запер на щеколду. — Они забрали всех куриц, так что пускай посидят там вместе них, — с мрачным юмором заметил Ен. Они с женой быстро разнесли по деревне весть о победе и вскоре у дома собрались едва ли не все местные жители. Они ходили в сарай посмотреть на пленников и всыпать им немного пинков, восторгались смелостью спасителей, которым тащили все, что могли подарить. Вскоре уже стало невозможным навесить на ездовую птицу еще больше мешков и, несмотря на уговоры, Кайто и Зука не стали задерживаться. Жители деревни провожали их до края долины и потом еще долго махали вслед, пока птица взбиралась на каменистый склон. Когда они оказались наверху, Кайто обернулся, чтобы последний раз взглянуть на спасенных людей — с такого расстояния можно было различить лишь светлые фигурки. В который раз он подумал, а смог бы убить ради них? Ведь они были ему чужими. — Тебе когда-нибудь приходилось… убивать людей? — выдохнул он. С Аану Кайто не смог бы поговорить об этом, она бы сразу сказала, что даже жизнь злодея ценна и нельзя разрывать ее хрупкую нить. Но Зука была другой, она видела жестокую сторону мира. Ощутив важность момента, принцесса повернулась к Кайто и честно ответила: — Пока ни разу. Он пытливо взглянул на нее и решил, что Зука не врет. — Смогла бы? — Если бы тем, кто мне дорог, угрожала опасность, то да, — без колебаний ответила она. С минуту они ехали молча, затем Кайто сказал: — Знаешь, ты можешь не верить, но Аану не хочет убивать твоего отца. Все требуют от нее его смерти, но она против. Зука не очень поняла, зачем маг воды ей это говорит. Отец. Она не видела его уже три года, и до изгнания он не баловал ее своим вниманием, но все же от мысли, что Аватар не собирается его убивать, у Зуки камень с души свалился. — Спасибо, что сказал, — прошептала она и, начав догадываться, зачем Кайто вообще начал это разговор, сказала:  — Не волнуйся о деревне, мы сделали для них все, что в наших силах, дальше они должны сами о себе заботиться. Мы бы все равно не могли остаться там и опекать их. — Да, ты права, — произнес Кайто с нотками грусти. Зука двигалась помимо воли и, не успев остановиться, накрыла ладонью его пальцы на своей талии. Удивленный внезапной нежностью принцессы, обычно избегавшей телесных контактов, вроде объятий, Кайто замер, как пойманная в силки птица. Ладонь Зуки была теплой, почти горячей, и шершавой от рукояти меча. Совсем не шелковистая девичья кожа, но Кайто казалось, что между их руками проскакивают искорки, приносящие приятные мурашки. Улыбнувшись, он перевернул руку и сам сжал пальцы Зуки. Та, словно очнувшись от прекрасной грезы, резко выдернула ладонь. — Надо ехать быстрее, мы и так потеряли много времени. — Зука вцепилась в поводья так, что они больно врезались в кожу, и щелкнула ими, подгоняя птицу. *** Подходила к концу вторая неделя путешествия, за это время Зука и Кайто проехали множество лиг, побывали в разных деревнях и объехали стороной те города, где размещался большой контингент войск армии Огня. На всей покоренной территории путешественники видели одно и то же: нищета людей Земли, вынужденных выполнять грязную работу, и беззакония, которые творили солдаты, а иногда и колонисты, уверенные, что они — высшая раса, а все остальные — их рабы. Совсем не так представляла себе Зука жизнь на захваченных землях. Нет, она, естественно, понимала — во время войны возможно всякое, но все же считала, что после освоения территорий, живущие там люди Земли получат справедливые законы. Но везде, где бы путешественники ни проезжали, они видели угнетение, жестокость и боль. Кайто порывался помочь, но им больше не встречалось уединенных долин, где был бы расквартирован всего один маленький отряд. Теперь же они ехали через места, где солдаты попадались едва ли не на каждом шагу, и приходилось то прятаться в лесах, то маскировать шрам Зуки белилами. Она часто останавливала порывистого Кайто, взывала к его благоразумию. — Если нас засадят в тюрьму, мы уже точно никому не поможем, — уверяла принцесса, понимая, каково было Айро, когда он пытался отговорить ее от опрометчивых поступков. Скрепя сердце, Кайто соглашался с ее доводами, но иногда у него возникали подозрения, что Зука просто пытается защитить солдат Огня. Однако он все же настоял на проведении вылазки, во время одной они с Зукой похитили со склада лекарства («А меня обвинял в воровстве!» «Это не кража, а помощь людям!»). Их едва не поймали и потом еще долго преследовали, так что Кайто пришлось отказаться от дальнейших действий. Стало легче, когда они перебрались на территорию, еще не подчиненную народу Огня. Хотя вблизи от театра военных действий царила разруха, а солдаты Земли иногда вели себя так, будто находились в захваченной стране. Зука и Кайто несколько раз преподали таким зарвавшимся воякам урок. Так они и продвигались, изменяя направление в зависимости от слухов о появлении тут и там летающего бизона. Но сами они, как ни вглядывались в небо, ни разу его не увидели. Зука начинала нервничать: Айро томится в заключении, а она носится по всему царству Земли в бесплодных поисках Аватара. Надо вернуться и попытаться вызволить дядю, если не получится, что ж, такова судьба. Стараясь сбросить накапливающееся напряжение и не сорваться на спутника, Зука во время привалов уходила в лес потренироваться с палашами. Часто она просто размахивала им, рубя ветки, и так вымещала злость. Кайто заметил состояние Зуки и недоумевал, почему она, вроде бы казавшаяся ему во время путешествий собранной, опять начала беситься. Волнуется о находящемся в тюрьме дяде? Кайто тоже волновался об Аану и Соккаре, но он же не крушил все вокруг. — Что с тобой такое? — прямо спросил он на одном из привалов. — Ничего, — огрызнулась Зука, укладывая собранные щепки в сложенную для костра кучу. — Станет легче, если расскажешь, — настаивал Кайто. — Если будешь все держать в себе, то однажды просто взорвешься. Зука действительно взорвалась. — Хватит ко мне преставать! Стоишь тут из себя добрячка, знатока человеческих чувств… но ты ничего обо мне не знаешь! — И не узнаю, если ты мне не расскажешь. — Юноша старался сохранить спокойствие, он видел, что Зуке тяжело и хотел ее поддержать.  — Не всем нравится, когда к ним лезут в душу! — выкрикнула принцесса. — Не суйся ко мне со своими сопливыми утешениями. Терпение Кайто тоже было не безграничным, и он рявкнул в ответ: — Между прочим, я хочу помочь, ты, высокомерная дура! — Мне не нужна твоя помощь! — Ах, не нужна? Так может тебе и путешествовать одной?! Я устал от твоей вечно хмурой физиономии!  — А я устала от твоего сюсюканья! Они самозабвенно орали друг на друга, выпуская скопившийся пар, и даже получали своеобразное удовольствие. Ссора прервалась совершенно неожиданно, когда сверху ударил мощный поток ветра. На поляну опускался Аппа. Кайто и Зука, уже готовые начать драку, замерли, не веря глазам. После стольких дней поисков, Аппа и сидящие у него на спине девушки казались миражом. Сном, воплотившимся наяву. — Кайто-о-о-о! Аппа еще не успел приземлиться, когда Аану уже скатилась с его спины и полетела вниз, сияя улыбкой. Соккара бросилась следом за ней, но на ее лице Кайто увидел не радость, а беспокойство. В отличие от Аану, которая приземлилась легко, словно перышко, Соккара кулем шлепнулась на траву. Но тут же вскочила и выхватила булаву. — Эй, отойди от моего брата, пылающая девчонка! Кайто не сразу понял, как для Соккары сверху выглядело то, что он и Зука, стоя вплотную, орут друг на друга. — Все не так, как тебе кажется, — поспешил объяснить он. Но Соккара поймала Аану за шкирку, не давая приблизиться к другу, и смотрела на него недоверчиво. Оправившись от удивления, Зука постаралась принять как можно менее угрожающий вид и выставила вперед пустые руки. — Я больше вам не враг. Мы с Кайто путешествуем вместе уже две недели, он подтвердит, что я не пыталась причинить ему вред. Но Соккара не сдавалась. — Может, ты его опоила каким-нибудь зельем! Кайто едва удержался от того, чтобы не прикрыть лицо ладонью, но в то же время ощутил в душе тепло. Старая добрая Соккара и ее безумные идеи! Как же он скучал по ней! — Прекрати, сестрица, со мной все в порядке. — Вот именно, хватит подозревать всех и вся! — возмутилась Аану. — Мы же так искали Кайто! И у нас есть послание для Зуки от ее дяди. Та ожидала услышать все, что угодно, но не это. — Дядя? — переспросила Зука, и голос предательски дрогнул. — Да, мы встретили его в тюрьме, когда отправились освобождать Кайто, — протараторила Аану. — А спасли этого старикана, вот так шутка, — едко добавила Соккара. Зука замерла, боясь, что если пошевелится, то проснется и поймет: ничего не было, ни появления летающего бизона, ни сообщения об освобождении дяди. — Держи. — Достав из-за пазухи свернутый клочок бумаги, Соккара бросила его принцессе. Та поймала письмо как величайшую драгоценность и, бережно развернув, впилась взглядом в мелко написанные слова. Тем временем Аану бросилась на шею Кайто, Соккара, встав рядом, обняла их обоих и сжала изо всех сил. — Братишка… я уже боялась, что никогда больше тебя не увижу… — Мы все летали и летали. Сначала убегали от Азулы, потом возвращались обратно и узнали, что ты в тюрьме… Ворвались туда, а тебя — нет. — В голосе Аану зазвенели слезы. Кайто ласково обнял ее одной рукой, а другую положил на плечо Соккаре. Как же чудесно снова быть рядом с ними! С минуту они просто стояли так, радуясь вновь обретенному дружескому теплу. Соккара отстранилась первой и потребовала: — Давай рассказывай, что с тобой приключилось, и как так вышло, что вы с пылающей принцессой путешествуете вместе. Кайто набрал в грудь побольше воздуха. — Это будет долгая история… Зука читала письмо Айро и словно бы слышала его размеренный голос, от которого в душе наступало умиротворение. «Сомневаюсь, что письмо попадет к тебе, но все же пишу на всякий случай. За меня можешь не волноваться, я неплохо отдохнул в тюрьме, медитировал и отсыпался. Молю духов, чтобы с тобой все было в порядке, но если ты получила письмо от Аватара из рук в руки, то все не так уж плохо. Я отправляюсь на юг в городок Шу, подальше от линии фронта. У меня там есть друзья. Я всегда готов встретить тебя с распростертыми объятиями. Вдвоем мы могли бы мирно жить вдали от войны. Открыть чайную… Но тебе нужно выбрать свой путь. Племянница, твоя главная ошибка в том, что ты никогда не думала наперед. На Северном Полюсе ты замерзла до смерти вместе с Аватаром, если бы ее друзья вас не нашли. Ты пленила Кайто, но после этого просто ждала, вместо того, чтобы действовать. И так всегда. Поэтому вот тебе мой совет, реши, наконец, что тебе на самом деле нужно, и следуй выбранному мути, не сворачивая. Всегда любящий тебя дядя». В постскриптуме Айро написал кое-что, о чем могли знать только они с Зукой, чтобы доказать подлинность письма. Хотя она и так не сомневалась, узнавая то, что дядя уже не раз ей говорил. Найти свой путь. А не путь, на который толкает отец. Зука задумалась, понимая, что и правда оказалась на перекрестке судьбы. Она могла просто все бросить и отправится к Айро, вести тихую жизнь. Но хотела ли она этого? Нет. Но тогда какова ее цель? Вернуть расположение отца? Зука осторожно коснулась шрама, ясно вспоминая летящее в лицо пламя и равнодушие на лице Озая. Потом перед мысленным взором встало кое-что другое: печать отца на документе, дающем Азуле неограниченную власть. Даже после того, как Зука захватила Север, отец все равно выбрал Азулу. Как выбирал всегда. Но если любовь отца уже не получить, то что еще остается Зуке в этой жизни? Трон? Объединиться с Аватаром, чтобы победить Азулу, свергнуть отца и стать Хозяйкой Огня — Зуку эта мысль и ужасала, и будоражила. Но такое решение нельзя принять за минуту. Возможно, все же стоит остаться с отрядом Аватара, ведь тогда не придется расставаться с Кайто. Зука обернулась, чтобы посмотреть на него как раз в тот момент, когда маг воды, прервав рассказ, сделал то же самое. Когда их взгляды встретились, оба почему-то смутились. Вернувшись к письму, принцесса уже знала, как поступит… — Мы стали терять надежду, а тут появляетесь вы. Кайто закончил свою историю и перевел дух, хотя он старался сократить рассказ, все равно получилось немаленькое повествование. — Значит, Зука хочет присоединиться к нам? — Аану просияла. — Это же замечательно! Она обучит меня магии Огня! — Стоп, стоп, стоп! — Соккара замахала руками. — Ты вот так просто собираешься оставить ее с нами? Она заговорила писклявым голоском: — Ах, привет, пылающая принцесса, ничего страшного, что ты охотилась на меня, едва не убила и сделала еще много ужасного. Давай будем друзьями! Аану помрачнела, но сказала упрямо: — Зука также вызволила меня из темницы Джао. Соккара фыркнула — Полярные леопарды тоже отбирают друг у друга добычу, вот только пингвину то плевать, кто его сожрет. — Если Зука хочет измениться, ей нужно дать шанс! — запальчиво возразила Аану. — К тому же мне очень важно овладеть огнем, а других учителей кроме нее рядом что-то не наблюдается. — Айро мог бы тебя учить, но поленился, — буркнула Соккара. — И вообще может это все их с Зукой хитрый план. Ну, или ее план. В любом случае, ей нельзя доверять. — Я не собираюсь сразу же выдавать ей все наши секреты, просто буду учиться магии, — гнула свое Аану. — Брат, ты чего молчишь, словно воды в рот набрал? — напустилась на него Соккара. — Зука ведь держала тебя в плену! Ты должен ее ненавидеть. Еще недавно Кайто без колебаний заявил бы, что ненавидит всех людей Огня, но сейчас уже не мог так сказать. Время, проведенное вместе, позволило ему увидеть в Зуке не просто стихийное зло, но человека. Девушку, которая могла заступиться за незнакомых людей. Которая заботилась о плененном враге. У которой были раны не только на теле, но и в душе. Высказать все это подругам сейчас Кайто не мог, поэтому сказал менторским тоном: — Мне тоже не нравится Зука, но Аану права, ей нужен учитель магии Огня. Несмотря на то, как осторожно он выбрал формулировку, на лице Соккары все равно отразилось потрясение, и он поспешил добавить: — Мы с тобой будем следить за Зукой, и в случае чего всегда защитим Аану. Та демонстративно согнула худенькие руки, показывая несуществующие бицепсы. — Я и сама могу за себя постоять. Тут к ним подошла Зука и разговор прервался. Кайто обеспокоенно взглянул на нее, только сейчас в голову пришла мысль, что Зука надеялась получить от них помощь в освобождении Айро. И теперь, когда с ним все хорошо, принцесса уйдет, чтобы спрятаться где-то от Азулы. Почему-то Кайто стало грустно от осознания, что, возможно, они больше никогда не увидятся с Зукой. Хотя он должен был радоваться! С трудом заставив себя поклониться, Зука глухо сказала: — Прошу вас принять меня в команду. Понимаю, я сделала много плохого, и в качестве искупления готова обучить Аватара всему, что знаю о магии Огня. — Маловато для искупления, — насмешливо бросила Соккара. С осуждением взглянув на нее, Аану затем ободряюще улыбнулась Зуке. — Счастлива слышать, что ты решила измениться. Твоя помощь нам очень пригодится. Кайто просто кивнул. Но Соккара, улучив момент, шепнула принцессе: — Может остальные тебе и поверили, но я нет. Я буду за тобой следить, только попробуй что-нибудь выкинуть. Залезая на спину Аппе, Зука подумала, что наверняка пожалеет о своем выборе.