Водяное пламя

— Хоть магия огня и сильная, ее не стоит бояться. — Начала свою первую в жизни лекцию Зука. Произнесенные вслух слова, которые она репетировала весь вчерашний вечер, уже не казались такими крутыми. Стоящая напротив нее Аану больше не излучала тот энтузиазм, какой у нее был пока они искали место для первого урока. В итоге они нашли горную речку, а возле нее скальное плато, очень удобно: нет травы, которая могла бы случайно загореться, и рядом вода, так что Кайто быстро потушит что-нибудь или залечит раны. В том, что проблемы будут, Зука не сомневалась, особенно после рассказа Аану о прошлом обучении магии огня. — Поняла, бояться не буду. — Покорительница воздуха растянула губы в нервной улыбке. Зуке стоило бы ее подбодрить, но вместо этого она сказала грозно: — Но если ты не будешь уважать огонь, он пожрет тебя, как голодный орангутанг! Аану аж подпрыгнула. — Отличное начало, — едко заметила Соккара. Брат с сестрой сидели неподалеку, и Зука бы предпочла обойтись без их присутствия, но Соккара следила за ней коршуном. Кайто тоже не мог расслабиться, вспоминая, чем закончилось обучение Аану магии огня в прошлый раз. К тому же во время урока у Зуки было полное право разбрасывать пламя в разные стороны. Вдруг она попадет в Аану как бы случайно? Соккара каждый день донимала Кайто новыми идеями о том, какой хитрый план может быть у принцессы, и, в конце концов, к нему тоже вернулась подозрительность. — Сначала покажи, что уже умеешь, — велела Зука. — Создай огонь. Аану выставила вперед сложенные чашечкой ладони, напряглась и… выдала малюсенькое облачко дыма. Увидев сию пародию на магию, Зука не смогла подавить страдальческий стон: работы ей предстояло много. — Может, покажешь ей сама и объяснишь, что делаешь? — предложил Кайто. Зука прожгла его взглядом и высокомерно промолчала, но все же последовала совету. Вскинула руки, говоря: — Ты делаешь глубокий вдох и, собрав таким образом энергию, направляешь ее в руки. С ее ладоней сорвался поток пламени и, попав в камень, разлетелся на искры. Аану попробовала повторить, однако у нее снова получилось лишь облачко дыма. И так раз за разом. — Используй свою ярость, чтобы питать огонь, — наставляла Зука. — Но я не хочу злиться! — ужаснулась Аану. — Ведь тогда я могу кого-то ранить! — Ты и будешь использовать магию, чтобы ранить людей! — прорычала принцесса. — Наставник Джонг-Джонг говорил, что для магии огня нужно оставаться спокойным и сосредоточенным, — робко возразила Аану. Примерно то же самое говорил Зуке Айро, когда обучал перенаправлению молний, но, сама еще не достигнув покоя, она не могла обучать этому других. — Теперь твой учитель я, и будешь заниматься так, как я скажу! — Вообще-то мы можем поискать другого учителя! — недовольно крикнула Соккара. Ткнув ее локтем в бок, Кайто шикнул: — Полегче. Где мы найдем другого учителя? Зука пока не делала ничего страшного. Набычившись, Соккара скрестила руки на груди, но хотя бы замолчала. Аану старательно пробовала вызвать огонь еще несколько раз, каждой своей неудачной попыткой зля Зуку все сильнее. В итоге та решила, что ученица сможет проявить способности в поединке. Для усиления эффекта Зука собралась напасть неожиданно, но в последний момент поняла, что такое Кайто и Соккара вполне могут расценить как настоящую попытку причинить Аану вред. — Предлагаю провести учебный бой, — устало проговорила Зука. — Ты должна отразить мои атаки без использования магии воздуха и воды. И, красноречиво взглянув на Соккару, добавила: — Без поединка она не сможет освоить магию, так что не швыряйся в меня бумерангом, если тебе вдруг почудится опасность. — Я против! — тут же заявила Соккара. Кайто тоже ощущал беспокойство, но магию нельзя освоить, если бояться пораниться, и он сказал: — Мы не можем решать за тебя, Аану. Та, выпятив нижнюю губу, недовольно взглянула на Соккару. — Вот именно. У меня осталось мало времени, чтобы освоить магию огня, так что давай, Зука. Поединок начался, но скорее его можно было назвать игрой в догонялки. Принцесса посылала пламя, но Аану вместо того, чтобы отражать его, бегала и уворачивалась. — Ты не сможешь улепетывать и от Хозяина Огня! — орала Зука. — Сражайся! Пару раз Аану действительно пробовала вызывать огонь, но в последний момент или пасовала, или у нее опять получался лишь дым. Кайто заметил то, что не видела Зука: Аану боялась пламени. Паника отражалась в ее глазах при каждой попытке бросить в противницу огонь. Наверняка Аану все еще винила себя за тот случай, когда обожгла Кайто во время занятий у Джонг-Джонга, и это создало внутри нее барьер. Урок так и не принес результатов, только утомил и Аану, и Зуку. Так повторилось на следующий день. Новоявленная наставница все больше свирепела, кричала на Аану после каждой неудачи, оскорбляла, чтобы вызвать ярость, питающую огонь. Но когда покорительница воздуха тоже выходила из себя, она просто отбрасывала Зуку потоком ветра или создавала волну, обрушивавшуюся на тренировочную площадку так, что доставалось наблюдателям. — Похоже, из нашей принцесски хреновый учитель, — шепнула Соккара во время третьего занятия. — Дело не только в ней, но и в самой ученице. — Кайто тяжко вздохнул. После тренировки он улучил момент, когда Соккара и Аану набросились на еду, подошел к сидящей на краю обрыва хмурой Зуке и дружелюбно заговорил: — Я учу Аану уже давно, и могу дать совет: криком и угрозами от нее ничего не добиться. Нужно действовать мягко, хвалить, когда у нее получается хорошо, и не давить, если она ошибается. Зука понимал его правоту, но гордыня и упрямство взяли верх над рассудительностью. Ее бесили неудачи, а сейчас свидетелями ее провала стали люди, перед которыми она хотела выглядеть в лучшем свете. И Аану, и Соккара, и Кайто. Особенно он. Зука не собиралась предстать перед ним слабой и глупой, не хотела, чтобы ему все время приходилось давать ей советы. Все эти ощущения толкнули ее к резкому ответу: — Кто из нас владеет магией огня? Я! И я лучше знаю, как учить Аватара. Кайто выругался. Пока что мысленно. — Но у меня больше опыта в обучении Аану. Нет ничего зазорного в том, чтобы иногда прислушаться к совету других. Зуке следовало бы пойти на попятный, принять совет, но она уже не могла остановиться. — Может быть, для магов воды и подходит размазывание соплей, но настоящих магов огня закаляют, как сталь! Мой учитель не делал скидок на мой пол, возраст и титул. Если ты хочешь, чтобы Аану овладела огнем, не мешай мне! Но Кайто не собирался сдаваться и процедил: — Я хочу, чтобы она покорила огонь и поэтому буду вмешиваться! От твоих уроков никакого толку! Ты только загоняешь ее так, что на другие стихии уже не останется сил! Ссора разгоралась, постепенно они перешли на личности и уже были готовы вцепиться друг другу в глотки. От поединка их спасло вмешательство Соккары, чье приближение увлеченные руганью Кайто и Зука не заметили. — О духи! Вы двое похожи на давно женатую пару, скандалящую из-за того, как лучше воспитывать ребенка. Спорщики так и застыли: Кайто с разинутым ртом, а Зука с занесенным для удара кулаком. Стоящая рядом с Соккарой Аану хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Вечно тебе всякая ерунда в башку лезет, сестра! — бросил раскрасневшийся то ли от гнева, то ли от смущения Кайто. Зука напустилась на Аану: — Раз у тебя есть силы ржать, то хватит их и на тренировку. — Нет! — припечатал Кайто. — Пора заняться магией воды, нельзя ее забрасывать только потому, что появилась новая учительница. — Да, да, конечно, — зачастила Аану, которой уже изрядно надоело мучиться в попытках создать огонь. Они начали спускаться к реке, не дождавшись позволения Зуки, та, когда гнев схлынул, порадовалась передышке. Следовало обдумать методы обучения Аану и совет Кайто. Соккара ушла к костру, не желая оставаться в обществе принцессы, так что можно было спокойно размышлять в одиночестве. Таком привычном, удобном… — Как хорошо снова заниматься магией воды! — Аану повела руками, направляя переливающийся на солнце всеми цветами радуги шар жидкости обратно Кайто. — Ты самый лучший учитель! Это льстило, зазевавшись, юноша едва не пропустил шар, но вовремя спохватился и отправил водную фигуру обратно Аану. Все же Кайто было немного не по себе из-за того, что он наговорил Зуке. Не стоило отвечать на ее выпады грубостью, она только-только присоединилась к отряду, наверняка злится, что Аану не делает успехи под ее началом, вот и выставляет иголки, защищаясь как дикобраз. — Благодарю за похвалу, — произнес он, — но в том, что ты овладела водой, мало моей заслуги. Ты быстро освоила простые упражнения, а дальше тебя учил мастер Пакку. — Ты тоже очень много сделал для меня! — воскликнула Аану. — А вот Зука только ругается да командует… Хотя я сама отчасти виновата — никак не получается побороть страх перед огнем. — Постарайся отбросить воспоминания, которые мешают тебе, — ободряюще проговорил Кайто. — Пусть ты тогда обожгла меня, раны быстро исцелились. Не думай об этом. — Легко сказать. — Аану ослабила концентрацию, и шар воды врезался в нее, обдав тучей брызг. Хорошо хоть на ней, как всегда во время уроков была только короткая юбка да повязка на груди, не то пришлось бы сушить одежду. Улыбнувшись, Кайто взмахнул рукой, вытягивая всю воду из купального костюма Аану, и они продолжили урок. Наблюдавшаяся за тренировкой Зука отметила, что юноша не стал ругать Аану за ошибку, и вообще вся тренировка происходила в дружеской атмосфере. Зука нашла удобное место для слежки, там, где каменная осыпь спускалась к берегу, можно было, спрятавшись за валунами, слышать и видеть все. Вопреки собственным заявлениям принцесса хотела узнать, как маг воды проводит уроки. Вот только постоянно отвлекалась. Гребанный Кайто, почему он тренируется в одной набедренной повязке?! Он же мог легко высушить одежду после урока. Срамота! Стараясь не смотреть на загорелую грудь Кайто и мускулистые ноги, Зука сосредоточилась на движении его рук. Он собиралась убить двух белкокроликов одной стрелой: подсмотреть не только способы обучения Аану, но и приемы покорения воды. Дядя Айро говорил, что в основе его техники управления молнией лежит эта магия: размеренно текущая, противоположная резкому и жесткому огню. Зука внимательно следила за движениями Кайто. Вот он поднял руки, гибкие, как тростник, вот взмахнул ими… А вот расхохотался и над рекой будто разлетелись серебристые шарики, со звоном ударяясь о камни. Когда они путешествовали вдвоем, он ни разу так не смеялся. Из Зуки не особо веселая спутница, наверное, он рад, что больше не нужно проводить с ней время… — Ух ты, кое-кто любит подглядывать. Никак хочешь вызнать особые техники магии воды? — прозвучал прямо над ухом насмешливый голос Соккары. У Зуки чуть волосы дыбом не встали. — Я просто… то есть… ну… — Найти слова удалось далеко не сразу, но все же, проглотив скопившуюся во рту слюну, Зука смогла говорить четко: — Кайто ведь давал мне советы, как учить Аану, вот я и решила понаблюдать за их уроком, понять, что делаю не так. Убедившись, что щеки перестали пылать, Зука обернулась и увидела на лице Соккары ставшее уже привычным подозрительное выражение. — Не делай такую мину, я бы при всем желании не смогла покорить воду, — рассудительно заговорила принцесса, но Соккара оставалась настороженной. Неудивительно, после всего, что натворила Зука, они все ожидают от нее новых пакостей. Даже Кайто. Оседлав волну, к ним подплыла Аану и тут же изменила технику. — Эй, смотрите какой осьминог! Создав несколько водяных щупалец, она окутала свою фигуру прозрачным коконом, так что получилось что-то, похожее на сделанного из желе осьминога. Выпучив глаза, Аану состроила «страшную рожу» и подергалась. Зука не смогла сдержать улыбку, подошедший к ним Кайто тоже хохотнул, но Соккара испортила волшебство момента. — Нечего демонстрировать врагу свои техники! — Соккара бросила камень так, чтобы он пролетел сквозь водный кокон мимо Аану — «осьминог» тут же разлетелся мириадами брызг. — Я вам не враг! — запротестовала принцесса. — Она сотню раз видела магию воды в деле, так что нет смысла что-то скрывать, — резонно заметил Кайто. Он понял, что вопреки своим словам Зука пришла посмотреть на его методы обучения. Для чего же еще она могла шпионить из укрытия? Не для того же, чтобы полюбоваться на его, Кайто, обнаженное тело? Он мельком удивился, что такая мысль вообще пришла ему в голову. — Ладно, я ухожу. — Зука подняла руки, будто сдается. — Лично я тебя ни в чем не подозреваю, можешь смотреть тренировки, когда захочешь, — поспешила сгладить впечатление от слов Соккары Аану. — Да, тебе не обязательно в следующий раз прятаться, — добавил маг воды. — Я просто не хотела вам мешать, — шепнула Зука и, ускорив шаг, скрылась за большим валуном. Кайто и Аану с упреком посмотрели на Соккару. — Чего? — буркнула та. — Вы слишком уж милы с пылающей принцесской! Ты не злишься на нее, за то, как она тебя гоняла, Аану? — Она пыталась меня обучать, как умеет. Я немного обижалась, но теперь уже нет. Думаю, мы должны попытаться наладить с ней отношения, — серьезно сказала покорительница воздуха. Соккара схватилась за голову. — Мир, дружба, благородство — аватарские штуки. Кайто вообще втрескался в Зуку, так что теперь я одна осталась на страже… — Втрескался? — переспросила Аану. В ее глазах появилось непонятное Кайто выражение: смесь тревоги и еще чего-то. Наверняка она просто изумлялась дурацкому предположению Соккары. Не став тратить силы на спор, юноша просто вытянул из озера волну и окатил сестру водой с ног до головы. Выплюнув водоросль, она процедила: — Ну да, вот это аргумент. Кайто не заметил, как Аану облегченно вздохнула. *** Обучение Аану магии огня несмотря на усилия Кайто двигалось чудовищно медленно и не только из-за отсутствия у Зуки талантов наставника. Аану боялась пламени и никак не могла сломать этот барьер. — В прошлый раз ты ранила меня случайно, — повторял раз за разом Кайто, пытаясь помочь подопечной побороть страх, ведь она опасалась не за себя, а за других. — Теперь никто не пострадает. — Понимаю, — говорила Аану с печальной улыбкой. — Но ничего не могу поделать… — Если будешь ныть, то никогда не освоишь магию огня, — пробовала давить Зука, но от ее упреков пользы было еще меньше, чем от уговоров Кайто. Однажды Соккара, которую тоже изрядно достали и мрачная мина Аану, и ворчание Зуки, предложила: — Если огонь пока не дается, почему бы не начать осваивать землю? — Было бы здорово, — мечтательно протянула Аану. — Ага, особенно если бы у нас под рукой был маг земли, — съязвила Зука. Ее бесила не только бестолковость Аану в подчинении огня, но и собственная неспособность как-то изменить ситуацию. Зука понимала, что наставница из нее вышла не ахти, а она ненавидела проигрывать. — В предложении Соккары есть смыл, — заметил Кайто, поглаживая подбородок. — Надо больше внимания уделять поиску учителя магии земли. Например, пока вы двое тренируетесь, мы с Соккарой будем расспрашивать в поселениях о сильных магах. Он тут же получил от сестры предупреждающий взгляд, в котором без труда прочел: «Нельзя оставлять Аану наедине с взрывной принцесской!». — Хорошо, давай ходить в разведку по очереди, — процедил он, раздраженный подозрительностью Соккары. Нет, он тоже еще не до конца поверил в честность принцессы Огня, но Соккара иногда откровенно перебарщивала. Зука сделала вид, что ее вовсе не задела их короткая перепалка. — Отличное предложение, в кои-то веки вы не будете мешаться под ногами во время уроков. Так что брат и сестра стали совершать вылазки во встречавшиеся на пути селения. Сперва их ждали неудачи: все сколько-нибудь сильные маги земли ушли в армию. Но по мере того, как линия фронта оставалась все дальше, удавалось найти нескольких мастеров, в школу к одному из них Аану даже пару раз сходила, но потом все же отказалась, сославшись на то, что учитель не соответствует описанию Буми. — Он не умеет выжидать. И вот после недели поисков удача улыбнулась отряду Аватара. Вернувшись с очередной вылазки, Соккара, пока Зука гоняла Аану по поляне, отозвала Кайто в сторону и произнесла заговорщическим тоном: — В деревне говорят, что тут неподалеку есть город, где проводится что-то вроде турнира среди магов земли. Кайто просиял. — Отлично, надо сходить туда. Соккара понизила голос до зловещего шепота: — Только не рассказывай принцесске. Тяжкий вздох Кайто сделал бы честь любому магу воздуха. — И как же мы оставим ее в неведении? Скажем что-то вроде: знаешь, Зука, нам надо слетать кое-куда, а ты пока понянчи Момо. Сидевший у Соккары на голове лемур недовольно курлыкнул: уж он-то, в отличие от глупых людей, мог сам о себе позаботиться. — Ничего страшного не случится, если мы расскажем о турнире Зуке, — продолжал настаивать Кайто. — Как она сможет нам повредить в месте, где будет полно магов земли? Прищурившись, Соккара пронзила брата подозрительным взглядом. — Меня терзают смутные сомнения… Вы долго путешествовали с принцесской вдвоем. Противоположные стихии. Парень и девушка. Запретная любовь. Кайто взвился, как ужаленный. — Многие твои безумные идеи на поверку оказывались полезными, но сейчас у тебя по-настоящему едет крыша. Я и Зука, вот придумала! Азуле тоже что-то такое казалось, от нее заразилась? Но Соккара не унималась. — То, как ты горячо все отрицаешь, кажется еще подозрительнее. Она положила руку Кайто на плечо. — Я ведь беспокоюсь за тебя, братишка. Знаю, ты мог по каким-то причинам проникнуться к Зуке сочувствием и все такое, но не забывай: она опасна. Как огонь. Мы думаем, что приручили его, заперли в своих очагах, но малейшая небрежность и начнется пожар, уничтожающий все. Соккара иногда умела подобрать такие метафоры, что били не в бровь, а в глаз. Вот и теперь у нее получилось. — Не волнуйся, я не позволю себя обмануть, — глухо сказал Кайто. Но в этот день он впервые по-настоящему задумался о том, что же чувствует к Зуке на самом деле. Аану, услышав о турнире магов земли, воодушевилась, Зука же особого энтузиазма не испытала. Ведь появится еще один учитель, который тоже будет ее пилить, еще почище Кайто, отчасти поэтому она отказалась идти на турнир. — В большом городе наверняка ошиваются соглядатаи Азулы, а у меня закончились белила и с такой отметиной меня сразу заметят, — сказала Зука по привычке особо напирая на слово «отметина». От ее взгляда не укрылось облегчение, появившееся на лице Соккары, хотя та вообще не умела скрывать свои чувства, так что их замечала даже никогда не отличавшаяся чуткостью принцесса. Но на то, как Кайто нахмурился от ее заявления, Зука не обратила внимания. — Позаботься об Аппе и Момо, — попросила Аану перед уходом. Бизон, к которому Зука подольстилась с помощью нескольких кочанов капусты, лишь приоткрыл один глаз и снова закрыл. Но лемур, показав ей язык, разразился недовольным курлыканьем. — Веди себя хорошо, Момо. — Кайто строго погрозил ему пальцем. Троица ушла и Зука направилась вглубь леса, резонно решив, что в случае маловероятного нападения на Аппу услышит звуки борьбы, а так звери вполне могут обойтись без нее час или два. Найдя полянку, принцесса приступила к тренировке. Хотя это громко сказано. Зука пыталась делать упражнение, основанное на магии воды, которое показывал ей дядя, ощутить энергию, текущую в теле. Но ощущала все, что угодно, только не спокойный поток силы. Стрекот насекомых в траве. Прикосновение теплого ветерка к коже. Пульсацию крови в висках. Упорно повторяя движение, Зука все же почувствовала кое-что, но не энергию, а привычную злость. Когда ничего не получалось, девушка всегда злилась, и становилось только хуже. Она медленно вдохнула и выдохнула, приказывая себе успокоиться. Затем повторила упражнение… Друзья шли уже минут пятнадцать, когда Соккара спохватилась. — Зука ведь может запросто похитить Аппу! Даже терпеливая Аану на такое предположение ответила лишь раздраженным вздохом. — И какой в этом смысл? — иронично осведомился Кайто. — Заманить нас в ловушку? Но мы и так все время рядом с ней, нападай — не хочу. — Мы настороже! — Соккара постучала себя по лбу, хотя совершенно непонятно было, как это связано с тем, что весь отряд должен следить за принцессой Огня. Мстя за бесконечные подколы сестры по поводу его влюбленности в Зуку, Кайто сказал уничижительным тоном: — Теоретически во время твоего дежурства она могла легко вырубить тебя, как делала раньше не раз, и напасть на нас с Аану во сне. — Невозможно! Я слежу за ней в оба глаза! — Соккара приподняла пальцами веки. — Будет вам спорить, — миролюбиво сказала Аану. — Для того, чтобы тебя успокоить, Соккара, я вернусь и послежу за Зукой… Заодно проведем еще одну тренировку. На последних словах ее голос упал, Аану поникла, предвкушая крики и летящий со всех сторон огонь. Кайто потрепал ее по плечу. — Тебе ведь нужно присмотреться к магам земли на турнире, так что лучше останусь я. Мне не особо хочется лицезреть потных мужиков, которые пуляют друг в друга каменные глыбы. Это развлечение по части Соккары. Та томно вздохнула. — О да, детка, потные мужики! Посмотрев, как подруги спускаются с холма, откуда открывался вид на город с зелеными крышами, Кайто направился обратно в лагерь… Увлекшись тренировкой, Зука не услышала шагов мага воды и звук его голоса стал для нее полной неожиданностью. — Что ты делаешь? Похоже, на одно из упражнений в магии воды. Заметив, что Зуки нет в лагере, Кайто забеспокоился и пошел ее искать, а, увидев с края поляны ее тренировку, ощутил, как пробуждается уснувшая подозрительность. Сразу вспомнились все доводы Соккары в пользу того, что у Зуки есть какой-то план. «Она хочет втереться к нам в доверие и убить, когда мы ослабим бдительность!» «Она все время следит за тем, как вы с Аану тренируетесь в магии воды!» «Люди не меняются!» От вопроса Кайто Зука смутилась, как будто ее поймали за занятием чем-то постыдным, но быстро овладела с собой и решила, что лучше сказать правду. — Помнишь, когда я пыталась поймать молнию Азулы? Еще бы Кайто не помнил! Тогда Зука спасла его, и он бы с радостью стер воспоминания о долге перед ней. — Так вот, я пыталась использовать технику, которой учил меня дядя, — подчеркнуто небрежно заговорила девушка. — Для нее нужно обрести внутреннее спокойствие, найти поток энергии в своем теле. В этом, по словам дяди, могут помочь некоторые приемы магии воды. Не волнуйся, даже упражняясь сто лет, я не смогу управлять твоей стихией. — Я и не волнуюсь, — несколько резко сказал Кайто, потому что таки абсурдные мысли все же приходили ему в голову. Задетая его тоном (вот награда за правду!), Зука язвительно осведомилась: — Теперь я могу вернуться к тренировке, господин? — Конечно. — Кайто виновато отвел взгляд. Больше не обращая на него внимания, Зука снова начала двигаться. Провести пальцами по плечу, дальше через живот и поднять руку. Чувствовать, как энергия течет следом за ладонью и через желудок… Опять не получилось! С минуту понаблюдав за потугами Зуки и видя ее ошибки, Кайто решил помочь. В конец концов, от того, что она научится перенаправлять молнии, вреда команде Аватара не будет, зато эта техника поможет в будущих столкновениях с Азулой. — Ты двигаешься слишком резко, — наставительно произнес юноша. Сбившись, Зука озадаченно уставилась на него и бросила: — Тебе-то откуда знать! Кайто не смог сдержать улыбку. — Эй, я вообще-то маг воды, если ты забыла. Зука поняла, что сморозила глупость: кому, как ни Кайто, разбираться в упражнениях, основанных на магии его народа? — Давай покажу. Он встал перед девушкой и повторил ее движение, но она не заметила каких-либо отличий. — Я все делаю точно так же! Кайто покачал головой. — Нет, ты выбрасываешь руку так, будто хочешь врезать кому-то под дых. И выполняешь все чуть быстрее, чем нужно. Да еще напрягаешь плечи, а смысл движения в том, чтобы расслабиться. Разумом Зука понимала, что он имеет в виду, но заставить себя двигаться так же не получалось. После нескольких неудачных попыток, Кайто возвел очи горе. Надо возблагодарить духов, что Аану из народа Воздуха и магия воды ей дается легко. Будь она из страны Огня, Кайто бы сдох прежде, чем смог научить ее хоть чему-то. — Встань в первоначальную позицию, — велел он. Когда принцесса покорно вскинула руки и чуть повернула корпус, Кайто переместился ей за спину. — Эй! — У Зуки вырвался возмущенный вскрик, граничащий с позорным девчачьим визгом, когда юноша обхватил шершавыми пальцами ее запястье и положил ладонь другой руки на плечо. — Не вопи, я просто буду направлять тебя. — Теплое дыхание коснулось ее затылка, чуть пошевелило тонкие волоски. Какое уж тут спокойствие, когда Кайто стоит так близко! Вместо так нужной для овладения техники гармонии, Зука чувствовала волнение. Сердце кузнечным молотом ухало в груди, на щеках расцвел румянец. Кайто будто этого не замечал и велел властно: — Начинай движение. Прежде, чем сообразила, что делает, Зука вскинула руку, медленно провела от запястья другой до плеча пальцами. Кайто мягко, но твердо направлял движение, его пальцы охватывали запястье девушки точно браслет. Перенеся вес на другую ногу, Зука почувствовала, что юноша за спиной тоже перемещается, и не могла двигаться быстрее, чем он, разве что вырвавшись из его крепкой, но бережной хватки на своем плече. Вот теперь Зука чувствовала поток энергии, только не внутри себя, а между своим телом и телом Кайто. По коже бегали мурашки, внутри будто сворачивалась тугая пружина. Когда принцесса, следуя движению мага воды, подняла руку вверх, то ей показалось, что из ладони брызнул невидимый поток силы. — Вот так хорошо, — похвалил Кайто. Зука, убеждая себя, что ей не нужно его одобрение, все же поняла, как приятно слышать такое из его уст. Увлеченный ролью наставника, Кайто не чувствовал неловкости момента и еще пару раз провел движение вместе с девушкой. — У тебя получается все лучше, постарайся сохранить это ощущение, — подбадривал ее он. По мере того, как продолжался урок, на смену смущению в душе Зуки появлялось нечто другое. Внутри словно распускался прекрасный цветок, расточая успокаивающий аромат. Постепенно, девушка стала двигаться с Кайто в едином ритме, дышала его дыханием, ее сердце билось в такт его. И она впервые с далекого детства ощутила настоящую гармонию. — Отлично! Теперь ты поняла, и можешь дальше тренироваться сама. — Кайто остановился, отпустил плечо и руку Зуки. Тогда она повернулась к нему, и юноша, погрузившись в расплавленное золото ее глаз, понял, как близко они все это время стояли друг к другу. Он чувствовал жар ее тела, ощущал близость губ совсем рядом со своими. Позже они так и не вспомнили, кто отстранился первым. Возможно, оба одновременно. — Вот как-то так… — промямлил Кайто, почесывая затылок. — Запомни это ощущение умиротворенности и старайся воссоздать его во время каждой тренировки. И не задерживайся надолго! А то не выспишься и будешь завтра носом клевать! Он быстро ушел с поляны, почти убежал, не понимая, что вообще произошло. Глядя на то, как шевелятся ветки после его ухода, Зука шепнула: — Для покоя мне нужен ты. Вернувшись в лагерь, Кайто поспешил заняться делом, чтобы отвлечься от странных ощущений. Набрал в котелок воды и стал чистить овощи, которые они купили в одной из попавшихся на пути деревень. Зука уже не в силах была тренироваться и стала помогать Кайто в приготовлении обеда. Оба смущенно молчали, и каждый пытался подобрать слова, чтобы начать разговор. Придумав тему, они одновременно повернулись и заговорили, так что звуки смешались в кашу. — Давай ты первая, — предложил Кайто, взмахнув рукой. — Лучше ты. — Зука начала было накручивать на палец прядь волос, но тут же схватила себя за руку, останавливая. Поймав за хвосты разбегающиеся мысли, Кайто спросил: — Просто хотел узнать, неужели учитель магии огня, правда, обращался с тобой так же жестко, как ты с Аану? Ты ведь наследница престола, он мог причинить тебе вред. Зука натянуто хохотнула. — Поверь, я еще обхожусь с Аану мягко. Учитель на каждом занятии заставлял нас драться с ним, разжигал в нас ненависть, которая питала бы огонь. У Азулы хорошо получалось, она вообще гений, а я долго не могла создать пламя, как бы ни костерил меня учитель. Голос Зуки дрогнул, она впервые рассказывала кому-то кроме мамы и дяди о своих проблемах в освоении магии. Чтобы не предстать перед Кайто вечно ноющей слабачкой, принцесса криво ухмыльнулась: — Ну, учитель допрыгался. Во время одного из боев Азула подпалила ему штаны на самом важном для мужчины месте. Как он визжал! Потом у нас появился другой наставник. Увидев, как вытянулось лицо Кайто, она поспешила оправдаться: — Конечно, мне было не смешно. Но ведь он сам нарвался и вообще… — А я еще жаловался, что Соккара самая раздражающая сестра на свете, — медленно проговорил маг воды. — Мне казалось, вы хорошо ладите. — Зука удивленно вскинула брови. — Я даже немного завидую. — Ну да, теперь я понимаю, что у меня идеальная семья. — Кайто хихикнул. — Хотя вот учиться у наставника Пакку тоже было нелегко. У него язык, как плетка. К тому же он не хотел обучать девушек, даже Аану. — Она же Аватар! — Зука округлила глаза. — Традиции для него были важнее. — Кайто скривился. — Меня тоже едва не выгнали с уроков за то, что помогал Аану. В итоге она вызвала Пакку на поединок, а когда стала проигрывать, мы с Соккарой бросились на помощь. Все могло бы закончиться скверно, но хвала духам, Пакку все же пересмотрел свои взгляды. — У нас женщины служат в армии, да и нас с Азулой готовили, как воинов. — Возмущению Зуки не было предела, она содрогалась, представляя, что ей бы остался лишь один путь в жизни — выйти замуж да заниматься хозяйством. Вспомнив и то хорошее, что сделал Пакку, Кайто устыдился и поведал всю историю. Зука слушала с интересом, но когда дошло до момента нападения армады Джао на Северный Полюс, поникла и произнесла: — Пусть мои извинения ничего не изменят, но мне жаль. В душе у нее смешались разные чувства: с одной стороны она действительно сочувствовала племени Воды, с другой — вспомнила то ощущение торжества, которое испытала, когда выходила на балкон дворца вождя. Но, бросив взгляд на Кайто, Зука прогнала это чувство. Теперь она будет меняться! Да и какой смысл был в той победе, если отцу все равно плевать? — Мне тоже несладко пришлось на Плюсе, — сказала Зука, чтобы как-то исправить произведенное впечатление. — Джао пытался меня убить и нанял пиратов. Помнишь этих веселых ребят? — Тех самых, от которых ты меня «спасала»? — Кайто сделал рожки и несколько раз согнул пальцы. — О да, еще бы я их не помнил! Зука даже улыбнулась, хотя воспоминания о той попытке поймать Аватара были не самыми приятными. — Хорошо, что вы вернули то ожерелье, — искреннее сказала она. — Я видела, Соккара его носит. Оно ведь очень важно? — Да, это единственная память о маме. — Кайто нахмурился. — Ее помолвочное ожерелье, его дарит жених перед свадьбой… Оба замолчали и очень удивились бы, если бы узнали, что сейчас думают об одном и том же. Но видение широкой загорелой ладони, протягивающей бледной девичьей руке ожерелье с синей раковиной, рассеялось, как дым. — У народа Огня нет такой традиции, — сообщила Зука. — Замужние женщины просто меняют прическу… Постепенно разговор перешел на безопасную тему обычаев их народов. Кайто старался представить за историями девушки живых людей Огня. Не просто безликих солдат в шлемах, но тех, кто мог чувствовать, любить близких и сражаться ради их счастья. Зуке тоже было интересно узнать больше о племенах воды, сведений о которых ей в библиотеках не попадались, пусть она предпочитала тренировать владение клинками, а не читать. У народа Огня жители полярных льдов считались дикарями, но Кайто рассказывал о сложной культуре и искусстве, о необычной музыке и кухне. Зука жадно впитывала каждое слово, потому что это были истории о его народе. Они, наверное, болтали несколько часов, прерываясь лишь на обед, потому что разговор прервало появление запыхавшейся Соккары. — Представляете, мы нашли крутейшего мага земли! — с ходу выпалила она. — Правда, это маленькая слепая девочка, но она уложила на турнире всех здоровенных мужиков, даже Глыбу! Когда Кайто удалось заставить ее говорить спокойно и с расстановкой, выяснилось, что девочку зовут Тоф Бейфонг, она выглядит точно, как в видении Аану, а герб ее семьи крылатый кабан. Все сходится! Аану напросилась в гости в богатый особняк Бейфонгов, и Соккара пришла только для того, чтобы предупредить Кайто. — Какой обед нам выставили, ох! Я чуть не лопнула! Если хочешь, можешь пойти со мной, думаю, там на всех хватит. А вот принцессе лучше остаться здесь, я видела в городе ее плакат розыска. Зука подозревала, что Соккара врет, но все равно не горела желанием идти в дом Бейфонгов. — Мы подождем вас здесь, — решил Кайто. — Только не задерживайтесь и, если что, пришлите Момо с весточкой. Лемур отправился с Соккарой, и юноша ощутил облегчение: учитель магии земли найден, теперь Аану остается освоить две стихии и она станет настоящим Аватаром… На следующий день Соккара и Аану объявились только к полудню, да не одни. С ними пришла невысокая девочка, ростом еще ниже миниатюрной покорительницы воздуха. Ее блекло-зеленые глаза напоминали два безжизненных зеркала, но слепота не мешала девочке бодро двигаться и вести себя с наглостью уличного хулигана. — Приветик, я — Тоф. — Она так сжала протянутую руку Кайто, что чуть кости не переломала. Зука предпочла ограничиться тем, что просто назвала свое имя. — Тут кое-кто на нас очень зол, так что стоит быстрее убираться, — сообщила Соккара, как нечто само собой разумеющееся. Кайто с Зукой переглянулись, сейчас со стороны напоминая родителей, которые только что узнали о провернутой детьми шалости. — Что вы успели натворить? — строго спросил Кайто. — Там такая история приключилась, — начала Аану. Рассказ продолжился, когда все, кроме Тоф, собрали вещи и залезли Аппе на спину. Тот начал стремительно набирать высоту, а Соккара, Аану и Тоф, перебивая друг друга, поведали о своих приключениях. Кайто чуть не поседел, когда узнал, что Аану похитили за компанию с Тоф, заподозрив в жульничестве на турнире магов земли. Собственно, именно Тоф их и вызволила, но ее родители, увидев, как дочка сражается, пришли в ужас. — Однако потом передумали и все-таки отпустили меня в путешествие, — небрежно закончила рассказ Тоф. — Ведь помогать Аватару — долг каждого мага, верно? В ее тоне Кайто почудилась фальшь, но он был слишком взволнован, думая о том, что многим теперь известно: по этим землям путешествует Аватар. — Те парни наверняка продадут информацию о нашем местонахождении Азуле, — высказала вслух его тревоги Зука. — Аппа не может лететь быстрее, — обронила Аану. — Кто такая эта Азула? — заинтересовалась Тоф. Соккара с видимым удовольствием начала травить байки об их приключениях, в красках описав и «принцесску с молниями». — Ха, пусть нападает, я ей задам! — Уверенностью Тоф можно было дробить камни. Зука закатила глаза: пусть скажет это Азуле в лицо. Не очень приятно было, что у Аану появилась еще одна учительница, да еще задирающая нос пигалица, но, возможно, так даже лучше. Принцессе стоило подумать над методами обучения и самой тренироваться. Хорошо бы, Кайто составил ей компанию. Но проклятущая гордость не даст попросить самой. Эх. Кайто тоже не понравилась самоуверенность Тоф, ее властные манеры и грубый тон, но он предпочел сосредоточиться на положительных сторонах: наконец-то у Аану есть учитель магии земли. Наверняка с Тоф дела лучше пойдут, ведь преподавать хуже, чем Зука, невозможно. Как же Кайто ошибался! Тоф не только вела себя грубее Зуки, но и планировала тренировки так, будто собиралась покалечить ученицу. То сбрасывала со скалы огромный булыжник и приказывала Аану его остановить, то создавала себе доспехи из камней для тренировочного поединка. Кайто только и делал, что лечил шишки и ссадины Аану, один раз даже пришлось вправить ей растянутое запястье. — Кто-то говорил, что я плохой наставник? — ядовито осведомилась Зука на второй день мучительных тренировок. — Беру свои слова назад, — прошептала Соккара, наблюдая, как Тоф подбрасывает Аану в воздух с помощью выросшей из земли колонны. Соккару, которая любила поспать, ранние утренние тренировки выводили из себя, но Тоф на ее возмущение реагировала тычками и прицельно кинутыми камнями. Мало того, Тоф не горела желанием вливаться в команду, отказывалась от работы, вроде установки палатки или сбора фруктов на обед. — Я вам не мешаю, слежу за собой сама, так что не лезь ко мне, — ответила она на мягкие упреки Кайто. Когда увещевания не возымели действия, и он разозлился. — Даже Зука помогает с устройством лагеря! — Ну, она вроде как злодейка и должна показать, что исправилась. — Тоф поковыряла в носу. — Мне перед вами лебезить не нужно. У слышавшей все это принцессы задергалось веко, но именно она дала Кайто дельный совет. — Если Тоф так хочет показать свою самостоятельность, пусть. Но и не надо делиться с ней тем, что сделали мы. Супом и фруктами, выстиранными одеялами и дровами для костра. Это будет справедливо. Юноша не ожидал поддержки от Зуки и с одной стороны был ей благодарен, но с другой ее идея показалась несколько жесткой. Но когда Тоф на очередную попытку Кайто призвать ее к порядку, обозвала его «всеобщим папочкой», он принял предложение принцессы. Отряд двигался на восток, в Храм Воздуха, где Аану могла в безопасности тренироваться. С появлением Тоф, Зука стала вести себя во время уроков спокойнее, иногда буквально вырывала из себя похвалу и слова поддержки. Это принесло плоды, Аану научилась создавать маленькие язычки пламени на ладонях. Но вот с землей были проблемы, все же эта стихия противоположна воздуху, значит, освоить ее Аану будет тяжело. А ведь еще нужно научиться контролировать состояние Аватара… Между облаками внизу виднелась дорога, и Кайто первый обратил внимание на то, что она запружена людьми. — Сколько народу! — Аану приложила ладонь козырьком ко лбу. — Может быть, они идут на праздник? Вон у них и тележек полно, наверное, собираются торговать. Кайто переглянулся с Зукой: темная масса людей внизу мало напоминала спешащих на фестиваль торговцев. Аппа приземлился возле дороги, и друзья смогли лучше рассмотреть людей. Теперь друзья увидели осунувшиеся бледные лица, оборванную одежду и пропитанные кровью бинты на телах некоторых мужчин. Но страшнее всего было выражение тупой покорности в глазах каждого человека. Как у ведомого на бойню скота. — Что случилось? Куда вы идете? — обратилась Аану к тяжело опирающемуся на трость старику, который остановился возле обочины, видимо на отдых. Он удивленно посмотрел на отряд. — Вы не знаете? Ба Синг Се пал. Все бегут от армии Огня. Сообщение прозвучало как гром среди ясного неба, и сильнее всех ошеломило Зуку. Ба Синг Се, город с мощными стенами, который не смог взять дядя Айро… пал? Как такое возможно? Зука не заметила, что произнесла последний вопрос вслух. — Не знаю. — Старик пожал плечами. — Я сам не из Ба Синг Се, но слышал, что вроде как главную стену протаранили здоровенным буром. И наши солдаты ничего не смогли сделать! Кучка лентяев, которых мы содержим! Он продолжил ругать армию, генералов и дошел до царя, но Кайто его не слушал, все еще пытаясь осознать страшные вести. Он вырос на рассказах о храбрых магах земли, которые сто лет сдерживали наступление армии Огня. Об их оплоте — неприступном Ба Синг Се. Теперь же великий город захвачен, там развевается черно-алый флаг, а солдаты бесчинствуют на улицах. Как на Северном Полюсе… В сердце вонзились ледяные когти страха. — Не может быть, — сдавленно прошептала Соккара. — Смеешь намекать, что я лгу?! — возмутился старик. — Нет, нет, — промямлила Соккара. — Это все моя вина. — Страдание в голосе Аану эхом боли отдалось в душе Кайто, и даже Зука ощутила тень сочувствия. Старик внимательнее присмотрелся к покорительницу воздуха. — Татуировка в виде стрелы… Ты же Аватар! — воскликнул он так, словно обличал преступника. Услышав старика, от толпы беженцев отделилось несколько человек и подошли ближе. Зазвучали упреки и проклятия. — Аватар? Здесь Аватар! Почему ты не защитила Ба Синг Се?! Где ты была, когда сожгли мою деревню?! Втянув голову в плечи, Аану сжалась под градом упреков, сыпавшихся на нее, точно камни. Встав между ней и разгневанными людьми, Кайто воскликнул: — Прекратите! Аану прикладывает все силы, чтобы покорить стихии! Она не виновата, что ничего не знала о происходящем в Ба Синг Се. Но люди продолжали буйствовать, виня Аану во всех своих бедах. Зуке все же удалось их перекричать своим командирским голосом: — Вместо того чтобы возмущаться, скажите, где сейчас находятся армия? Уцелел ли кто-то из генералов? Толпа притихла, люди стали перешептываться и обмениваться взглядами, наконец, все тот же старик объявил: — В дне пешего пути на северо-запад отсюда сражаются отряды генерала Хау, прикрывая нас. — Мы поможем ему, — решительно заявила Зука. Но пока друзья забирались на Аппу, люди провожали их злыми взглядами. Кто-то кинул камень, который Тоф легко отбила, но беда в том, что ранил снаряд не тело, а душу. Аппа взлетел, оставляя внизу людей, которые потеряли все, и теперь бежали в неизвестность, бросив свои дома, все нажитое непосильным трудом. Некоторое время друзья молчали, каждый переживал по своему, но сильнее всех новости ударили по Аану. Отпустив поводья, она спрятала лицо в ладонях и, судя по тому, как вздрагивали ее плечи, беззвучно плакала. Кайто сел рядом с ней, слегка приобнял и сказал мягко: — Не кори себя, ты не можешь предотвратить все трагедии в мире. Протестующе замотав головой, Аану подняла на Кайто покрасневшие больные глаза. — Нет, должна, ведь я — Аватар! — Но ты только учишься, — продолжал увещевать маг воды. Зука вмешалась, пытаясь вернуть Аану присутствие духа другим способом. — Хватить наматывать сопли на кулак! От твоих сожалений армия Огня не сбежит из Ба Синг Се! Нужно действовать, а не плакать. Найдем генерала Хау и поможем его войскам. Там, глядишь, и Ба Синг Се удастся вернуть. Обернувшись, Кайто прожег Зуку взглядом, молча говоря, что она перегнула палку. Но к его удивлению, именно жесткие слова были нужны Аану. Вскинув голову, она резко стерла слезы и сказала решительно: — Ты права, пусть мы опоздали, но еще не все потеряно. — Вот это правильный настрой. — Соккара одобрительно кивнула и, покосившись на Зуку, добавила: — Надо же, от тебя тоже бывает толк, принцесса. Та сочла ниже своего достоинства отвечать на очередной подкол. Путь, который у беженцев занял день, Аппа преодолел за два часа и вот уже друзья увидели внизу суетящихся людей в зеленой форме. Заметив несколько палаток, Аану направила бизона в ту сторону, справедливо предположив, что там находится штаб генерала Хау. К приземлившемуся Аппе со всех сторон начали сбегаться солдаты, кто-то даже успел создать земляной щит. Но Аану, встав в полный рост, возвестила: — Я — Аватар, отведите меня к генералу Хау. Никуда идти не пришлось, сам генерал, оказавшийся крупным бородатым мужчиной — вышел из палатки и приветствовал Аану. — Хвала светлым духам, что вы появились. Армия Огня нас сильно потрепала, но вашей помощью мы дадим им отпор! Генерал проводил команду Аватара в свою палатку, где на земляном кубе, заменяющем стол, была разложена карта диспозиции войск. — Как же так получилось, что Ба Синг Се пал? — спросила Аану. — Он славился своими мощными стенами… — На любую стену найдется свой таран. — Генерал вздохнул. — Народ Огня построил огромный бур, солдаты несколько раз пытались его остановить, но их отбрасывали. Нападением руководила принцесса Азула, она покалечила и убила множество воинов. Каждое слово генерала вонзалось в друзей, точно острый нож. Кайто как будто снова переживал падение Севера, когда, казалось, не было никакой надежды. И вот все повторяется. Зука думала о сестре: теперь, преподнеся легендарный Ба Синг Се отцу на блюдечке, Азула еще раз доказала ему, кто его самая надежная сильная и талантливая дочь. Зука ощутила укол зависти, но при взгляде на побледневшее лицо Кайто, злость сменилась печалью. — Прорыв первой стены еще не был поражением, — продолжал генерал. — Мы смогли бы сопротивляться дальше, но Дай Ли предали царя. Его голос зазвенел от сдерживаемого гнева. — Проклятые трусы переметнулись к Азуле, они взяли в плен Его Величество Куэя и генералов из Совета Пяти. Мне чудом удалось спастись только потому, что был далеко от дворца… Я вывел несколько отрядов, все, что мне удалось спасти, из города и уже который день мы отступаем. Армия Огня гнала нас, как белкокроликов, но с вашей помощью мы дадим бой! — Погодите! — Соккара вдруг встрепенулась. — Вы не знаете, где отряд воинов племени воды? Они должны были помогать армии Земли… Там наш отец. Вождь Хакода. Кайто весь обратился вслух, ожидая услышать худшее, но все равно вздрогнул, когда генерал сказал с горечью: — Воины народа Воды защищали залив, ведущий к предместьям Ба Синг Се, думаю, туда уже вторглись корабли армии Огня… Мне жаль. Он положил руку на плечо побледневшей Соккары и произнес, видимо, пытаясь ее утешить: — Народ Огня, чтоб его прокляли темные духи, рационален: если ваш отец не погиб, то его возьмут в плен и отправят на принудительные работы. Но сегодня мы заставим армию Огня заплатить! Подойдя к карте, генерал начал объяснять стратегию будущего сражения, но из присутствующих только Зука понимала, о чем речь. — Мы дадим сражение на этой равнине, здесь маги земли смогут развернуться. Армия Огня уже близко, разведчики сообщают, что она будет здесь после полудня. После военного совета, команду Аватара проводили в отведенную для них палатку и принесли обед: галеты, об которые можно было сломать зубы, да безвкусную похлебку. Несмотря ни на что, Соккара тут же набросилась на еду, но вот Аану, не притронувшись к пище, села в углу. Она выглядела мрачной, растеряв былую уверенность в себе. — Не переживай так, ты ведь можешь войти в состояние Аватара и всех раскидать, — произнесла Зука, но тут же пожалела о сказанном, потому что Аану стала еще мрачнее. — Я не могу войти в состояние Аватара, когда пожелаю, — сказала она, не обращая внимания на предупреждающие знаки Соккары. — И у меня не получается себя контролировать — я запросто могу уничтожить не только армию Огня, но и всех вас! — Блин, зачем ты выдала секрет? — Соккара схватилась за голову. — Потому что если мы будем сражаться вместе, то должны доверять друг другу, — с несвойственной ей резкостью проговорила Аану… Разведчики не ошиблись: в полдень из-за холмов в северной части равнины появились черные танки, а затем, словно саранча, повалила пехота. Стальные гусеницы со скрежетом вгрызались в почву, даже Кайто, не обладавший чувствительностью слепой Тоф, ощущал, как дрожит земля от топота множества ног. От хлынувшей на равнину пехоты не стало видно травы — кругом лишь чернота. На фоне армии Огня остатки войска Земли выглядели жалкой кучей букашек, пытающихся напасть на гигантов. Аану полетела вперед, навстречу танкам и, взмахнув посохом, послала мощный поток воздуха. Несколько машин перевернулось, но, как это случилось в Южном храме воздуха, тут же изменили положение гусениц и покатили снова. Аану смогла поднять один танк и раскрутить его, а затем швырнуть о землю так, что он от него отвалились какие-то детали. Зука при виде этого зрелища вздрогнула, стараясь не думать о том, что произошло с людьми внутри. В бой вступили маги земли: они создавали каменные колонны, которые блокировали танки. Тоф размягчила землю, так что две машины провалились и застряли. Но танков было слишком много, между их стальными боками двигалась пехота. Расшвыривая противников ударами водяного хлыста, Кайто бросился в атаку вместе с солдатами Земли, рядом Соккара орудовала булавой и пару раз удачно кинула бумеранг. Зука предпочла использовать клинки, а не магию, чтобы не привлекать лишнего внимания. Аану смерчем носилась между рядами противника, ее поддерживал Аппа, одним ударом хвоста выводя из строя сразу с десяток солдат. Даже Момо сражался — вцепился в лицо солдату, который хотел напасть на Аану со спины. Битва кипела, и Кайто потерял счет времени: противники перед ним слились в безликую черную массу, он делал заученные движения, сковывая гусеницы танков льдом или сбивая солдат с ног ударами воды. В какой-то момент он потерял из вида Соккару и Тоф, рядом осталась только Зука. Кайто и не подозревал, что если бы не она, его давно бы окружили и забросали огненными шарами. Но Зука надежно прикрывала ему спину. Когда Аану опустилась на землю рядом с ними, чтобы перевести дух, трава вокруг вдруг вспыхнула, образуя кольцо синего огня. Через пламя шагнула Азула. — Давненько не виделись, Аватар. Поздравишь меня с победой? Аану выставила вперед посох, Кайто и Зука встали по обе стороны от нее, готовые к драке. — Вот тебя я действительно рада видеть, сестра. — Азула тепло улыбнулась. — Объединившись, мы, наконец-то, завершим захват царства Земли! Зука не верила своим ушам. — Объединиться? После того, как ты обвинила меня в предательстве и пыталась убить?! По-твоему, я совсем тупая? — Что бы ты сделала на моем месте? — Азула развела руками, на ее лице появилось кажущееся искренним сожаление. — Я была уверена, что ты по уши влюбилась в этого мальчишку. Она кивнула на застывшего Кайто, которого накрыло ощущение, что мир, так недавно обретший стабильность, вновь начинает рушиться. Он еще не знал, какую за интригу затеяла Азула, но чувствовал: она изменит Зуку, вытравит то хорошее, что успело появиться в ее душе. Услышав голос Азулы, Кайто отмер, будто перестало действовать заклинание, и поспешно создал дождь из ледяных игл. Но они растаяли в стене племени, которую Азула с показной небрежностью поставил на пути магии юноши. Аану тоже атаковала, посылая поток ветра, но Азула играючи отскочила в сторону и продолжила говорить, обращаясь лишь к Зуке. — Оказалось у тебя есть тайный план, сестрица. Признаюсь, я впечатлена, не думала, что ты сможешь проявить такую хитрость! Втереться в доверие к Аватару и ее компашке, дожидаться нужного момента для удара… Но вот он настал! Давай же, дорогая сестра, объединимся и уничтожим последнюю угрозу для народа Огня! От слов Азулы в голове Зуки будто вспыхнул свет, и как удар молнии пришло осознание. «Да, я люблю Кайто, но тебе, сестра, этого знать не стоит». Она взглянула на друзей. Да, теперь она точно могла назвать их друзьями! В глазах Аану смешались боль и смятение, а Кайто… Его молчаливая ненависть ударила отравленной стрелой, причиняя такую муку, что хотелось кричать. — Только вместе мы сможем окончательно растоптать жалкие остатки армии Земли, — продолжала искушать Азула. — Ты вернешь себе честь, любовь отца. Получишь все, о чем мечтала! Почему колеблешься, сестра? Неужели успела привязаться к этим жалким слюнтяям? Зука действительно на краткий миг заколебалась, но встретившись с заледеневшим взглядом мага воды, приняла решение. Перед мысленным взором Кайто, словно на пороге смерти, пронеслись все моменты, какие он разделил с Зукой. Ее ранение, его лечащая магия на пределе сил. То, как она отпустила его. Их совместное путешествие. То, как он обнимал ее, ощущая тепло очага. Все это было ложью! Гнев поднялся в Кайто волной цунами, он уже собрался атаковать Зуку, но та опередила его. Послав поток огня в Азулу. — У меня нет никакого плана. Теперь я на стороне Аватара. — Слова падали, как идеально оточенная водой галька. Отбив огонь Зуки своим синим пламенем, Азула презрительно скривила пухлые губы: — Так ты и вправду предательница. Что и следовало ожидать, если учесть, что в последние годы тебе промывал мозги дядя, сбрендивший после смерти сына. Раньше Зука бы мгновенно взбесилась от такого плевка в сторону Айро, но теперь сказала спокойно: — Я выступаю за правое дело. Выбросив вперед руки, Азула послала в нее мощную струю огня, Зука заслонилась стеной из пламени, защищая остолбеневшего Кайто. Слишком много совершенно разных эмоций и молниеносно сменяющие друг друга события выбили его из колеи. Он был готов ударить Зуку, а теперь надо менять цель. Зато Аану, всегда в глубине души верившая в том, что опальная принцесса изменилась, сориентировалась быстрее. Мощный порыв ветра на несколько секунд лишил Азулу равновесия, Зука тут же воспользовалась этим и оказалась совсем рядом с сестрой. Нанести удар ей помешали просвистевшие в воздухе ножи. Он впились бы Зуке в предплечье, если бы она не успела чуть сместиться, так что лезвия лишь оцарапали кожу. Через уже начавшее потухать огненное кольцо на помощь Азуле спешили Мэй и Тай Ли. Окутав руки водой и создав нечто вроде щупалец, Кайто отбил им брошенные Мэй ножи и сделал ей подсечку. Аану тем временем уворачивалась от Тай Ли, пытавшийся применить блокировку ци. Сестры же сошлись в поединке, обмениваясь ударами пламени, и Зука ощутила мрачное злорадство. Азула наверняка считала, что легко навешает сестре лапши на уши и использует для поимки Аватара, а потом выбросит, как ненужное больше оружие. Но Зука больше не позволит собой манипулировать! В ярости она делала выпады руками и ногами, создавая огненные шары, Азула едва успевала уклоняться. Зука так увлеклась, что ощутила присутствие Тай Ли за спиной слишком поздно. Начала разворот, уже понимая — не успеть. Но тут Тай Ли отскочила сама, потому что на нее неслось острое, как сталь, водяное лезвие. В итоге оно лишь срезало прядь волос, но дало Зуке время. Она послала в Тай Ли несколько огненных вспышек и повернулась, чтобы снова заняться Азулой. Но та уже атаковала Аану. Бой трое на трое продолжался переменным успехом: противники то и дело менялись местами, помогая сторонникам, но взять верх не мог никто. В какой-то момент рядом появилась Соккара. — Потроха моржа! Аану, ты почему здесь застряла?! Азула сразу послала в новую участницу схватки огонь, и Зука вскочила между ним и Соккарой, рявкнув: — Сама не видишь, почему? — Да они же вас специально отвлекают! — заорала Соккара в ответ. — Осмотритесь, мы проигрываем! Увлеченные горячкой боя ни Аану, ни Кайто, ни даже Зука не вспомнили о том, что рядом кипит сражение двух армий. Теперь они осмотрелись. Из-за холмов выкатывались все новые и новые танки, заполнившие равнину. Солдаты Земли отступали под напором железных машин, изрыгающих пламя. Но это было еще полбеды. В небе появились алые шары с черной эмблемой. С них сыпались зажигательные снаряды, взрываясь на земле и разбрасывая воинов в стороны, точно тряпичных кукол. — Мое изобретение! — взвыла Соккара. — Как вы могли его испоганить?! — Твое? Тогда я выплачу тебе награду. — Мило улыбнувшись, Азула снова обрушила на команду Аватара пламя. В воздухе разливался запах копоти и горелого мяса, от которого к горлу подкатывала тошнота. Воздух заполнило густое облако из криков, скрежета гусениц танков и топота множества ног. К Азуле и ее подругам присоединилось еще несколько воинов огня, они наступали, точно непробиваемая стена, тесня отряд Аватара. Удачно брошенный нож Мэй впился Соккаре в бедро, и друзьям пришлось ее прикрывать. Огонь прожег рукав Зуки и оставил на коже след, но она не обращала внимания на боль, продолжая яростно осыпать противников атаками. Сегодня она точно сотрет высокомерную улыбочку с лица Азулы! Кайто первый понял, что сражение проиграно. — Где Тоф? — резко спросил он у Соккары. — Потеряла ее в толпе, — бросила та, накладывая жгут выше раны, чтобы остановить кровь. «Тогда придется уходить без нее». От такой мысли Кайто почувствовал себя последней сволочью, но, похоже, сейчас тяжесть принятия решения ляжет именно на его плечи. Он только сейчас спохватился, что уже давно не видел Аппу. Еще совсем недавно его боевой рев слышался где-то рядом, но теперь, как Кайто ни крутил головой, не мог разглядеть темную фигуру летающего бизона. — Зови Аппу, надо улетать! — крикнул юноша прямо в ухо Аану, которая выставила ветряной барьер на пути атак противников. — Нет! — покорительница воздуха уперлась. — Отвлеките Азулу, я разберусь с шарами! Не было времени спорить, и Кайто создал ледяной щит, прикрывая Соккару и Аану, которая раскрыла крылья планера. Оттолкнувшись от земли, Аану стремительно взмыла вверх, направляясь к трем шарам, осыпавшим отступающих воинов Земли огненными снарядами. Кайто слишком поздно заметил, что Азулы среди нападавших больше не видно. В следующий миг воздух пронзила ветвистая молния. — Осторожно! — в один голос заорали Кайто и Зука. Аану успела изменить траекторию полета, но молния задела хвост планера, который сразу же загорелся. Ветер закружил девочку, и ей пришлось начать снижаться. На земле уже ждала Азула. Новая молния, с треском разрывая воздух, понеслась к Аану. Зука бросилась наперерез смертельному снаряду, и Кайто, без слов понявший, что она хочет сделать, расчистил ей путь, сбив с ног Мэй и нескольких магов огня. Зука успела. Она словно бы подхватила молнию на руки и та ластилась к пальцам, как зверь. Очень опасный зверь, который убьет без колебаний при одном неверном движении. Вспоминая их с Кайто урок, Зука представила его рядом с собой и даже ощутила, как он движется слитно с ней, как пульсирует его энергия Инь отличная от ее пылающего солнца — Ян. Притянутая перепадом энергии, молния проскользнула через тело Зуки, разрезая его. Но теперь боль была не такой сильной, как первый раз, и принцесса, двигаясь с трудом, словно воздух уплотнился, развернулась. Сорвавшиеся с ее пальцев заряды полетели назад в Азулу. Грохнул взрыв, Азулу отбросило в одну сторону, а Зуку в другую, прямо на успевшую приземлиться Аану. Они кувыркались, ударяясь о камни и друг о друга. Кайто разрывался между необходимостью броситься к ним и сдерживать натиск противников. Соккара кое-как помогала ему, неплохо приложив Тай Ли бумерангом по голове и отразив им несколько ножей Мэй. Вдруг прямо перед врагами выросла каменная стена, а рядом с Кайто из-под земли вынырнула Тоф. Он сразу заметил и сильный ожог на ее плече, и то, как тяжело она дышит, но возблагодарил светлых духов, что она может драться. Под прикрытием Тоф, Кайто подбежал к Зуке и Аану, не тратя время на слова, сорвал с шеи последней свисток, дунул, что есть сил. — Мы не можем, — начала было Аану, но Кайто так посмотрел на нее, что она прикусила язык. Выставленные Тоф стены дрожали под ударами огня и вдруг в один миг разлетелись на множество кусков. Это Азула снова использовала молнию. С неба раздался рев и прямо через один шар, разрывая его, пронесся Аппа, шкура которого дымилась в нескольких местах. С других шаров ему вслед полетели огненные снаряды, Аппа без привычной грации увернулся и, опустившись на землю рядом с Аану, мощным ударом хвоста поднял ветер, который отбросил Азулу с помощниками. — Живее, — рыкнул Кайто, подталкивая Аану в спину. Та взлетела на шею Аппе и с помощью магии подняла Соккару ему на спину. Остальные залезли сами, и бизон, не дожидаясь команды, взлетел. Снизу ударили потоки огня, но Аппа стремительно набрал высоту, уходя к облакам. Даже воздушным шарам не догнать летающего бизона, но отряд Аватара не мог просто так сбежать. Аппа пронесся мимо шаров, и Аану, создав поток ветра, раскидавший их в разные стороны. Чтобы уничтожить шары, пришлось бы повозиться, но это их хотя бы задержит и даст отступающим солдатам Земли время. Аану направила Аппу вниз, он приземлился перед первым рядом танков. Спрыгнувшая с его спины Тоф создала несколько каменных колон, перевернувших машины. Танки удачно свалились на идущие следом, и возникла куча-мала. Но другие машины или просто объезжали ее, или перли прямо по корпусам других танков. Отступление армии Земли больше походило на паническое бегство, Кайто, поймав одного из улепетывающих солдат, требовательно спросил: — Где генерал Хау? — Не знаю! — Дернувшись, солдат вырвался, оставив в руке юноши лоскут рубахи, и бросился дальше. — Генерал мертв! — остановившись рядом, прокричал другой воин. — Почему ты нам не помогла, Аватар?! — Я стараюсь, — огрызнулась Аану, создавая ветряной шар, который прокатился по рядам танков, переворачивая их. — Плохо стараешься! — Аватар не может сделать все за вас! — рявкнула Зука. — Вместо того чтобы ныть, бери меч и сражайся. Но солдат рванул прочь и вскоре затерялся среди других, облаченных в зеленую форму, фигур. Пока Аану, Зука и Тоф сдерживали танки, Кайто стал лечить рану Соккары, но та процедила: — Займись Аппой, без него мы не сможем отсюда убраться. Кайто так и сделал, ужаснувшись при виде ожогов на обоих боках бизона: мех сгорел полностью, оставив покрытую волдырями красную кожу. Аппа тихонько застонал, когда Кайто накрыл один из ожогов водной пленкой. Момо, которому подпалили хвост, уселся на макушке своего большого друга и ободряюще курлыкал. Один ожог маг воды успел вылечить, прежде чем его дернула за плечо Зука. — Улетаем! Не задавая вопросов, Кайто полез следом за ней на платформу на спине Аппы. — Прости, дружок, — ласково проговорила Аану, устраиваясь у него на шее. — Придется еще немного потерпеть. Хип-хип! Сверху ударили потоки синего пламени: на одном из зависших в воздухе шаров находилась Азула. Трубно взревев, Аппа рванулся ввысь и пронесся почти вертикально мимо шара. На краткий миг Зука встретилась взглядом с Азулой и прочитала в золотых зрачках свой приговор. Теперь пути назад нет. Зука не сможет вернуться к отцу, снова стать наследницей престола. Она покосилась на Кайто, который вытаскивал нож из ноги стоически подавляющей стоны Соккары. Зука осталась, чтобы быть рядом с ним, вот только чувствует ли он то же самое? Аппа поднялся над облаками, скрываясь от возможных преследователей, хотя вряд ли шары смогли бы набрать такую высоту. Повисла мрачная тишина. Все из отряда так или иначе пострадали: у Тоф были ожоги, в Зуку несколько раз попали ножи Мэй, один распорол кожу на предплечье едва ли не до кости. Кайто тоже обзавелся несколькими кровоточащими царапинами. Только Аану отделалась лишь синяками да шишками. Закончив с раной Соккары, Кайто занялся ожогами Тоф, та выглядела необычно серьезной, даже печальной. — Простите, что раньше вела себя по-дурацки, ребята, — виновато произнесла она. — Война — это ведь не игрушки, теперь я поняла. Одного парня, дравшегося рядом со мной, подожгли, как факел… — Не надо об этом! — резко прервала Соккара. Кайто, водя покрытыми водой пальцами над ожогу Тоф, сказал мягко: — Хорошо, что ты осознала важность нашей миссии, но постарайся изгнать из памяти те ужасы, которые видела. Так недолго и спятить, уж я-то знаю, о чем говорю. После нападения на нашу деревню и смерти мамы, я не мог думать ни о чем другом, изводил себя. Помог только успокаивающий отвар пра-пра… После него только и можешь, что бегать по нужде — уже не до тоски. Снова воцарилась тишина, которую нарушила Аану, все это время сидевшая на шее Аппы и не поворачивавшаяся к друзьям. — Это все моя вина. Я не могу войти в состояние Аватара. Сейчас опять пыталась — без толку. — Может быть, проблема в том, что когда у тебя почти получилось на Северном Полюсе, одна небезызвестная принцесска ранила тебя? — предположила Соккара. Кайто больно ущипнул сестру за место, где только что находилась рана, которую он залечил. Взвизгнув, Соккара прижала ладонь к бедру. — За что?! — Потому что хватит уже вспоминать старые счеты! — припечатал брат. — Сегодня Зука, не жалея себя, дралась на нашей стороне! — И она осталась с нами, несмотря ни на что, — повернувшись, добавила Аану. Она посмотрела на Зуку таким взглядом, что, казалось, может, как на ладони, увидеть все тайные мысли и желания, в том числе любовь к Кайто. Принцесса даже испугалась, что Аану сейчас объявит об этом всем, но та лишь сказала проникновенно: — Спасибо. Соккара переводила удивленный взгляд с Аану на Кайто и потребовала: — Давайте, выкладывайте, что такого произошло. Кайто без утайки поведал о том, как Азула пыталась переманить сестру на свою сторону, в конце рассказа, Зука ощутила, как порозовели щеки, и промямлила: — Я понимала, что Азула просто хотела меня использовать. Ей нельзя верить. Соккара прищурилась. — А если бы твоя сестра говорила правду? Зука прямо посмотрела ей в глаза. — Я решила, что буду на вашей стороне, и мой выбор уже ничто не изменит. Даже если отец вдруг появится здесь, заявляя, что готов снова принять меня в семью. «Да и не поверю я ему», — уже мысленно добавила Зука. Она уже смирилась с тем, что отец ее никогда не любил. А значит, и преданности от нее не дождется. Широко улыбнувшись, Соккара протянула Зуке руку. — Честно, я до конца тебе не верила, но теперь могу сказать: добро пожаловать в команду, подруга. Зука пожала ее теплую ладонь. Тоф вдруг накрыла их руки своей. — Ну, лично я тебя ни в чем не подозревала, но за компанию скажу, что тоже прощаю и все такое. Соккара хихикнула, Зука только вскинула брови, не понимая смысл шутки. — В какой-то момент я подумал, что ты все же поддашься на уговоры Азулы. — Кайто потрепал принцессу по плечу. — Как приятно было ошибиться! Больше он ничего не сказал, просто занялся раной Зуки с невозмутимым видом опытного целителя. Зука ощутила разочарование, но чего она ожидала? Стал бы Кайто бросаться ей на шею при всех и признаваться в чувствах? Вряд ли. Может быть, он вообще к ней ничего не испытывает. Зука задумалась, что будет делать в таком случае. Нет, она уже не бросит команду Аватара, но… Аппа летел до самых сумерек, а потом в изнеможении опустился на полянке в лесу. Кайто тут же занялся его ранами, остальные начали разбивать лагерь. Машинально помогая ставить палатку, Зука все думала о чувствах мага воды и накручивала себя. «Конечно же, он не влюблен в меня. А то, что он иногда берет за руку или обнимает, и тогда, на тренировке… Просто он очень добрый человек, за это я его и полюбила. Но он добр со всеми, не выделяя меня. Не стоит ему признаваться, только все испорчу». Но неожиданно, когда все легли спать, а Зука осталась дежурить, Кайто сам подошел к ней и предложил поговорить. Они отошли за деревья, чтобы не потревожить друзей, и Зука выжидательно посмотрела на Кайто. Он замялся, подбирая слова, вроде бы он просто хотел похвалить ее за верный выбор, но в то же время в душе поднималось незнакомое ощущение. Лунный свет будто окутывал лицо Зуки невесомой вуалью, скрывал шрам, но подчеркивал мягкие губы и глаза в обрамлении пушистых ресниц. Мучительно хотелось прикоснуться к ней, возможно, даже поцеловать. Но Кайто отогнал странные мысли. Придет же в голову такое! Во всем виновато напряжение сегодняшнего ужасного дня: юноша ощущал внутри ледяную пустоту, его будто пропустили через пресс и выжали все жизненные соки. Хотелось получить чье-то тепло и поддержку, но Кайто считал, что не имеет право на слабость, ведь он опора для команды. — Я просто собираюсь сказать, — начал он, — спасибо, что не подалась искушению. Азула просто использовала бы тебя, чтобы поймать Аану, а потом опять придумала бы какие-нибудь ложные обвинения. Рад, что теперь ты понимаешь: только Аватар может принести в мир гармонию, и мы должны помогать ей, забыв про свои амбиции. Ожидавшая услышать нечто иное Зука даже слегка разозлилась, видимо, поэтому и высказала то, что собиралась сохранить в глубине сердца. — Я осталась вовсе не ради Аватара и гармонии. Нет, я понимаю, что Азула обманывала меня, но… Главная причина, по которой я осталась это… ты! Выпалив это, Зука смешалась и уставилась на острые носки своих туфель. Сердце трепетало в груди, как пойманная в силки птица, она вся превратилась в один комок натянутых до предела нервов, ожидая ответа, но Кайто медлил. Он растерялся, застигнутый врасплох признанием Зуки, и пытался осознать собственные чувства. Уже клявшая себя за поспешность Зука истолковала молчание Кайто, как отказ, и пошла на попятный. — Забудь! Давай сделаем вид, что я ничего не говорила. Не хочу, чтобы наши отношения изменились. Развернувшись, Зука собралась уйти, вернее, позорно сбежать, и Кайто четко понял, что если сейчас отпустит ее, все закончится. Подчиняясь скорее чувствам, чем разуму, он схватил Зуку за руку, развернул к себе и накрыл ее губы своими. Поцелуй получился по-юношески неумелым, но ни Кайто, ни Зука не обращали внимания на неудобства, погрузившись в потрясающее ощущение близости. Их губы приятно покалывало, голова кружилась. Они будто спрыгнули вместе с обрыва и все летели, летели. Тела стали легкими, кровь бурлила от восторга. С неохотой отстранившись друг от друга, они глотнули воздуха и начали понимать, что же произошло. — Я… прости… не должен был целовать тебя без разрешения, — прошептал Кайто и попытался отодвинуться, но Зука обвила руками его плечи, притянула к себе. — Считай, что разрешение получено. Этой ночью они на время забыли о войне, о Комете Созина, даже о товарищах. В огне их любви сгорели боль и страх перед будущим. Не думая ни о чем, они просто наслаждались близостью друг друга.