Водяное пламя

На первом же привале возобновились уроки магией, и Тоф вызвалась, по ее же словам, «отбить Мерцающие пяточки». Несмотря на то, что Аану овладела состоянием Аватара, покорить землю у нее никак не получалось. Помог случай. Соккара, отрываясь по полной, съела все закупленное мясо и пошла на охоту. Но удача от нее отвернулась: бравая метательница бумеранга не только застряла в расщелине, но еще и разозлила самку лосельва. Аану нашла ее и спасла: опасная ситуация дала толчок к пониманию магии земли, снеся все внутренние барьеры. После этого обучение сразу пошло легче, и через пару дней Зука объявила, что раз все так хорошо с землей, то пора вернуться к покорению огня. Они выбрали для урока скальную площадку в горах. Принцесса собралась показать Аану новый прием, выбросила вперед руку, но с ладони сорвался не привычный мощный поток огня, а лишь слабое пламя, которое тут же потухло. Зука даже не сразу поняла, что произошло, попробовала еще раз, но результат был таким же — искры, немного огня и все. Так же у нее получалось только в детстве, когда она начинала обучение магии. Похолодев, Зука в ужасе таращилась на свои руки. Что случилось? Почему сила ушла? — Эм, может, ты себя плохо чувствуешь? — сочувственно проговорила Аану. Соккара, не преминув пошутить, склонилась к уху Тоф и шепнула достаточно громко, чтобы все услышали: — Наверняка у нее те самые дни, бедняжка. Тоф захихикала, даже Кайто, возящийся с супом, не смог сдержать улыбку. Взбешенная насмешками Зука попыталась окутать кулаки огнем, но опять ничего не вышло. Девушки рассмеялись, но Кайто забеспокоился по-настоящему. Встав, быстро подошел к принцессе и хотел положить ладонь ей на лоб, чтобы проверить температуру. — Я не болею. — Она уклонилась от руки юноши. — Тогда в чем дело? — участливо спросил он и, обернувшись к все еще ржущим Тоф и Соккаре, бросил: — Хватит потешаться! Кто будет обучать Аану магии огня, если Зука потеряла силу, может быть ты, сестрица? От его окрика подруги присмирели, а принцесса, хоть и была благодарна Кайто, все же ощутила новый прилив ярости: теперь не получится даже постоять за себя! Злость больше не питала силу огня! Ухватившись за эту мысль, Зука осознала, что гнев в душе не такой сильный, как бывало раньше, когда ее выводила из себя Азула или очередная неудача в поисках Аватара. Да, сейчас Зука злилась, но не настолько, чтобы бросаться на людей. Возможно, в этом все дело? — Раньше моя магия питалась яростью, — медленно заговорила принцесса. — Но теперь я стала спокойнее, наверное, поэтому моя сила и уменьшилась. — Точно! — Аану стукнула кулаком по ладони. — Ты ведь мне всегда говорила, что для призыва огня надо разозлиться, а у меня не получалось и пламя выходило слабеньким. — То есть нужно просто разозлить Зуку? Это я могу! — Соккара с готовностью вскочила и потянулась к булаве. Кайто предостерегающе посмотрел на нее, а Зука сказала твердо: — Мне нравится ощущение мира в душе, и я не хочу с ним расставаться, опять начиная полагаться на ярость. Должен быть другой выход, магия огня это ведь не только гнев, например, дядя говорил, что для создания молнии нужно усмирить бурю в душе… Зуку осенило: теперь у нее вполне может получиться высшее проявление магии огня! — Отойдите-ка подальше, я попробую создать молнию! Друзья покорно отошли в разные стороны, Кайто не спускал с Зуки обеспокоенного взгляда. Она встала на краю обрыва и, глубоко вдохнув, начала движение. Медленно поводить руками, ощущая, как в теле зарождается энергия… Выпад! С пальцев Зуки сорвалось лишь облачко дыма. Мгновение все молчали, ожидая продолжения, но когда поняли, что никакой молнии не будет, Соккара начала медленно и громко хлопать в ладоши. — Потрясающе! Я аж вся трепещу от ужаса! Зуке сейчас хотелось лишь одного: вырыть глубокую яму и скрыться там от позора. — Ну, ты хотя бы попыталась, — с преувеличенной бодростью сказала Аану. — Монахи говорили: не ошибается тот, кто ничего не делает. Кайто ласково обнял Зуку за плечи, пытаясь поделиться с ней своей уверенностью. — Мы что-нибудь обязательно придумаем. — Нужно узнать о магии огня из первоисточника, — рассудительно заметила Тоф. — Например, я училась покорять землю у барсуков. — Первым магами воздуха были летающие бизоны, — вторила ей Аану. — Племя воды училось у Луны. — Кайто задумчиво потер подбородок. — Получается, маги огня подражали э-э-э… Солнцу? Зука смогла выдавить улыбку. — Нет, первыми повелителями огня были драконы… — Тогда надо их найти! — Аану тут же воодушевилась. — Сто лет назад было полно драконов! Но Зука наоборот, помрачнев, отрезала: — Они вымерли, пока ты была в айсберге. Надежда увяла, едва распустив лепестки. Аану нахмурилась, даже Соккара помрачнела, видимо, до нее дошло, что проблема Зуки повод не для шуток, а для беспокойства. Кайто мучительно пытался придумать, как бы поднять всем боевой дух, но на ум ничего не приходило. Зато у принцессы появилась идея. — Все-таки кое-что можно сделать: магии огня у драконов обучались древние воины Солнца. Они тоже вымерли тысячи лет назад, но на одном из островов страны Огня остались руины их города. Там мы сможем что-нибудь узнать. Это будет полезно не только для меня, но и для тебя, Аану. Та с улыбкой кивнула. — Наверняка в руинах есть какие-то подсказки! — Стоп, стоп, стоп! — Соккара замахала руками. — Вы предлагаете лететь прямо в страну Огня? Да нас же сразу поймают! Зука закатила глаза. — Ты не поверишь, но далеко не на каждом острове Огненного архипелага дежурит армия магов. Скажу больше, руны народа Солнца находятся далеко от столицы. — К тому же нам рано или поздно все равно придется отправиться в страну Огня, — добавила Аану. — Не могу же я сражаться с Хозяином Огня на расстоянии. — Тогда решено, отправляемся! — Кайто поставил в споре точку. Соккара больше не протестовала, о чем-то задумавшись. С появлением конкретного плана Зуке стало легче, неопределенность всегда ее нервировала. Но все же отсутствие магии угнетало, пусть раньше бывали случаи, когда ей приходилось драться только на мечах, например, когда они с Кайто проучили засидевшихся в тылу солдат Огня. Но даже тогда Зука всегда знала, что может в случае чего воспользоваться магией. Аану отвлекла принцессу от мрачных мыслей расспросами о том, как добраться до острова. Если учесть, что охота на драконов была традицией правящей семьи страны Огня со времен Созина, то, конечно, Зука прекрасно знала путь. — Хм, думаю, Аппа донесет нас туда дня за три-четыре, — задумчиво проговорила Аану. — Воды у границы патрулирует флот, так что нужно будет маскироваться, — добавила Зука. — Кайто создаст туман или я сделаю из Аппы облако. — Покорительница воздуха погладила бизона по стреле на лбу. — Из тебя всегда получается такое милое облако, дружок. Аппа согласно заворчал, будто понял. Неожиданно встрепенувшись, Соккара сказала веско: — Раз уж мы направляемся в страну Огня, то сможем сделать еще кое-что важное… Зука, ты знаешь, в какие тюрьмы направляют военнопленных? Вопрос оказался внезапным, и принцесса поинтересовалась: — С чего ты вдруг хочешь узнать? Отвечая, Соккара смотрела не на нее, а на Кайто. — Если отца захватили, то наверняка отправили в самую охраняемую тюрьму, как лидера. Вот теперь Зука поняла, о чем речь, и быстро сказала: — Вам лучше ничего не знать. — Почему? — Кайто почувствовал неладное, но если есть возможность освободить отца, ей надо воспользоваться! Прикрыв глаза, принцесса сжала пальцами переносицу. — От того, что я расскажу, вам легче не станет. — А если не расскажешь, мы постоянно будем мучиться сомнениями, — резонно заметил Кайто. Подойдя ближе к Зуке, Соккара смерила ее подчеркнуто подозрительным взглядом. — Если хочешь показать, что изменилась, то ответь, или будет выглядеть так, словно ты специально скрываешь от нас правду. — Не стоит давить, — вмешалась Аану. Тяжко вздохнув, Зука произнесла: — Хорошо, я расскажу… Бунтовщиков и лидеров сопротивления отправляют в Кипящую Скалу. Это самая охраняемая тюрьма, оттуда невозможно сбежать, ведь она находится на острове в центре вулкана. Вокруг — озеро кипятка. — Не бывает ничего вечного, даже скалы рушатся. — Тоф фыркнула. — Давайте продумаем, как пробраться туда! — Вашего отца могут держать и в другом месте, — хмуро заметила Зука. — Не можем ведь мы проверить все тюрьмы. — Но если есть шанс его спасти, им надо воспользоваться, — твердо сказала Соккара. Теперь у команды Аватара появились две цели, их путь лежал на Огненный архипелаг. Во время путешествия Тоф ждало важное событие: поссорившись с Кайто, получившего от нее за излишнюю опеку прозвище «папочка», она ушла одна в городок, возле которого друзья разбили лагерь. Там Тоф увидели люди, посланные родителями на ее поиски, и ложью заманили в ловушку. Она оказалась в железном ящике — лучшей тюрьме для магов земли. Но Тоф не зря была гением, она подчинила металл, который, по сути, был всего лишь переработанной породой. Так она открыла новую магию и сбежала. Друзья, бросившиеся на ее поиски, столкнулись с Тоф, спешащей обратно в сторону городка. Зука даже слегка завидовала: сама она никогда не открыла бы новый вид магии. Но за все надо платить: пожалуй, девушка бы не отказалась обменять зрение на могущество, по крайней мере, сейчас. Ведь она не смогла бы тогда видеть Кайто. Ощущая свою ущербность без магии, Зука вкладывала все силы в тренировки сначала с мечами, а потом с подачи Кайто — разучивая упражнения магии воды для управления внутренней энергией. Понимая, что нужно возлюбленной, он во время каждой стоянки гонял ее до изнеможения и получал благодарную улыбку. Постепенно Зука начала пытаться создавать молнии. Пока что безуспешно, но она ощущала, что уже близка к цели. Один раз у нее даже слетели с пальцев несколько искр! Но дальше дело не пошло. Скрытый магией Аппа пролетел через море, избежав встречи с патрульными кораблями, дальше отряд перемещался от острова к острову, делая лишь короткие стоянки. Зуку, три года проведшую вдали от родины, охватила щемящая ностальгия, смешанная с грустью. Теперь у принцессы не получалось смотреть на страну Огня как раньше, видя червоточину в идеально отлаженном механизме жизни. Аану, настоявшая на том, чтобы пару дней походить в местную школу, показала это Зуке во всей красе. Дети, привыкшие жить в строгих рамках правил, получившие возможность раскрыть себя на танцевальной вечеринке… Зука будто видела свою жизнь со стороны. «Когда я стану Хозяйкой Огня, то все изменю», — думала она. И тут же добавляла: «Если стану». Наконец, отряд добрался до цели: впереди замаячили очертания острова. — Мне кажется, нам с Зукой стоит идти в город Солнца вдвоем, — неожиданно для всех сказала Аану. — Это как в тот раз, когда я открывала чакры у Гуру — таинство только для тех, кто хочет стать посвященным. Если мы вломимся в город все вместе, то, возможно, древние загадки не захотят явить себя нам. — Нет уж, мы не оставим тебя наедине с этой. — Соккара кивнула на Зуку. Та проговорила с кислой миной: — В моем текущем состоянии я не смогу никому причинить вреда. — Я могу за себя постоять! — обиженно воскликнула Аану. Фыркнув, Соккара отвернулась, но Кайто через силу кивнул. — Но мы проводим вас до ворот и будем ждать. Если вы не вернетесь через сутки, то плевать на всякие там застенчивые тайны. Он залихватски ухмыльнулся. — Мы пойдем в город и все там разнесем! — Да! — радостно подхватила Тоф, потрясая кулаками. Оставшись серьезной, Зука обронила: — Или я возрожу свою магию, или Аватару придется искать нового наставника. Аппа начал снижаться, и вскоре за джунглями взорам друзей открылся древний город. У Кайто перехватило дух при виде развалин домов и гигантской ступенчатой пирамиды в центре. — Как жаль, что здесь больше никто не живет, — вырвалось у него. — Удивительно, что народ Огня не освоил эту территорию. — Наверное, боялись призраков прошлого, — предположила Зука. — Я даже не слышала, чтобы сюда отправлялись научные экспедиции. — Хотелось бы мне походить по этому городу, чтобы увидеть, — заметила Тоф, с привычной всем иронией намекая на свою слепоту. — Может быть, когда вы закончите свои таи-и-инственные дела, мы просто погуляем? — Ох, не знаю, что выйдет. — Аану шумно сглотнула. Зука понимала, какой трепет испытывает подруга, у нее тоже внутри все сжималось при мысли о соприкосновении с древними тайнами. Аппа приземлился рядом с городской стеной, оплетенной лианами и кое-где осыпавшейся. — Удачи, — напутствовал Кайто Зуку и Аану. — Принесите сувенир, — небрежно бросила Соккара, хотя наверняка тоже волновалась. Тоф промолчала, уже вовсю занимаясь исследованием почвы. Друг за другом проскользнув в пролом в стене, Аану и Зука двинулись по улице между стен необычных конусообразных домов. Вскоре девушки скрылись из виду, и друзьям оставалось лишь ждать. Самое тяжелое испытание. Через час Кайто уже места себе не находил, расхаживал туда-сюда перед Аппой, так что тот, в конце концов, начал раздраженно порыкивать. — Не изводись, это же всего лишь безлюдные руины, — лениво заметила Тоф, все это время спокойно лежавшая на траве. — Мерцающие пяточки очень сильная, а принцесса и без магии может неплохо драться. Соккара, не отрываясь от заточки бумеранга, сказала: — Мы всегда можем пойти в руины следом за ними, но запросто заблудимся и потеряемся. Теперь остается только ждать. Но если что, я предупреждала! Она начала тренировку и Кайто, чтобы хоть как-то убить время, предложил выступить в роли противника. Несколько минут Соккара отбивалась от его водного хлыста, потом бумеранг оказался в опасной близости от горла Кайто, но он успел заморозить ей руку по локоть. — Тебе еще учиться и учиться. — Давай еще! — Соккара потрясла закованной в прозрачный панцирь рукой. Растопив лед, Кайто вернул воду в свой бурдюк. Сестра приняла стойку, и они снова закружились, выискивая бреши в защите противника. После пятого или шестого боя маг воды выдохся, да и у Соккары уже дрожали руки. Солнце к тому времени перевалило за наивысшую точку подъема и направлялось на запад. Но Аану и Зука все еще не вернулись. Кайто промучился ожиданием до заката, воображение подкидывало картины одна страшнее другой: начиная от столкновения с призраками воинов Солнца и заканчивая засадой Азулы, которая каким-то немыслимым образом догадалась, что отряд Аватара прибудет в руины. Под конец даже флегматичная Тоф, проспавшая полдня, стала нервничать. Аппа то и дело встревоженно ворчал, Момо метался туда-сюда как маленькая хвостатая комета. — Если они не явятся до темноты, идем в город, — решил Кайто. — Лучше подождать рассвета, ночью мы точно заблудимся, — возразила Соккара. Тоф вдруг напряглась и подняла руку, призывая друзей к тишине, так что даже Момо застыл. Но затем на ее лице появилась довольная улыбка. — Они возвращаются! И верно, вскоре из пролома в стене выскочила Аану и тут же возбужденно затараторила: — Было так здорово! Мы видели настоящих драконов! Правда сперва чуть не попали в ловушку с клеем… Подошедшая Зука слегка дернула ее за подол туники, напоминая о настоятельной просьбе воинов Солнца не говорить никому о том, что их народ все еще существует. Аану смешалась, и Зука продолжила: — Конечно, мы видели лишь статуи драконов, но узнали кое-что важное. Например, благодаря фигурам людей в главной пирамиде мы изучили особый танец, позволяющий познать природу огня. — Давайте мы вам покажем! — Аану не терпелось поделиться с друзьями новыми знаниями. — Меня, если честно, больше интересует, что там была за ловушка, — настороженно произнес Кайто. — Мы чуть в нее не попали, но успели убежать, — с самым честным видом заверила его покорительница воздуха. Они с Зукой кратко рассказали друзьям, что видели в городе Солнца и под конец показали танец. На взгляд Кайто он выглядел скорее как воинские упражнения: мощно и внушительно, но в то же время изящно и плавно. Аану и Зука двигались так слаженно, будто выучили танец не сегодня, а уже давно тренируются вместе. Возможно, благодаря новым знаниям, они лучше поймут друг друга. — Прикольный танец, думаю, Хозяин Огня будет впечатлен, когда ты ему спляшешь, Аану. — Соккара как всегда ляпнула то, что первым пришло в голову. Отвесив ей легкий подзатыльник, Кайто улыбнулся новоявленным танцовщицам. — Это было замечательно. Удивительно, что вам удалось найти такие древние знания. У тебя появилась та мягкость, которую ты пыталась развить, Зука. И я очень рад, что ты наконец-то подчинила огонь, Аану. Вы обе отлично поработали. — Папочка доволен, — не преминула вставить шпильку Тоф. Но в этот раз Кайто решил принять ее слова как комплимент. Позже, когда отряд все готовились ко сну, Зука отвела мага воды подальше от лагеря и рассказала все, как было, без утайки. И про то, что народ Солнца еще живет в городе, и про двух драконов, уцелевших после охоты на них магов огня, длившейся сто лет. — Они сочли меня и Аану достойными, показав нам истинную магию огня. В ней есть множество оттенков, как в самой жизни. Она несет не смерть, а тепло и радость… Только надо хранить тайну. — Понимаю, Соккаре лучше не говорить, не то растреплет. — Кайто улыбнулся. — Но я счастлив, что ты мне доверяешь. — Конечно, доверяю. — Помолчав, Зука добавила шепотом то, что стеснялась говорить часто: — Ведь ты же мой… возлюбленный. — Ты такая милая, когда произносишь нежные слова. — Кайто коснулся ладонью ее заалевшей щеки. — Вовсе я не милая, — проворчала девушка. Но на самом деле ей было приятно. Теперь они направились на сторону Кипящей Скалы, но по пути, во время остановки на одном из островов отряд Аватара наблюдал падение метеорита — прекрасное и одновременное смертоносное зрелище. Четверо магов потушили пламя, а угнетенная своей бесполезностью для команды Соккара почти случайно нашла на острове учителя фехтования. Сбылась ее мечта: наставник не только согласился обучать ее, невзирая на пол, но и помог выковать из метеоритного железа настоящий меч. Во время следующей остановки испытание ждало Кайто… *** Зука не понимала, зачем в темноте у костра рассказывать страшные истории. Ее жизнь и без всякой выдумки напоминала одну из жутких баек Соккары, которых принцесса совсем не пугалась. Как впрочем и остальные ребята. Зато от истории Кайто даже Зуке стало не по себе, а уж когда Тоф сказала, что слышит из-под земли какие-то стоны, все стали жаться ближе друг к другу. Почему-то именно принцесса Огня стала объектом всеобщего притяжения: Соккара схватила ее за плечи, Кайто взял под руку, Аану — сжала ладонь. Зуке польстило, что ее считают такой бесстрашной, но и она подпрыгнула, когда сзади появилась жуткого вида старуха. Правда на деле та оказалась довольно приятной дамой, представилась Хамой и пригласила всю компанию пожить у себя в гостинице. Однако у Зуки Хама почему-то будила смутные подозрения, которые только усилились, когда выяснилось, что новая знакомая — маг воды, сбежавшая из тюрьмы народа Огня. Кайто не отходил от Хамы ни на шаг, желая изучить новые техники, и Зуке это не нравилось. — Не ревнуй, даже такая опытная дама, как Хама, не затмит тебя, — подначивал ее Кайто. — Я не ревную, — ворчала принцесса, понимая, что лукавит. — Просто… Все эти разговоры о жестокости магов огня. Я ведь тоже одна из них, и хотя понимаю, что речь не обо мне, все равно каждый раз чувствую себя виноватой… Кайто крепко обнял ее. — Я не могу простить других воинов Огня, но давно простил тебя, так что не воспринимай на свой счет ничего. Ты изменилась. Он отправился на тренировку с Хамой, Зука присоединилась к остальным, пытающимся разобраться, почему каждое полнолуние в городке пропадают люди. Друзья провели целое расследование и нашли человека, который спасся от похищения злобным духом… Или?.. В заливавшем поляну холодном лунном свете иссушенное временем лицо Хамы казалось Кайто жуткой погребальной маской. Она поведала ему о страшной магии крови, которую смогла покорить в безысходности заточения. Магия крови. Способ контролировать любого человека, как бы силен он ни был. Кайто охватывал ужас при одной только мысли о том, чтобы так повелевать людьми… словно кукловод. — Я не хочу обладать такой силой, — с нотками неуверенности произнес он. Какая-то его часть, та, где черной змеей свернулась ненависть, желала любой силы, которая поможет отомстить за маму. — У тебя нет выбора, — отрезала Хама. — Сила существует и ты обязан использовать свой дар. Она обличающе ткнула в Кайто пальцем. — Чтобы выиграть войну, все средства хороши! Люди Огня практически стерли наше племя с лица земли, а теперь подчинили северных братьев и сестер. Мы, последние маги воды юга, должны сражаться любыми средствами. Вдруг Кайто понял то, о чем давно надо бы догадаться. — Это все ты! Из-за тебя люди исчезают каждое полнолуние! — Они заслужили, — прошипела Хама. — Ты продолжишь мой труд, свершишь месть до конца! Ее лицо исказилось безумной яростью: горящие глаза, оскаленные, словно у хищника, готового впиться в добычу, зубы. — Нет, — отрубил Кайто, — я не буду использовать магию крови, и не позволю тебе дальше мучить жителей города! Юноша собрался создать водяной хлыст, но рука вдруг изогнулась под немыслимым углом. Жилы от пальцев до плеча словно разрывались, и он едва сдержал крик боли. — Тебе следовало обучиться этой технике, — насмешливо протянула Хама, поводя руками. — Я контролирую каждый мускул в твоем теле! Кайто бросало из стороны в сторону, конечности выворачивало так, что трещали кости, в глазах почернело от боли. Он уже не мог подавить крик и захлебывался страдальческим воплем. Его крики привлекли внимание друзей, которые искали его с Хамой и тут же поспешили на помощь. Зука, видя искореженное тело Кайто, мешком падающее на траву, забыла про конспирацию. В Хаму полетел поток яростного пламени, но та легко вытянула воду из стволов ближайших деревьев и отбила атаку. В следующий миг тело перестало слушаться Зуку. Аану, попытавшуюся ударить в Хаму воздухом, тоже будто сковали невидимые цепи. — Выродок! — Хама едва не плевалась слюной от бешенства. — Спутался с девкой из племени Огня! Предатель, смотри, как она сдохнет! Потом отправишься следом! Она, продолжая одной рукой удерживать Аану, сжала пальцы другой. Зука ощутила, как кровь приливает к голове: череп будто распирало изнутри, глаза, казалось, вот-вот лопнут. Кайто со стороны видел, как покраснело лицо принцессы, как вздулись вены на ее лбу, словно под кожей возились черви. И он никак не мог ей помочь! Прошлой атакой Хама вывернула ему кисти рук, но боль от переломов не шла ни в какое сравнение с мучениями при виде медленной смерти дорогого человека. Чувство собственного бессилия, ярость и злость на Хаму, которой он восхищался, а она оказалась просто сумасшедшей — все это забурлило и вылилось во вспышку силы. Кайто использовал магию по наитию, возвращая искривленные мышцы на место, разгоняя кровь по ладоням. Сила луны штормовыми волнами вскипала его венах, подпитывая ярость. В следующий миг он уже поднял руки и заставил Хаму замереть. Это было странное ощущение: будто под его пальцами появились сеть алых нитей, за которые он мог дергать, заставляя другого человека делать все, что угодно. Кайто легко мог бы перекрыть поток крови к сердцу Хамы или обратить жидкость в лед, даруя медленную смерть. И на долю секунды он даже захотел услышать крики агонии, но все же сдержался и просто вывернул Хаме руки, чтобы она больше не смогла применить магию. Освобожденные из-под действия чар Аану и Зука сперва чуть не упали, как марионетки с подрезанными ниточками, но сохранили баланс. Зука приставила к горлу Хамы клинки, едва не царапая лезвиями сморщенную кожу, и спросила встревоженно у Кайто: — Ты как? — В порядке, — бросил он. — А вы? — Фух, думала, нам конец. — Аану облегченно вздохнула, на всякий случай выставляя посох перед собой и Хамой. — Такое жуткое чувство, когда твоим телом управляют. Что за магию вы применили? — Магию крови, — обронил Кайто, больше ничего не уточняя, но девушки и так поняли, что за страшный смысл скрывается за простыми словами. Вскоре к ним прибежали Тоф и Соккара, сопровождавшие освобожденных пленников Хамы. Они сковали ее теми же кандалами, в которых она держала их. Теперь Хаме не освободиться до конца ее дней. Но на ее лице не было ни следа раскаяния или страха. — Моя миссия выполнена, — прошелестела она, многозначительно глядя на Кайто. И торжествующе расхохоталась. Ее смех заставил юношу содрогнуться. Они оба знали, что теперь он владеет секретом магии крови, а значит, когда-нибудь обязательно использует эту силу… С того дня, как они раскрыли истинную сущность жестокой Хамы, Кайто пребывал в мрачном расположении духа. Он вымученно улыбался спутницам, уверял, что все в порядке, но они видели, что это не так. Кайто говорил редко и только по делу, не смеялся над шутками, которыми сыпала Соккара, чтобы его взбодрить. На привалах он, завершив дела, уходил от лагеря и долго молча сидел, думая о своем. У Зуки сердце разрывалось от вида такого Кайто, раньше она и представить не могла, что будет так сильно переживать за кого-то. Даже о дяде она так не волновалась. Когда-то для нее имели значение лишь собственные чувства, но теперь все изменилось, вот только Зука не могла выразить Кайто свою поддержку как-то иначе, чем сочувствующими взглядами. Она не знала, что сказать, что сделать. Во время одного из привалов, когда Кайто ушел в лес, Аану вдруг подошла к ставящей палатку Зуке и произнесла: — Если ты хочешь его подбодрить, то так и сделай. Сразу поняв, о чем она, принцесса мгновение колебалась, но потом все же сказала честно, надеясь, что подруга даст совет: — Я не знаю, что ему сказать. Аану улыбнулась так, как умела улыбаться только она одна: по-детски ясно и в то же время с тенью взрослой мудрости. — Просто побудь с ним и ему уже станет легче потому, что это ты. — Спасибо. — Зука робко улыбнулась в ответ и пошла в ту сторону, где скрылся Кайто. Он сидел совсем рядом с лагерем, на упавшем стволе дерева, смотрел прямо перед собой и вздрогнул, когда Зука устроилась рядом. — Эм… как ты? — неловко спросила она. — Нормально. Кайто вовсе не выглядел нормально, он заметно осунулся и побледнел, под глазами залегли темные круги. — Хватит врать, — проворчала Зука. — Если тебе плохо, так и скажи. — Прости, я, наверное, вам всем доставляю неудобства. — Кайто провел рукой по лицу, будто пытаясь снять маску усталости, но ничего не получалось. — Нечего извиняться, ты вовсе не обязан всегда оставаться бодрым и веселым. — В голосе Зуки прозвучали обвиняющие нотки, прорвалось ее недовольством тем, что маг воды сам себя грызет и не хочет ни с кем делиться. — Расскажи, что тебя тревожит, — уже мягче попросила она. Кайто замялся: он не привык посвящать свои проблемы других. С тех пор, как не стало мамы, он взвалил на себя обязанности опоры семьи, столпа благоразумия, который всегда поддержит других. Но кто поддержит его самого? Покосившись на Зуку, он наткнулся на ее строгий взгляд, и медленно заговорил, будто выдавливая из себя слова. — Я постоянно думаю о магии крови… Она дает огромную власть над людьми, у нее нет ограничений, ведь кровь есть у всех. Хаму это ощущение собственного могущества и вседозволенности свело с ума. Теперь я стал ее наследником, единственным магом крови. Я не хочу использовать эту силу, но она есть во мне. Кайто прижал руку к груди, его голос дрогнул. — Что будет, если в критический момент я призову эту силу? Вдруг безумие захватит и меня? У Зуки защемило сердце: уверенный в себе, сильный юноша сейчас казался таким беззащитным, что ей хотелось обнять его и прижать к груди. Он всегда поддерживал ее, говорил важные слова. Теперь пришел ее черед. Взяв руку Кайто, Зука стиснула его ладонь. — У Хамы поехала крыша от пребывания в тюрьме и жажды мести. С тобой такого не произойдет. — Но ведь я тоже хочу мести! — горячо возразил Кайто. — Сейчас, когда мы вместе, моя ненависть к твоему народу стала угасать, но я боюсь, что если буду использовать магию крови, она пробудит ту тьму, что есть во мне. Теперь Зука поняла, что должна сказать ему. — Кайто, ты самый добрый и великодушный из тех, кого я встречала, — твердо произнесла она. — Никакая магия не сможет тебя изменить. На самом деле все те силы, которыми мы управляем, не добрые и не злые, такими их делает человек. Та же магия огня, она кажется разрушительной и опасной, потому что ее используют захватчики, но ведь и она может нести добро. Я говорю не про себя, а, например, про Аватара Року и других, которые вышли из народа огня. Не магия меняет человека, а человек магию. Слушая ее пылкую речь, Кайто ощущал, как крошится тяжелый камень, давивший на сердце с момента осознания правды о Хаме. Было особенно важно, что именно Зука говорит эти слова, она сама не понаслышке знала, что такое искушение могуществом. — Ты права. — Кайто широко и открыто улыбнулся. — Я больше не буду бояться магии крови и стану использовать ее, когда нужно. Он заключил Зуку в крепкие объятия, та все еще немного смущалась проявлений нежности, особенно при свете дня, и сперва застыла в кольце крепких рук Кайто. Но затем поборола робость, скользнула ладонями по его спине. Потом они еще долго сидели рядом, любуясь закатом, болтая о пустяках и разделяя тепло друг друга… — Напомните, почему я должна сидеть в кустах и типа следить за нашей сладкой парочкой? — раздраженно осведомилась Тоф. — Я, между прочим, их не вижу! — Они такие милые, — пропела Аану, блаженно щерясь, как довольная кошка. — Я все равно считаю, что пылающая принцесса не достойна моего брата, — бурчала Соккара. — Почему на наши слова он не обращал внимания, а как Зука пошла его утешать, так сразу растаял? — Потому что это любовь, — значительно произнесла Аану. — Вы как хотите, я — спать. — Тоф начала тихо отползать к лагерю. — Фу, телячьи нежности. — Я тоже пойду, может, мне приснится Суйоши. — Соккара мечтательно вздохнула. Еще с минуту посмотрев на Кайто, обнимающего одной рукой Зуку, которая прильнула к его плечу, Аану тоже вернулась в лагерь. — Наконец-то они ушли. — Принцесса хохотнула. — Горе-шпионки, — поддакнул Кайто. — Может и двигаются они тихо, зато болтают так, что если бы здесь были солдаты Огня, давно бы нас нашли. — Но теперь здесь только мы. Зука робко вскинула глаза, и Кайто, поняв намек, склонился к ее губам. *** Наконец-то команда Аватара достигла ближайшего к Кипящей Скале острова. У них уже был готов план, так что под покровом ночи Аппа начал погружаться в воду, а Аану с Кайто создали большой пузырь, который охватывал голову бизона, шею и часть спины, где сидели, жавших друг к другу все друзья. Аппа поплыл в сторону Кипящей Скалы, маги воды поддерживали пузырь. Путь оказался неблизким, Зуке вообще почудилось, что прошло несколько часов. Черная толща моря давила на нее, сердце не покидал страх, что воздух вот-вот кончится и они утонут. Но вот лапы Аппы заскребли по дну, вскоре он поднялся на поверхность, так что можно было убрать пузырь и вздохнуть с облегчением. Когда Аппа вышел на берег, Тоф первой спрыгнула на галечный пляж и создала возле улегшегося бизона нечто вроде каменного шалаша. Передохнув несколько минут, друзья направились вверх по склону, оставив Аппу и Момо под прикрытием каменного домика. Тоф быстро нашла достаточно крупный валун, чтобы на нем могли поместиться все. Когда друзья заняли места, Аану и Тоф начали медленно поднимать камень с помощью магии земли, стараясь не шуметь. Конечно, Аану могла просто войти в состояние Аватара и перенести всех через скалы силой воздуха. Но сияние ее татуировок наверняка заметят, к тому же Соккара настояла, что новообретенные способности покорительницы воздуха стоит скрывать и использовать в крайнем случае. Через несколько минут камень добрался до вершины скальной гряды и начался спуск точно на горке. Вокруг сгущался горячий пар, так что Аану приходилось то и дело охлаждать воздух. Вскоре из белесых облаков перед отрядом выступило новое препятствие — озеро кипятка, на поверхности которого булькали пузыри. Действуя, согласно плану, Аану приподняла часть воды, словно ковер, под который собиралась замести пыль. Кайто, сконденсировав воду из воздуха, а также использовав часть своих запасов из бурдюка, создал на открывшемся участке почвы слой льда. Это немного охладило землю, так что друзья смогли на нее встать. Когда лед растаял, Тоф начала двигать своеобразную платформу: Аану поднимала перед ней воду и опускала сзади, Кайто охлаждал воздух и следил, чтобы «купол» не лопнул. Но несмотря на его усилия внутри своеобразного средства передвижения было жарко, как в солнечный летний день. Соккара разделась до белья и все время вытирала одеждой текший пот, Зука стоически терпела. Тем же, кто колдовал, приходилось тяжелее. Таким странным, но эффективным способом они преодолели озеро. На противоположный берег все вышли в мокрой одежде, и нагретый парами от озера воздух показался каждому необычайно прохладным. Теперь наступила та часть плана, когда следовало соблюдать особую осторожность. Кайто, Зука и Соккара переоделись в форму жандармов, которую команда забрала у терроризировавшего одну деревню отряда. Принцесса знала, что форма охранников в тюрьме отличается, но всегда можно сослаться на удобную отговору «мы же новобранцы, ничего не знаем». По металлической стене тюрьмы ходили дозорные, но каждый участок охраняли всего двое — начальство слишком полагалось на кипящее озеро. Дождавшись момента, когда охранники уйдут подальше, Аану взбежала по стене, едва касаясь пятками металла. Запрыгнув на парапет, она закрепила веревку, по которой начала взбираться Зука, за ней Кайто и замыкающая Соккара. Аану и Тоф из-за комплекции и роста не могли сойти за солдат, так что им придется остаться у стены, прячась под землей с помощью магии. Соккара считала, что долго ждать не придется — их маленький отряд только проверит, в этой ли тюрьме держат вождя Хакоду. Похоже, охранники изрядно обленились, поверив в совершенную безопасность своей тюрьмы, — они двигались лениво и пока дошли до дальних концов стены да повернули обратно, троица уже успела не только забраться на стену, но и с помощью той же веревки спуститься во двор. Спрыгнув обратно на другую сторону, Аану скрылась в тени, так что бравые стражи ничего не заметили. Оказавшись во дворе, Кайто, Зука и Соккара несколько минут осматривались, прикидывая, где могут находиться казармы, затем двинулись в выбранном направлении. Все шло хорошо… — Эй, чего шляетесь?! Почему не в карауле? Грубый окрик заставил всех троих замереть. К ним от одной из металлических коробок зданий двигался охранник. Едва он оказался рядом, Зука поспешила отдать честь, подавая пример другим. — Мы новенькие, сэр, — пролепетала Соккара с тщательно разыгранным подобострастием. — Только недавно прибыли и вот вышли немного пройтись, подышать прохладным воздухом. Не веря, что охранник купится на такое, Зука приготовилась атаковать, но стражник понимающе хмыкнул. — Прогуляться, ну-ну… В столовой едва выдается только в строго определенное время, даже не надейтесь что-то выклянчить! С минуту он распекал троицу, потом милостиво разрешил вернуться в казармы и даже напомнил, где находится склад. — Замените уже эти тряпки жандармов на настоящую форму! Под конец Соккара решилась у него спросить: — Сэр, это правда, что в нашей тюрьме содержатся опасные бунтовщики? Вроде вождя племени воды? Ее голос дрожал так естественно, что даже Зука на секунду поверила, что подруге страшно. — Не дрейфь! — охранник панибратски хлопнул Соккару по плечу. — Этот головорез содержится в отдельной камере, так что ничего тебе не сделает. — Фух, прямо гора с плеч. — Девушка облегченно вздохнула. — Спасибо, сэр! Охранник ушел, посмеиваясь над трусостью новобранцев, и друзья направились к казармам. — Отец здесь, — почти одними губами шепнула Соккара. Похоже, ее голос дрожал от радости и облегчения. Кайто поверить не мог, что им удалось с первого раза найти отца. Какая удача! Но как бы за нее не пришлось расплачиваться. В казарме некоторые стражники, как мужчины, так и женщины, не спали, а резались в кости, хотя наверняка должны были дежурить. Подсев к ним, Соккара быстро узнала, где содержат вождя племени Воды. Правда, троицу друзей ждал неприятный сюрприз, оказалось, что ключи от камеры хранятся у начальника тюрьмы Вардена. — Я могу расплавить замок, — предложила Зука, когда они расположились на совет в дальнем углу казармы. — Разве получится сделать это быстро? — засомневался Кайто. — Думаю, уйдет пятнадцать-двадцать минут, но все зависит от металла, — подумав немного, пояснила Зука. — Нет, слишком долго. — Соккара отмела идею. — Нашу суету возле камеры заметят и поднимут шум. Нужно утром посмотреть, как все здесь устроено: может быть, удастся отвлечь охрану бунтом заключенных. Пока давайте отдохнем. Кайто активно поддержал ее план: он изрядно вымотался, как-никак помогал провести команду сначала под морем, а затем под кипящим озером. Он уснул сразу, как только лег на жесткую койку. — Нам лучше подежурить, — заметила Зука, увидев, что Соккара тоже укладывается. — Вдруг что случится, а мы — дрыхнем. — Ты права, во вражеском стане надо держать ухо востро, — уважительно сказала девушка-бумеранг. Принцесса дежурила первой, цепким взглядом осматривая казарму и прислушиваясь к разговорам, но никто не спешил поднимать тревогу. Смена Соккары тоже прошла спокойно, и Зуку с Кайто разбудил звук горна. Их, как новобранцев, после завтрака («Мя-я-ясо! Стоило раньше сюда устроиться!» — восторгалась Соккара) поставили на самую неприглядную работу — следить, как едят заключенные. По большей части в тюрьме содержались крепкие мужики с отталкивающими рожами матерых преступников. Попадались не менее отвратительные женщины. За время трапезы охране пришлось разнимать три драки и тащить в лазарет несколько покалеченных заключенных. Остальных участников потасовок, не разбираясь, кто прав, кто виноват, посадили в карцеры. — Хорошо, что со мной супер-пупер маги, — довольно сказала Соккара. — Не то пришлось бы отвинчивать карцер и переплывать на нем озеро. — Отличный запасной план, — похвалила Зука, желая показать дружеское расположение. — О да, я — гений! — самодовольно заявила Соккара, но тут же спохватилась и натянула на лицо привычную принцессе подозрительную мину. Когда стало возможно увильнуть от работы, брат и сестра отправились проведать отца, камера которого располагалась на верхней галерее тюремного здания — подниматься пришлось пять лестничных пролетов. Зука осталась караулить внизу, у входа в зал, где заключенные занимались полезной работой — шили одежду для армии. Найдя нужную дверь, Кайто и Соккара заглянули в щель окошка, и тут же увидели отца. Хакода сидел на грязном тюфяке, его ноги сковывали тяжелые на вид кандалы. Он осунулся, побледнел, на правой скуле наливался багровым синяк, а нос, похоже, был сломан. Но отец выжил! — Папа, — выдохнула Соккара. Он вскинул голову, в глазах сверкала ярость, и Кайто сразу понял, что отец не сдался, несмотря на поражение, на плен и побои. Хакода ничего не ответил, просто презрительно сплюнул и отвернулся. — Отец, это мы, — проговорил Кайто, сглатывая вставший в горле ком. — Мы вытащим тебя отсюда. Сняв шлем, он прижался лицом к окошку. — Посмотри, неужели ты не узнаешь меня? Соккара тоже приникла к щели, в которую, наверное, отец мог рассмотреть только их глаза да брови. Хакода резко повернулся, явно собираясь сказать охранникам, которые, по его мнению, над ним потешались, парочку забористых полярных ругательств. Но замер, уставившись в знакомые синие глаза. — Сынок, дочка… — Казалось, Хакода вот-вот заплачет, но он взял себя в руки. — Как вы здесь оказались? — Услышали, что тут содержат самых опасных бунтовщиков и пришли спасти тебя. — Особо выделив слово «опасный», Соккара сморгнула с глаз бисеринки слез. — Лучше скажи, как ты? — обеспокоенно спросил Кайто. — Сможешь идти? Нет каких-то тяжелых травм? Хакода небрежно махнул рукой. — Так, царапины. Кстати, скорее всего на этом же уровне держат генералов из Совета Пяти. Это помощники царя Земли, если получится, надо спасти их. — Отличная новость. — Соккара заговорила по-деловому. — Где Бато и остальные? Хакода скорбно покачал головой. — Нас разделили, их оставили в другой тюрьме, а меня привезли сюда. Хвала духам все живы, но были раненные в тяжелом состоянии. Надеюсь, получится спасти их, если выберемся отсюда. Лучше расскажите, как вы сюда попали? Что происходит в деревне? — Мы не можем долго говорить, сюда могут в любой момент прийти стражники, — быстро сказал Кайто. — Если кратко: то мы встретили Аватара и теперь путешествуем с ней. — Аватара? — Хакода округлил глаза. — Так он… то есть она жива? Почему же не помогла Ба Синг Се?! — Долгая история, — шепнула Соккара. — Все расскажем, как только вытащим тебя отсюда. — Мы вернемся с готовым планом, — добавил Кайто. В дальнем конце галереи послышались шаги, так что брат с сестрой поспешили уйти, на прощание получив уверенную улыбку отца. — Ну как? — взволнованно спросила Зука, едва брат и сестра вернулись. — Он здесь, — выпалила Соккара. Зука взглянула на нее, потом на Кайто, лицо которого светилось от радости, и вдруг подумала о своем отце, против которого выступила. Что он почувствовал, в тот миг, когда получил весть о ее предательстве? Пожалел ли? Или с облегчением избавился от дочери, которую считал неполноценной? Интересно, каков отец Соккары и Кайто, о котором те всегда отзывались с теплом? Зуке бы хотелось с ним познакомиться, но в то же время она опасалась его реакции на то, что сын влюбился не просто в девушку из народа Огня, но в принцессу, дочь тех, кто приказал уничтожить племя Воды. От неприятных размышлений Зуку отвлекла ладонь, мелькающая перед лицом. — Вернись к нам, — со смешком попросила Соккара. — Итак, повторю свою стратегию… Они втроем стояли за лестницей, скрываясь от посторонних глаз. — Мы устроим бунт, думаю, достаточно будет ударить какого-нибудь заключенного сзади, он подумает, что это сделал кто-то из стоящих рядом и завяжется потасовка. Под шумок мы украдем у Вардена ключи. Выпустим отца и генералов, отведем их к стене, где будут ждать заранее предупрежденные Тоф с Аану. Они помогут поднять всех, и мы сбежим с острова так же, как пробрались сюда. — Есть проблема, — с досадой произнес Кайто. — Аппа не сможет унести столько народу. Шесть взрослых мужчин, плюс мы — слишком много. Даже если он поднимет всех, то будет лететь медленно. Как мы тогда уйдем от погони? — Мда, изъян. — Соккара задумчиво погладила подбородок. Вдруг рядом раздался юношеский голос: — Если вы будете так громко обсуждать план побега, то вас услышат не только я, но и охранники. Друзья резко обернулись и увидели перегнувшегося через перила юношу своего возраста в тюремной робе. У него были ярко-синие глаза и каштановые волосы почти до плеч. Соккара тут же попыталась врезать неожиданно появившемуся заключенному, но тот ловко увернулся и, перегнувшись через перила, спрыгнул в закуток. Кайто и Зука приняли боевые стойки, готовясь атаковать. — Неужели вы меня не узнаете? — Юноша поднял руки, показывая, что не собирается нападать. — Конечно, нет! — Соккара вновь попыталась его ударить, и парень, проскользнув под ее рукой, оказался опасно близко. — Может, теперь вспомнишь, девочка-воин. Прежде чем кто-либо успел вмешаться, заключенный коснулся губ Соккары в легком поцелуе. «Вот так прием», — промелькнуло в голове у Кайто. Соккара остолбенела, но через секунду отмерла и бросилась на шею парню. — Суйоши! Теперь и Кайто узнал воина Киоши. Надо же, как изменилось его лицо без боевой раскраски! — Как ты здесь оказался? — изумлено спросил Кайто. — Мы с ребятами отправились на помощь царству Земли, сражались при Ба Синг Се и как многие, попали в плен, — объяснил Суйоши, слегка отстраняясь от готовой на радостях его задушить девушки. — Вы тут какими судьбами? — Пришли освободить отца, — сообщила Соккара. — Остальные воины Киоши тоже здесь? Суйоши печально покачал головой. — Нет, нас разделили и меня отправили сюда, как лидера. Соккара, наконец, его отпустила, и он, дружески пожав руку Кайто, вопросительно взглянул на молчаливую Зуку. Та поколебалась, но все же приподняла скрывающее глаза забрало шлема. — Теперь принцесса Огня на нашей стороне, — поспешил сказать Кайто. Но Суйоши все равно вскинул руки для боя и не спускал с Зуки взгляда, в котором испуг мешался с яростью. — Я изменилась. — Девушка уже слегка поднадоело убеждать в своих добрых намерениях каждого встречного. — Жаль, что ты не сделала этого до того, как спалить мою деревню, — прошипел Суйоши. Кайто встал между ними, примирительно поднимая руки. — Давайте не будем разжигать ненависть. Все-таки деревню Киоши Аану довольно быстро потушила, зато, Суйоши, без помощи Зуки мы бы тебя не нашли. Тот немного успокоился, по крайней мере, опустил руки и перестал буравить принцессу взглядом. — Давайте обсудим план, — понизив голос до еле слышного шепота, заговорила Соккара. — Мы никак не можем придумать, где найти транспорт, чтобы убраться отсюда. Может у тебя какие идеи появятся, Суйоши. Но он тоже не смог предложить, на чем перемещать большое количество людей. — Можно дождаться, когда привезут продовольствие, — предположил он, наконец. — Это будет только через две недели! — возразила Соккара. — Мне кажется, самое главное — вывести людей из тюрьмы, а на соседний остров мы переправим их так же, как попали сюда, — с нажимом предложил Кайто, которому не хотелось задерживаться в тюрьме надолго, их маскировка была слишком ненадежной. Так и порешили. Суйоши вызвался устроить бунт во время вечерней смены, и Соккара вышла «прогуляться» за стены, чтобы предупредить Аану и Тоф. Но в план вмешались непредвиденные обстоятельства. После полудня в тюрьме началась суета, липовых охранников не раз останавливали и приказывали поправить форму. — Что происходит, сэр? — наконец, решилась спросить Зука. Распекавший их охранник прикрыл рот ладонью и сказал, понизив голос до свистящего шепота: — Прибыла принцесса Азула. Сейчас она с начальником, но может в любой момент устроить инспекцию. Так что не расслабляться! Когда он отошел достаточно далеко, Соккара выругалась: — Дерьмо, только пылающей принцессы номер два нам сейчас не хватало. Кайто тоже забеспокоился: зачем Азула пожаловала в тюрьму? Неужели за Хакодой? Вдруг Зука хитро прищурилась. — По-моему, нам как раз повезло, ведь Азула сюда на чем-то прилетела. С приближением дня Затмения Азула все чаще задумывалась, как ей действовать. Отец скроется в надежном убежище, о котором практически никто не знает, даже проклятый предатель Айро. Но вот стоит ли ей остаться в столице, чтобы заманить Аватара и компанию в ловушку? Азула не сомневалась, что они знают о Затмении, Айро все разболтал. Но он мог предсказать поведение брата и отговорить Аватара от нападения на столицу. Тогда что же все эти придурки будут делать? Уж точно не сидеть, сложа руки, ожидая, пока Затмение закончится. В Кипящей Скале содержались генералы армии Земли и вождь племени воды. «Конечно же, Кайто и Соккара захотят спасти своего папочку», — думала Азула, предвкушая их смятение, когда вместо Хакоды они встретят в тюрьме ее. Приняв решение, она вместе с Мэй, Тай Ли и отрядом солдат заранее отправилась в Кипящую Скалу, чтобы подготовить ловушку. Попасть в тюрьму через озеро кипятка можно было только в кабинках, скользящих по прочным тросам. Начальник тюрьмы Варден со свитой уже встречал Азулу на площадке, где останавливались кабинки. — Ваше высочество, ваш визит большая честь… — Варден рассыпался в подобострастных восторгах, но Азула прервала его монолог. — Потом будете лебезить, сейчас нам надо обсудить более важные дела. Лучше расскажите, насколько ваша тюрьма надежна. Варден повел ее в свой кабинет, попутно расхваливая охрану и особо напирая на то, что озеро кипятка непреодолимо. — Сильный маг воды смог бы, например, сделать через него ледяную дорожку, — с милейшей улыбкой обронила Азула. — Невозможно! Кипяток слишком горяч, — убежденно произнес Варден, но, как он сам думал, украдкой переглянувшись с племянницей Мэй, добавил льстиво: — Ваш совет как всегда мудр, я прикажу выставить у берега озера патрули. Азула милостиво кивнула, одобряя то, что он быстро понял намек. Получив инструкции в кабинете, Варден вызвался показать Азуле тюрьму. Они как раз шли по стене в сторону второй башни, когда снизу донесся шум. Выглянув за зубцы, Азула увидела во дворе тюрьмы настоящий хаос. Заключенные лупили друг друга и орали так, что закладывало уши. То и дело в воздухе мелькали вспышки пламени. — Надо же, бунт, как мило, — светским тоном произнесла Азула. Стоящий рядом с ней Варден, заметно побледнев, пролаял несколько приказов. Азула подумала, не показать ли заключенным свою силу: поразвлечься и выпустить пар. Совершенно внезапно со двора взвилась водяная петля, обхватила Вардена за талию и дернула вниз. Ладони Азулы, попытавшейся его удержать, сомкнулись на пустоте. Варден уже летел во двор, где его поймали трое охранников. Хотя какие, к темным духам, охранники! Азула ударила потоком огня, ничуть не думая о том, что Варден может пострадать… Отбив посланный Азулой огонь, Зука атаковала в ответ, прикрывая Соккару и Суйоши, которые убежали открывать камеры. Кайто, сковав руки и ноги бешено вращающего глазами Вардена льдом, ударил водной плетью по Тай Ли, сбегающей по отвесной стене. Азула тоже ринулась вниз, придавая себе ускорение бьющим из ладоней огнем. Мэй и солдаты сбегали по ближайшей лестнице, но натолкнулись на дерущихся заключенных, которым было на все плевать. Образовалась свалка. Воздух разорвал скрежет, ударил по барабанным перепонкам и Кайто невольно заткнул уши. Одна из металлических стен вспучилась и прорвалась, словно бумага. Во двор тюрьмы ворвалась Тоф, сразу же корежа пол, так что всех, кто оказался на ее пути, раскидало в стороны. Следом появилась Аану и, сообразив, что происходит, отбросила ветром Азулу, которая еще не успела добраться до Зуки. Кайто парировал атаки прорвавшейся через кучу-малу Мэй. Скрипел металл, свистел ветер, булькала вода, и без того горячий воздух раскалялся от всполохов огня. Казалось, в маленьком тюремном дворике собрались все стихии, устроив форменный хаос. Поняв, зачем команде Аватара мог понадобиться Варден, Азула бросилась в ту сторону, куда убежали Соккара и Суйоши. И едва не оказалась сварена в кипятке. Кайто проскочил в созданную Тоф дыру в стене и теперь управлял водой в озере, несколько уже ошпаренных охранников с воплями катались по полу. Азула бросилась в другую сторону, давая знак Тай Ли, но дорогу им преградил погнутый лист металла. Бой продолжался и постепенно во двор сбежались все охранники тюрьмы, под командованием Азулы начиная теснить отряд Аватара. Не помогли угрозы жизни Вардена, который после крепкого удара по голове, мешком валялся на полу и мешал. Азула просто проигнорировала наличие заложника, охранники предпочли не спорить с самой принцессой. Друзей загнали на галерею, которая вела к камерам Хакоды и генералов. — Ну, где они там? — процедила Тоф, загораживая всю команду листом металла. Азула и другие маги огня начали лупить по препятствию, металл накалялся, Тоф, выставившая ладони вперед, чтобы удержать защиту, с каждым ударом слегка сдвигалась назад. Неожиданно, пламя ударило сверху, Зука едва успела его отбить. Несколько охранников забрались на крышу и теперь атаковали оттуда. Наконец, в дальнем конце галереи показалась сначала Соккара, а затем бегущий за ней Хакода и генералы, среди которых Кайто узнал Хау. Двигались бывшие пленники медленно, наверняка от колодок у всех затекли ноги. Суйоши приходилось поддерживать одного из генералов, самого пожилого, за плечо. Заметив приближающихся товарищей, Аану тут же достала из-за пазухи свисток и дунула изо всех сил. Аппа должен был услышать, а если нет, всегда оставался козырь, о котором не знала даже Азула — состояние Аватара. Еще несколько минут, показавшихся вечностью, увеличившемуся отряду пришлось выдерживать атаки, но затем с небес донесся грозный рев. Снижаясь, Аппа сделал стремительный разворот и взмахом хвоста создал мощный порыв ветра. Эффект неожиданности сработал, так что нападавших отбросило в стороны. Аппа завис возле галереи, так близко, как мог. — Быстро! — скомандовала Соккара. Хакода сам перебрался в большое седло, Суйоши помогал генералам, пока команда Аватара прикрывала. Аану забралась Аппе на шею, чтобы отбивать удары, нацеленные в него со стороны двора. Вот все перебрались на спину Аппы, последним на седло запрыгнул Кайто, оставив на перилах галереи ледяной щит, который должен был хоть немного удержать атаки магов огня. В Аппу, с грузом летящего гораздо медленнее обычного, со всех сторон летели потоки пламени. Друзья едва успевали их останавливать. Но вот они поднялись достаточно высоко, и Кайто крикнул Аану: — Давай! Они начали двигаться одновременно, будто тянули что-то на себя, а потом толкали, но уже в другую сторону. За несколько секунд они, совместными усилиями, подняли всю воду из озера в виде огромной волны. Водопад кипятка обрушился на тюрьму, сметая все на своем пути. Зука позлорадствовала, когда увидела Азулу, бегущую внизу в поисках укрытия. Потом та просто схватила за шкирку первого попавшегося охранника и прижалась к стене, загородившись им. Так в духе Азулы. Пролетев над опустевшим озером, Аппа направился к стоянке дирижаблей, рядом с которой пришвартовалась монструозная машина. Захватить ее оказалось не так уж сложно: Аппа протаранил рогами стекло кабины, где находился капитан с помощниками. Друзья ворвались внутрь и быстро вырубили солдат, не ожидавших нападения. Затем выбросили всех за борт. Также поступили с небольшой командой — собрали людей на нижней палубе и открыли люк над морем. Обожавшая технику Соккара быстро разобралась с управлением, кое-что подсказала Зука — многие рычаги напоминали такие же у танков. Дирижабль стремительно улетал прочь от Кипящей Скалы, рядом парил Аппа. Хакода, наконец-то, смог обнять детей. — Как же вы выросли! Если честно, я начал думать, что больше вас никогда не увижу. В голосе Хакоды звенели слезы, но он, как настоящий воин, скрыл чувства, и даже смог улыбнуться. — Спасибо и вам. — Он благодарно взглянул на остальных членов команды. — Полагаю, ты, Аватар? — Да, я — Аану. — Она почтительно поклонилась. Тоф, тоже представившись, пожала Хакоде руку. Зука же не решалась назвать свое имя, понимая, что все ее сразу узнают. Кайто тоже обеспокоился. Что, если отец не одобрит его выбор? Если сочтет предателем? Внутри все похолодело: недовольство отца было для мага воды важнее, чем ворчание Соккары. Та могла еще проникнуться к Зуке дружескими чувствами, но если Хакода скажет «нет», то уже не переменит решения. — Я… — начала девушка. Вдруг Соккара обняла ее за плечи с широкой улыбкой: — Это Зука, теперь уже не принцесса, а наша подруга и девушка Кайто. Если бы не она, мы бы так и не узнали, где находится Кипящая Скала, не спасли бы тебя. Генералы удивленно переглянулись, Хакода просто с минуту рассматривал Зуку, которая была готова провалиться сквозь землю от смущения и неизвестности. Кайто тоже весь извелся, у него уже подкашивались колени. Вдруг улыбнувшись, Хакода протянул принцессе широкую ладонь. — Друг моих детей мой друг. Я слышал о тебе всякое, но человека нужно судить не по сплетням, а по тому, что видел сам, верно? Кайто едва удержался от того, чтобы не опереться о стену от облегчения. Зука мгновение неверяще таращилась на руку Хакода, потом пожала, скрепляя новые узы. Они направились в Западный Храм воздуха — необычайное место, построенное в ущелье. Часть башен свисала с потолка, как сталактиты. Зука бывала здесь три года назад, сразу после той злосчастной дуэли с отцом. Как изменилось ее положение! Теперь она уже не жалкая изгнанница, девушка чувствовала в себе силу и уверенность. Кайто и Соккара много времени проводили с отцом, рассказывая о том, как жил Южный Полюс все три года разлуки, о своих приключениях и слушая его истории. Собравшись все вместе, команда обсуждала план грядущего сражения. Было решено освободить томящихся в тюрьме воинов Воды и Земли. Затем два отряда встретятся на определенном острове с командой Аватара и все вместе начнут штурм столицы. — Надо обязательно связаться с механиком, — повторяла Соккара. — Мы с ним разрабатывали подводные лодки специально для того, чтобы пробраться к столице. Зука много тренировалась с Аану, у которой стало очень даже хорошо получаться. Тоф тоже возобновила уроки магии земли. Совсем скоро Аватар достигнет полной силы, но Аану скорее страшилась этого, чем предвкушала. Через два спокойных дня случилось неожиданное: солнце померкло, закрытое луной, точно кусочком бумаги. Изумленная и, себе она могла в этом признаться, напуганная Зука смотрела в небо, которое из надежного купол превратилось в источник ужаса. Остальные собрались рядом, испуганно переговариваясь. — Да это же Затмение! — воскликнул Хакода. — Солнца нет… — шепнула Соккара и вдруг ударила кулаком по ладони. — Разве не оно дает магам огня силу? Значит, сейчас все они, даже Озай, слабее детенышей полярного леопарда! Она со смесью удивления и возмущения уставилась на Зуку. — Почему ты нам не рассказала? Мы смогли бы напасть на тюрьму именно в этот день и все прошло бы легче-легкого! Или атаковать столицу! — Я не знала… — выдохнула Зука. Ни отец, ни дядя не говорили ей о затмении. Не знали сами или не считали ее достойной такой тайны? Ладно, тому, что отец не посвятил Зуку в секрет, удивляться не стоило, но вот дядя! Все заговорили одновременно, кто-то предлагал прямо сейчас атаковать ближайший город, чтобы угнать технику вроде танков. Хакода успокаивал товарищей, призывая не делать опрометчивых поступков. — Затмение не может длиться больше нескольких минут, — неуверенно произнесла Аану. — Мы все равно ничего не успеем. — Успели, если бы она нас предупредила! — Соккара злилась и явно снова начала подозревать Зуку. Кайто вырвал с корнем проклюнувшиеся ростки недоверия: они теперь вместе и он будет на ее стороне. — Раз Зука говорит, что не знала о Затмении, так оно и есть, — резко сказал маг воды. — Давайте все спокойно обсудим. — Хакода положил руку на плечо нервно метавшейся туда-сюда Соккары и прямо посмотрел на принцессу. Та не отвела глаз, ей нечего было скрывать. Кайто ободряюще пожал пальцы Зуки, она ответила слабой улыбкой. — Хозяин Огня просто не мог не знать о затмении, — обронил самый старый из генералов Земли. — Даже если бы мы напали на него сейчас, то нас ждала бы ловушка. — Кстати! — Кайто осенило. — Я все думал, почему Азула появилась в тюрьме? Вдруг она решила, что мы узнали о Затмении и соберемся в этот день спасти узников? Тогда она прибыла специально! — Правильно мыслишь. — Хакода довольно кивнул. — То есть сейчас нам просто нужно оставаться здесь и не менять планов? — недовольно спросила Соккара. — Упустить такой шанс?! — Никакого шанса изначально не было, — заметил генерал Хау. Луна уже уходила, снова возвращая миру солнце, но спор бы продолжался, если бы вдали не замаячили силуэты дирижаблей. Три небесных корабля под командованием Азулы атаковали, когда сила полностью вернулась к магам огня. Пока Аану и Тоф сдерживали удары пламени, генералы, все бывшие магами земли, создали в скалах тоннель, через который можно было сбежать, но Аппа ни за что не хотел идти под землю. — Давайте разделимся, — предложил Хакода. — Но наша семья только что воссоединилась! — запротестовал Кайто. — И мы обязательно снова встретимся в день начала сражения, — произнес Хакода торжественно, давая обещание, и обнял детей. — Береги себя, па, — прошептала Соккара. — Вы тоже, — эхом отозвался тот, затем взглянул поверх головы сына на Зуку, которая все поняла без слов. Она всегда будет рядом с Кайто, защитит и поддержит в трудный момент. Хакода и генералы ушли, команда Аватара, к которой теперь присоединился Суйоши, прорвалась через окружение, сбив несколько дирижаблей и едва не убив Азулу. — Жаль, что она не свалилась в бездну, — пробурчала Соккара, но, заметив мрачный взгляд Аану, умолкла.