Водяное пламя

Спрятаться в поместье своей семьи на Угольном острове Зука предложила друзьям без колебаний. — Скрываться от Хозяина Огня в его доме — гениальная идея, — с иронией заметила Тоф. — Скорее наоборот. — Принцесса ухмыльнулась. — Это последнее место, где отец или Азула будут нас искать. Думаю, каждый из них по-своему ненавидит наш старый дом. — Неужели в поместье правящей семьи даже слуг нет? — удивился Кайто. Зука пожала плечами: — На острове живут фрейлины Азулы, но они вряд ли проверяют дом чаще раза в год. Он находится в уединенном месте, так что мы сможем спокойно тренироваться. После обсуждений, друзья приняли идею Зуки, и отправились на Угольный остров. Он оказался живописным местом с голубыми лагунами, пальмами и широкими пляжами — расслабляйся не хочу. Поместье — большой дом, на котором уже были заметны следы разрушения — находилось в окружении скал. Рядом буйно разрослись пальмы, лианы обвивали колонны веранды. Здание было построено в форме квадрата, внутри за стенами обнаружился широкий двор, отличное место для тренировок. Вещей здесь почти не осталось, только несколько разломанных стульев да порванные занавески. Напротив главного входа висел портрет: Зука замерла напротив него, остановились и остальные ребята. Кайто вгляделся в лица изображенных людей: спокойный мужчина с приятными чертами, добрая на вид длинноволосая женщина, милая девочка, в которой трудно было узнать пугающую Азулу. И Зука, глядящая на мир широко раскрытыми невинными глазами. Отец ласково положил руку ей на плечо. Обычная семья. Если бы Кайто не знал, кто изображен на картине, то и не догадался бы, что видит участников будущих трагедий. — Надо же, Хозяин Огня вовсе не жуткий, — почему-то шепотом произнесла Соккара. — Вот именно, он такой же человек, как мы с вами, — с тоской проговорила Аану. — У него есть семья, наверняка, кто-то все еще любит его… — Ты опять за свое! — Соккара схватилась за голову. — Сомневаюсь, что остались те, кто искренне верен отцу. — Зука скривилась. Наверняка даже Азула предаст его при первой возможности захватить власть. Такая уж у них семья, где уже как сто лет царил культ силы, жестокости и достижения цели любой ценой. — Может, у Озая и есть близкие люди, но он и армия Огня сто лет разрушали чужие семьи, убивали людей Воды и Земли, у которых тоже были близкие, — весомо произнес Суйоши. — Воздушных кочевников вообще истребили! В коридоре словно сгустился мрак и подул холодный ветер, каждый в этот миг вспомнил страдания, принесенные войной. — Нет уж, хватит унывать! — решительно заявила Соккара. — Идемте лучше осмотрим дом. — Ты ведь не против, что мы тут полазаем? — вежливо спросил у Зуки Суйоши. Та только махнула рукой. — Делайте, что хотите. Соккара каверзно прищурилась. — Смотри, не пожалей, а то найдем твой детский портрет и будем прикалываться. — Ну, попробуйте. — Зука состроила угрожающую мину. Соккара, Суйоши и присоединившаяся к ним Тоф, которая терпеть не могла всякие сантименты, убежали прочь по коридору. Но Аану осталась, продолжая вглядываться в портрет семьи тогда еще принца Озая. Зука ощущала растущее напряжение от того, что люди с портрета будто наблюдают за ней. Там была запечатлена совсем другая принцесса, не имевшая ничего общего с ней нынешней, потрепанной судьбой, растерявшей былые иллюзии. Но обретшей взамен нечто большее: настоящих друзей и любовь. По старому дому еще бродили тени прошлого, но Зука собиралась избавиться от них. Сняв портрет с гвоздя, она зажгла на ладони огонь и поднесла к раме. — Что ты делаешь?! — Кайто схватил ее за запястье, Аану изумленно охнула и попыталась забрать картину. — Порываю с прошлым, — твердо сказала Зука, по очереди посмотрев в глаза каждому из друзей. — Если ты считаешь, что так будет лучше… — Маг воды сделал паузу. — Но неужели нет никаких хороших воспоминаний? На пути к поместью принцесса и сама раз за разом воскрешала в сердце смутные образы из детства. Но прекрасные жемчужины светлых воспоминаний терялись среди черной тины, поднятой со дна души. — Мне станет лучше, если я окончательно откажусь от прошлой жизни. — Зука говорила уверено, и Кайто отпустил ее руку. Он хотел ей лишь счастья. Когда Аану тоже отступила, принцесса подожгла картину. Пламя быстро пожирало бумагу, искажая лица, так что вскоре уже на портрете нельзя было никого узнать. В пепел обращалась не только картина, но и воспоминания Зуки, ее застарелая боль. Огонь отразился в широко распахнутых глазах Аану, она произнесла горько: — Значит, теперь и ты будешь убеждать меня, что убить Озая единственный выход… Кайто понимал, что она страдает, пытаясь ломать себя, свои принципы. Но ведь это все ради мира! Он уже не знал, как еще поддержать Аану, переубедить. Возможно, эта та самая битва, в которой ей не смогут помочь друзья. — Я не буду тебя заставлять, — возразила Зука с несвойственной ей мягкостью. — Ты должна решить сама. — Вот именно… должна… — шепнула Аану. В ее словах звучала черная обреченность, и принцесса попыталась поднять ей настроение по-своему. — Давай-ка потренируемся. Как насчет того, чтобы сегодня научиться создавать огненный хлыст? Но это была не лучшая идея, покорительница только нахмурилась и сказала: — Я хочу помедитировать, так что перенесем тренировку, хорошо? Тут есть веранда, с которой бы открывался вид на море? Когда Аану ушла, Зука и Кайто обеспокоенно переглянулись. — Как же ей помочь? — шепнул юноша. — Скорее всего, никак, она, как и я, сама должна прийти к нужным выводам, — заметила Зука. В любом случае дергать Аану сейчас не было смысла, может быть, в медитации ей явится Аватара Року — он уж точно даст совет получше, чем молодые друзья Аватара. — Что будем делать? — первым спросил Кайто. — Может, покажешь мне дом? Или тебе будет неприятно? — Зачем смотреть эти развалины? Есть кое-что получше. — Зука хитро улыбнулась. Она отвела Кайто на другую сторону острова, где скрытое за узким проходом в скалах пряталось бирюзовое озеро с теплой водой. — Я нашла его, когда на что-то обиделась и убежала гулять одна, — рассказала Зука. Они с Кайто не меньше часа купались там, потом присоединились к остальным за обедом, состоящим из собранных в одичавшем саду фруктов. Жизнь в заброшенном поместье чем-то напоминала беззаботное время в Восточном Храме Воздуха. Однажды ночью Кайто и Зука плавали в озере: звезды и луна отражались в кристально-чистой воде, так что казалось, что на дне появились еще одно небо. Если глубоко нырнуть, то можно коснуться сверкающих точек рукой. Под водой светлое тело Зуки выглядело почти прозрачным и будто светилось изнутри. Она виделась Кайто ундиной, морской девой из легенд. Но когда он обнимал ее, принцесса оказывалась теплой и настоящей. Поцелуи под водой становились чем-то особенным: не просто соприкосновением губ, но попыткой поделиться друг с другом живительным воздухом. Слить свои души в единое целое. И не только души. Соприкасались их тела: загорелое и белое, ярко контрастирующие друг с другом. Прикосновения становились смелее, губы уже касались не только чужих губ, но и шеи, плеч, рук… Ни у Зуки, ни у Кайто не было никакого опыта в отношениях, но они медленно учились, методом проб и ошибок понимая, что нравится партнеру. Юноша придумал создавать струи воды и щекотать ими Зуку, а потом, добившись ее хохота, обнять. Прикосновения с помощью магии, ощущались очень странно: Кайто будто не просто гладил плечи девушки, но дотрагивался до потока ее энергии. Хотя Зуке нравилось такое необычное использование магии, было немного обидно, что нельзя сделать нечто подобное с огнем. Поломав голову над тем, как бы тоже порадовать Кайто, принцесса вспомнила о фигурах из огня, которые показывали артисты во время пиров во дворце. После тренировок ей кое-что удалось, и однажды вечером Зука позвала Кайто на один из утесов. Она создала из огня не привычных по представлениям артистов драконов, а то, что было мило сердцу юноши: фигуру лодочки и сидящих в ней двух жителей Южного Полюса в теплых парках. Затем медведя и пингвинов. Фигуры медленно плыли среди мрака ночи, распадаясь на искры. — Волшебно… — выдохнул Кайто и обнял Зуку. Друзья много купались в море, загорали и отдыхали, но тренировки не забросили, скорее наоборот. Возможность полежать на пляже была скорее наградой за хорошую работу. Соккара и Суйоши, много времени проводившие вместе, показывали друг другу приемы борьбы и фехтования. Зука и Тоф нещадно гоняли Аану на тренировках, так что редкие уроки магии воды с Кайто стали для нее отдушиной. Но если Тоф после занятий обычно бездельничала, то Зука не жалела и себя. В один из дней ее усилия увенчались успехом. С пальцев сорвались серебристые разряды, разветвляясь, точно корни странного растения. Молния, пусть не такая мощная, как у Айро или Азулы, сорвалась с руки Зуки, уносясь к небесному куполу. — Ура! У тебя получилось! Наблюдавший за уроком Кайто уже был рядом, обнимая принцессу. Она застыла, еще не в силах поверить, что смогла создать высшее проявление магии Огня. Зука сжала кулак — мышцы все еще были напряжены, в руке осталось ощущение невероятной мощи, готовой разорвать тело на части, но усмиренной. «Теперь я готова к встрече, сестра», — мысленно обратилась девушка к Азуле, но затем подавила начавшую просыпаться в душе ярость и обняла Кайто в ответ. — Без твоей поддержки я бы ничего не смогла. И без дядиных советов. — Да я не при чем, ты всего добилась сама. — Кайто даже слегка покраснел. Стоящая рядом Аану спросил с интересом: — А меня научишь? — Вряд ли получится, — немного виновато сказала Зука. — Сначала надо до конца освоить эту технику самой. Эх, был бы здесь дядя… Тут во двор вбежала Соккара, кричала: — Кто-то едет сюда на ящере! Следом за ней появились Суйоши и Тоф, последняя сказала спокойно: — Судя по дрожи земли, человек тут один. — Наверное, его отправили проверить как дела в поместье, — предположил Суйоши. — Предлагаю спрятаться, и когда гость войдет в дом, застать его врасплох. — Отличная мысль. — Зука кивнула. — Идем к главному входу. Все направились к галерее, Аану, перед уходом сказала проснувшемуся Аппе: — Жди здесь, дружок, если что, мы тебя позовем. — Эх, жаль, придется менять убежище, — расстроенно протянула Соккара. — Здесь было так хорошо… — Надеюсь, самое скверное, что нас ожидает, переезд, — бросил Кайто. В главном холле маг воды прижался к стене с правой стороны от входной двери, Зука — слева, остальные держались немного поодаль, чтобы не создавать свалку во время драки. Вскоре стало слышно шлепки лап ящера по дорожке, ведущей к крыльцу. Затем гость, судя по звукам, остановил зверя, спустился на землю и начал подниматься к двери. Зука сделала Кайто знак глазами, тот слегка кивнул. Когда дверь чуть приоткрылась наружу, юноша бросился вперед и сам толкнул створку дальше. В стоящего на крыльце человека полетела вода, которая через миг должна была стать льдом. Но атаку отбил поток огня. Притянув воду к себе, Кайто собрался ударить снова, из двери уже выскочила Зука. Но оба пораженно разинули рты, потому что незваным гостем оказался… Айро. — Так и знал, что найдя тебя, найду и команду Аватара. — Шагнув вперед, он заключил племянницу в крепкие объятия. Оправившись от шока, она прижалась к нему, ощущая всегда окружавшую дядю ауру тепла и заботы. На крыльцо вышли остальные, удивленно уставившись на сцену встречи так долго не видевшихся родных. — О, да это же Айро! — узнала, наконец, Соккара. — Кто? — почти одновременно спросили Суйоши и Тоф, которая, поняв, что опасности нет, спрыгнула с крыльца на землю, чтобы чувствовать происходящее. — Дядя Зуки, — сказала Аану. Соккара же добавила со своей всегдашней «тактичностью»: — Судя по словам нашей принцессы, единственный нормальный в их чокнутой семейке. Слегка отстранившись от Зуки, Айро взглянул ей через плечо и сказал: — Благодарю за столь лестный отзыв. Все невольно заулыбались, зараженные его добродушным настроем. — Счастлив вас снова видеть. — Кайто почтительно поклонился. — А уж я-то как счастлив! — Айро посерьезнел, и Зука, хорошо его знавшая, заметила в его глазах тревогу. — Я надеялся, что если найду тебя, племянница, то и Аватара окажется где-то рядом. На самом деле у меня важные сведения именно для тебя. Он пристально посмотрел на Аану. Кайто еще не знал, что собирается сказать Айро, но уже чувствовал: это будет нечто ужасное, иначе, зачем стоило прикладывать столько сил, чтобы найти Аватара? От недоброго предчувствия желудок свернулся узлом, вызывая болезненные спазмы. В наступившей тишине Айро заговорил: — Во дворце осталось несколько моих друзей среди прислуги, и один из них узнал нечто важное… Озай собирается использовать комету Созина, чтобы окончательно уничтожить царство Земли. — Ну, это не новость, — перебила Соккара. Все зашикали на нее, и Айро поднял руку, призывая к тишине. — Под уничтожением имеется в виду вовсе не захват столицы или пленение лидеров сопротивления, а нечто хуже. Флотилия дирижаблей пролетит над материком, выжигая все. Леса, поля, деревни. Испаряя реки. Озай собирается убить саму землю, чтобы людям было нечего защищать. Его последние слова словно еще на некоторое время зависли в воздухе, как если бы он писал их кистью, режущей саму реальность. Несколько минут все молчали, осознавая услышанное. Зука, конечно, подозревала, что отец собирается устроить нечто особое во время прилета кометы и не раз предупреждала об этом друзей, но даже ее поразил масштаб жестокости. Не просто завоевать страну, обложить данью население или даже угнать людей в рабство, а… Уничтожить все. Сжечь дотла. — Получается, наш план летит ящеру под хвост, — процедила Соккара. — Нужно победить Озая до появления кометы. — За оставшиеся пять дней. — Кайто казалось, он слышит собственный голос словно со стороны. — Простите, что не смог предупредить вас раньше, — покаялся Айро. — Пока мой друг добрался до меня, пока я нашел вас… Прошло много времени, но порадую вас чуть-чуть порадовать: не только я помогу вам в сражении, но и весь Орден Белого Лотоса. — Орден? — переспросила Зука. Айро рассказал о древней организации, которая состоит из мудрецов со всего мира, выходцев из разных стран. — Долгое время мы просто обменивались знаниями, старались сохранить культуру во время войны, но теперь, когда Аватар готова сражаться, наш долг помочь ей. Люди Белого Лотоса есть почти во всех городах, собственно так я и нашел вас. Один из наших заметил вас на одном из ближайших островов и сообщил мне. Честно скажу, кто тому времени я уже долго носился по материку и островам с Джун, зверь которой шел по вашему следу. — Готова сражаться? — эхом отозвалась Аану и вдруг обняла себя, будто ее пробрал озноб. — Я не могу сражаться! Не могу убить Хозяина Огня! Все произошло так быстро… Кайто положил ладони на ее дрожащие плечи, не зная, как еще помочь. Сочувственно посмотрев на Аану, Айро сказал: — Давайте-ка лучше войдем в дом и все хорошенько обсудим. Я путешествую налегке, но у меня с собой есть чайные листья. Если у вас найдется чайник, то сможем насладиться молочным улуном. Все прошли в помещение, которое когда-то было кухней, и Айро начал хозяйничать. Вскоре на жаровне кипел котел с водой, во всех доступных чашках лежали зеленые чайные листья. Айро поведал о Белом Лотосе, в котором состояли даже мастер Пакку и учитель Соккары. О том, как искал Зуку с помощью Джун и ее зверя с удивительным нюхом. Когда принцесса спросила, почему дядя не рассказал о Затмении, тот вздохнул. — Эта информация только дала бы тебе и друзьям ложные надежды: пока был без сил, Озай скрывался в надежном месте, о котором даже я не знаю, и вы в попытке его найти угодил бы в ловушку Азулы. Айро больше хотел не рассказывать, а узнавать о приключениях команды Аватара, особенно его восхитила история о побеге из тюрьмы. Когда же Зука сообщила, что овладела молниями, дядя снова обнял ее. — Я всегда знал, что у тебя получится. В тебе всегда дремала сила, и ты смогла ее пробудить. Говоря так, Айро почему-то стрельнул глазами в сторону Кайто. Выпив чаю, все успокоились и снова были готовы действовать. По крайней мере, Соккара лучилась энтузиазмом: — Нужно сразить Хозяина Огня до появления кометы! Аану ты же прямо сейчас сможем войти в состояние Аватара и отправиться во дворец. — Нет, не могу. Только Аану сохраняла мрачность даже после чашки бодрящего чая. Между ее бровей пролегла морщинка, губы сжались в тонкую линию. — Повторю еще раз, я не собираюсь убивать Хозяина Огня… Айро, хотя бы вы поддержите меня! Посоветуйте, что делать! Погладив бороду, тот ответил печально: — Увы, могу лишь сказать, что ради будущего всего мира нужно идти на жертвы и поступиться своими принципами. Но тебя ведь не устроит такой совет? — Не устроит! — Аану упрямо тряхнула головой. — Вы ведь сильный маг, сразитесь со Озаем сами, раз так хотите, чтобы он умер! Вздохнув, Айро взял ее маленькие руки в свои. — Твоя судьба сразить Хозяина Огня, а моя — вернуть Ба Синг Се, как я однажды в юности узнал из видения, но не понял, что должен не захватить город, а освободить. Каждый должен следовать своей судьбе. — Понимаю. — Аану поникла и, отвернувшись, поплелась прочь. Когда Кайто собрался встать, она бросила через плечо: — Мне надо побыть одной и подумать. — Не переутомляйся, утром мы выдвигаемся! — крикнула ей вслед Соккара. Посидев еще немного, друзья начали укладываться спать, но Зука осталась бодрствовать с дядей. Им нужно было столько сказать друг другу! Они долго не спали, разговаривая вполголоса, и принцесса вдруг ощутила себя в полуразрушенном поместье уютно, как дома… Утром обнаружилось, что Аану исчезла: только потухшие свечи и посох остались на месте, где она медитировала. Все разошлись по острову на поиски. Кайто не особо волновался, считая, что покорительница воздуха могла пойти размяться или отправиться на высокую скалу в попытке войти в транс для связи с прошлыми Аватарами. Компанию Кайто и Зуке в поисках составил Айро, который, когда они остались втроем, сказал добродушно: — Рад, что вы теперь вместе. Конечно, принцесса вчера рассказала ему о своих отношениях в-первую очередь, но не ожидала, что дядя заговорит об этом при Кайто. — Давно замечал, как между вами проскакивали искры, и надеялся, что именно у вас получится показать на своем примере — люди из разных народов могут полюбить друг друга. Мага воды посетила догадка. — Так вот почему вы мне тогда рассказали о прошлом Зуки! — Дядя! — возмутилась та. Он же только лукаво улыбнулся. Но вскоре им стало не до смеха и задушевных разговоров. Кайто, Зука и Айро обшарили отведенную им часть острова, но не нашли Аану, только едва не напоролись на жандармов. Когда уже под вечер вся команда Аватара встретилась возле поместья, выяснилось, что другим отрядам тоже нечем похвастаться. — Кстати, я тут заметил, — задумчиво начал Суйоши, — Момо ведь обычно все время крутится возле нас, теперь же его не видно и не слышно. — Наверняка он с Аану, — догадалась Соккара. — Вот только где? — Аппа ведь летает очень быстро? — неожиданно спросил Айро. — За сколько он пролетит до побережья материка? — Часа за три-четыре, — машинально ответил Кайто. — К чему вы клоните? — Я расстался с Джун, которая помогала мне в ваших поисках, всего несколько дней назад. Скорее всего, она сразу же пошла развлекаться в одну из прибрежных таверн. — Айро говорил быстро и решительно. — Только зверь Джун сейчас сможет найти Аану. — Отличная мысль, дядя! — восхитилась Зука. — Так и надо сделать. Как все-таки хорошо, что дядя теперь с ними! Они быстро собрали вещи и погрузились на Аппу, тот, явно понимая, что с Аану случилась беда, летел так быстро, как только мог. Друзья едва удерживались на его большом седле, вцепившись, кто во что мог. Добравшись до побережья примерно в том месте, где Айро расстался с Джун, отряд направился в ближайшую таверну. Джун они здесь не нашли, но хозяин с готовностью рассказал, что драчливая девица с ярким макияжем дубасит всех в питейном заведении соседней деревни. Отряд поспешил туда и действительно обнаружил скучающую Джун. Она согласилась помочь, хотя призывы к благородству на нее не подействовали, и Айро пришлось отдать большую часть денег, которые у него были с собой. Вот только все оказалось зря. Принюхавшись к посоху Аану, зверь Джун сперва немного побродил вокруг, потом лег на землю и закрыл нос лапами. — Что же это значит? — настороженно спросил Айро. — Значит, что вашей подружки нет в этом мире, — равнодушно произнесла Джун. — Она… умерла? — Кайто не смог сдержать дрожь в голосе. — Труп легко найти. — Джун пожала плечами. — А вашей Аану в мире не существует. Вскочила на спину своей зверюге и была такова. — Может быть, Аану в мире духов, — неуверенно предположила Соккара. — Тогда бы мы нашли ее на острове, — возразил Кайто. — Выбора нет, — тяжело обронила Зука. — Мы все равно должны сразиться с отцом и армией Огня. Айро одобрительно кивнул. Синее пламя создавало на стенах зала причудливые тени, и Азула, восседавшая на троне Хозяина Огня, была как никогда довольна жизнью. Хотя коронация пройдет через сутки, но Азула уже ощущала себя правительницей. Власть. Возможность одним словом — да что там, движением брови! — повелевать чужими жизнями. Казнить и миловать. Внушать почтительный трепет. То, о чем младшая принцесса всегда мечтала. Какая жалость, что матери сейчас здесь нет, тогда бы Азула приказала: «Люби меня, мама». И та бы подчинилась. — Ваше величество. — Слуга приближался к трону, не разгибая спину и почтительно опустив голову. — Госпожа Мэй и госпожа Тай Ли просят вашей аудиенции. Азула закатила глаза. Сейчас она хотела побыть одна, чтобы сполна насладиться ощущением могущества, которое витало в тронном зале. А Мэй наверняка опять начнет нудеть про своих родственников. Уже собираясь сказать слуге, что не хочет никого принимать, Азула в последний миг передумала. — Пусть войдут. Слуга задом пятился к двери, пока не исчез в тенях. Вскоре появились Мэй и Тай Ли, последняя сразу же затараторила: — Представляешь, этот мерзкий слуга не хотел нас пускать сразу! Вел себя так, будто мы не твои подруги, а какие-то шпионки! Она явно ожидала, что Азула вызовет слугу и отругает, или того хуже извинится. Хозяйка Огня извинится! — Почему вы не кланяетесь вашей правительнице? — холодно произнесла Азула. Девушки обменялись недоуменными взглядами, и Тай Ли нервно рассмеялась. — Это шутка, да? Пускай другие лебезят, но мы же твои подруги! Но Азула не собиралась давать поблажек, теперь, когда она стала Хозяйкой Огня, ей не нужны больше всякие подружки. — На колени, — прошипела она. Мэй первой поняла, что Азула вовсе не шутит, и, спрятав ладони в рукавах, почтительно опустилась на одно колено. Тай Ли, мгновение поколебавшись, поступила также. — Отлично. — Азула усмехнулась, смакуя чувство превосходства. — На сей раз я вас прощу, но в следующий не вздумайте забывать об уважении… Теперь выскажите свою просьбу, только быстро, через пятнадцать минут у меня военный совет. Тай Ли изумленно распахнула рот, Азуле понравилось это выражение растерянности. Но вот Мэй сохранила невозмутимость, заговорила монотонно: — Нижайше прошу, Ваше Величество, помиловать моего отца Укано и дядю Вардена. Они ваши преданные слуги… Азула подняла руку, останавливая ее. — Я уже говорила: никаких послаблений. Они получили заслуженное наказание, твой отец упустил царя Буми, у Вардена прямо перед носом сбежали заключенные. Мэй нахмурилась, а Тай Ли снова посмела повысить голос. — Но дядя Укано не знал о Затмении, поэтому Буми сбежал, воспользовавшись беспомощностью магов! А в тюрьме мы были вместе, и даже ты ничего не смогли сделать! Мы с Мэй достаточно тебе послужили, чтобы рассчитывать на… Заставив огонь вспыхнуть сильнее, Азула затопила тронный зал мертвенным синим светом. — Ты смеешь заявлять, я, Хозяйка Огня, тебе что-то должна?! — Почему ты так ведешь себя?! — В голосе Тай Ли послышалась мольба. — Мы же подруги! — В первую очередь я ваша правительница, — жестко сказала Азула. — Привыкайте. — Прошу прощения, что побеспокоили вас, — тоном идеальной придворной дамы произнесла Мэй. И, дернув подругу за рукав, начала пятиться к двери. Тай Ли все же нарушила этикет, подняла голову и уставилась на Азулу жалобным взглядом побитого щенка. Но новая Хозяйка Огня терпеть не могла животных, и подобная моська никогда ее не трогала даже раньше. — Она так изменилась! — воскликнула Тай Ли едва они отошли достаточно далеко от дверей тронного зала. — Нет, ты не хуже меня знаешь, что она всегда была такой, — глухо сказала Мэй. — Просто сейчас получила возможность проявить свою истинную натуру. Комета Созина, казалось, заполнила собой все небо, окрасив его в цвет крови. Даже под водой, где перемещался отряд вторжения, было видно алые всполохи. Кайто и Зука плыли на Аппе, голову которого окутывал пузырь с воздухом. Рядом двигались пять подводных лодок — изобретения гениального механика, идею которому подала Соккара. Под водой они смогли преодолеть Врата Азулона — пылающую огнем гигантскую сеть, которая защищала подступы к столице. Отряд должен был захватить город и дворец, пока основные силы армии Огня отправились выжигать материк. Об армаде дирижаблей позаботятся Соккара, Суйоши, Тоф и их помощники. К стенам Ба Синг Се отправился Орден Белого Лотоса во главе с Айро. Кайто в который раз возблагодарил духов за то, что удалось вовремя собрать все светлые, противостоящие народу Огня. С помощью Белого Лотоса команда Аватара предупредила Хакоду и спасенных им из тюрьмы воинов племени воды. К силам вторжения также присоединились маги земли под предводительством своих генералов и болотное племя. Оставалось надеяться, что этого хватит, но главное предстояло сделать Зуке и Кайто. — Волнуешься? — спросил он. — Скорее предвкушаю. — По губам принцессы скользнула хищная усмешка. — Слишком долго я ждала поединка с Азулой. Но знаешь, тот план, который ты предложил… Слишком рискованно. Кайто спокойно пожал плечами. — Мы все рискуем, но если не сражаться, то и не победить. На миг они переплели пальцы, ощущая поддержку друг друга. Впереди показались черные силуэты — каменная кладка стен столицы, уходящая под воду. Сверху полетели огромные гарпуны, Аппе и лодкам приходилось лавировать, уклоняясь. Одну зацепило, потащило вверх. Кайто направил Аппу к пойманной лодке и, когда тот вылетел на поверхность, убрал дыхательный пузырь, одновременно создавая поток воды. Острые, как клинки, струи разрезали цепь — лодка благополучно упала назад в воду. Оставшись в воздухе, Аппа устремился в сторону потухшего вулкана, в чаше которого располагалась сама столица и дворец. С оборонительных башен летели пылающие огнем снаряды, но Аппа просто поднялся выше, так что ничто уже не могло его достать, а вскоре у солдат внизу появились более срочные дела. Проплыв под первой оборонительной стеной лодки скользнули на причал, выпуская из своих днищ обшитые сталью танки магов земли. Навстречу из открывшихся ворот выехали боевые машины армии Огня и воины на закованных в броню носорогах. Начался бой: вспыхивало пламя, тряслась земля. Комета давала магам огня силу, но самые могучие из них ушли вместе с Озаем, болотное племя же было рядом со своей водной стихией. Когда Аппа пролетал мимо одной из оборонительных башен, Зука послала туда поток пламени — черепица тут же вспыхнула словно факел. Кайто, окутав руки водой, создал что-то вроде щупалец и сбил ими нескольких воинов на стенах. Но больше они не могли задерживаться — у них была своя цель. Если сразить Азулу, то солдаты растеряются. Зука собиралась вызвать сестру на Агни Кай, по древнему обычаю доказав, что тот достоин престола, кто сильнее. Аппа как ветер пронесся над городом, и держащая поводья Зука направила его к дворцу. Там, на широкой площадке возле храма должна была проводиться церемония коронации. Они успели вовремя — один из мудрецов народа Огня только собрался закрепить в прическе Азулы символ власти — золотое пламя. Заметив приближающегося Аппу, собравшиеся на коронацию принялись посылать ему навстречу потоки огня, которые Кайто и Зука отбили. — Давай решим все один на один! — крикнула принцесса. — Я вызываю тебя на Агни Кай, сестра! — Давай! — прошипела Азула. — Я не буду с тобой мягкой как отец: выжгу все лицо! Некоторые из мудрецов попытались ее остановить, но она отбросила их руки. — Не вмешивайтесь! Это семейное дело! Сестры встали напротив друг друга на широкой площадке и начался поединок. Красно-золотое пламя столкнулось с синим. В теле бурлила сила кометы, превращая кровь в жидкий огонь, и Зука выпускала его на волю. Но младшая сестра точно также получала мощь от хвостатой гостьи из глубин космоса. Сделав выпад ногой, Зука послала в Азулу огненный шар, та уклонилась и в свою очередь выбросила вперед сжатые кулаки, создавая поток пламени. Отскочив, старшая принцесса создала собственный огонь, столкнувшийся с синевой. Точно два дракона сцепились. Тем временем, мудрецы Огня и некоторые из придворных напали на Кайто, справедливо полагая, что на него неприкосновенность Зуки, как участника поединка чести, не распространяется. Странно, но большинство присутствовавших на коронации не спешили лезть в драку, чтобы задавить юношу числом, а попрятались кто где. Кайто отбивал водяными руками атаки, затем использовал жидкость из находившегося рядом фонтана, чтобы заморозить некоторых из нападавших. Большинство генералов отбыли с Озаем, так что на коронации кроме мудрецов не было сильных магов. Ну, а у стариков сказывался возраст. Кайто теснил их, забрасывая струями воды, и мельком удивился почему не нападают Тай Ли с Мэй, которых он заметил в группе придворных. Они были гораздо опаснее мудрецов, ведь достаточно Тай Ли один раз коснуться мага, и она успеет заблокировать потоки ци. Все время Кайто ожидал атаки девушек, но они куда-то исчезли, возможно, наблюдали за поединком в ожидании результата. Разведя руки в стороны, Зука своим огнем оттолкнула мощный поток пламени Азулы и насмешливо осведомилась: — Где же твои любимые молнии? Боишься, что я их перенаправлю? Младшая принцесса бешено оскалилась, начиная движение. — Хочешь молний, сестрица? Так получи! На ее пальцах заискрились серебряные искры, превратившись в выброс энергии, от которого затрещал воздух. Вот только целилась Азула вовсе не в Зуку, а в Кайто, повернувшегося к сражающимся сестрам спиной и добивавшегося последнего противника. Время замедлилось, молния словно летела сквозь вязкую патоку. Азула ожидала, что Зука бросится на защиту жалкого варвара, в которого влюбилась по уши. Вот сейчас. Сейчас! Резко обернувшись, Кайто притянул всю воду из фонтана и поставил на пути молнии барьер. Азула не успела удивиться тому, что ему удалось почувствовать атаку, как в нее саму ударил заряд. Тело будто бы пронзили множество копий, младшая принцесса не удержалась на ногах и, падая, увидела, как сверкают на ладонях сестры догорающие искры молний. Шок от того, что старшая принцесса, вечная неудачница, позор для семьи, освоила высшую технику магии Огня, ударил Азулу едва ли не сильнее самой молнии. Зука тоже пребывала в изумлении: она не ожидала, что Кайто окажется прав, предсказывая поведение Азулы. «Она любит подлые удары, — говорил он. — Наверняка, когда ты раздразнишь ее, она метнет молнию в мою сторону, надеясь, что ты заслонишь меня, как тогда». Все еще оставаясь настороже, Зука подошла к Азуле, взглянула на нее сверху вниз, не чувствуя ни торжества, ни жалости, только спокойное удовлетворение от того, что в мире теперь восстановился порядок. Подошел Кайто и встал рядом с Зукой, шепнув: — Не думал, что она попадется на уловку… — Ты… изучила… молнию… — просипела Азула. — Да, — твердо произнесла Зука. — Я стала сильнее и в отличие от тебя, моя магия питается не яростью, а любовью. Азула попыталась что-то сказать, наверняка язвительное, но ее веки опустились, голова безвольно качнулась на бок. — Поможешь ей? — Зука сама не знала, что ее подтолкнуло спросить это. Возможно, образ Аану, которая кричала «Почему ценой возвращения гармонии в мир обязательно должна стать чья-то жизнь?!». Наверняка, юная Аватар сейчас где-то сражается с Озаем. Решила ли она моральную дилемму? Кайто удивленно покосился на Зуку. — Ты хочешь помочь… Азуле? — Думаю, так на моем месте поступила бы Аану. В этот момент первая принцесса Огня действительно поняла, что изменилась, и теперь уже не скатится на прежнюю дорогу ненависти. Кайто уловил ее желание не следовать жестоким правилам семьи, поэтому опустился перед лежащей без движения Азулой на корточки и, окутав ладони водой, начал лечение. Кое-кто из мудрецов и придворных уже вставали, Зука, повернувшись к ним, объявила властно: — Агни Кай свершился! Теперь я — Хозяйка Огня! Свет кометы словно окутал ее фигуру алой царственной мантией…