Быт и нравы Великой Империи

Величественный экуменополис Орд-Ванторн встретил Дарт Нокс проблемами, и не только ожидаемыми. Военное министерство пригласило её на совет по действиям Республики в секторе, но о визите Тёмного лорда случайно узнала археологическая служба. Эмиссар Империи и куратор местных операций, Дарт Эйвр, занял весь конец дня советницы, чтобы отчитаться о работе и продемонстрировать самые важные открытия, сделанные за последний год. Сказать, что время было потрачено впустую, Нокс не могла. Несколько артефактов стоили её внимания, и она поручила подготовить их транспортировку на Дромунд-Каас. Но затянувшееся собрание вынудило Нокс опоздать на важную-важную встречу. И это она ещё не знала, что настоящие проблемы ждут впереди. Клуб «Скользкая транта», где они договорились встретиться с Марром, не был по обычаю приличным. Средним. Нокс сама выбрала его, мельком увидев в космопорте афишу с концертом известной за пределами Империи салластанской группы. На внутренних территориях экзотика встречалась редко. Империя не благоволила искусству инородцев, да и Республика распускала слухи, что ситхи порабощают понравившихся исполнителей и заставляют выступать в своих крепостях, пока не заскучают и не продадут в другой дом. Нокс не являлась любительницей музыки, но секундная прихоть требовала удовлетворения. Ей очень хотелось поглядеть на знаменитых (и храбрых) «Гади Лобо». Отпустив аэроспидер с Зейлеком обратно в апартаменты, где они разместились, Нокс с тоской посмотрела на уличный хронометр. Дарт Эйвр задержал её на час, дорога и смена облачения на гражданское заняли ещё столько же. Выступление Нокс уже не волновало. Только то, что пунктуальный Марр ждать не станет, а комлинка, чтобы предупредить, при нём не было. Нокс всё равно пошла к «Скользкой транте». В худшем случае можно было выдохнуть, заказать себе коктейль и морально подготовиться к утреннему выговору. Клуб до сих пор был забит людьми, хотя концерт закончился, и на сцене оставалась лишь пара музыкальных дроидов. Нокс оглядела посетителей. Искать кого-то в такой толпе было бесполезно даже с помощью Силы. Однако когда она сумела пробраться к бару… Её мимолётный восторг при обнаружении Марра испарился за секунду. Нокс встала за соседним с ним барным стулом и сдавила плечо крутившейся там девушки-зелосианки. Девица выглядела захмелевшей: беспрестанно хохотала и всё порывалась трогать нового знакомого за лежащую на стойке руку. А он имел наглость не уворачиваться. — У тебя есть десять секунд, чтобы исчезнуть, — рявкнула Нокс ей на ухо, перебивая громкую музыку. — Иначе поползёшь домой слепой и с переломанными ногами. Она прекратила хихикать и с надеждой взглянула на Марра. Тот равнодушно повёл плечами, по-видимому, не собираясь заступаться. Зелосианка, фыркнув, поправила модные визоры-очки и исчезла в толпе, забыв забрать свой напиток. — Ты знала, что сахар токсичен для зелосианцев? — с поразительной непринуждённостью спросил Марр, когда Нокс села рядом. На дне его снифтера с серебряной каймой оставалось что-то насыщенно-красное, а неторопливая и выразительная речь говорила, что ситх неплохо проводил время и один. — Иммее хватило половины сладкого коктейля, чтобы опьянеть. Забавно. — Я знаю, что человеческой особи почти невозможно пришить яйца обратно. А ты ведёшь себя так, словно у тебя есть запасной комплект. Марр допил остатки красной жидкости и небрежным жестом велел бармену повторить. — Я же не виноват, что ты опоздала. От его наглости Нокс едва не потеряла дар речи. К жизни её вернул вопрос бармена, и Нокс, заподозрив неладное, потребовала то же, что и у Марра. Бармен с недоверием покосился на неё, но эффектно нацедил через кусочек сахара, размещённый на вилке, вторую порцию. — Да ты никак издеваешься! — Нокс хватило одного запаха, чтобы отодвинуть от себя заказ и не пытаться его пробовать. — Рийский абсент? И какой по счёту? Марр, осушив бокал, засмеялся. Достаточно глупо, чтобы интерпретировать это как число. Неутешительное. — Не знаю, Сэнна. Лучше сказать, не помню, — он вдохнул полной грудью и растёкся по стойке, будто собирался спать прямо здесь. — Тебя так долго не было! И я… Он снова поднял руку, чтобы подозвать бармена, однако Нокс рывком прижала её к столешнице. Самое страшное — Марр не сопротивлялся. Вдобавок тёпло-серый оттенок его глаз слезал, как старая краска, и алый огонь тёмной стороны с каждой минутой всё меньше походил на блики софитов. Нокс вынужденно сделала крошечный глоток заказанного абсента, чтобы успокоить нервы. Горькая жидкость не просто обожгла горло, а обуглила, продрав себе путь к желудку. Чего удивляться, что ситхи так отчаянно воевали за Ашес-Ри, где располагались заводы по производству. Этой адской жижей можно было пытать пленных, жечь шагоходы и, видимо, обезвреживать могущественных лордов. До сегодняшнего дня Нокс и представить не могла, что Марр физически способен дойти до такой степени опьянения. Обычно это была её прерогатива. — Так, — Нокс постучала пальцами по светящемуся борту, думая над планом. Бросить Марра здесь и сделать вид, что не приходила, было заманчивой идеей, но только для прежней Дарт Нокс. — Во-первых, тебе нужен свежий воздух. Сказать получилось проще, чем сделать, ведь его координация пострадала тоже. Будь в Марре меньше центнера, задача оказалась бы посильной. Нокс, даже создав незаметное поле Силы, чтобы не привлекать лишнего внимания, прокляла всё на свете за какую-то сотню метров, позволив ему опереться на плечо. Улицы бесконечного города были тише клуба, но не пустынными. «Скользкая транта» находилась на краю уровневой платформы; недалеко от входа гудела широкая авиамагистраль, а по бульвару, несмотря на поздний час, шатались редкие гуляки. Нокс, выругавшись, прислонила Марра к ближайшей декоративной колонне и сильно встряхнула за предплечья. — Во-вторых, нам нужно добраться до чьего-либо дома. Давай, очисти немного сознание. Ты же умеешь? — Вроде бы. — Но?.. — Но не сейчас. — Полагаю, спрашивать, помнишь ли ты частоту для связи с адъютантом или штаб-квартирой, бесполезно? — Полагаю, что так. Нокс со страдальческим стоном уткнулась лбом в его грудь. Марр утешительно обнял в ответ и погладил по спине, словно не был основным источником проблемы. — И как прикажешь тогда выбираться? — пробурчала она. От костюма невыносимо пахло треклятым абсентом. — Ты же как-то сюда добралась? — Я сказала ученику, что вернусь самостоятельно. Думала, у тебя есть спидер или план взять городское такси. — Значит, нам нужен спидер или городское такси. — Какой ты мудрый! — зло съязвила Нокс, освобождаясь из его рук. Но далеко не отошла, обнаружив, что единственная удерживала ситха в устойчивом вертикальном положении. — Сразу видно, полвека в Совете! — Если бы не твоё дурацкое правило «без комлинков»… — Да потому что ты на него смотришь чаще, чем на меня! Взгляд Марра потускнел, будто ему правда стало неловко за то, что он даже во сне не расставался с устройствами связи, ожидая очередных проблем или новостей про Императора. Последнее время тяжёлая неопределённость отравляла всё, включая редкие ночные побеги. — Милый, — невольно смягчилась Нокс. — Если галактика рухнет, то точно не за те два часа, когда ты снимаешь дерево в мини-юбке. — Иммея не… — Да мне плевать, гуманоид эта хлорофилльная дрянь или растение! Неважно. Просто не забывай давать себе немного свободы. Но не столько. Умеренно свободы. И только со мной. Если сомневаешься, сколько свободы тебе надо — спроси у меня. — Тогда давай не пойдём утром на этот нудный совет? — Нет уж. На совет идти придётся. Марр разочарованно покачал головой. — И когда ты успела стать такой… — Взрослой? — Скучной! Проигнорировав несправедливый упрёк, Нокс глянула на указатель ближайшей транспортной станции. Идти до неё было недалеко, будь Нокс одна. Но с Марром… — Я подожду, — несмотря на состояние, он легко угадал ход её мыслей. — Внутри или… — Нет! Ещё один бокал — и мне придётся тебя нести. И вырезать весь клуб, чтобы никто этого не видел, а я сегодня не в настроении для массовых убийств. Может… Она задержала взгляд на остановке для аэробусов. Прозрачный навес, скамья и милая кадка с цветами выглядели подходящим местом для Тёмного лорда ситхов. Марр не стал спорить. Пожалуй, сговорчивость была самой благодатной частью испорченного вечера. Утром Нокс ожидала найти огромный синяк на плече, потому что оно не было предназначено для перемещения таких тяжестей. Ценой великих усилий она усадила лорда в наиболее ровное положение и пообещала вернуться как можно скорее. Нокс очень хотела вернуться как можно скорее. Через несколько минут она уже стояла у терминала заказа такси. — Мне нужен аэроспидер на двоих, — заявила она дроиду. — С водителем. — К сожалению, доступных… Нокс, не став слушать, яростно ткнула кредитным чипом в его начищенное туловище. — Можешь списать отсюда всё до последнего кредита, но мне нужен спидер и дроид. Сейчас! — К сожалению, доступных транспортных средств нет, — равнодушным к её трагедии механическим голосом продолжил дроид. — Ближайший возврат транспортного средства с водителем: три часа и пятьдесят минут. Ближайший возврат транспортного средства без водителя: двадцать восемь минут. — Послушай, ты, урод металлический! — Уважаемый пользователь! В случае угрозы или непосредственной порчи имущества «Орд-Ванторн Флай Сервисес» этот сервисный дроид оставляет за собой право передать сигнал городской полиции. Нокс тихо зарычала, представив, как славно будет раскрошить его блестящий золотой корпус до мелких винтиков. А потом раскрошить полицейских. А потом весь проклятый Орд-Ванторн. Городу и так угрожала смертельная опасность, потому что неподалёку от ненавистного дроида на Силой забытой остановке сидел Тёмный лорд ситхов с абсолютно непредсказуемым поведением. Дарт Нокс была меньшей из проблем планеты. По другому несчастливому совпадению у неё складывались очень непростые отношения с техникой. В Академии Нокс прилежно взяла несколько уроков управления спидербайком, но после того как смогла найти единственную скалу на ровной коррибанской пустоши, заключила, что её таланты лежат в других областях. — Давай свой транспорт без водителя, — сдалась она, с силой воткнув чип в считыватель. Лёгкий риск для жизни был лучше четырёх часов ожидания. Терминал загудел, прописывая на магнитном ключе выдуманные ею данные. — Пожалуйста, пользователь, находитесь в радиусе доступа, — вежливо предупредил дроид. — Доставка транспортного средства не производится дальше четырёхсот девяносто девяти метров от станции. Пока Нокс быстрым шагом шла обратно, воображение рисовало ей катастрофические картины. Как полный жажды приключений Марр, например, запрыгивает в манящий неизвестностью ночной аэробус, и его две недели ищут по всему Орд-Ванторну, попутно обвиняя Дарт Нокс в коварном убийстве. Или как он ввязывается в драку с проходящими мимо учениками, которые так и не узнают, что в случайной потасовке убили члена Тёмного Совета. Или… К её большому облегчению, Марр всё так же смирно сидел на скамейке, где она его оставила, и не порывался совершать какие-либо подвиги. Его мастер, наверное, пребывал в вечном восторге от исполнительности и надёжности ученика. — Спидер придётся подождать, — от радости Нокс позволила утянуть себя на колени и поцеловать в уголок улыбающегося рта. Полугодовой запас нежностей был выдан с избытком. — Надеюсь, у тебя всё было в порядке? — Ничего не случилось, — успокоил ситх. — Пара каких-то жалких бродяг выпрашивала зажигалку или кредиты. Возможно, мой ответ показался им грубым. Нокс с сомнением осмотрелась. Улица за время её отсутствия успела опустеть. — Глупенькая. Они не здесь, — Марр поднял её руку и указал ею на огороженный проход между «Скользкой трантой» и соседним баром. Потом добавил доверительным шёпотом: — Они за мусорными баками. Нельзя оставлять трупы на виду. Разве что как предупреждение. Нокс с очередным страдальческим стоном уронила на него голову. Бросить Марра в клубе перестало казаться так уж плохой идеей. — У тебя хотя бы был повод так надираться? — Тебя долго не было. — Это я уже слышала. С приходом ночи становилось зябко. Советник, не спрашивая, притянул Нокс ближе и укутал полой накидки, точно бездомного щенка. Она при всём желании не могла на него злиться, как ни старалась. — Тебя долго не было, и я представил, что однажды ты не придёшь. Что я буду ждать тебя, сердцем зная, что ждать уже некого. И это было тоскливое чувство. — Да, — помолчав, согласилась она. Положение, граничащее с абсурдом корусантской комедии, стало ощущаться каким-то правильным и приятным. — Вправду тоскливое. Дроид доставил аэроспидер вовремя, и Нокс снова пожалела своё многострадальное плечо. Не то по привычке, не то из самоуверенности, Марр потянулся к управлению, однако Нокс и мысли не допустила, сердито толкнув его на пассажирское сиденье. Сев на место водителя, она сделала глубокий вдох и положила руки на контроллер. — Уверена? — Всё просто, — в пальцах Нокс трагически звякнул магнитный ключ. — Двигатель, свет, стартовые репульсоры… — Я даже рад, что не могу испытывать тот ужас, который должен. — Замолчи! Нокс всё же сумела поднять такси в воздух. Стараясь не обращать внимания на брюзжание Марра, она с горем пополам встроилась в редкий ночной поток аэроспидеров и практически без инцидентов добралась до своих апартаментов. Марр весь полёт провёл с закрытыми глазами, не желая быть свидетелем собственной смерти в прозаичной аварии. Хотя бы Зейлеку сегодня хватило мозгов остаться в своих покоях и не встречать мастера. Не то чтобы Нокс не объяснила бы ему деликатность ситуации, но видеть ученика она хотела в последнюю очередь. Спальня с безвкусным зеркальным потолком, утром показавшаяся холодной и неуютной, сейчас выглядела как лучшее место в галактике. — Женщина-дерево на самом деле пыталась меня соблазнить, — поведал Марр, пока повелительница, утомлённая насыщенностью вечера, помогала ему раздеваться. Точнее, делала всё сама, опасаясь, что он закончит как раз к утру. — Но безрезультатно. — Неужели? — У неё не было ни единого шанса. В моих мыслях и сердце есть только ты, изумительная ситхская ведьма. И я… Она положила палец на его губы. Очертила им слабую улыбку и кривую линию шрама. — Не говори ничего, что не сказал бы утром. — Попроси меня завтра повторить что угодно, и я сделаю это. На свою одежду Нокс едва хватило остатков сил, и идея пропустить военный совет её теперь полностью устраивала. Постель быстро согрелась, а преследующий горький запах рийского абсента почти перестал раздражать. Несмотря на количество злоключений, Нокс бы с радостью пережила эту ночь заново. — Постой. Ты ведь не собирался мне отомстить за Зелиф-II, лорд Марр? — она выдернула его из полудрёмы внезапным вопросом. — Что вы, лорд Нокс, — сонно протянул он. — Разве я похож на человека, способного на изощрённую хладнокровную месть? Нокс заворчала, устраиваясь поудобнее. — Ага. Да что ты.