— Этого расстояния достаточно? — оператор, наклонившись к большому сенсорному монитору, разглядывала густое скопление мерцающих зелёных точек, обозначающих астероиды на пути «Вергилия».
— Их уже начинает подтягивать к нам притяжением, подберёмся ещё ближе — на нас посыпятся, опять сенсоры побьёт, — ответил ей сидевший рядом седоватый и худощавый аналитик Мосли. — Дальности хватает, чтобы просканировать. Передай, чтобы держали как есть.
— О-кей! — девушка, ловко барабаня пальцами по экранчику лежавшего перед ней на свободном от приборов участке стола телефона, в считанные секунды настрочила ответ.
Где-то над ними, в забитой панелями и экранами нише с отделением управления, звякнул сигнал пришедшего мэйла.
— Я тебе сколько, Лэнгли, говорил, не отправлять указания перепиской?! — послышался оттуда недовольный крик штурмана.
Ухмыльнувшись, оператор сенсорной системы Элеонора Лэнгли, махнула ему рукой рукой. Сенсорное отделение, самое маленькое на мостике, несмотря на свои скромные размеры было одним из важнейших на корабле. По сути, эта небольшая ниша между отделениями боевой координации и манёврового контроля, была «глазами» и «ушами» «Вергилия», без которых корабль становился слепым. Работавшие там оператор и аналитик отвечали за сбор и обработку всей поступающей с множества сенсоров внебоевой информации, после чего направляли её в соответствующие отделения для дальнейшей работы.
Мостик «Вергилия» представлял из себя огромное ступенчатое помещение площадью со стадион, укрытое сверхпрочной прозрачной крышей из армированного нанокарбидного углеволокна, открывающей обзор на космическое пространство перед кораблём. Подобная амфитеатру конструкция позволяла разместить в нём более сорока различных отделений, каждое из которых было ограничено от остальных кольцом из столиков, приборных панелей и шкафчиков, разделённых коридорами и проходами, на «перекрёстках» которых стояли скамейки и столики для отдыха, перемежающиеся кофейными автоматами. Каждое такое отделение вмещало рабочие места для нескольких десятков человек. На верхней «ступеньке» мостика располагалось самое важное из отделений, центральный пункт управления. Там находились представители каждого из отделов, поддерживающие контакт со своими коллегами, пункты связи со всеми системами корабля, галактическая карта, мониторы сенсорных систем и, разумеется, место капитана.
— Всем встать! — закричал кто-то наверху. — Капитан на мостике!
Как по команде, все пятьсот присутствовавших в помещении человек вскочили со своих мест и развернулись в сторону главного отделения, отдавая честь.
Двадцать второй капитан «Вергилия», сорокатрёхлетний мужчина с азиатскими чертами лица, Лу Джереми Ян, отпустив своих подчинённых жестом «вольно», прошёл к капитанскому креслу и разместился в нём, пристально разглядывая информационную сводку на потрёпанном капитанском планшете.
— Уже просканировали астероиды? — спросил он в приёмник, зажав кнопку связи с операторским отделом.
— Ещё нет! — мигом ответила Лэнгли. — Сенсорная система барахлит после вчерашнего прохода через радиоактивную зону, пока что исправляем и перенастраиваем. Нужно время для доводки.
— Хорошо. Постарайтесь не задерживаться с этим. СБ, — он переключил приёмник на связь с отделом внутренней безопасности, — как обстоят дела с недавними нападениями в нижних секторах?
— Подозреваемые укрываются в служебных тоннелях, — ответил ему грубый и чёткий, словно механический, голос начальника Службы Безопасности «Вергилия». — Активность группировки «ортодоксы» за последние два месяца значительно возросла, теперь они укрывают друг друга и проводят организованные акции протеста. Замечены и пресечены три попытки теракта. Все — в нижних секторах. Следы уходят в сектора за А12.
— Вот оно как, — вздохнул капитан. — А12, значит… Пострадавшие есть?
— За последний месяц — один погибший, также произошли нападения, пострадали несколько работников двигательных систем. Два человека считаются пропавшими без вести.
— Плохо. Какие меры вы собираетесь предпринимать?
— В настоящий момент проводим набор нового персонала из «серых» зон, обучаем и усиливаем патрули, подали запрос на восстановление систем видеонаблюдения в нижних секторах и подачу энергии на них. Готовим оперативные группы в каждом из секторов для быстрого реагирования на любые теракты или неправомерные действия нарушителей.
— Жду подробную сводку у себя на почте до обеда, — сказал капитан.
— Так точно!
— Как прошла ваша особая встреча, капитан? — тихо спросила стоявшая рядом адъютант — темнокожая женщина за пятьдесят, держа в одной руке планшет с открытой на нём сводкой по энергоёмкости вычислительных процессов сканеров, а в другой — свежую папку документов на подпись.
— Ох, — откинулся на спинку кресла капитан, — странную компанию мы подобрали, Айрин.
Айрин, нажав пару кнопок на планшете и кое-как введя одной рукой пароль к архиву, принялась листать личные дела отобранных в экспедицию участников.
— Решение о смене эколога меня удивило. У вас ведь было несколько кандидатур получше.
— Ну, тут две причины. Во-первых я посчитал, что этим двоим будет лучше вместе. А во вторых… — он вздохнул.
— Не так жалко?
— Да, — словно оправдываясь, ответил он. — Как и всю экспедицию в целом. Большинство из них — молодые специалисты, опыта мало — амбиций навалом. Справятся — получат отличный старт своей карьере. Не справятся — Мы не потеряем слишком многого. Сэнтон сам виноват. Если бы не высовывался со своей инициативой перед старшим советом — сохранил бы место на мостике. А вот Хаксли…
— Всё ещё считаете, что им стоит рискнуть?
— Не знаю на этом корабле никого, кому бы я доверял сильнее, чем ему. Без обид, Айрин, — тут же улыбнулся он. — С другой стороны, староват он уже. Будем считать это проверкой для его навыков и пригодности. И я очень надеюсь, что он её пройдёт.
— Вы само хладнокровие, капитан, — горько ухмыльнулась адъютант. — Эти люди ведь годами служили на благо нашего общества.
— Будто мне это нравится, но кто-то ведь должен принимать такие решения. Ладно, мостик на тебе, у меня скоро встреча, — Лу Ян с трудом покинул расслабляющие объятья капитанского кресла и направился к выходу.
Адъютант Айрин Н’джава уже было собиралась встать перед капитанским креслом — на её любимое место для исполнения обязанностей руководящего мостиком, как вдруг произошло нечто, ворвавшееся в управленческую рутину, словно гром средь ясного неба.
— КОНТАКТ!!! — заорал кто-то снизу.
— Подтверждаю! — тут же выкрикнула Лэнгли из сенсорного, — тринадцать кораблей! Сигнатура… «Ки-Лок»!
— Мать твою… — прошептал Лу Ян за спиной у адъютанта.
Айрин тут же вернулась на место позади кресла, уступая управление кораблём капитану. Тот спешно вернулся на мостик и посмотрел на тактическую карту, которая отображала рядом с большой продолговатой фигурой «Вергилия» тринадцать мерцающих красных точек.
«Ки-Лок» — наалкийский универсальный корабль. Крупные сферические корабли с полкилометра в диаметре, увенчанные длинными, направленными назад антеннообразными регравами — особой технологией этой расы, позволявшей им создавать вокруг кораблей гравитационный пузырь, уменьшающий массу судна, благодаря чему перемещение давалось куда легче. Наалки использовали «Ки-Локи» повсюду. Это были корабли их боевого флота, фермы, колониальные судна, разведчики. Универсальная и упрощённая до максимума конструкция позволяла применять их почти в любых целях.
— Глушилки! — крикнул капитан.
— Уже стоят! — мигом ответили ему из радиосектора. — Их никто не услышит!
— Гравитон?
— Есть гравитон! — поступил ответ из боевого отделения.
Циклопический по своим масштабам корпус «Вергилия» мерно загудел. Гравитонный генератор жрал очень много энергии, наверняка, — подумал капитан, — свет сейчас потух в доброй половине крайних секторов. Впрочем, польза от этого устройства перекрывала все недостатки. Гравитон благодаря сериям сверхбыстрых вибраций вкупе с мгновенным расширением зоны охвата альфа-бакена корабля, позволял мгновенно распространить часть массы «Вергилия» на любые материальные объекты в радиусе миллионов километров вокруг. Эти пульсации оказывали такое огромное давление на окружающие корабли, что мелкие дроны и истребители лопались сами собой, а судна покрупнее едва могли двигаться. Ни о каких гиперскачках не могло быть и речи. Сейчас враждебные корабли, мерцавшие перед капитаном на экране были совершенно беспомощны. Они не могли ни предупредить союзников о местонахождении «Вергилия», ни сбежать.
— Сигнатуры распознаны, — раздался слегка сдавленный голос Раннера из радарного отделения, — простые колонисты. Оружия не обнаружено.
Капитан, привставший было в напряжении, осел обратно в кресло, устало прикрыв лицо рукой.
— Вы ведь все знаете, зачем мы это делаем, — не включая связь с кем-либо вздохнул он, словно оправдываясь сам перед собой.
Секунды проходили одна за другой в полной тишине.
— Гравитон перегревается, семьдесят два процента, — оглушительно громко раздалось в этой натянутой тишине предупреждение командира боевого отделения. — Приказы, капитан?
— Матерь божья, — прошептал тот.
— Восемьдесят один процент. Если не выключить в течение минуты, энергии не…
— Батарея четырнадцать! Всеми орудиями по моей команде… — капитан чуть было не запнулся, —
огонь!
***
— Мы скоро прилетим? — в, наверное, сотый раз спросил малыш Жона, заглядывая в рубку управления, где сидели его родители.
— Да, уже вот-вот выйдем в пространство, — с улыбкой на лице ответил отец Ноарх. Помоги маленьким приготовиться и скажи своим братьям, чтобы пристегнулись.
— Да, отец! — Жона убежал к бакам с выводком.
— Когда ты решила нереститься прямо в космосе, я испугался, но думаю, это было хорошей идеей, — улыбнулся Ноарх Реге, своей четвертой жене.
— Зато мой выводок будет здоровым и окрепшим, когда мы прилетим, — ответила та, не отрываясь от приборов.
— Всё ещё завидуешь Нилане?
— Вовсе нет! — гребешок Реги яростно вскочил, выдавая истинные эмоции.
Ноарх лишь улыбнулся. Кто-то мог сказать, что вечные споры между его жёнами — признак его, главы рода, слабости. Но сам он так не считал. Так могло показаться лишь на первый взгляд. Да, его жёны постоянно сражались за первенство, но делали это лишь честными методами, исправно стараясь на благо рода и привнося в его благополучие, а не подставляя друг дружку. Пока так оставалось — он был спокоен. Реги, в конце-концов, будучи самой младшей, смогла стать Первой благодаря тому, что сумела в критической ситуации в одиночку уберечь весь выводок своих соперниц во время нарушения целостности оболочки реактора, чем и снискала его, Ноарха, благоволение. Его жёны сильны и честны. Они подарят ему прекрасных детей, которые заселят этот новый мир и принесут народу Наалка процветание и богатство.
— Всем приготовиться, — сказал он по общекорабельному каналу, — выходим в пространство.
Мягкая вспышка, щелчок стабилизатора, лёгкий толчок, предотвращённый ремнями безопасности, — и Ноарх уже любовался мерцанием жёлтой звезды, которая вскоре будет освещать их новый дом.
Он перевёл взгляд на радар и с удовлетворением отметил, что все двенадцать его братьев уже вышли в пространство вместе с ним. Каждый — в расчётной точке.
— Что-то не так, — не своим голосом прошептала Реги. — Ноарх! Расширь охват! Массы в системе слишком много!!!
Ноарх движением пальцев расширил зону сканирования. От увиденного его чешуйки задрожали, а пигментные пятна почернели — знак самой глубокой степени страха у наалкийцев. — Половину расширенного экрана занимала огромное багровое пятно. Сигнатура, известная каждому кораблю в галактике. Терранийцы. Палачи галактики.
— Разворот! Уходим отсюда! — закричал он Реги, которая и без того уже истерично барабанила пальцами по консоли координат.
— Куда?
— Куда угодно!!!
— Н-не получается, — в панике всхлипнула она, почти вся почерневшая от ужаса. — Не выходит, Ноа! Корабль не слушается!
— Нас захватили… с такого расстояния… — прошептал тот. — Свяжись с остальными, может, кому-то удастся вырваться!
— Не выходит! Связи нет, сплошные помехи!
— Пробуй разные каналы, всё что возможно, попробуй выйти на теранов! Будем молить их о пощаде!
— На связи корабль «Аранета» колониального флота Наалка, — дрожащим голосом тараторила Реги на общегалактическом языке, непрерывно перебирая каналы связи, — мы — мирные колонисты! На нашем корабле нет оружия! Просим отменить атаку!
Ноарх упал в своё кресло, через иллюминатор наблюдая, как медленно разворачивается громадная, едва различимая туша чудовищного корабля где-то чуть выше них. Такой огромный конструкт не укладывался в его воображении. Как руки живого существа были способны соорудить подобное.? Тень на мгновение осветилось чередой вспышек. Залп…
— Умоляем вас… — Реги осела на панель.
— Бегом! — вдруг вскочил Ноарх, — к капсулам! Погружай детей! Живо, Реги!!! — он вцепился в штурвалы управления.
Его четвёртая жена, не теряя ни мгновения, стрелой выскочила в коридор.
— Лайяр — завопил он в реакторный, — выключай щиты, толку не будет! Всё что есть на двигатели! Сейчас же!
«Аранета», заскрежетав, перегруженная гравитонным полем «Вергилия», таки превозмогла и начала смещаться в сторону, визжа перегруженными движками. Ноарх с удовлетворением отметил, как одна за другой загорались огоньки готовности спасательных капсул. Уводя корабль с линии огня теранского чудовища, он спешно проложил курс капсул к Ларакке — планете, которую они собирались колонизировать. Не все переживут такой перелёт. Не все переживут посадку. Но так он даст своему роду хоть малейшие шансы на выживание.
Золотистые стрелы смерти вонзились в пространство, где ещё недавно стояла «Аранета», разорвав ионное облако от работы двигателей в клочья. Ударная волна тряхнула корабль, перевернув всё вверх дном. Ноарх больно ударился лицом о приборную панель. Его синеватая кровь залила экраны, искажая показания. Но ему было не до того. Полагаясь лишь на своё зрение, он вновь рванул рычаги на себя, вздымая протестующий корабль на дыбы, уводя его от второго залпа. Краем глаза он видел, как один за другим, гасли огоньки кораблей его братьев. Сейчас только Риндар и Ал’Маса оставались на ходу. От одного из кораблей уже отделился рой мерцающих точек — спасательные капсулы. Вот, «Аранету» сотрясла серия толчков — его собственные капсулы отчалили. Теперь на корабле только он.
— Дорогие мои, — прошептал он в микрофон, обращаясь к сидевшим в капсулах членам своей семьи. — Не отчаивайтесь, верьте друг в друга и в себя, продолжайте сражаться во имя нашей славной нации. Выживите вопреки всему и воссияйте подобно родной звезде Алора, нашей родины. Я люблю всех вас и всегда буду с вами. В ваших сердцах и помыслах. Живите! Живите и процветайте!
Довернув корабль, он выстрелил своей, капитанской, спасательной капсулой на встречу новому, уже третьему, залпу теранийцев, перехватив ею часть устремившихся к «Аранете» лучей. Массивным силуэтом корабля он закрывал уходившие в тень планеты капсулы. Обернувшись, он увидел что корабль Ал’Масы уже развалился в пыль, но Риндар, верхом на пылающем подобно комете «Агоре», как и он сам, устремился к вражескому кораблю, закрывая собой уходящих родных.
— Они стреляют только с одной батареи, — прохрипел Ноарх, — недооценивают нас. Покажем им, брат, чего стоит недооценивать Наалк!
Дрожащими руками он вдавил рычаги управления до упора, направляя корабль прямо к нависавшему перед ним чудовищу.
***
— Осталось два! — сообщили с наблюдательного. — Направляются прямо к «Вергилию!».
— Вот за это я и не люблю «Ки-Локи». Крепкие, черти, — констатировал Лу Ян, избегая взгляда на горящие корабли.
— Собираются таранить? — предположила Айрин.
— Наверняка.
— По прогнозам, продолжая стрелять пятью процентами мощности, мы не успеем сбить обоих.
— Прекратить огонь, — вздохнул капитан. — Нечего тратить на них заряд, пусть разбиваются. Ничего «Вергилию» от этого не будет. Пусть на противоположном борту вспомогательные подрубят для компенсации удара.
— Так точно!
— Сэр! — доложили с сенсорного. — Обнаружено около пятидесяти сигнатур вне нашего гравитонного поля! Дроны или спасательные капсулы! Направляются к планете!
— Если у них есть связь… — пробормотала адъютант.
— Сколько им до выхода из зоны глушилки?!
— Тридцать секунд! — ответила Лэнгли.
— Батарея девять! Протонными с четвёртого по седьмой, по мелким целям, пли!
Корабль сотрясли залпы протонных установок. Этот звёздный «дырокол» не наносил ощутимого урона крупным судам, зато с филигранной точностью отстреливал на огромных расстояниях любые мелкие цели.
Одна за другой, маленькие точечки пропадали с экранов.
— Тридцать семь… двадцать девять… тринадцать… одна… есть! — крикнул Мосли. — Все цели поражены.
— Хорошо, все системы в штатный режим, вспомогательные движки в режим компенсации! — Лу Ян вцепился в поручень. — Приготовиться к столкновению!
Спустя пару мгновений два горящих «Ки-Лока» врезались в обшивку «Вергилия». Корабль сотрясло лёгким толчком, почти полностью погашенным усилиями вспомогательных двигателей на противоположной стороне.
— Глубокое сканирование, — скомандовал Лу Ян, убедившись, что все на мостике в порядке. — Проверяйте всё!
— Источников сигнала нет, — констатировала Лэнгли. — Порядок.
— Выключайте гравитон и глушилки. Полную сводку по энергопотреблению и потерям мне на почту. Живо!
Он бросил последний взгляд на поблёскивающее вдали металлическое месиво, некогда бывшее тринадцатью кораблями наалкийского флота, и покинул мостик.
К моменту, когда уставший и выжатый капитан добрался до своей каюты, его планшет уже ломился от сводок и отчётов. Как и ожидалось, злоупотребив гравитонной установкой, они перегрузили альфа-бакен «Вергилия». На восстановление уйдёт около недели. Внезапный запуск вспомогательных движков по всему правому борту выявил ряд фатальных неисправностей в системах подачи топлива, распределения усилия и теплоотвода. Ещё четыре движка вышли из строя. После столкновения в нескольких дальних А-секторах произошли прорывы коммуникаций, жертвы ещё оцениваются.
Кроме того, опрометчивая пальба и запуск такого количества систем сократили оставшееся «Вергилию» время ещё на несколько месяцев. Дай бог, чтобы хоть два года прожил.
Лу Ян сокрушённо свалился на кровать.
— Почему именно я? — прошептал он.
Теперь вся надежда была только на экспедицию.
