Mirror Mirror — Зеркальное Отражение

— Готовы ли вы умереть за дело, Наталья? — ...да. — Готовы ли вы убить себя за дело, Наталья? — Есть ли разница, Иван? — Есть. Чудовищная разница. Преданность, которая может сподвигнуть оборвать собственную жизнь отличается... сильно отличается... от той, которая может заставить лишь ожидать смерти от чужих рук. Готовы ли вы убить себя за дело, Наталья? — ... - Разговор, записанный в Красной комнате, 1943 год - ~ o ~ — Четыре минуты. Максимум. Бог лжи, должно быть, тоже это услышал, а потому времени зря не терял. Но Наташа была готова. ~ o ~ 6:76 Локи сделал выпад. Руны, которые в это время активировал Эванс, засияли белым светом из-за спины Наташи. Она оставалась совершенно спокойной перед лицом приближающейся опасности, изучая ту, как каверзную загадку. Для Наташи этот бой не был состязанием в грубой силе, в большей степени состязанием хитрости и скорости принятия решений. Так было всегда. Как игра в шахматы. А вот и первый ход. Победителя определят время и экономия движений, — решила Наташа. 10:12 Скипетр слегка качнулся. Даже Локи не желал проверять технологии Читаури на противодействие антитехнологическому полю Эванса. Это делало предсказуемым каждое его движение. — Левая нога, — закричала она. 11:00 Наташа почувствовала движение сзади. Эванс легко переместил свой центр тяжести на левую ногу, тело плавно повернулось, руки же так и не оторвались от рунического круга. Тело же Наташи зеркально отразило это движение. Она двигалась так, будто была тенью Эванса. Изменения в позах были минимальными, однако и этого оказалось достаточно, чтобы успешно уклониться. 12:02 Импульс посоха Локи пролетел в волоске от них. 12:25 Наташа холодно улыбнулась, когда её взгляд скользнул по Локи, который в это время пытался вновь стать хоть немного более устойчиво после отдачи от скипетра. Это становилось вдвойне сложной задачей с учётом того, что бетонная стена была мокрой. 13:01 Слегка напрягая мышцы спины, она наполовину соскользнула с Эванса. 14:25 Сила тяжести, воздействующая на её тело, боролась с магией Эванса, которая обернулась вокруг хозяина. В итоге метко брошенная сковорода полетела в левую ногу Локи. 16:20 Сладкий звук почти трещащих костей был музыкой для её ушей. 17:50 Из-за того, что Локи лишился поддержки одной ноги, он упал на стену, на которой до этого момента не вполне уверено стоял. Однако, видимо, магия, поддерживающая его паралельно земле рассеялась, и теперь Локи упал. 19:05 Однако чары Эванса всё ещё работали, а потому Наташа совсем скоро вновь почти лежала на маге. Опустив взгляд, она увидела, как Локи держится одной рукой за выступ в паре футов ниже, злобно сверкая на неё своими голубыми глазами. 20:00 Вытащить его я не смогу, — размышляла Наташа, — он всё равно вернётся. То, что он из Асгарда, означает, что он крепкий. А ещë он великолепный ублюдок с комплексом дивы, так что так просто не отступит. 21:00 Но мне и не нужно, чтобы он сдавался, — её внутренние часы работали исправно, ежесекундно приближаясь к отметке в четыре минуты. 24:00 — Ты ведь и сам понимаешь, что проиграешь, — сказала Наташа, её лицо озарилось насмешкой и презрением. Она и сама понимала, сколь незначительны её слова. Локи отряхнулся от её слов подобно утке, отряхивающейся от воды. Однако следующая реплика попала точно в цель. —Ты дерьмово дерёшься... чего нельзя сказать о твоём брате. 29:00 Наташа уловила то малейшее изменение в его жестах. На секунду немного сильнее, чем обычно распахнуты глаза. Почти неуловимый след чего-то, сумевшего прорваться сквозь тщательно выстроенную маску Локи, и внутренне рассмеялась. Вся прелесть психологической войны состоит в том, что не важно то, насколько проста атака. Как бы проста та не была, однако если она направлена в нужное время против нужной цели — результат не заставит себя ждать. При должных умениях — беспроигрышная тактика. Невозможно обучиться чему-либо, подобному контролю своих эмоциональных реакций. Даже в том случае, если жертва прекрасно осознаёт, что на неё нападают, сделать с этим что-либо не представляется возможным. Можно попытаться смягчить эффект и контролировать свои действия, однако ни одно живое существо, если исключать машины, которые эмоции не способны испытывать изначально, не может по-настоящему обуздать иррационального зверя, который поднимает голову в самые неподходящие моменты. 30:00 — Ты трус, — протянула она, сохраняя на лице выражение аристократического презрения, чем безмерно раздражала и без того взбешëнного бога. Да и сама фраза била по-больному. Локи и сам видел подобное, также обращëнное к нему, неблаговидному второму сыну всеми любимого монарха, много... много раз прежде, — неудивительно, что асгардцы не захотели, чтобы такой, как ты стал их королём. Даже если иным выбором был опальный упрямый принц-шут. Она била его наотмашь. Била метко. — Все эти твои дешëвые уловки, ложь. Дым и зеркала. Всё это не более, чем мишура, призванная скрывать за собой твою трусливую натуру. Ты никогда не вступишь в прямой бой, а всё потому, что тебе просто не хватит смелости на это. Трус в мире отважных воинов. Ты никогда не вписывался в него. Тем не менее, как же сильно ты желал получить уважение народа, одобрения. Чтобы отец тебя наконец признал. Ты начал за него эту войну, а он тебя бросил. 40:05 Удивлён? Вот и правильно. В отличие от своих коллег из инициативы Мстители, Наташа на своих противниках училась. Она знала больше, чем кто-либо другой про поведенческие реакции, хотя с точки зрения физической силы она и плелась в хвосте. Однако, всякая война основана на обмане, и сила в подобных войнах не всегда зависит от боевого мастерства. Ровно как и победа или же поражение не обязательно зависят от физической силы. Локи был столь силён, насколько это было возможно с его телосложением, а потому его единственная слабость никак не могла быть физической. Она крылась в его разуме. Локи был здесь не единственным, кто мог заморочить кому-нибудь голову. И Наташа упорно ему об этом напоминала. 41:02 А вот и ответный ход. Лицо Локи напряжено, словно кожу натянули на камень. Его глаза горели подобно углям в костре. Синем костре. Наташа видела, как под этой синевой кипит чёрная, всепоглощающая ярость, которую сдерживают лишь волевым усилием, однако... она ещё не закончила. 42:05 — Ты проиграешь. Так уж ты устроен, — нанесла Наташа очередной удар, на этот раз повторив слова Фила Коулсона, сказанные прямо перед его смертью. — Неужели? — спросил бог озорства, прекрасно помня свой разговор с каким-то агентом ЩИТ, имя которого он даже не удосужился запомнить. Какая ирония в том, что сам Локи, постоянно оскорбляющий других, в свою сторону подобного не терпел. Наташа мысленно поблагодарила Одина за то, сколь тот отвратительный отец. Именно из-за этого у Локи сейчас разросся до невероятных размеров комплекс незащищённости. 45:00 — Именно. И знаешь, почему? — и Наташа продолжила, не дожидаясь ответа. — А потому, что ты недостаточно слаб. На лице Локи мелькнуло отвращение, смешанное с весельем. Он усмехнулся логике глупого человечка. Да даже Эванс на секунду замер в недоумении от её, казалось бы, абсурдного заявления, однако Наташа продолжала. — Удивлён? Ну да. Ты — большой, плохой и почти бессмертный бог. Локи, принц обмана и лжи. Локи, мастер красноречия. Многоликий Локи. Что могут тебе сделать маленькие людишки с их недолговечностью, хрупкостью пред ликом смерти и примитивным оружием? Мы не в силах даже навредить тебе, что уж говорить о том, чтобы помешать тебе забрать всё, что ты желаешь из нашего мира. И как же странно, учитывая всё это, осознавать, что каждый раз, в результате нашего противостояния, проигравшим оказываешься именно ты. Странно же, правда? — теперь её голос был тих и местами срывался на хрип. Из-за шума дождя для того, чтобы разобрать слова приходилось напряжённо прислушиваться. Всё вокруг было пронизано напряжённым вниманием, не позволяющим упустить ни единого слова шпионки. — А это всё от того, что ты сам слабости понять не в силах. Ты был с этой силой рождён. Рос ты с ней же. С этой силой, скрытой в твоих венах. С правом на власть, принадлежащим тебе с самого твоего рождения. Выражение лица Локи постепенно становилось всё менее уверенным, как будто никак не мог решить, можно ли верить прозвучавшим словам. Правда ли это, или же абсолютная чушь. — Позволь объяснить, — продолжила Наташа, перехватив ручку сковороды. Её метафорические когти всё глубже погружались в сердце Локи, и не думая отпускать, — те, кто прожил всю жизнь, преследуемый, окружëнный этой силой, так или иначе, рано или поздно... теряют к ней уважение. Уважение к тому, что возвысило их. Однако те, кто понимает слабость, кто рождён и ежедневно продолжает в ней жить... те, у кого выбора нет, однако они продолжают ежедневную борьбу просто за право жить, никогда не посмеют потерять уважение в силе. Понимаешь? Пылкость её собственных слов удивила даже саму Наташу. И в словах этих было гораздо больше правды, чем ей самой бы хотелось раскрыть обычно в подобных ситуациях. Однако происходящее уж точно под понятие «обычно» не попадало. В своём стремлении задержать и выбить из строя Локи, она подошла к музею слишком близко. Однако, тот не зря был прозван Принцем Лжи. Если она солжёт хоть единожды, он поймёт это в тот же миг, и не преминëт воспользоваться этим. А значит, чтобы схватить Локи, на самом деле, не подойдёт ничего, кроме чистой правды. — Вот стоишь ты передо мной, — продолжила Наташа, пока Локи застыл, её руки дрожали от предвкушения. Она чувствовала, как по телу разгорается огонь. Локи смотрел на неё, подобно ястребу. Сомнение в его глазах исчезло, уступив место чёрной, всепоглощающей ярости, тело было натянуто совсем, как тетива лука, готового выпустить стрелу, — однако, твоя проблема не в этом. Всё происходящее — лишь шутка для тебя. Ты не видишь во мне угрозы. И именно поэтому ты и проиграешь. Потому что пока ты развлекаешься, я веду войну. Сегодня — ты проиграешь. И я точно не позволю тебе тронуть Джеймса Эванса. Это... это моя война за право жить, и я не проиграю. 192:00 Момент безмолвия, когда Наташа с тщательно скрываемым нетерпением наблюдала за сменой эмоций на лице Локи. За медленно перекрывающей всё остальное яростью. И наконец... — Молчи, ведьма... — с этими словами, произнесёнными Локи спокойно и даже несколько... хладнокровно, словесная битва была завершена. Он рванул вперёд. 192:45 — Теперь ты его разозлила, — тихо из-за её спины сказал Эванс. 193:03 Нет. Теперь я вывела его из равновесия. Теперь он зол, а потому хуже соображает. Теперь всё его внимание сосредоточено на мне, а не на Джеймсе Эвансе. Теперь он не думает о своей уязвимости. Теперь у меня появился шанс на победу. 194:30 Когда её настиг первый удар, она была готова. Сила разгневанного бога во всеоружии возросла многократно, однако даже это не освободило его от гнёта элементарных законов физики. Наташа внимательно следила за каждым его движением, а потому легко уклонилась от атаки. Точно по учебнику, строфы из которого были закреплены в теле тысячами часов тренировок, не нуждаясь ни в каких инструкциях. Тело Эванса подобно тени следовало за каждым её движением. Его опыт, где бы тот не набрался подобного, идеально компенсировал Наташины навыки, приобретённые в ходе долгих годов шпионажа и обучения на наёмного убийцу. 199:02 Именно в этом заключался план Наташи. Один на один против Локи она не выстоит. Без вариантов. Он сильнее, более вынослив физически да и... ну, не считая китайской сковороды Эванса, оружие его также было в разы лучше. Ключом к победе была тактика избегания прямой конфронтации. Единственно возможный шанс на победу — повернуть силу бога против него же. Любое, даже наитупейшее животное, способно победить на чистой силе. Однако, чтобы победить превосходящего по силам соперника, будучи ничтожно слабым, требуется немалое мастерство. 203:12 Принципы невесомости и воздушного боя, как оказалось, неплохо сочетались с тонкими боевыми искусствами. Конечно, текущие обстоятельства полностью воздушным боем назвать нельзя, и даже не боем при нулевой гравитации, однако, ближе всего остального. В принципе, она и вправду парила, пусть и имелся якорь — Эванс. Однако и этого хватало, чтобы воспользоваться очевидным недостатком у Локи опыта в ведении нетрадиционных, не наземных, боёв. 205:25 Наташа заставила Локи упасть и во второй раз. Волны ярости, исходящие от бога, были ощутимы почти на физическом уровне. Несмотря на его спокойные слова в начале боя, он уже слишком погрузился в эмоции, чтобы заметить, что с ним играются, совсем как с марионеткой... ровно как и в первую их встречу, на Хелькарриере. 208:32 И третье падение. Движения стали беспорядочными. Локи потерял контроль. Несмотря на его очевидное физическое и технологическое (магическое?) превосходство, Наташа ранее узнала в ходе проведённого собственноручно исследования, которое в большей мере основывалось на информации, полученной от Тора, что асгардцы не имели практически никакого представления о современных методах ведения войны. Единственная тактика, которая была повсеместно используема — «атакуй в лоб и разбей врагов вдребезги». Однако эта тактика была используема ещё пещерными людьми. Свобода, которую давали им их сила и почти полная неуязвимость, в то же время ослепляла, не позволяя открыть тактические бои, их красоту, изящество и эффективность. 212:05 Зачастую это полное отсутствие тактических знаний в бою не решало ровным счётом ничего, да и сейчас, перед лицом явного несоответствия сил между обычным, пусть и неплохо обученным, человеком и богом, это было мелочью. Однако, именно сейчас, когда они были ограничены парой квадратных метров, нестандартными условиями боя, неизвестным скипетром, технологически отрицательной магией Эванса и разрывом силы, задача уравновесить стороны уже не казалась непреодолимой. Всё сводилось к вопросу противостояния умений и грубой силы, разума и материи. Битва, исход которой решится через несколько минут. 220:21 Энергетический заряд пролетел прямо над Наташей, переливаясь голубым светом под ночным дождём, после чего разбился о барьер Эванса. Она почувствовала, как на долю секунды напрягся и сам Эванс за её спиной. Тот пришёл к тем же выводам. Контроль Локи... и терпение... рассыпались в пыль. Тот дико размахивал скипетром, больше не сдерживая пульсирующую энергию инопланетного артефакта. И Наташе не нужно было ничего знать о магии Локи и Эванса, чтобы понимать, что смешение этих двух, теоретически полярных, сил, станет катастрофой. 221:02 Её движения немного замедлились. Что делать? Осталась всего пара секунд, однако в схватке с кем-то, вроде Локи, каждая секунда равнялась часу. Если она не придумает чего-нибудь, что-то плохое обязательно случится. Что же делать... 222:32 Оставить оборонительную позицию. Перейти в наступление. Заблокировать движения Локи. Не дать тому швырнуть очередной энергетический сгусток. Во всяком случае, именно так говорит теория из учебников. Однако, подобные действия заставили бы её отказаться от своего тактического преимущества и вновь оказаться на дороге грубой силы бога. Не лучший вариант. Да и как далеко она сможет продвинуться вперёд? Насколько далеко простиралась магия Эванса? Два метра? Три? А если она оттолкнёт Локи слишком далеко? Упадёт ли она? Разобьётся ли? 222:43 Внезапно её сбросило со спины Эванса, будто законы физики решили отдохнуть и небо вдруг обрело собственную гравитацию, отобрав ту у Земли. Эванс уклонился сам и её увёл из-под удара Локи, который она не заметила. Она падала бы и дальше, за крышу музея, однако ситуацию спасла рука, резко схватившая её за ворот. 223:03 — Сосредоточься, — сказал Эванс, не сводя с неё глаз. Пот мешался с дождевой водой и стекал по лицу мага. Вдруг над ними пронёсся энергетический шар, мерцая гневной синевой. Он достиг полупрозрачного купола и эффектно взорвался. 224:23 Сосредоточься, — на этот раз голос прозвучал в её голове. Эванс выглядел... уставшим. В остальном же, его лицо было на диво... обычным. Ну, учитывая обстоятельства. И это казалось Наташе неуместным. Как он мог оставаться невозмутимым даже перед лицом разгневанного бога? И ведь с Тором ситуация была та же. Если бы не дождь, воротник Эванса уже был бы мокр от пота. Одна его рука всё это время не отрывалась от центра рунного круга. Символы вокруг его ног были совсем не похожи на те, что Наташа видела на трёх предыдущих стенах. Здесь они были более овальные, с множеством завитков, петляющими подобно лозам, — непостижимо сложные. Было ясно, что это — ключевой этап работы. 225:05 Сосредоточься, — вновь раздалось в её голове. 226:00 — Мне нужно больше времени, — уже вслух сказал Эванс. Полупрозрачный пузырь щита замерцал, когда столкнулся с ещё одним зарядом, — держи меня подальше от этого паршивца, и я вытащу нас отсюда уже через минуту. 229:23 Целая минута? Наташа нахмурилась, однако Эванс не дал ей времени на раздумья. Рывком он перебросил её через плечо... прямо в рычащего от ярости Локи. 234:08 Все мысли в голове застыли. Лишь благодаря рефлексам, выработанным тысячами часов тренировок, её тело сдвинулось. Туловище развернулось, ноги вместе, руки в стороны, обратить силу гравитации в свою пользу, сковороду вперёд. Вот, она совсем рядом с Локи. Дно сковороды, одолженной у Эванса, встретилось с лицом невнимательного бога, громко бахнув. 239:02 Нет места беспокойству и сомнениям. Единственное, что Наташа теперь могла сделать — это поверить в то, что Эванс сохранит её жизнь и свободу. 245:26 Наташа перепрыгнула через Локи, используя того, как точку опоры. Она всё ещё ощущала силу гравитации, и это однозначно было хорошо, ведь настоящий бой, в условиях нулевой гравитации, был чертовски сложен в исполнении, ведь его изучением занимались единицы. Однако, её тело оставалось на удивление резвым. Будто кто-то наполнил её воздухом, совсем как воздушный шарик, и теперь, она могла лавировать меж воздушных течений. 251:05 Наташа зацепила руками шею Локи, как ремнём, и позволила силе тяжести сделать всё за неё. Ногой она ударила по обратной стороне коленей бога, выбивая почву из-под ног. Спустя секунду, Локи упал. 265:35 Наташа всё ещё не прервала приём, а потому, полетела вместе с ним. То, что Эванс колданул для того, чтобы она держалась поближе, будто на верёвках, было явно возмущено чужеродным весом. 279:09 Напрягшиеся мышцы плеч и спины Локи лучше всяких слов предупредили Наташу о приближающихся локтях, нацелившихся в её рёбра. Она умело избежала удара, а затем воспользовалась силой, вложенной Локи в удар, чтобы перевернуть их обоих, выигрывая её пару секунд, пока бог пытался справиться с дезориентацией. Schatten Forgen. Следящая Тень. Базовая, полностью защитная техника, которая была сосредоточена вокруг практикующего. Суть её состояла преимущественно в перемещении в слепой зоне цели, то есть спины, как пути избегания атак. Зачастую, эта техника популярна у агентов, обделённых физической силой. Ну, или при битвах с превосходящим противником. И теперь, она была единственным спасательным кругом для Наташи. Она не питала никаких иллюзий относительно своей силы против Локи. Если она позволит захватить богу преимущество хотя бы на долю секунды — бой будет сразу же окончен. 293:19 Из скипетра Локи вылетел залп энергетических синих стрел, которые врезались в щит, ясно демонстрируя ярость бога. Наташа на это обхватила его ногами и прогнулась, причиняя существенную боль. 305:21 Однако, руки Локи всё ещё были существенной проблемой. Они были свободны, в отличие от остального тела, которое Наташа успела обездвижить с помощью комбинации захватов и удушения. У неё не было возможности обездвижить ещё и руки. Ну, в любом случае, сделать это, не подставившись под магический удар скипетра. 312:12 Наташа начала раскачиваться, мешая Локи правильно прицелиться. Их разница в тактическом опыте проявила себя во всей красе. 325:22 Однако, ей удалось удержать бога лишь на несколько секунд. Первым тревожным звоночком стало то, что тот совсем прекратил сопротивление, а потом перевёл скипетр вперёд... …и выстрелил. 326:01 Выстрел вспыхнул ярко-синим и был виден даже позади Наташи. Свет отражался от множества стеклянных панелей на различных офисных зданиях. В нескольких метрах прозвучал взрыв, волна от которого впечатала их обоих в едва заметную стену музея. 329:03 Не имея возможности выбраться из собственных захватов или даже подвинуться немного в сторону, Наташа приняла весь удар на себя. Из груди вырвался хрип. В глазах заходили чёрные точки. Чёрт чёрт чёрт. Она больше почувствовала, чем увидела, как ослабила хватку её правая рука. Давление на шею Локи уменьшилось на крошечную, совсем незаметную долю, однако, и этого стало достаточно. Мощным рывком Локи вырвался из захвата. Казалось, он учился на ходу. И делал это чертовски хорошо. 334:16 В Наташе включились вбитые множеством тренировок рефлексы. Оставаться рядом с Локи без захвата, пока она всё ещё дезориентирована — было равносильно самоубийству. Она тут же полностью отпустила бога, дотронулась до стены перед собой, и начала бежать изо всех сил против силы тяжести. 340:19 Магия Эванса удерживала Наташу, пока она неслась по вертикальной стене. Капли дождя падали на лицо. Пять секунд спустя к ней вернулся слух, затем, — зрение. Но она всё продолжала бежать. Даже не оборачиваясь, Наташа знала, что её преследуют. — Ведьма! — взревел Локи позади. Его сдерживаемая до этого ярость наконец нашла выход. Наташа же держала рот на замке и продолжала бежать. Локи был быстрее неё, однако, с помощью Эванса её баланс на скользкой прямой стене был лучше. 345:01 Как оказалось, они не так уж и далеко упали. С каждым шагом, Джеймс Эванс со своими рунами, ранее бывший просто пятном, становился всё ближе. Сколько ещё ему нужно времени? 347:31 Хотя вопрос, конечно же, к делу не относится. Наташа резко остановилась, оборачиваясь лицом к атакующему Локи. Её задача оставалась прежней, не смотря на то, сколько времени ему потребуется. 348:00 Локи, ожидаемо, врезался в неё, отбрасывая её тело, весом всего в сто тридцать пять фунтов назад. Удивительно, однако сковорода Эванса приняла удар скипетра на себя. 350:07 Наташа перенесла вес на одну ногу, скрутилась подобно пружине, позволяя всей силе уйти в руки. Как по учебнику техники боя Тайцзицюань. Благодаря инерции, сковорода пришла в движение, сбивая скипетр и обращая силу того против хозяина. 356:11 На этот раз, всё было иначе. Она выбежала за щит, а потому за спиной больше не ощущалась безмолвная поддержка Эванса. Фут за футом она отталкивала Локи. Однако, что значат эти несколько футов в борьбе с Локи? В борьбе с богом, способным отшвырнуть её, как надоедливую кошку. И именно поэтому, вместо того, чтобы улететь, как полагалось, Локи лишь отступил на два шага, а после вернулся с двойной силой. 358:05 И вновь Наташа оказалась вовлечена в смертельную игру. Не принимать атаки в лоб. Отвести всю силу. Лишить равновесия. Использовать силу противника против него же. Повторить. Однако, на этот раз Локи был неумолим. Похоже, его способности к самообучению и вправду были невероятны. Шаг за шагом её отбрасывали назад. Удары, сыпавшиеся на неё, становились лишь сильнее... …пока один из них не пробил её защиту, прилетев в правое плечо. 370:13 Простой скользящий удар. Однако, поскольку он был частью целой серии, то оказался фатальным. Наташа отступила на три шага назад. Затем ещё один для большей уверенности. Её движения были спокойны и точны, но она понимала, что всё кончено. От плеча по руке и телу расходилась леденящая кровь волна онемения. Теперь её правая рука была бесполезна. А без неё Наташа была почти бессильна против Локи. 371:12 Должно быть, что-то из бушующих внутри эмоций отразилось и на её лице, потому что Локи вдруг холодно, дико улыбнулся. — Это конец, ведьма, — он поднял скипетр, его глаза злобно горели зелёно-голубым пламенем. 372:00 Нет. Это ещё не конец, — ударила её мысль подобно грому, — это не конец, пока не умру я. А уж я с собой его прихвачу и на тот свет. 372:05 Наташа взревела, закричала, завизжала, совсем как баньши. Она будто бы выпустила внутреннего безумного зверя, который бросился на Локи. В отличии от своей прежней грациозности и уверенности, теперь она окунулась с головой в безрассудство. Стала невнимательна, перестала заботиться о собственной безопасности. Она лупила Локи руками, ногами и сковородой. Кости голени с треском ломались от силы удара. За ними последовало и предплечье. Сломанное и избитое, её тело обвилось замком вокруг Локи. Однако этого было достаточно. ~ o ~ — Готовы ли вы умереть за дело, Наталья? — ...да. — Готовы ли вы убить себя за дело, Наталья? — Есть ли разница, Иван? — Есть. Чудовищная разница. Преданность, которая может сподвигнуть оборвать собственную жизнь отличается... сильно отличается... от той, которая может заставить лишь ожидать смерти от чужих рук. Готовы ли вы убить себя за дело, Наталья? — ... ~ o ~ Таблетка цианида — ужасно нелогичный и неизящный путь самоубийства. Наташа всегда считала именно так. Она, конечно же, никогда не оспаривала ту цель, которую обычно преследуют, глотая их, поскольку в столь жестоком и в то же время деликатном деле эти капсулы были незаменимы. Она была против самого способа доставки яда в организм. Грубый. Легко предотвращаемый. А также после себя оставляет почти невредимое тело. Несмотря на общепринятое мнение о том, что мёртвые не могут выдать никаких секретов, долгая служба в шпионаже и вооружённой разведке научила Наташу, что трупы могут поведать действительно многое. Зачастую даже больше, чем живые. Огромное количество информации можно почерпнуть из тела мёртвого агента. Например, биологический статус, история здоровья, происхождение, используемые технологии. Тело также в частности можно было бы использовать для связи с материнской организацией или с кем-либо, имеющим к агенту какое-либо отношение. Или даже в качестве приманки. Как же грязно! Капсула с цианидом и близко не была надёжным механизмом последнего шанса, каким должна была бы быть. Световые гранаты глазного нерва, с возможностью активации после соответствующего обучения, были в разы лучше. Более дороги, и не каждый агент в итоге научится использовать его, да. Конечно. Вот только с точки зрения эффективности и надёжности, аналогов ему найдено ещё не было. Ещё в то время, когда она служила в России, она всем сердцем ненавидела эти маленькие, неудобные пилюли. Позже, когда она сбежала с КГБ, стало воистину вселенской неожиданностью то, что руководство ЩИТ, очевидно, было согласно с её точкой зрения. Даже более, чем согласно. Они продвинулись на шаг далее, чем предпочитаемые Наташей световые гранаты глазного нерва. Миниатюрная бомба с ограниченным радиусом действия, работающая по тому же принципу. Её сердце сжалось, затрепетало в груди, отбивая беспорядочный ритм, несмотря на долгие часы изматывающих тренировок и экспериментов. Она была одной из тех немногих, кто действительно был готов использовать это устройство. Одной из немногих сирот, изъятых из того нацистского лагеря во время операции Красной комнаты в 1940-ых годах. Именно тогда её тело было навсегда изменено биоаугментацией. Устройство было активировано. Её костюм запустил процесс быстрой химической карбонизации, заставляя её руки застыть вокруг Локи, не давая тому сбежать. Из её груди вырвался дрожащий стон-крик, отражающий бешеное биение сердца. И она запела... Три-и... два-а-а... ~ o ~ Вспышка света застала врасплох всех. Подобно звезде, своим росчерком озарившей мрак ночи. На мгновение Наташа ослепла. Музей исчез, ровно как и они сами. Окружавшее Эванса силовое поле рухнуло, ведь необходимость в нём отпала. Воздух сразу же взорвался какофонией, звуками города, куда-то спешащих, кричащих людей, статика и искажённые шумы местных радиоприёмников, звук лопастей вертолёта. Однако, в то же время Наташа почувствовала сильные, крепкие руки, которые обвили её талию и придерживали за здоровую руку, легко отделяя её тело от Локи. — Мисс, а вы действительно невероятны, так ведь? — через миллисекунду после вспышки прозвучал совсем рядом голос Джеймса Эванса. Сердце перестало биться как птица в клетке. Локи попробовал дёрнуться, зарычал, однако был быстро прерван ударом классических туфель Эванса по лицу. — Как же в наше время ужасно воспитывают детей... — пробормотал Эванс, крепко прижимая Наташу к себе. Вот они парят в небе Нью-Йорка, а потом... ...всё исчезло. Шум, здания, вертолёты, Локи, агенты ЩИТ... всё. Эванс встал на колени на смутно знакомом пляже, поддерживая безвольное тело Наташи, а особенно бережно опуская на песок голову. Единственным звуком, их окружавшим, стал шелест разбивающихся о берег волн. Ночную тьму развеивала яркая луна. Миссия... внезапно Наташа поняла, что вновь бессильна. Она не могла сдвинуться ни на дюйм, ровно как и открыть рот. Она застыла. Видимо, то же заклинание, что и в начале операции. Она неподвижно лежала на песчаном пляже, маг же молча смотрел на неё. Наташа чувствовала странное спокойствие и... умиротворение. — Я просто обязан поблагодарить вас за ту помощь, которую вы оказали мне при активации защиты и перемещении прочь оттуда, — наконец сказал Эванс, собираясь развязать свой розовый фартук, — однако, я не забыл и того, что вы — маленькая, упрямая шпионка, которую за мной послала некая военная организация. Организация, о которой я знаю прискорбно мало. А сейчас вы лежите здесь. Красивая, тихая и... И тогда он заметил это. Из руки торчала игла транквилизатора. Совсем маленькая, всего пару дюймов в длину, однако когда он развязывал фартук, то не заметить её было решительно невозможно. Прошла секунда молчания. Секунда неверия, прежде чем Эванс повернулся к Наташе. На его лице отражались шок и тонкий намёк на... что-то ещё. — Удивительно... — вдруг мягко сказал он, — ты стала первой за несколько веков, кому удалось застать меня врасплох, — после чего мягко вытащил иглу. Наташа забеспокоилась. Не хватило дозировки? Но ведь препарат был разработан с учётом конституции Джеймса Эванса. Или же тот просто полностью невосприимчив к химическим веществам любого рода? Однако лёгкая дымка, которой подёрнулся его взгляд, успокоила Наташу. С достоинством, коего шпионка прежде не видела ни у одного мужчины, Эванс отложил иглу в сторону, будто та вовсе не означала неизбежность его поимки, и продолжил делать то, что намеревался завершить ранее. Он снял через шею фартук, скатал его валиком и положил Наташе под шею, предупреждая дискомфорт от нахождения на плоской поверхности. — Позвольте угадать. Вы подловили меня, когда я был занят вашим спасением от этого излишне настойчивого бога. Я, без сомнения, был восхищён его костюмом и рогами. Да и армия... ваша армия... сходящая с ума под стенами музея, неплохо отвлекла. Я даже не подумал о том, чтобы вас обездвижить. Хотя, безусловно, стоило. Однако вы выглядели столь... избито, что я совершил ошибку, допустив на секунду мысль, что вы безобидны. Ну... в общем я был прав. Вы и вправду были безопаснее пары сотен человек, которые пытались достать меня. Всего на пару секунд я позволил себе расслабиться. А потому и не заметил этого досадного недоразумения. Прошло уже столько лет, а слова Гермионы не теряют актуальности. Моё вечное желание всех спасти однажды обернётся против меня, вогнав нож в спину. Маг поправил её сломанную руку и ногу, стараясь положить их так, чтобы при долгом пребывании в одном положении, травмы не усугубились. Когда он заговорил в следующий раз, Наташа наконец смогла уловить в его голосе действие транквилизатора. — Они... они и вправду хорошо вас обучили. Профессиональный солдат, способный придерживаться своих целей... до конца. Затем он отошёл на пару шагов назад, вновь опустился на колени, только теперь подальше. — Я думаю... думаю, вы заслужили эту победу... на этот раз, — Эванс слабо улыбнулся, веки закрывались под влиянием препарата, — хорошо сыграно, дорогая. Потом он упал вперёд, на песок, и наконец затих, оставляя Наташу один на один с этим песчаным пляжем. Как только эта глава наберёт нужное количество «жду продолжения» новая глава будет опубликована. (Переводчика смущает соотношение просмотров к «ждунам». Почему никто не жмёт эту кнопочку??)