Ветер странствий 1: Пыль иных дорог.

      — Без пяти минут полночь... — лëгким выдохом слетело с губ заключëнной в собственных размышлениях попаданки. — Мне исполниться шестнадцать лет. Это мой день рождения... Дома с утра всегда готовились к празднику, а вечером отмечали, и Касси так привыкла к подобному распорядку, что сейчас всё вокруг показалось совершенно неправильным. На медовые очи мутной пеленой нахлынули слëзы. Сегодня никто не скажет ей: «ты теперь совсем уже взрослая, доченька, моя принцесса, я так горжусь тобой!» Что-то последнее время слишком часто хотелось плакать.       — Поздравляю, — это слово из уст безэмоциональной маленькой нежити прозвучало весьма искренне и, вместе с тем, неожиданно. Кассиэль вздрогнула, подняв на девочку непонимающий взгляд. Лишь через пару томительных мгновений осознав, что должно быть вслух поведала о значимости этого дня для неë, златовласая улыбнулась зомби, сжав одну руку пальцами другой.       — Спасибо! — девчушка немного сжалась, чувствуя какую-то неловкость, смущение, но при этом радость от того, что кто-то всё же еë поздравил.       — Да ты теперь совсем взрослая, солнышко. С днём рождения! — эта фраза, про которую вспоминала несколько минут назад, теперь была произнесена Кинтэем, не полностью, правда, но будто тот знал, что юная особа хотела услышать. Только вот блондин не был родным человеком для Касси, из-за чего к девчушке вновь пришло ощущение неправильности. К тому же на губах мужчины играла неоднозначная ухмылка, которая как всегда напрягла, заставляя делать непроизвольный шаг в сторонку. Конечно, это была глупая детская настороженность, потому как что наставник мог с ней сделать? В этом самом месте точно ничего. Пока они путешествуют с кем-то вроде Риты или Фаваро с Кайсаром – Кинтэй не опасен. Наверное. Медовоглазая не вполне осознавала природу угрозы, что нëс еë напарник, поэтому пообещала себе не бояться его. Чувство привязанности, зародившееся после совместных странствий противоречило недоверию и боязни, и Кассиэль выбирала именно первое, несмотря на то, каким страшным человеком был блондин и что он сделал... Размышления о том, для чего понадобилась Кинтэю, юная особа продолжала откладывать на потом, быть может боясь правды, возможно – чтобы не нарушать сложившихся тëплых отношений, которые, со стороны мужчины, может и были маской. Об этом тоже лучше было не думать.       — Спасибо, — смешно наморщив миленький носик пробормотала она, чувствуя смущение от пристального взгляда синих очей. Нет, всё таки златовласая была рада, о чëм говорила непроизвольная мягкая улыбка, скользнувшая по еë губам. Отойдя от окна и привалившись спиной к стене, девчушка прикрыла глаза, сквозь густые ресницы любуясь пойманными в них искорками весëлого огня. Мысли улетели далеко-далеко, в родной мир, заставив погрузиться в воспоминания о предыдущих днях рождения, отмечаемых в кругу семьи и друзей. На душе вновь заскребли голодные до негативных эмоций кошки, заставив юную особу распахнуть очи, одновременно наклонившись вперëд, чтобы схватиться ручками за острые коленки.       — Нервничаешь? — усмехнулся, наблюдая за ней, Кинтэй. Эти слова заставили Кассиэль сдвинуться с места, размеренным шагом проследовав к камину.       — Наверное, — кивнула златовласая, протянув ладошки к огню. — Чую, на мой день рождения судьба приподнесëт какой-нибудь, — она сделала короткую паузу, чтобы затем процедить: — «подарочек». Неожиданно камешек на браслете тускло мигнул красноватым светом. Мигнул и тут-же погас. Если подумать, в самом начале, когда они только входили в замок, медовоглазая уловила такую же реакцию, только списала на разыгравшееся воображение.       — Твой браслет, солнышко, — заметил блондин. Посмотрев на спутников, девчушка поняла, что в этот раз точно не показалось. Странная реакция. Впрочем, Валгрэймский замок ведь тоже не назвать обычным. Что творится под его сводами да и во всех землях, под названием Аман – оставалось лишь гадать. Нервничала ли она? Скорее всего да. Но были и другие причины сумятицы в душе. Появилось сумасшедшее желание пойти бродить по тëмному замку, лишь бы чем-то заняться, чтобы не позволить мозгу всяческого рода нежелаемые мыслишки. Девчушка хотела домой, безумно тоскуя по родным людям. Но в тоже время, в сердечке прочно поселилось осознание того, что оказавшись в своëм мире, будет тосковать по этому. По тем, кто уже успел запасть в душу. По приключениям, заставляющим волны адреналина плескаться в крови. Жизнь без чувства опасности рядом в голове уже как-то не укладывалась, а вспоминая, насколько сильно будоражило нахождение рядом одного рогатого жителя этого мира, юная особа заведомо отказывалась от существования без этих чувств, без таких сильных, всепоглощающих эмоций, что довелось испытать. С ужасом и болью она осознавала, что когда придëт время вернуться домой, так просто отречься от этого не сможет, разрываясь между Землëй и Мистарсией.       — Мне страшно, — неожиданно даже для себя вымолвила Кассиэль, не мигая глядя в огонь.       — Ты что-то чувствуешь? — спустя пару секунд тишины спросила Рита. Девчушка помотала головой, ощущая, как горячей пеленой глаза застилают слëзы. Это было другое. В груди зрело что-то неведомое, сильное, сладостное, одновременно тягуче-болезненное, радостное, но в то же время вызывающее грусть. Возможно, это называлось «взрослением»? За спиной скрипнул диван, Кинтэй встал, направляясь к застывшей Касси.       — Ничего не бойся, глупышка, — большая мужская рука легла на хрупкое плечико, легонько сжимая. — Просто будь собой. Девчушка выдохнула, немного расслабляя напряжëнную спину. В нужный момент наставник умел подбодрить, проявив понимание и заботу. Она так надеялась, что в такие моменты чувства этого человека не были фальшью, игрой, для того, чтобы втереться в доверие. Медленно вдохнув в лëгкие ставший более сухим, благодаря близости с огнëм, воздух, юная особа накрыла ладошкой руку Кинтэя на своëм плече.       — После того, как разберëмся с колдуном, возьмусь за поиски отца, — проговорила она.       — Как скажешь, солнышко, — незамедлительно откликнулся блондин. — С тобой – хоть на край света. Кассиэль усмехнулась, скептически изогнув одну бровь, и убрала ладонь, поместив еë на рукоять меча. Вскоре они отсоединятся от Риты с Вакхом и Хамсой, продолжив странствовать вдвоëм. После чего наставник, скорей всего, покажет своë «истинное лицо». Наверное, совершится предательство. Будет ли Касси готова к такому?       — Тогда пойдëм, осмотримся, — отогнав непрошеные мысли предложила она, направившись к двери. В любом случае пока всё хорошо – напарник на еë стороне. Дыхание на миг прервалось, а сердце скакнуло в груди – кровь отца сигнализировала об опасности. Что-то подползало, нарушив границу диапазона чувствительности юной особы к колебаниям в магическом фоне (или как там ещё это называется – Касси не определилась). Приближалось очень медленно, словно крадучись, неумолимо давя на сознание.       — Что-то идёт? — после продолжительной безмолвной паузы поинтересовался Кинтэй. Девчушка молча покивала, направив пристальный взгляд на дверь.       — Вполне ожидаемо, — спокойно произнесла Рита. Несмотря на окутавшее комнату напряжение, маленькая зомби даже не сдвинулась с места, расслаблено поглядывая в чëрный проëм, где темень двигалась, пучилась, разрастаясь, но в освещëнную огнëм комнату пока не стремилась проникнуть, наблюдая за гостями за границей света. Когда напряжение достигло апогея, в двери показался едва различимый силуэт. Сливаясь с тенями он остановился, но лишь на миг, после чего перешагнул порог, являя находящимся в комнате облик высокой темнокожей женщины с холодными и пронзительными жëлто-серыми глазами, ярко выделяющимися на загорелой коже лица.       — Хм, — она остановилась, разглядывая обращëнные к ней физиономии, — по-моему сегодня я не ждала гостей, уважаемые. Жëлто-серые очи сфокусировались на маленькой нежити, и что-то в женщине неуловимо изменилось, из-за чего по спине у Касси пополз холодок.       — Рита, — произнесла темнокожая особа. — Владелица Первого Тома, некромант.       — Теперь зомби, — невозмутимо сообщила нежить. По полным губам женщины проскользнула усмешка, после чего она, цокая каблуками замшевых тëмно-коричневых сапожек, уверенной походкой прошла к одному из кресел – наименее рваному. Бесшумно, даже не скрипнули пружины, опустившись в него, темнокожая изящно закинула ногу на ногу, располагаясь удобнее, словно приготовилась к дружески-деловой беседе. Женщина будто-бы вообще не воспринимала незванных гостей как угрозу. Целиком уверенная в себе, она держалась как королева замка. Впрочем, в какой-то степени так оно и было. Всë вокруг, включая ауру и поведение незнакомки, кричало о том, кто является хозяином этого места.       — Дамиена, — произнесла самоуверенная особа, убедившись, что взгляды всех присутствующих направлены на неë. — Моë имя, — и перевела взгляд на златовласую девчушку, молча переминающуюся с ноги на ногу. — А как зовут тебя, маленькая охотница? Кассиэль вздрогнула, несколько исподлобья глядя на темнокожую женщину. Первым желанием было спрятаться за спину Кинтэя, потому как вопрос, прозвучавший из уст Дамиены, был полон скрытого смысла – дескать эта хрупкая девочка охотник за головами, который собирается убить еë? Но юная особа одëрнула себя, напомнив, что какой бы сильной ведьмой ни была женщина перед ней, она не сравнится с Оливией или Азазелем, ни, тем более, с Люцифером. Девчушка столкнулась с высокоранговыми демонами и осталась жива. Не своими стараниями, конечно – пришлось бы сражаться с ними – погибла бы. Однако почему бы судьбе и в этот раз не сделать поблажку? К тому-же, Рита вроде не собиралась переходить к активным действиям... да и если перейдëт, уничтожить ведь необходимо было лишь книгу - вторую часть Чëрной Библии.       — Касси, — откликнулась юная особа, заправляя золотистую прядь за ушко. Темнокожая несколько кривовато улыбнулась, подперев голову рукой.       — Ты такая милая, Касси, — ошарашила она внезапной фразой, после чего покосилась на удивительно молчаливого Кинтэя. — Твоего имени не спрашиваю. Не люблю мужчин... да и, признаться, припоминаю, кто ты такой. Блондин негромко хмыкнул. Девчушка не видела выражения его лица, но явственно представила, как тот закатывает глаза с глумливой ухмылкой на пересечëнных тонким шрамом губах.       — Сколько лет, Дами, сколько зим, — протянул мужчина, заставив Касси удивлëнно обернуться. — Зиминар думала, что ты погибла от рук предателя, а ты, выходит, как раз и оказалась тем самым предателем. Вытаращив глаза, златовласая с немым вопросом на лице переводила взгляд то на наставника, то на темнокожую женщину. Единственное, что она поняла, что те знакомы и оба связаны с новой Северной королевой, сменившей Вельзевула на троне Йормунгрунда.       — Не хочешь пояснить? — до этого молча наблюдающая за всем со стороны Рита задала вопрос за неë. Не только Кассиэль заинтересовало совместное прошлое Кинтэя и Дамиены. Было бы забавно, окажись эта женщина ещё одной представительницей южного племени.        — Какое-то время мы вместе служили Зиминар, пока я не узнал, что на королеву суккубов готовят покушение, — сжато поведал блондин. — В процессе охоты на предателя Дамиена погибла. Все так думали. Юная особа закусила губу. Ох и насыщенная же была у еë напарника жизнь. Даже демонице успел послужить... Темнокожая особа между тем коротко и сухо рассмеялась, заставив девчушку вздрогнуть от неожиданности.       — А ты, как всегда, сомневался, — Дамиена откинулась на спинку кресла, слегка согнув спину. — Такой преданный, несмотря на то, как сильно ненавидешь их.       — Кого? — выдохнула Касси, не задумываясь, настолько поглотила еë эта история, связанная с наставником.       — Не важно, — ровный тон Кинтэя заставил осечься. Златовласая слегка сжалась, чувствуя себя немного виноватой.       — Демонов конечно, — усмехнулась Дамиена, легонько склонив голову на бок. Ну да, естественно. Услышав это, Кассиэль, в принципе, удивлена не была. Только вот на душе отчего-то заскребли ненасытные кошки. Она что-то упускала, что-то важное. Как всегда...       — Итак, уважаемые. Перейдëм, наконец, к главной теме, — вновь достиг ушей девчушки голос темнокожей женщины, прерывая внутренний монолог. — Зачем вы здесь? Слегка нахмурившись, юная особа сосредоточилась на ней.       — Ты знаешь, зачем спрашиваешь? — подала меланхоличный голосок Рита. До этого момента она просто присутствовала, неподвижная, словно кукла.       — Ну, — Дамиена издала мелодичный смешок, — Может, вы передумали? Похоже что колдунья не хотела открытого вооружëнного конфликта, хоть и была, вероятно, весьма сильна по части магии и некромантии, раз уж часть Чëрной Библии оказалась у неë, как и у Риты однажды.       — Мы просто наведались в гости, — сообщила маленькая зомби. — Интересно ведь, чем дама вроде тебя может заниматься одна в такой глуши. Дамиена усмехнулась, слегка наклонившись вперëд, и, сцепив изящные пальцы в замок, поместила руки на колено.       — Я не делаю ничего, что навредило бы людям, — чуть прищурив светлые глаза произнесла она. — Чëрную Библию ищут охотники за головами, я знаю, — женщина кивнула на Касси, — потому вы и притащили сюда это дитя, непонятно каким образом затесавшееся в их ряды. Златовласая девчушка еле заметно нахмурилась, чувствуя укол обиды, после таких слов. Неприятно было, что ведьма Валгрэймского замка ни во что еë не ставила.       — Но охотники уничтожают то, что приносит человечеству зло, — продолжала Дамиена. — А этот гримуар, находясь в моих руках, ещё не доставлял людям неприятностей. Она будто бы оправдывалась, всеми силами стараясь избежать конфликта, что никак не вязалось с изначальным пафосом прибытия. Быть может, на самом деле она была слаба? Никаких ловушек, о которых рассуждали Кинтэй с Ритой, ничего сверхъестественного, ожидающего команды ведьмы, чтобы тотчас напасть на незванных гостей. Но юной особе Дамиена всë равно уже не понравилась, особенно из-за еë пренебрежения.       — Ещё не доставлял, — хмыкнул блондин, смерив женщину насмешливо-ироничным взглядом. — Но можешь ли ты поручиться, что не доставит и впредь? Если нет, — ухмылочка на его губах стала шире, — то мы не зря притащили сюда это дитя, — интонация, с которой мужчина передразнил Дамиену, заставила Кассиэль удивлëнно на него взглянуть. — Потому как эта девочка за короткий промежуток повидала столько, сколько ты не пережила за всё своё существование, дорогуша, — с этими словами Кинтэй подмигнул смотрящей на него напарнице. — И, — он перевëл взгляд, неуловимо из игривого превратившийся в опасный, на колдунью, — это дитя намного сильнее тебя. Златовласая сглотнула, потупившись. Лëгкий румянец на еë щеках выдал смущение, вызванное словами наставника. Девчушке было приятно слышать такие речи, хоть она и не считала, что сильнее ведьмы Валгрэймского замка. Но в любом случае, Кинтэй оценил еë как сильную, а это дорогого стоило. Дамиена напряжëнно усмехнулась, глядя то на мужчину, то на стоящую чуть впереди него хрупкую юную девицу, с виду кажущуюся слабачкой. Но было в ней что-то, что заставляло женщину напрягаться. И это что-то не являлось человеческим.       — Давно ты ратуешь за простых смертных, Кинтэй? — ехидно поинтересовалась темнокожая, сузив светлые глаза, отражающие яркие блики огня.       — С чего такое замечание? — наигранно удивился мужчина, после чего, слегка поведя плечом, кивнул на Риту. — У этой госпожи свои планы, а я ей лишь подыгрываю, — он усмехнулся, встречаясь с пустым кукольным взглядом маленькой зомби. — Давай уже, посвяти нас. Нежить обвела задумчивым взглядом присутствующих, словно решала – рассказать или нет. Касси смотрела на неë полными интереса глазищами, Кинтэй также не без любопытства, Дамиена – с явной опаской. Гадала, наверное, чем ей всё это может грозить.       — До меня дошли слухи, что некто в этих местах балуется с чëрной магией, — выдала, наконец, Рита, после чего в голове златовласой особы тотчас появилась отсылочка к словам Сарумана из Хоббита, заставившая хмыкнуть. И почему она не вспомнила об этом, когда зомби произнесла подобное первый раз?       — Балуется – это мягко сказано, — продолжала, между тем, маленькая нежить. — Тут замешаны демоны, верно? Жëлто-серые глаза слегка расширились, а скулы на загорелом лице Дамиены напряглись, выдавая еë внутреннее состояние.       — Так вот что это было, — выдохнула Кассиэль, вспоминая о странной реакции камешка на браслете охотника. — Тут всюду витают обрывки демонической энергии. По спине пробежал неприятный холодок.       — Что за грязные опыты ты здесь проводишь? — поинтересовался Кинтэй, сложив руки на груди. На его губах играла ухмылочка, что вкупе с опасным прищуром синих глаз должно было напрягать Дамиену. По-крайней мере златовласую девчушку абсолютно точно напрягало, а ведь они с мужчиной были заодно.       — С чего ты это взял? — огрызнулась темнокожая, более не в силах сидеть также расслаблено, как вначале разговора. — Откуда вы, уважаемые, вообще узнали, что здесь именно я?       — Ты всегда была неравнодушна ко всяческого рода жутким и сумасшедшим магическим экспириментам, — хмыкнул Кинтэй, заставив юную особу рядом с собой вздрогнуть. Раздалось тихое шуршание бумаги, и все повернулись к Рите, в чьих руках появился немного потрëпанный свиток. Зомби-девочка развернула его и протянула вперëд, на всеобщее обозрение. Там красовался вполне удачный портрет Дамиены с надписью «разыскивается» и положенной охотнику, одолевшему ведьму, наградой.       — Охотники за головами ищут не только гримуар, — констатировала нежить, разжимая пальцы. Свиток плавно скользнул по воздуху вниз, опустившись к ногам женщины.       — Рита показала его мне, и я узнал свою старую знакомую, — насмешливо протянул ухмыляющийся Кинтэй. — Твоя локация, конечно, не была известна, однако слухи о том, что в Амане кто-то творит чëрную магию уже поползли, а гримуар разыскивался в этих же местах. Это как дважды два. Ты ведь давным давно хотела обладать Чëрной Библией, — с каждым его словом Дамиена становилась всё более нервной, что по-видимому забавляло мужчину. — Зная тебя стоило предположить, что Валгрэймский замок – наиболее подходящее место и искать следует именно здесь. Похоже Касси многое пропустила, и теперь ей оставалось только внимать затаив дыхание, переводя взгляд с наставника на ведьму, с ведьмы на зомби и так далее – по кругу. Было жутко и интересно одновременно.       — Итак, — дождавшись когда Кинтэй окончит говорить, Рита поднялась с места, заставив Дамиену стиснуть зубы. — Я была владелицей Первого Тома, а потому дело, касающееся гримуара – моë дело. Девчушка подметила правильно. Маленькая нежить считала себя ответственной за Чëрную Библию, раз уж однажды попала под еë влияние и освободилась благодаря Фаваро.       — Кинтэй рассказал об экспериментах над людьми, которые ты ставила, пытаясь создать себе рабов, — добавила зомби без единой эмоции на сереньком личике. — Если в этот раз ты решила прибегнуть к помощи гримуара – это большая проблема. Рано или поздно он начнëт контролировать тебя, и результаты твоих опытов перестанут подчиняться.       — То, что ты потеряла контроль над своими зомби и стала одной из них, не значит, что я закончу также, — зло перебила Дамиена. — Что, я угадала? — женщина криво усмехнулась. — Вот только мне интересно, как ты – слабая девочка, выросшая среди монстров, смогла сохранить рассудок? На явную провокацию Рита никак не отреагировала, либо, возможно, просто не подала виду.       — Эту силу невозможно подчинить человеку, — спокойно заметила нежить. — Поэтому я пришла забрать его. По-хорошему или по-плохому – решать тебе. Колдунья тоже встала с кресла, исподлобья глядя на присутствующих.       — Сколько пафоса, — саркастично прокомментировала она. Видимо забыла, как сама строила из себя невесть что по приходу.       — Так что за эксперименты ты проводишь на этот раз? — не обращая внимания на подкол с нажимом спросила Рита. Глядя на Дамиену снизу вверх она ничуть не выглядела более слабой, а наоборот показывала себя хозяйкой положения. Кинтэй сдвинулся с места, встав вровень с юной напарницей. Он пока не клал ладонь на рукоять меча, не применял других методов запугивания, но даже так, просто неотрывно глядя на женщину, слегка склонив голову на бок, выглядел устрашающе. Касси не хотела бы быть его врагом... Сама девчушка коснулась своего оружия чисто машинально, для собственного успокоения, словно проверяя тут ли оно, окажется ли в нужный момент под рукой. И, похоже, это было последней каплей для терпения Дамиены.       — Ostende sursum! — воскликнула она, топнув ногой, под которой, во время соприкосновения с полом, вспыхнула магическая печать. Камешек на браслете охотника тотчас загорелся алым – приближалось что-то демоническое. Колдунья сделала быстрый шаг назад, а из печати явилось нечто большое, до потолка, серо-зелëное, отчасти гуманоидное, отчасти походящее на диковинную ящерицу с короткими но мощными перепончатыми крыльями. Подхватив Дамиену мускулистыми чешуйчатыми руками с длинными, сантиметров по десять, когтями, оно ретировалось прочь из освещëнной огнëм залы. Всё произошло за считанные секунды, Кассиэль лишь успела подумать о том, насколько силëн был призванный ведьмой монстр. Однако та предпочла убежать, а не драться. Возможно считала себя слабее, возможно – не хотела терять время и силы. Вопрос: зачем тогда вообще вышла к ним? Воцарившуюся на несколько мгновений тишину нарушил смех Кинтэя. Его, похоже, позабавила ситуация.       — Далеко не уйдëт, — меланхолично произнесла Рита, спокойной походкой направляясь к двери, прихватив подмышку зонтик. — Если я верно поняла тебя, — она кинула короткий взгляд на блондина, — эта дамочка должна была оборудовать где-то поблизости лабораторию, свернуть которую так быстро не получится. Мужчина утвердительно кивнул и, потянувшись, пошëл следом за зомби.       — Малышка, не отставай, — окликнул он златовласую, слегка замешкавшуюся, так как всё ещё находилась под впечатлением. Сбросив оцепенение девчушка сорвалась с места, подумав, что оставаться тут одна точно не желает. Интересно, успела ли колдунья активировать ловушки?       — Кто... кто это был, Кинтэй? — громким, немного прерывистым шëпотом спросила Касси, просто-напросто боясь повышать голос после того, что видела. Почему-то ей казалось, что именно наставник должен знать, что за существо унесло с собой трусливую колдунью по еë непосредственному приказу.       — Ни разу таких не видел, — подумав, ответил мужчина. — Но думаю, какой-то переродок – последствие экспериментов. Медовоглазая лихорадочно покусала губы, размышляя над этим. В Голодных играх тоже были твари, которых так и называли «Переродки». Жуткие порождения не менее жутких опытов... Мурашки на этот раз со спины разбежались по всему телу, нахлынуло чувство отвращения. Мерзость. Какая мерзость.       — Дамиена – третьесортная злодейка, я права? — спросила идущая впереди Рита, «врубив» свет, льющийся из глаз черепа на зонтике-жезле. Кинтэй пожал широкими плечами, усмехаясь.       — Раньше и на такую роль не тянула, — сообщил он. — За Дами всегда стоит кто-то другой, а она лишь на побегушках. В принципе, женщина способная, не обделëнная магическим даром. Но не развивается, предпочитая выполнять чужие указания, а не служить самой себе. Слушая напарника, юная особа поëжилась, подумав о том, что за ведьмой Валгрэймского замка стоит кто-то более сильный, возможно, кто-то вроде Мартинета. Последний вроде как почил в Абосе. Но вдруг нет? Эта закравшаяся в разум мыслишка заставила против воли содрогнуться. Неприятные мурашки, рождаемые липким чувством страха, начинали надоедать.       — Думаю, она не особо изощрялась и своë логово оборудовала в подземелье замка, — предположил Кинтэй. — В первую очередь нам стоит спуститься туда. Маленькая нежить молча кивнула. Наверное она подумала о том же.       — Вопрос, кто стоит за Дамиеной в этот раз, — подняла волнующую тему Касси, напряжëнно оглядываясь. Мужчина негромко хмыкнул.       — Не знаю, но этот некто даже не надоумил еë оставлять за собой магические ловушки, — насмешливо произнëс он. — А подобное упущение непростительно для ведьмы. Если, конечно, это не часть какого-то плана. Златовласая закатила глаза, состроив кислую мину. По закону подлости в еë жизни всегда происходило что-то, чего она не ждала.

<> <> <>

Найти вход в подземелья труда не составило. Остановившись перед массивной дверью с толстыми ржавыми заклëпками и замочной скважиной для явно большущего старинного ключа, Рита осторожно протянула вперëд зонтик, касаясь темечком черепа чего-то невидимого, чьë местонахождение определила только лишь благодаря интуиции. От центра соприкосновения в стороны разбежались зеленоватые искры. Подземелье защищал барьер.       — Это она умеет, — усмехнулся Кинтэй.       — Зато теперь мы точно знаем, что ты не ошибся, — несколько задумчиво произнесла зомби, припоминая об идее блондина в начале заглянуть именно сюда. Мужчина кивнул, кривя губы в усмешке.       — Ну ничего, в конце концов у нас есть Убийцы бессмертных, — продолжил он свою мысль, проходя вперëд, одновременно беззвучно извлекая меч из ножен. — Так что разрушить еë защитную магию труда не составит. Подойди ближе, солнышко, — позвал он медовоглазую. — Тебе стоит посмотреть. Нервно сглотнув, Кассиэль протопала поближе, примечая, как наставник принимает боевую стойку, сжав рукоять обеими ладонями, клинком вверх. Лезвие неожиданно вспыхнуло холодным аметистовым светом, ассоциировавшимся у девчушки с глазами Азазеля, и энергия, начавшая наполнять меч, заставила затаить дыхание. За считанные секунды собрав достаточно маны для атаки, Кинтэй сделал плавный, но стремительный замах, после чего нанëс резкий удар по барьеру, рассекая его крест на крест, оставив на несколько мгновений в воздухе сияющий след в виде буквы «Х». Окружающую мглу озарила яркая вспышка мертвенно-зелëного света, мешаясь с аметистовым – цветом Силы меча блондина, после чего раздался мощный взрыв. Моментом позже дверь, стены и пол превратились в груды взметнувшихся в воздух обломков, которые затем ухнули куда-то вниз вместе с троицей спутников. Златовласая даже завопить не успела, только ахнула, поперхнувшись воздухом. Спину ожгло болью, и, озаряя мрак вокруг, вырвались на свободу ангельские крылышки. Это помогло приземлиться плавно, не покалечившись. Лишь мелкие, разлетевшиеся во все стороны осколки не сильно ранили, оставив после соприкосновения с телом царапины да ушибы, которые потом, должно быть, превратятся в синие гематомы. Сгруппировавшийся в воздухе Кинтэй также приземлился удачно и уже стоял на ногах, Рита вовремя расправила зонтик и спикировала на нëм, практически невесомо коснувшись ногами пола, затем полностью вставая на ступни.       — Слабоват был барьерчик, — хохотнул Кинтэй, слегка обеспокоенно оглядев юную напарницу, отряхивающуюся от пыли. Перехватив взгляд наставника, девчушка слабо улыбнулась, давая понять, что всё хорошо.       — Не тебе меня критиковать, — раздался, привлекая внимание резковатый женский голос.       — Да-ами, — насмешливо протянул блондин. Вздрогнув, Касси повернулась вперëд, замечая, что в этом месте не так темно, как сперва показалось. Перед свалившимися буквально как снег на голову «гостями» в свете горящей явно магическим огнëм лампы предстала Дамиена и...       — Эли... — у златовласой, на миг, перехватило дыхание, — ...ас... Ты... что здесь... Дальше договорить Кассиэль не смогла, проглотив слова вместе со вставшим поперëк горла горьким комком. Небесные глаза юноши обдали холодом, губы плотно сомкнулись в жëсткую линию. Элиас будто-бы стал чуточку выше и немного похудел. Его нежно-фиолетовые волосы отросли, теперь они не завивались, касаясь плеч, а свисали назад, за спину. На непокрытой голове более не было изящных рожек, и юная особа с щемящей грустью вспомнила о том, что парень отрезал себе крылья, рога и хвост, тем самым отказываясь от демонической сущности. Он хотел защищать хороших людей, желая быть похожим на мать, при этом плохих, таких, как стоящий рядом с девчушкой Кинтэй, ненавидел лютой ненавистью. Как ненавидел и демонический род, раз уж в прямом смысле обрезал связующую его с расой отца нить. Наверное, со смертью матери юноша просто запутался. После прошлой встречи череда событий так захватила Касси, что она забыла о сыне своей дорогой первой наставницы. Теперь, когда Элиас предстал перед девчушкой вновь, все мысли и чувства касающиеся его особы обрушились на златовласую головушку как поток ледяной воды из ведра.       — Ты всё ещё жива, — глухо проговорил парень, впиваясь взглядом в бывшую ученицу матери.       — Вы знакомы? — спросила поглядывающая то на одного, то на другого Дамиена, нарушая границы образовавшегося вокруг мирка, в котором существовали лишь гулко бьющееся сердце златовласой, еë тоскливые мысли, небесно-голубой лëд глаз Элиаса и горький, как свежая полынь, привкус утраты. — Нам нужно убираться отсюда, я собрала всё необходимое. В еë руках была большая мешковатого вида сумка, которую девчушка прежде не заметила, поглощëнная совершенно иным. Должно быть ведьма собиралась в ужасной спешке, раз успела собрать нужные вещи за такой короткий срок.       — Не нужно, — негромко, но вкрадчиво произнëс Элиас, с лëгким звоном извлекая из ножен клинок – близнец того, что покоился в ножнах на поясе медовоглазой. — Они взялись мешать нашему делу и вряд ли отстанут по-хорошему. Лучше разобраться с проблемой здесь и сейчас. Изящным движением он отвëл меч в сторону, принимая боевую стойку. Его быстрые, но в тоже время грациозные движения выглядели угрожающе, и Касси инстинктивно сделала маленький робкий шажочек в сторону, чтобы оказаться ближе к наставнику.       — Ты уверен? — опять встряла Дамиена. Юноша кивнул, не сводя обжигающих холодом очей с выбранных им противников. Златовласая вздохнула, мысленно возвращаясь к прошлому, о котором лучше бы было не вспоминать. По-крайней мере, чтобы не рушить те странные, но определëнно тëплые отношения, сложившиеся с напарником, который однажды... девчушка упрямо мотнула головой, сосредотачиваясь на полу-демоне. Насколько силëн был Элиас? Когда-то он перебил целую банду работорговцев, среди которых был Дарк – ученик Кинтэя. И сам блондин, который, правда, каким-то образом выжил. Последний имел при себе Убийцу бессмертных, но и меч не помог. Правда тогда атака молодого демона была внезапной и яростной. Прорвавшиеся как нарыв воспоминания заставили прикусить губу, твердя самой себе, что всё это в прошлом. Кто старое помянет, тому глаз вон – кажется так звучала пословица, призывающая не копить обиды и уметь прощать... Возвращаясь к теме Элиаса, теперь он сам избавился от большей части своей Силы. Если юная особа правильно понимала, рога, крылья и даже хвост содержали в себе огромное количество маны, являясь своеобразными резервами и системами еë переработки в энергию, определяющую мощь обладателя. Кажется шансы уравнивались. Хотя, учитывая трусливое поведение Дамиены и численное преимущество, победа скорее всего останется именно за троицей спутников.       — Почему ты с ней, Элиас? — наконец решилась заговорить златовласая. Голос получился хрипловатым, простуженным, словно и не еë вовсе. Где-то на дне сердечка клокотала вина.       — Она ведь занимается бесчеловечными исследованиями, а ты против подобного, — голосочек дрогнул, и Кассиэль прикусила задрожавшую нижнюю губу. Против ведь? Она не знала, насколько изменился сын Вероники, насколько ещё тот запутался, слишком рано и слишком жестоко лишившийся матери по вине злых людей, но и демонами, по чьей вине погиб его отец, не принятый, не признанный... Дамиена заливисто рассмеялась, потешаясь над словами девчушки. Правда смех еë звучал слишком напряжëнно, чтобы быть искренним.       — Мы действительно проводим опыты на живых мыслящих существах, но вовсе не на людях, — холодно и с явным безразличием к подопытным произнëс Элиас, заставив медовоглазую замереть, не дыша. Признание прозвучало более чем жутко. Над кем же они ставили экспирименты, в которые Дамиена каким-то образом втянула Элиаса? На хрупкое дрожащее плечико легла большая тëплая ладонь, выводя из ужасного транса.       — Кинтэй... — выдохнула юная особа, одновременно содрогаясь всем телом. Напряжение спало – она была не одна. Напарник рядом. Если что – прикроет. И Рита тоже. На девочку-зомби можно было положиться.       — Ваши подопытные крыски теперь бессмертные, я права? — подала голосок маленькая нежить, до этого молча стоявшая в сторонке, исподлобья наблюдая за Элиасом и Дамиеной.       — Хватит пустой болтовни, — оборвал разговор юноша. Раздался щелчок пальцами и тихие невнятные слова, быстро сказанные Кинтэем под нос. Позади и по бокам от ведьмы и полу-инкуба рванули вверх, освещая подземелье, столбы синего пламени. Дамиена, похоже от внезапного страха позабыв, кто она такая, с визгом отскочила от колдовского огня. Касси тоже испугалась сначала – давненько мужчина не использовал родовую магию. Элиас внезапно оказался прямо перед златовласой, заставив отклониться в сторону. Стремительный удар меча вместо неë принял на себя Кинтэй. Несмотря на не до конца зажившие раны, блондин спокойно устоял на ногах, однако что-то всё же выдало его.       — Ты странно слаб, — процедил молодой демон. Именно таковым этот юноша и являлся, даже несмотря на то, что сам избавился от внешних проявлений крови отца-инкуба.       — Ранен? — красивые губы парня тронула лëгкая усмешка. — Точно, я чувствую запах крови, исходящий от тебя. Кинтэй криво усмехнулся, нажимая собственным клинком на лезвие меча Элиаса, отталкивая его. Опомнившись, Кассиэль бросилась на помощь напарнику, выхватив из ножен своë оружие. Магическую атаку Дамиены она чуть было не пропустила, но Рита отразила снаряд энергии своим зонтом. Глаза черепа засветились ярче, и со всех сторон началось движение в темноте, после чего на свет начали выходить человеческие скелеты.       — В старинных подземельях много мертвецов, — спокойно констатировала Рита. Кинтэй снова прошептал слова заклинания, щëлкнув пальцами, после чего на месте, где стоял полу-инкуб вспыхнуло, взревев, синее пламя.       — Элиас! — ахнула златовласая, не ожидая такого скорого конца для парня, но тот оказался позади колдовского огня, вовремя успев отпрыгнуть. Полы его плаща, правда, обгорели, и теперь пламя пробиралось выше, заставив юношу скинуть с себя горящую часть одежды.       — Готовь браслет, — крикнула Рита, вместе со своими скелетами тесня Дамиену к одному из столбов огня, созданного Кинтэем. Касси взглянула на мужчину, безмолвно спрашивая разрешения оставить ненадолго, чтобы помочь нежити. Главное превратить ведьму в каменную гравированную табличку, а с Элиасом они потом как-нибудь справятся.       — Давай, — кивнул блондин напарнице, готовясь вновь скрестить клинки с молодым демоном. Девчушка бросилась к Рите, направляя светящийся алым камешек на Дамиену. Та скрипнула зубами, одновременно наколдовывая себе светящийся зеленцой магический щит.       — Да, мы ставим опыты на демонах! — выкрикнула она неожиданное признание, видимо с целью отвлечь противников, заставив их переваривать услышанное. У неë получилось – заинтересованная зомби слегка ослабила натиск.       — И это не несëт вреда людям, — переведя дух продолжила ведьма. — Напротив, наши исследования помогут сделать человечество господствующей расой. Воцарилась тишина – каждый, кроме замешанных в этом деле, переваривал услышанное. Сделать людей сильнее, дабы они превзошли бессмертные расы... Чтобы больше не боялись демонов и не зависели от богов.       — Задумка неплохая, — произнесла Рита, опуская зонтик. Касси нахмурилась, вглядываясь в тëмную фигурку, висящую на одной из колонн позади Дамиены. Этот силуэт недавно попал в поле еë зрения и теперь не давал покоя.       — Также думает человек из королевского дворца, спонсирующий наши исследования, — довольным голосом сообщила ведьма, чуя, что еë передумали убивать. Фигурка на стене внезапно задëргалась. Если подумать, то скорее всего она немного шевелилась и раньше, чем привлекла внимание юной особы. Теперь это существо заметили и Рита с Кинтэем, потому как оба повернулись к нему. Послышались тихие всхлипы, а затем...       — Пожалуйста! — раздался тонкий, полный отчаяния и боли детский голосок. — Кто-нибудь... Спасите!