***
Ближе к полуночи в южном отделении кадетского корпуса было неспокойно. По счастливому стечению обстоятельств именно в тот день главный инструктор отправился в Стохеское подразделение Военной полиции, чтобы согласовать потенциальных претендентов на службу у короля и дать полный отчет по их характеристикам. Воспользовавшись ситуацией, курсанты сделали все возможное, чтобы эта ночь запомнилась каждому надолго. «Битва двух выпускников», «Неугомонные истерички», «Раздор в семье» — у планируемого мероприятия появилось много названий за весьма короткий срок. Все в училище были на ушах. Инструкторы и тренера, конечно, тоже догадывались о том, что что-то затевается, но не вдаваясь в подробности (что очень зря) решили просто закрыть глаза и прикинуться слабоумными. «Начальства» то нет, а значит можно. Готовились как третьекурсники, так и первогодки: у кого были деньги — тот ставил деньги, у кого картошка — тот картошку. А также было устроено и голосование для тех, кому нечего ставить. Солнце село за горизонт, но жизнь только начинала кипеть, что происходило катастрофически редко в этом месте. Особенно в таких масштабах. — Эй, ребята, смотрите! — крикнул Конни, прерывая напряженное молчание между Карлом и Лией. — У Саши получилось достать! — Он подпрыгнул на бегу, размахивая руками, в каждой из которых была бутылка. Рядом с ним бежала Браус, блаженно дожевывая булку, которую удалось стащить вместе с алкоголем. — Проникнуть в хранилище инструкторов оказалось даже проще, чем я думала! — Радостно крикнула она с набитым ртом, из-за чего куски хлеба изо рта полетели в разные стороны. Гаммер быстро преодолела расстояние между ней и Спрингером, после чего вырвала бутылки из рук и молча кивнула. Она бросила раздраженный взгляд на «брата», явно не радуясь, что подписалась на это все. Потихоньку кадеты начали стекаться ко входу в лес, но делали это малыми группами, чтобы не быть замеченными. Последний раз все вместе они собирались в таком количестве только на общей тренировке, когда старшие учили младших, а второгодки просто ничего не делали, отлынивая от занятий и валяя балду. Именно поэтому их становилось все меньше и меньше, кстати. Спустя час подтянулись все, кто захотел пойти, то есть девяносто девять процентов от всего южного корпуса. Началом веселья стал момент, когда в толпу ворвались двое взлохмаченных и весьма вспотевших курсантов из 103-го выпускного класса, нагруженные УПМ. Действовать пришлось быстро и очень аккуратно, поэтому в процессе выполнения своей «миссии» они прокляли всю эту задумку. — Итак, друзья, мы все сегодня собрались, чтобы увидеть величайшую дуэль между двумя родственниками, которые не поделили место десятке лучших, несмотря на то, что результаты еще неизвестны никому, — на небольшую глыбу взобрался высокий русый парень, взяв на себя роль комментатора происходящего, как будто бы никто не знал, что происходит. — Ребята не очень умные, но спасибо им за такое развлечение! Давайте также поблагодарим Сашу Браус, Нила Мельи и Кристофа Бауэрмана за то, что рисковали своими шкурами, но добыли все необходимые «реквизиты» для нашего спектакля, — Жан Кирштейн со всей драматичностью приложил кулак к сердцу, отдавая честь вышеупомянутым людям, после чего поймав недовольные возгласы народа, жаждущего шоу, быстро закончил свою речь. — Правила просты: сейчас Лия Гаммер и Карл Гаммер, — он указал пальцем на двух человек в толпе. — Должны залпом уложить в себя по бутылке чудесного вина прямиком из кладовой инструкторов, после чего гонка на УПМ вокруг леса покажет, кто из них достоин зваться лучшим выпускником, а кто расшибется о ветки. А может двое расшибутся, не знаю. Короче, давайте уже начинать! — Парень спрыгнул с камня, а все взгляды перевелись на брата и сестру. Лия схватила стоящее подле пойло и с жадностью начала заливать его в себя. На самом деле ей не очень нравилось, но снова оказаться в тени старшего брата уж очень не хотелось. Карл последовал за девушкой, и уже через несколько минут они оба стояли наготове около условной точки старта. Головы потихоньку начинали кружиться, а в глазах появлялась дымка. Услышав команду для начала, ребята взмыли ввысь и пропали среди высоких деревьев. Лия неслась так быстро, как не летала еще ни разу в жизни. Настолько она не выкладывалась даже на тренировках и экзамене по управлению УПМ, но сейчас победа была ей необходима как воздух. Впереди мелькала фигура брата. Собрав все силы в кулак, девушка набрала высоту для будущего кульбита и, рассекая воздух, завертелась, как колеса мотоцикла «псов», догоняющих «неправильных людей». Она отпустила тросы, молясь, чтоб потом удалось зацепиться в нужную секунду. Подобные пируэты ей были не впервой, но с расчетом на то, что раньше выполнялись исключительно на трезвую голову. Пролетев нужное расстояние, Лия нажала на спусковой крючок и зажмурилась. Получилось? И правда, она летит все еще живая, а где-то немного сзади громко выругался Карл. — И это все, на что ты способен? — Разрывая горло засмеялась девушка. Впереди показался выход из леса, а это означало, что ровно половина маршрута пройдено и нужно не дать слабину! Вылетев из-за деревьев, Лия не рассчитала момент приземления и кубарем покатилась по земле. Не отставал и Карл, но его координации хватило, чтобы ровно встать на ноги. Ненадолго, конечно, потому что уже через мгновение его 190-сантиметровое тело с грохотом рухнуло на траву. В глазах троилось, а боль в висках казалась невыносимой. Именно поэтому вместо того, чтоб поздравлять победительницу и смеяться с парня, проигравшего девчонке, толпа подростков дружно хохотала с блюющих в разных кустах Гаммеров. Вино не смогло усвоиться при такой тряске, поэтому извергали они его дальше, чем видели. Так плохо им еще никогда не было, но даже несмотря на это, Лия искренне радовалась, что наконец-то смогла превзойти своего брата-выскочку. Он же наоборот возненавидел сводную сестру еще сильнее. Кому понравится проиграть мелкой девчонке?***
848 год Наступило теплое лето. Меньше, чем через год 103-й кадетский корпус должен выпуститься, а пока есть время, чтобы хоть немного расслабиться, нужно этим воспользоваться! Именно поэтому, тщательно подготовившись и написав тысячу рапортов, Карл и Лия, прихватив с собой больше для вида Конни, отправились в свою родную деревню на выходные, чтобы провести время с матушкой, ведь видятся они так редко. Точнее, это была официальная версия для Шадиса, а на самом деле их истинной целью была ежегодная праздничная ярмарка в Тросте, организованная компанией Ривза. Лия слабо понимала, кто это, но ей было и не важно. Главное, что наконец-то можно повеселиться. Всю дорогу Карл цеплял Спрингера и сестру, играя на том факте, что они младше, ведь мальчику было всего тринадцать, а Лие шестнадцать, что давало повод восемнадцатилетнему старику-Гаммеру потешить свое эго. Девушка не понимала, почему так раздражает сводного брата, за что он вечно отыгрывается на ней. Во время тренировок Карл не упускает тыкнуть ее в ошибки, показывая свое превосходство и силу. Как то раз один из инструкторов решил позабавиться и поставил их в пару в спарринге. Парень не то что не поддавался, а наоборот выкладывался настолько, будто с ним соперничал самый сильный кадет из 102-го корпуса. Лия еще долго залечивала синяки после этой тренировки. Если до вступления в кадетское училище они хоть немного, но начали сплочаться, то учеба сделала их буквально заклятыми врагами. Остальные очень удивлялись подобному поведению, проводя аналогию с первогодками Эреном и Микасой, которые обучались вместе с Конни. Мало того, что они были всегда вместе и помогали друг другу при любой возможности, так еще и не являлись родными братом и сестрой. Нет, Лия и Карл тоже не родственники, конечно, но об этом то никто не знал. Можно хотя бы делать вид дружной семьи. Хотя бы. Спустя несколько часов в дороге, трое добрались до родной деревни. Задерживаться там, конечно, никто не собирался, но хотя бы ради приличия надо было навестить Таллию. Лия очень скучала по женщине, ведь это был единственный человек, который так с теплом к ней относился. Договорившись встретиться в центре деревни ровно через два часа, Конни и Гаммеры разошлись в разные стороны. — Дорогие мои, как же вы выросли! — с неподдельным восхищением пропела Таллия. — Мы не виделись больше полугода, не меньше. Дайте я на вас хоть полюбуюсь, — перед ней стояли уже не два ребенка, а закаленные тяжелыми тренировками солдаты. Женщине было страшно представить, что с ними станет, когда они пойдут в Военную полицию. На глазах пробивались слезы. Нет, не слезы грусти, а слезы счастья и гордости за своих детей. И пусть один из них был неродным по крови, но душой она чувствовала в Лие свою дочь, о которой когда-то так мечтала вместе с мужем. Из-за угла показался Владимир, который каждый раз с восторгом встречал своего старшего брата. Он был для него примером, человеком, на которого стоит равняться. И пусть матушка была против, чтобы мальчик тоже пошел на службу, но когда-нибудь он обязательно станет похожим на Карла хотя бы характером. Следующие полтора часа пролетели незаметно. Карл хвастался перед матерью своими заслугами, а Лия судорожно пыталась привести себя в порядок, чтобы хоть один день побыть девочкой, а не кадетом. Таллию очень огорчила новость, что они так быстро сбегают от нее, но противиться не стала, ведь понимала, что ее детям нужен отдых. Женщина тихо постучала в комнату к Лие и застала ту с недовольством рассматривающую себя в зеркале. — Чудесное платье, милая, — пропела Таллия, рассматривая приемную дочь. На девушке струился легкий белый сарафан, очерчивая тонкую худощавую фигуру. — Где ты его взяла? — Соседка по комнате одолжила, — она громко шмыгнула носом. — Выглядит просто ужасно! Может надеть сверху форменную куртку? Еще и с этими патлами не знаю, что делать… — Лия с протяжным воем рухнула на кровать, зарываясь лицом в подушку. — Лия Гаммер! — строго произнесла женщина. — Ты выглядишь чудесно, а свои солдафонские вещи отложи до прибытия в корпус! — Тем не менее, ее взгляд оставался теплым. — А с волосами сейчас разберемся. — «Матушка» вышла за дверь и вернулась спустя пару минут с расческой и синей лентой в руках. — Давай, садись, — девушка послушно встала с кровати и поплелась в сторону стула. — Потерпи немного, будет неприятно, твои волосы слишком запутались. Еще и жесткие такие, — Таллия принялась расчесывать белесую гриву, но давалось ей это с трудом. — Ты не думала прекратить их выжигать? Я понимаю, что для этого есть свои причины, но есть вероятность скоро остаться лысой. Посмотри, сколько я выдрала! — Лия отрицательно покачала головой, не желая вести этот разговор. Она и сама не понимала, зачем делает все это, ведь за несколько лет жизни в новом мире стало предельно ясно, что никто не охотится за людьми ее национальности. Точнее, тут даже никто и не слышал про деление на нации. Оно и к лучшему. Лишь однажды девушка заикнулась на эту тему во время теоретических занятий в классе, из-за чего все посмотрели на нее, как на сумасшедшую. Пришлось соврать, что услышала такие разговоры в далеком детстве на рынке в родной деревне от какой-то старухи. Спустя долгие минут пятнадцать война с прической закончилась. Посмотрев в зеркало, Лия осталась довольна результатом: волосы были собраны в высокий хвост и подвязаны голубой атласной лентой. И даже платье больше не казалось таким уродливым. На улице уже ждал недовольный Карл. Ему никогда не нравилось ждать, а эти бабские сборы раздражали сильнее, чем… На крыльцо вышла матушка, а из-за ее спины показалась светлая макушка. Девушка быстро соскочила со ступенек и подошла к парню, мило улыбаясь. На мгновение задержал дыхание, ведь никогда раньше не видел ее такой нарядной и ухоженной. Наверное.***
В городе кипела жизнь. Огромное количество народа вышло на улицы, чтобы развеяться в этот теплый летний вечер. Торговцы выстроились в ряд и завлекали людей различными побрякушками, пряностями и фруктами. Трое подростков пробирались сквозь толпу, чтоб попасть в самую гущу событий. Вдоль улиц стояли патрули из полицейских и солдат гарнизона, а где-то можно было заметить и парочку курток с нашивками в виде крыльев свободы. Лия с замиранием сердца разглядывала происходящее, ведь ей очень давно не выпадала возможность попасть на такое мероприятие. Разве что очень-очень давно, когда мама была еще жива, они поехали праздновать ее день рождения в столицу. Тогда девочка весь день каталась на каруселях и объедалась сладким, даже не подозревая, что ждет ее в будущем. Где-то вдалеке заиграла музыка. Последуя за звуком, ребята вышли на площадь, где потихоньку начинались танцы. У Карла тут же загорелись глаза, когда он увидел заветную вывеску таверны. Парень схватил сводную сестру за руку и потащил в сторону заведения. За ними рванул и лысый мальчик, предвкушая, как выпросит у друзей кружку ароматного хмеля. — Лия, тебе взять? Или будешь и дальше строить из себя праведную? — девушка расплылась в хитрой улыбке и согласно закивала головой. — Красавица, налей две кружки, — бросил Карл стоящей за баром девице. Та хмуро оглядела вошедших гостей, но отказывать не стала. — Эй, а почему всего две? — возмутился Конни. — Я вообще-то тоже здесь! — Сколько там тебе? — наигранно задумался Гаммер. — Тринадцать, верно? Рано еще. — Вообще-то уже четырнадцать! — Не успокаивался Спрингер. — Тринадцать, четырнадцать, какая разница? Все равно еще мелкий. — Карл отвернулся и мило улыбнулся официантке. Лия, наблюдавшая за всем рядом, вмешиваться не стала. Она с интересом разглядывала брата. Ему уже исполнилось восемнадцать, он сильно вырос, возмужал, а она на это даже не обращала раньше внимание. Рукава, закатанные на локте, больше не скрывали сильные руки, а белая рубашка, небрежно заправленная в брюки, подчеркивала подтянутость и спортивное телосложение Карла. В какой-то момент он тряхнул головой и провел рукой по отросшим темным волосам, убирая пряди с лица. — Эй, чего уставилась, хватай кружку и бегом, пока последний стол не заняли, — Лия быстро откинула прочь ненужные мысли и с довольным лицом плюхнулась на стул. Спрингер продолжал донимать Карла, требуя положенную ему порцию пива. Спустя какое-то время парень психанул и сдался. В итоге все трое сидели и медленно потягивали хмель, наслаждаясь атмосферой. В какой-то момент Лия вытащила из небольшой поясной сумки пачку с табаком, поймав удивленные взгляды друзей. — Что? Вы не знали? — непонимающе спросила она, закуривая. — Да год уже где-то. Я в кадетском столько нервов трачу, что это почти единственное спасение. — А можно и мне? — не унимался Конни. Ему хотелось попробовать все и сразу. В ответ последовало лишь грубое «прекрати». А вот Карл решил не отставать от сводной сестры, которую раньше считал приторным ангелочком, что и шагу лишнего не сделает. Затянувшись дымом, он с издевкой выдохнул его в лицо мальчику, громко усмехнувшись. — Эй, смотрите! — Спрингер подпрыгнул на стуле. В помещение вошло несколько человек в форме разведкорпуса. Впереди всех шагала женщина, которая показалась Лие знакомой. В голову ударили воспоминания почти трехлетней давности, когда она встретила ее же в своей деревне. — Это же капитан Леви — сильнейший воин человечества! — мальчик указал пальцем на невысокого молодого мужчину, зашедшего в таверну последним. Он недовольно обернулся на возглас парнишки и что-то пробубнил себе под нос. Лия не могла оторвать глаз от этой компании. Вместе с ними было еще двое — низкая рыжая девушка и русоволосый парень, который активно что-то высказывал женщине в очках, оттягивая за руку в сторону выхода. — Долго мы еще будем впустую тратить время, Ханджи? — холодно протянул Леви. Он явно был не рад лишнему вниманию. Взгляд капитана наткнулся на каких-то подростков, без капли приличия пялящихся в его сторону. Лысый малец, который бестактно минуту назад тыкал в него пальцем, миниатюрная девчонка с папиросой во рту и взлохмаченный парниша, нагло поедающий глазами Петру. «Никакого воспитания» — мельком пронеслось в голове у Леви, и он тут же вернулся к ворчанию на Ханджи. Лия тайком косилась на того мужчину, которого Конни назвал «сильнейшим воином», и была готова поклясться, что уже слышала его голос. Черные прямые волосы, безэмоциональное лицо и прожигающий взгляд. Что-то было в нем притягательное, но в то же время и отталкивающее. Коротко говоря — непонятный тип. Прекратив разглядывать разведчиков, компания продолжила болтать, допивая свое пиво. Впереди ждала целая ночь веселья.***
Лия схватила под руки Карла и Конни, потянув их в сторону площади, где играла музыка. Народ танцевал и ей хотелось того же. Спрингер уверенно ворвался в толпу, нелепо дрыгаясь, а вот Гаммер-старший присоединяться не спешил. Не к лицу солдату, пусть еще и курсанту, скакать, как ребенку. Он недовольно посмотрел на девушку, а она всем видом старалась показать, как хочет разделить эти эмоции с «любимым братцем». Ее голубые глаза смотрели с такой искренней надеждой, что Карлу стало очень неудобно отказывать. Она схватила парня под локоть и предприняла еще одну попытку. На этот раз он сдался. — Тц, явно не стоило тебе наливать. Девушка задорно отплясывала, стараясь попадать в такт быстрой музыке, время от времени перебегая от Карла к Конни и наоборот. Гаммер с удивлением подмечал для себя, как выросла его сводная сестра. И явно похорошела. Ее лицо буквально светилось, а губы расплылись в довольной улыбке. Тонкая ткань платья развевалась от движений, приоткрывая вид на худощавые ноги. Раньше Карлу казалось, что она вся какая-то нескладная, слишком мелкая и недобор веса явно играл не в плюс для ее внешности, а сейчас он взглянул на это с другой стороны: миниатюрная, изящная и даже копна жженных волос уже и не казалась такой уродливой. Когда мелодия стала чуть медленнее, а люди начали разбиваться на парочки, Конни с фырканьем поспешил уйти в сторону, явно не желая принимать в этом участие. Карл быстрым шагом преодолел расстояние между ним и Лией, хватая ее за руку. — Я просто не хочу выглядеть неудачником без девчонки, ничего личного, — в ответ на удивленный взгляд девушки протараторил он. Одна рука парня легла на ее талию, а вторая перехватила небольшую ладонь. Если бы Карл не видел Лию во время тренировок, то мог бы даже подумать, что она весьма хрупкая. Ее лицо было таким спокойным и умиротворенным в тот момент, отчего Гаммер невольно улыбнулся. На мгновение его рука сильнее прижала девушку к себе, а сам он медленно опустил голову ближе к ее лицу, что было достаточно непросто из-за большой разницы в росте, и щеку девушки обдало горячим дыханием. — Ты красивая, — тихо прошептал Карл на ухо и, осознав, что делает явно что-то неправильное, поспешил удалиться к заскучавшему Конни. Лия же осталась стоять на месте в полном непонимании от резкой перемены в поведения брата.***
Ближе к утру на холме показалось три фигуры, бегущие с громким хохотом. Девушка с бутылкой в руке закрутилась вокруг собственной оси и рухнула на землю, переводя взгляд на небо. Светало. К ней подошли два парня и, последовав примеру, улеглись рядом. Подкурив сигарету от спички, она расслабленно выдохнула дым в воздух и отхлебнула с горла, после чего передала пойло товарищу. Тот, поморщившись, начал жадно делать один глоток за другим. Второй же спокойно ждал своей очереди. «Крепкое пойло, зараза» — мелькнуло в голове у лысого паренька. — Рбята, спсбо, что… ик… взли с сбй, я вс тк лблюю! — проворнякал Конни. Карл, ужаснувшись состоянию друга, выхватил бутылку из его рук. Лия же только посмеялась, выпуская из легких очередную порцию табачного дыма. Они вернулись в деревню глубокой ночью, чудом перехватив какого-то мужичка, который тоже уезжал с ярмарки в сторону Рагако, но расходиться по домам не спешили. Неизвестно, когда еще им предстоит провести время вот так — как обычные подростки, а не кадеты. Да и Конни нельзя было возвращать матери в таком состоянии. Было так спокойно. Лия хотела, чтобы это момент продлился вечно. Момент, когда они просто пьяные, просто беззаботные и просто счастливые. Разве стоит мечтать о большем? На секунду ей даже показалось, что зря она затеяла все это с военной полицией, но тут же отбросила прочь. — Ты посмотри, он на ногах не стоит! — громко загоготал Карл, наблюдая, как Спрингер еле передвигая ногами побрел в сторону. А уже через минуту округу наполнили звуки выходящего обратно из мальчика алкоголя и звонкого смеха Гаммеров. — С этим надо же что-то делать, — давясь хохотом выплюнул Карл. — Может возьмем его к себе? — лениво протянула Лия. — Таллия не ждет нас сегодня, а значит уже спит, и мы можем незаметно провести его. — Парень согласно кивнул и, смахивая выступившие от смеха слезы, поднялся с земли. Он медленно зашагал в сторону блюющего Конни, как услышал тихий голос девушки, заставивший его по-идиотски заулыбаться. — Карл… Ты тоже.