Маленькая лисичка ≠ большой хвост

      Я была вне себя от… нет, не счастья. Злости. В первую очередь — на себя, в последнюю — на Командора. И главное — никаких пометок. То ли я пропустила в процессе прочтения, то ли это открылось позже.       Заглянув сегодня в составленный ею блокнот-памятку, я обнаружила один пропущенный, но тем не менее важный пункт. Даже бы сказала — очень важный.       «Списки лояльности» — гласил заголовок.       Углубившись в него насилу до второй страницы, я поняла, как крупно села в лужу. И не только села, но ещё и повозила там некоторое время своей попой вместе с хвостом.       Имена, адреса, перечень применения. Когда бывает, а когда подолгу отсутствует. Эта информация была бесценна и, главное, абсолютно бесполезна для кого-то, кроме нас самих. За все эти дни, что я находилась в столице полукровок, могла бы нормально питаться и вести более-менее хорошую жизнь без всех ограничивающих мер.       Все из этого списка — те, кто по-прежнему готовы помочь хвисам, обратившимся к ним за помощью. Конечно, не всяким, но на этот случай имелась краткая текстовая обрисовка.       А ведь началось всё с того, что мне потребовалось выяснить, почему в лекарственном препарате нет ключевого компонента, без которого он бесполезен. И-и-и… мне это удалось понять.       Разгадка состояла в том, что именно в этом городе находился алхимик, занимающийся производством для нашего хвостатого племени. А раз я сюда отправлена, то зачем мне выдавать столь ценный продукт, когда ключ могут сделать здесь?       Из чего вытекало: узнай я об этом раньше — всё могло пойти по другому варианту развития событий.       М-да, а я и не представляла, что такая мелочь столь сильно изменит мою судьбу. Хотя в этом можно увидеть и лучшую сторону. Я познакомилась с Лиской, покупалась у неё в ванной и даже смогла узнать новую полезную информацию о ней.       Посчитаем это за маленький успех и не будем разглашать полную версию, если когда-нибудь спросят, почему я так поступила.       Хоть спальник и был набит травой, а всё равно тело затекло после сна. Хорошо хоть вчера достаточно распарила своё тельце, чтобы сегодня вполне бодро встать, начиная разминку, какая была доступна в этом ограниченном пространстве.       Утро начиналось.       А насколько я знаю, в ближайшие пару-тройку часов Лисавета никуда не пойдёт, что даёт мне полное право смотаться до этого алхимика. Разберусь с возникшим делом и дальше — с чистой совестью обратно на пост.       Порывшись в сумке, я накинула поверх рубашки длинный серый плащ, скрывающий как меня с ушами, так и своенравный хвост. Жаль, но от большинства амулетов пришлось отказаться. Изрядно фонили, заразы. Прохожие бы косились на меня так, будто я ходячий магический источник вечной молодости.       Хотя парочку нацепить можно. На отвод взгляда да на защиту. Не голой же выходить.             Ножны с парными кинжалами я закрепила за спиной на поясе, проверив, свободно ли выхватываются. Всё, можно идти.       Быстро выглянув и оценив обстановку вокруг дома, я спрыгнула вниз, убедившись в безопасности. Поправив после приземления немного помявшийся плащ, поспешила убраться подальше.       Не хватало ещё, чтобы нарисовались нежеланные свидетели моего появления.       Добираться до магазина, расположившегося где-то на одной из центральных улиц, долго. И я не хотела бы излишнего внимания к своей персоне. Пусть считают приверженкой какой-нибудь религии, чем просто странной и подозрительной.       Шагая по улицам имперской столицы, я поражалась её архитектурному разнообразию. Деревянные дома, каменные дома — и у каждого свой индивидуальный стиль, несравнимый со стоящим рядом. Каждый творил по средствам и идеям.       А магазины… Некоторые из встречающихся на моём пути даже имели чудесные стеклянные витрины, позволяя любому случайному прохожему ознакомиться с выставленным ассортиментом. Головой особо не повертишь, и оставалось только пускать слюни на всё это разнообразие, делая пометки в голове в надежде когда-нибудь вернуться и заглянуть внутрь.       А гвардейцы… После пройденных пары кварталов я перестала обращать внимание на каждого замеченного по пути. Слишком много гуляло их по улицам, чтобы тратить нервы понапрасну. Этот город слишком большой, чтобы я притягивала все взгляды на себя.       Лавируя в людском потоке, я шаг за шагом приближалась к цели, до которой оставалось совсем чуть-чуть. Подслушанная около одного из магазинчиков лёгкая затейливая мелодия запала в голову, отчего я намурлыкивала её себе под нос, наслаждаясь прогулкой.       И теперь была спокойна.       Хотелось попросить у судьбы, чтобы не подкидывала больше ничего. Но она же слушать меня не будет.       Как сейчас.       Сработавшие инстинкты заставили меня перехватить что-то падающее, и теперь в моих руках находился мальчишка, секундой ранее готовившийся расквасить нос — да и не только его — об мостовую. Споткнуться на такой мощённой булыжником дороге — раз плюнуть. А малец, видимо, и не смотрел под ноги.       Смешно. Называю про себя его мальцом, а сама недалеко ушла. Перенятые привычки.       — Спаси-и-ибо, тётенька, что не дали грохнуться, — отпущенный на свободу, он отряхнулся, собираясь бежать дальше. Но прежде получил затрещину от меня.       — Ай, за что? — почесав ёжик своих серебристых волос, паренёк с недоумением уставился на персону в плаще.       — Раскрой глаза и лучше смотри, прежде чем называть незнакомую девушку тётенькой. Это же относится и к твоему безрассудному бегу. Продолжишь не смотреть под ноги — расшибёшь голову, какой бы крепкой она у тебя ни была, — вываливая нравоучения на него, я посматривала по сторонам.       — Ла-а-адно, сестричка. А почему ты здесь, а не во дворце? Ты же сегодня должна быть с нашим лэй’тэ на церемонии посвящения?       Смутив меня ворохом вопросов, среди которых я услышала кое-что странное, он уставился на меня. Я же пыталась понять, почему он говорит мне это.       — Ты с кем-то меня путаешь. Я недавно приехала в этот город и уж точно не могу быть приглашена на какую-то церемонию во дворец.       — Да-а? — ещё раз осмотрев меня, мальчишка утвердительно кивнул. — Да-а. Прости, сестрица, ты очень похожа на нашу лэй’тэри. Только она чуть повыше, — он рукой показал, насколько именно. Выглядело неубедительно.       Поняв, что малец спутал меня с Лисаветой, я вздохнула. Но тут же нахмурилась.       Если она собирается во дворец вместе с Рейваром — это рушит мои планы. Я-то думала, она до обеда никуда не денется со Двора. А выходит — надо бросать все планы в дальний ящик и поспешить, чтобы скорее добраться туда.       Все да не все.       Ключевой компонент «Хвисьего шанса» мне обязательно нужно получить именно сегодня. В другие дни, согласно памятке, алхимика придётся искать чуть ли не по всему городу. Надо мне такое счастье? Конечно же нет.       — Все мы иногда похожи на кого-то. Давай, беги, — я подтолкнула его вперёд. — И смотри под ноги.       Сделанное напутствие ушло в пустоту, потому что он уже убежал, очевидно не запомнив и половины моих предостережений.       Остаток пути прошёл спокойно. Буря событий оказалась кратковременной.       …Хм, обычный магазинчик, ничего особенного. Единственное отличие от остальных — в него почти никто не заходил за то время, пока я сидела, наблюдая за входом. Исходя из его специфики — логично. Мало кто будет самостоятельно заниматься изготовлением зелий, не имея в этом достаточно опыта. Дорогостоящее занятие для несерьёзного подхода.       Мне же лучше. Меньше свидетелей.       Никем не замеченная, я скользнула ко входу, быстро открывая дверь и заходя внутрь.       Холодно. Я бы сказала — весьма морозно. Но никаких сквозняков. Может, для различных компонентов эта температура самое то, а вот для меня — нет. Отморожу себе хвост, пока дождусь появления хозяина.       Как назло, его нигде не видно. Позвать, что ль?       — Добро пожаловать в лавку алхимических ингредиентов, юная леди. Желаете что-то приобрести или заказать?       Проскрежетавший будто из самых недр земли голос за спиной заставил меня подскочить, попутно выронив какую-то склянку из рук. Я её ранее рассматривала, а теперь она находилась… в нежных, если можно так сказать, объятиях каменистого щупальца.       Или это хвост?       Невозмутимо пройдя мимо меня, хозяин конечности остановился около светильника, зажигая огонь потоком холода, вырвавшегося из его рта. А следом — и на всех остальных, окрашивая помещение холодным светом.       После чего, провожаемый моим взглядом, поставил на место подхваченную склянку и вернулся к прилавку. Принявшись смотреть на меня в ответ.       Впервые такого встречаю. Хвостатый и чешуйчатый. Если, конечно, можно считать чешуёй крупные куски тёмного льда, покрывавшие всё его тело.       Ходячий ледник на ножках.       То-то здесь так холодно. Никакого охлаждения с таким покровом не нужно.       А ещё — жутко опасный. Во всех смыслах этого слова. Никому не пожелаю такого противника.       Откинув капюшон, позволяя ящеру получше разглядеть себя, я подошла к прилавку и выложила на его поверхность кулон. Лисица, а точнее — хвиса, с раскрытыми крыльями и двумя хвостами, распушившимися книзу.       Бросив на него взгляд, чешуйчатый наложил блокирующую печать на дверь, приглашая проследовать за собой в то самое помещение, из которого появился. Что я и сделала, вешая кулон обратно на шею и убирая под одежду.       Уютно.       Маленький столик и пара кресел, стоящих по обе стороны от него. Я сразу облюбовала левое, предпочтя сидеть ближе к выходу и подальше от камина, горевшего таким же иссиня-белым огнём. Никакого тепла — сплошной холод от такого пламени.       Поэтому я с благодарностью приняла тёплый пушистый плед и взяла в руки горячую чашку чая, что принёс вместе с ним хозяин. Сделав глоток, я наконец достаточно согрелась, чтобы вести диалог.       — Извиняюсь, замёрзла в вашей обители. Моё имя Тисса, и, как уже поняли, я являюсь представителем Родосской гвардии, — обозначив свою персону, я сделала ещё один глоток, полагая, что этой информации достаточно.       — Понимаю. Как же не узнать знаменитый в прошлом знак хвисей гвардии, — хоть его голос и потеплел, на мгновение я почувствовала горечь от событий прошлого. — Ко мне можешь обращаться как Рахэс. Истинное имя на вашем языке не выговоришь. Нужен катализатор к вашему зелью?       Я кивнула, пробуя имя на вкус. Рахэс. С его произношением оно выговаривалось с шипением на конце. Рахэс-с.       Да, имя действительно совпадало с тем, что было записано в блокноте.       Пока Рахэс приготовлял необходимое, я допила чай и начала бродить по комнате, закутанная в плед по самый хвост. Потрогать и подержать в руках здесь было нечего, а совать пальцы в огонь, пускай он и холодный, меня в детстве отучили. Обморожу ещё их — замучаюсь лечить.       Но единственное украшение этой комнаты, помимо чудного камина, притягивало взгляд. Большое каменное панно с изображённым на нём драконом. Очень похожим по расцветке чешуи на хозяина магазина. Тот, правда, раз в пять меньше изображённого, но сходство виднелось.       — Заинтересовалась? Старая работа, не делают уже таких, — остановившись рядом со мной, он провёл когтем по одной из множества граней, соединявших камни в одну картину. — Эдак с пары сотен лет. Тогда я гостил у друга, а он, под впечатлением от недавнего лицезрения моей полной ипостаси, сотворил данное панно.       — Вашей? — у меня были предположения, что на нём мог быть изображён его предок, но уж никак не он сам.       — Именно. А ты что думала, я в таком виде всё время нахожусь? — ящер гулко расхохотался. Казалось, будто камни заперли в металлической бочке и хорошенько её потрясли.       Наконец закончив смеяться, он продолжил:       — Нет, маленькая лисичка. Это лишь один из моих обликов. Как вы, хвисы, имеете несколько, так и мы, кальхисы, дети горных гряд. Правда, кто об этом сейчас помнит. Настолько долго живём, что истлевает само полотно истории.       Закончив на такой ноте, он покачал головой и вернулся к столу, на котором теперь лежала свежезапечатанная трубка.       — Не знаю, кто изготавливает эти ампулы, но при их использовании эффективность повысилась вдвое. О сроке хранения вообще молчу. Удивительная тонкость.       Дав возможность оценить качество выполненной им работы, Рахэс вернул трубку в кожаный футляр, где лежали две остальные ампулы, и придвинул его ко мне.       Убирая футляр в сумку и стараясь при этом уложить его поаккуратнее, я вдруг поняла, что не узнала о главном. Во сколько мне всё это обойдётся.       Подступившись с этим вопросом к дракониду, я в голове просчитывала траты финансов, расположившихся у меня в кошеле на поясе. Выделенных денег должно было хватить на покрытие всех возможных расходов.       Зря напрягалась.       Сразу определив, к чему веду разговор, Рахэс поспешил успокоить меня, объяснив, что часть поставляемых колб уходит в качестве оплаты за работу и материалы. Так что от моей персоны не требовалось ровным счётом ничего.       Хоть где-то не приходится раскошеливаться.       Беспокойство проникло в сердце, когда я вышла вслед за хозяином лавки в главный зал. Как семечко, давно посаженное в землю, а теперь решившее прорасти.       Весь день был спокойным — и тут на тебе.       Замирая на месте и пуская в ход все доступные чувства, мне никак не удавалось понять источник тревоги. Словно он скрывался где-то глубоко внутри. Или, наоборот, лежал совсем на поверхности. В накатывающих волнах ощущался призыв к действию.       Точно, амулет!       Я вытащила его из сумки. Помнится, хотела положить в один из свободных карманов, но почему-то так и не сделала этого. Оставаясь холодным в руках, он обжигал меня изнутри, пылая огненным штормом и показывая происходящее вокруг него.       «Чёрный туман, наступающий со всех сторон. Маленькое пятно света вокруг, стремительно сужающееся всё сильнее и сильнее. Нет возможности сбежать. И времени тоже нет. Последние крупицы скоро пересыплются, а вместе с ними иссякнут и шансы на спасение.»       Вынырнув из видения, я рванула к двери, но сразу поняла — не успеваю. Похоже, только маяк и остаётся. Ещё и дня не прошло с его вручения, а уже приходится воспользоваться им.       — Рахэс, прошу прощения, но поток судьбы не терпит промедлений. Надеюсь, увижусь с вами снова!       Сбросив плащ и перекинувшись, я шагнула сквозь пространство, двигаясь по направлению струны, связывающей меня и путеводный маяк на той стороне. Продираясь сквозь грань пространства, отделяющую мир реальный от иллюзорного, прокладывая путь потоком силы и черпая энергию капля за каплей.       Лишь бы успеть.       Вот он, выход! Будто услышав меня, проход начал уменьшаться в размерах. Нет, так я точно никуда не успею.       Тратя драгоценные силы на создание ударной волны перед собой, я ломанулась грудью через почти закрывшиеся врата, разбивая их вдребезги. Осколки больно впивались в духовное тело, застревая невидимыми частицами. В их брызгах я вывалилась на мостовую.       Вскакивая, я услышала, как с негромким щелчком звуки вокруг разом выключились. Это мне не понравилось. Как и та неприятно пахнущая пятёрка, стоящая полукругом перед Лисаветой. Но прежде — передо мной.       Барьер. Той чернотой оказался барьер, отрезавший нас от внешнего мира. Хотели словить одну хвису, а получили в подарок вторую. Ответные подарки не предусмотрены — это было видно по их недоумевающим рожам.       Оскалившись, я растопырила крылья, заслоняя собой Лиску. Она — их цель. Не позволю навредить своей сестрице-лисице. Ведь именно по этой причине я заявилась в этот город.       Ваш выход, госпожа хвостатый арлекин!