Маленькая лисичка ≠ большой хвост

      Эти типы мне не нравились. Совсем.       — Где ты прятала эту зверушку, Лей’тэри? Надеешься, что вместе сможете что-то противопоставить нам? — чернявый подал команду, по которой наёмники начали окружать нас.       — Вы или безумны, или абсолютно уверены в своих силах. Нападать на меня почти в центре города? Да не пройдёт и нескольких секунд, как сюда заявится Рейвар, и вы пожалеете, что всё ещё живы, — Лисавета оглянулась, пытаясь сохранять спокойствие и верить в то, что всё произойдёт именно так, как она сказала. Но отведённое время истекло, а ничего не менялось.       — Не заявился? Какая жалость, — источая едкую насмешку, он указал на туманную стену, у края которой мы стояли. — Когда капкан захлопнулся, нам больше никто не сможет помешать. Даже боги, — делая акцент на конце фразы, главарь показал, что ему прекрасно известно то, что известно только им да молодой хвисе.       А мне последняя часть осталась непонятна, но в целом он был прав. Слишком сложное плетение для простой защиты. С ходу такую не создать — остаётся только вариант с заранее подготовленным артефактом, находящимся где-то на теле ядовитого выскочки по центру. Он должен фонить похуже любого создания из Бездны — артефакт такой мощности сложно скрыть. Странный, неприятный и чужеродный для этого места. Против моей воли из горла так и норовило прорваться рычание. Инстинкты брали своё, стремясь потеснить разум. Не время давать волю эмоциям.       Из проведённого анализа выходила неутешительная картина. Шансы складывались не в нашу пользу, а жить-то хотелось. Маленькая и храбрая лисичка против пятерых подготовленных убийц. Лиску в расчёт я не брала. Не боец она. Надеюсь, сама это понимает и не будет отвлекать необдуманными действиями. А я постараюсь её защитить. Если потребуется — и ценой своей жизни. Когда тебя без лишних вопросов впускают в свой дом, отмывают и сохраняют в секрете открытую тайну — это дорогого стоит. Так что отплатить за оказанную доброту и гостеприимство — мой долг. А уж когда дело касается защиты соплеменницы, не прошедшей инициацию, — это прямой долг хвисы, впитанный со сладкой кровью врага и горькой кровью друга.       Мой оскал на приближающихся вызывал в ответ лишь ухмылки на их лицах. Смейтесь же, пока я не оборвала ваши жизни. Главное — подойдите поближе, а я уж разыграю с вами партию, пустив в ход не только когти с зубами. Успокаивающе коснувшись хвостом ноги Лиски, я выступила вперёд, зарычав в меру сил. Ну же, смелей! Перед вами только маленькая и хрупкая лисичка, расправившись с которой вы получите доступ к цели. Вас двоих, подошедших ближе всех, должно хватить. Или нет?       Прыгнув на них, метя в живот, я перекинулась в воздухе, смещая центр тяжести, и поднырнула под пронёсшиеся над головой мечи. Рассчитывая ударить по быстрой маленькой цели, вы метили слишком высоко. А мои парные кинжалы не дадут шанса на промах. Особенно в упор.       Двойным ударом я вспорола горла, заставляя противников выронить оружие в попытке зажать хлещущий фонтан горячей крови. И не мешкая добила обоих, ударив в висок. Когда не знаешь, есть ли у противника броня — целься в голову.       Теперь шансы на счастливый исход заметно выросли.       Удивлены были все. Даже тот чернявый. Кстати, он быстрее всех вырвался из плена остолбенения, начав по-другому оценивать происходящее. С тревогой и нарастающим узнаванием в глазах. Сунув руку в карман, он сделал что-то, отчего вокруг него начали распространяться магические эманации.       Понятно. Прибережённый для особого случая артефакт. Не могло же быть иначе.       Это изменение переводило его в разряд опасных противников. Поэтому сначала начну с чего-нибудь попроще. Продолжая краем глаза следить за его действиями, я рванула к оставшейся двойке, пока те не пришли в себя. Потом с ними будет куда сложнее справиться.       А заодно на бегу метнула в каждого по несколько ножей, припрятанных в рукавах. Это дало результат, но такой, средней паршивости.       Летящие в главаря ножи срезало артефактной защитой ещё на полпути. Значит, стоит применить другой подход. А вот большинство остальных попали в цель. Как попали, бесполезно прорезали ткань одежд, отлетев от скрытой под ней кольчуги. Несколько, конечно, воткнулись в незащищённые части тела, но проку от этого никакого — лишь разозлила.       Вернув в руки кинжалы, я сделала несколько пробных выпадов, оценивая быстроту их реакции. Плохо, но некоторая идея имеется. Придётся понадеяться, что после такой идейки я ещё останусь стоять на ногах.       — Как разобралась с вашими товарищами, так поджилки затряслись? — оставив неглубокую рану на слишком выставленной вперёд руке одного из них, я отпрыгнула назад, уворачиваясь от выпада второго.       Против нескольких противников сражаться сложно. Серьёзная проблема, которую надо быстро решать.       Успев уловить магический всплеск, вызванный тусклой вспышкой, я дёрнула на себя Лиску, позволяя непонятной магической дряни беспрепятственно пролететь за её спиной. М-да-а, а камень брусчатки эта масса разъедает на раз. Очень надеюсь, что у кое-кого ограниченный запас подобной мерзости. И нет ничего покрупнее.       — Видимо, ты такой же трусливый, как и твои подчинённые. Любитель швыряться магией из-за чужих спин. Как закончим, я с радостью выпотрошу тебя, преподнеся твою гнилую душу Бездне, — на последних словах пришлось активировать барьер, отражая второе заклинание. Растрачивая и так небольшой остаток магических возможностей почти до дна.       Не, я так не играю. Ещё пара таких бросков — и следующий магический удар отправит меня в мир иной, преждевременно повидаться с предками.       Вдох, выдох.       Задвигая разум глубоко внутрь себя, я отпустила поводок чувств, ждавших этого момента, как гончие псы в загоне. Захлестнувшая голову дикая волна толкнула меня вперёд, заставляя налететь коршуном на стоящего передо мной противника и потеснить его клинками назад.       «Полукровка. Причём звериный», — высказало с задворок своё авторитетное мнение моё сознание.       И ведь не поспоришь с самой собой. Правда, для меня нынешней эти сведения были бесполезны. Но для будущих размышлений информация пригодится.       Разница в длине оружия мешала моим атакам нормально доставать противника, как и зверолюду, к счастью, попадать по мне. Но я ждала другого варианта развития событий. И дождалась.       Устав ждать, напарник полукровки решил закончить этот затянувшийся поединок. Зайдя сбоку, он уже был готов опустить клинок на мою ушастую голову. Погружённая в бой, я не успевала среагировать на обе стороны. Так что, выбирая между смертельным ударом в голову и ударом в спину, выбрала последний вариант.       Хоть облепи магией всю броню, куртка есть куртка. Даже если прошита стальными нитями. Защиты от дробящего удара она, увы, в должной мере не предоставляет.       От полученного удара в глазах потемнело, а рёбра предательски хрустнули. Страшно представить, сколько из них осталось целыми. Реагируя на нарастающую боль, по телу прошла спасительная волна жара, на время запирая все чувства глубоко внутри. Не лечение, но пока придётся ограничиться этим.       А теперь следует отблагодарить моих дарителей, вызвавших столь приятные ощущения. Я не злопамятная. Просто враги долго не живут.       — Как вы заставили меня испытать боль, так и я одарю вас, обернув вспять жар ярости, скопившийся в моём сердце. Познайте же испепеляющее пламя возмездия!        Взмахнув кинжалами, на которых загорелась россыпь огненных рун, я засадила оба в тела врагов, прорезая кольчугу, как нож сквозь масло. Роящиеся в голове рунические конструкции выстроились в одно из моих любимых, но редко применяемых боевых заклинаний. Сложность и необходимость находиться вплотную к противнику накладывали серьёзные ограничения. Но не сейчас.       Жар. Он выходил из меня, врываясь внутрь тел, струясь через проводники-кинжалы. Тело, сгорающее изнутри. Заставляя страдать до самого конца. Кара, обрекающая на мучение. Огненная кара.       Спустя несколько секунд всё было кончено. Закопчённые фигуры, потеряв опору, упали к моим ногам, оставляя нас наконец наедине. Один на один с человеком, который начал всё.       А человек ли он?       На первый взгляд ничто не выдавало в нём нелюдя, но я чувствовала запах. Не похожий на человеческий и одновременно похожий на множество других. А значит, надо быть готовой ко всему.       — Удивила. Не ожидал встретить на службе у этой слабачки, — он кивнул на по-прежнему стоящую за моей спиной Лисавету, — пробуждённую, да ещё и стихийного мастера. Знал бы — убил сразу такую опасную помеху.       — Попробуй в следующей жизни, если окажешься рядом, — я показала ему язык, поудобнее перехватывая клинки. — Или ты думаешь, что после того, что хотел сделать, я оставлю тебя в живых, отдав под суд полукровок? Не надейся на такую роскошь с моей стороны.       Услышав мои слова, наемник расхохотался. Несмотря на то, что он остался один, в его голосе не чувствовалось ни капли напряжения.       — Бахвалишься, рыжая? С моими людьми тебе помог лишь эффект неожиданности. Ну а что насчёт меня? Посмотрим, какие ещё уловки ты заготовила и помогут ли они тебе выжить.       Вытащив из ножен меч, он остановился напротив меня, ощупывая взглядом каждое изменение в моём поведении. Заметил, подлец, что пропущенный удар даром не прошёл. Сделав знак Лисавете не подходить близко, я оскалилась, заметив, как наёмник проводил взглядом отступившую назад хвису, и ударила первой, целясь в незащищённый живот.       Среагировал он быстро, парировав клинком первый удар и отведя в сторону второй, после чего сразу попытался рубануть меня в грудь. Но где на его стороне были опыт боёв и крепкое здоровье, там на моей — ловкость и быстрота ударов. Откинувшись назад, я позволила мечу пройти в непосредственной близости от тела и начала прощупывать его оборону.       Изрядно вымотав себя и начав уставать от боя, я не добилась ничего. Слабых мест в защите не было, а своим клинком он уже успел оставить на мне пару свежих, пусть и поверхностных, но неприятных ран. Внутренний жар продолжал подавлять кровотечение, иначе я бы уже рухнула от потери крови. Руки наливались тяжестью, а инстинктам не хватало иссушённой энергии на что-то большее, чем банальные удары.       Где тот оптимизм и прилив сил, которыми я была преисполнена?       В очередной раз уклонившись от весьма опасного удара, я обратила внимание на его быстрый взгляд, брошенный куда-то в сторону. Сопоставив примерное направление с возможной целью, я поняла, что смотрел он на барьер.       «Если барьер потребляет кучу энергии на своё поддержание, значит ли это, что бывший глава наемников и сам не знает, когда тот отключится?», — задворок разума вновь пробилась умная мысль, заставившая переосмыслить заметно увеличившийся темп атак. Наёмник хочет убить меня прежде, чем преграда выдохнется. И понимает: как только она пропадёт — его песенка будет спета.       А значит, надо сыграть на его стремлении, побудив совершить ошибку.       — Вроде ты и нормальный убийца, а всё равно жалкая недоделка, стыдливо прячущая свой истинный облик, — поддела я чернявого, отмахиваясь кинжалом от его попыток сильнее сблизиться.       — Недоделка? Что ты, ушастая, несёшь? — ответил он недоумением на брошенную фразу, но не смог до конца скрыть за маской сосредоточенности, что понял, о чём я говорю.       — Лишь констатирую факты. Оборотень, не пользующийся своими звериными навыками, дерущийся как обычный человек. Может, ты уродился таким убогим, что в тебе есть разве что поверхностные черты?       Резкий удар едва не опрокинул меня, попытавшуюся его отвести. Зашипев от полученной раны, я отпрыгнула, избегая пятна по-прежнему поблёскивающей кислоты.       Проняло.       Сейчас аура оборотня была похожа на бушующее торнадо, так и жаждущее затянуть к самой смерти в свои объятия. Внешний облик изменился, явив взору что-то среднее между полной оборотничьей и человеческой ипостасью.       «А ведь точно попала», — промелькнула где-то на краю сознания, пока тело спасалось от усилившегося шквала ударов разъярённого наёмника, желавшего задавить меня грубой силой и уничтожить. Конечно, когда тебя оскорбляет та, у которой есть всё, чем сам не обладаешь.       «Неполноценный. Урод. Ничтожество», — видимо, именно такие мысли сейчас роились в голове убийцы, подстёгивая его на всё более открытые и частые удары. Теперь он желал в первую очередь моей смерти, а уже потом — убийства своей цели. Если до этого вообще дойдёт дело.       — Угадала? Прости, мой бедный, не хотела открывать такую неказистую правду.       — Тварь! Хотела выпотрошить меня? Это я сниму с тебя шкуру, заставлю вылакать до последней капли всю пролитую кровь моих парней и лишь после этого, может быть, подарю тебе смерть!       — Жду с нетерпением твоих действий, убогий!       Стряхнув остатки чужой крови с кинжалов, я посмотрела сначала на них, а потом на противника. Да, выбора нет. И чихала я на будущие последствия. Сожалеть будет будущая я.       В то время как наёмник ещё не начал атаковать, я развернула кинжалы остриём к себе и неглубоко вспорола податливую кожу запястий, пуская по стальному полотну горячую кровь, окропляя вспыхивающие руны. От ладоней к плечам, вверх, до ключиц, и по ним — к призывно пульсирующей сонной артерии, останавливаясь всего в паре стежков от неё.       Этого хватит. Лёгкий звон в голове ознаменовал возвращение блудного разума. Вовремя.       Смешиваясь с нерастраченной энергией оружия, кровь отдавала её обратно мне. Пуская по жилам жар, зажигая тело пламенем. Вот даже маленькие язычки огня пробегают по рукам, выплескиваясь в точках выхода силы.       — Ты?! Что ты за тварь? — звериные черты неплохо передавали эмоции, отражая его шок.       Он не понимал, а потому боялся.       Он — сильный и опасный оборотень — боялся меня. Врага, который, несмотря ни на что, продолжал выдерживать его атаки и при этом открывал всё новые и новые боевые стороны. Враг-загадка. Выстроенная теория о моих способностях не выдержала новых фактов и рухнула, обнажив рёбра густого страха.       — Хвиса. По хвосту и ушам не видишь? А способности — мой дар и напоминание, что за всё надо платить. Особенно за причинённые страх и боль, — тряхнув волосами, я прыгнула вплотную к нему, вонзив кинжалы в тело и освобождая руки. И пока он отвлёкся на внезапную боль, со всех появившихся сил толкнула его вперёд, завершая атаку мастерски проведённой подсечкой.       Вошёл плохо. С всплеском.       Зашипев, мини-озеро приняло в себя долгожданного первого гостя, заставив оборотня заорать от испытываемой нестерпимой боли. И пытаться подняться, вырваться из кислотной смерти. Но пылающие клинки, пробившие насквозь тело и воткнувшиеся в камень под ним, надёжно пришпилили недоубийцу к земле, словно бабочку. Им-то ничего не грозит — они и не такое выдерживали. Зато какое наслаждение увидеть, как тот, что грозился снять с меня шкуру, корчится в собственном, неудачно брошенном оружии.       Настолько приятное, что я, покачнувшись, упала в объятия Лиски, угадавшей по крикам окончание финального поединка. Поддерживая меня за плечи, она помогала удержаться на ногах, пока я вспоминала комбинацию для отмены собственного усиления. Оно сослужило неплохую службу, но больше не требовалось. Жаль, само собой не остановится, продолжая высасывать силы до полного истощения.       Этот бесконечный, наполненный болью и страданиями крик начал порядком доставать. Хотелось заставить его замолчать, да последнее доступное оружие осталось в теле этого подобия оборотня, а подходить к нему не было ни сил, ни желания. Лисавета благоразумно вместе со мной отошла на безопасное расстояние и наблюдала со смешанными чувствами за затянувшейся казнью. Здесь мы хотя бы были вне риска прожечь тело неизвестной бурдой. С него станется перед смертью хоть как-то нас задеть.       Смотря в одну точку, я была погружена в размышления, поэтому на резкий щелчок, прорезавший поток шумов, отреагировала с запозданием. Но, поняв, что издало такой звук, с облегчением выдохнула.       Пелена барьера светлела на глазах, показывая происходящее за ней с каждым мгновением всё яснее и чётче. То ли кислота добралась до спрятанного амулета, то ли его действие закончилось, но вот оно — завершение наших мучений. Мучений, в борьбе с которыми мы одержали верх, пробившись сквозь все заслоны.       Широко улыбнувшись, я мягко отстранила поддерживающую руку девушки, показывая, что могу идти сама. Не хотелось показаться хрупкой и израненной в глазах воинов, которые скоро пройдут через почти истаявший заслон. Пусть я и не из священной гвардии, но гордость заставляла прятать всю боль, скрывая страдания за маской невозмутимости. Вышагивая рядом с хвисой, я держалась чуть позади неё, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания.       Это и решило наш исход.       Я никогда не верила в счастливые концовки сказок. Ну не может быть так, чтобы все жили долго и счастливо. Обязательно выползет какая-нибудь бяка и подпортит это самое «долго и счастливо». Но сейчас — попробовала поверить. Что ещё может случиться, когда враги повержены, преграды сокрушены, а друзья уже в шаге от того, чтобы оказаться рядом с тобой? Как друзья... Я с ними ещё не знакома, но непременно познакомлюсь и задружусь. Шутка ли — мелкая несовершеннолетняя лисичка в одиночку раскидала отряд опасных убийц, стремившихся лишить жизни их королеву, или как они называют Лисавету — Лей’тэри.       Будет мне и почёт, и уважение, и всякие приятные награды. Не терпится узнать, чем они могут отблагодарить.       Разум витал в грёзах, инстинкты после тяжёлой работы пребывали в отключке. Слишком поздно эти двое, составляющие единое целое, отреагировали на подозрительную тишину позади.       Тишину — ладно. Но как можно было проморгать всплеск магической активности?       Главарь наёмников до сих пор не издох. Обожжённый, умирающий, он решил обменять остатки жизни на единственную атаку. Которую я бы пропустила, не выдай он себя криком, преисполненным торжества вершителя судеб.       — Ты победила, хвиса, но всё равно останешься в проигравших. Отправляйся вместе со мной в Бездну, Лей’тэри полукровок!       Время словно замедлилось.       Чёрный пульсирующий луч с каждым мгновением становился всё ближе и ближе. Отступив назад, я могла выйти из-под удара. Но нельзя было это делать. Всё это время я старалась изо всех сил, чтобы защитить её. И сейчас отступлю?       Не в этой жизни!       Времени хватило на единственный рывок. И толчок, отбрасывающий её в сторону. Жаль, не на то, чтобы увернуться самой.       В попытке создать щит я добилась лишь мелодичного звона, превратившегося для меня в похоронную музыку. Забавно.       Я успела лишь повернуть голову в сторону, ловя изумлённое выражение лица Лиски. Становящееся мертвенно-бледным от осознания причины. И кровь.       Боли не было. Ничего не было. Заваливаясь на бок, я отстранённо созерцала, как она разлетается вокруг, усеивая всё кроваво-красным цветом. Цветом моей угасающей жизни. Хоть не впустую её разменяла. Падение продолжалось, и я видела, как рядом появились две тени, заслонившие только появившийся солнечный свет. Без него в сердце проник холод. Хотелось закрыть глаза. Уже закрывая их, я успела заметить чей-то чешуйчатый хвост.       Ха. Решил засвидетельствовать мою кончину, ледяной хранитель? Пускай. Мне не жалко. Но сначала я немного отдохну, если позволишь. Веки наконец сомкнулись, даруя благодатную темноту.       И путь, ведущий во мрак.