THE FINAL ROSE (Последняя роза)

— Джагхед, — обратился Арчи к брюнету, когда они стояли в комнате, перед дверями в главную комнату, — у тебя есть двадцать пять прекрасных женщин, ожидающих тебя прямо за этими дверями. — Это очень много девушек! — Ответил Джагхед, втягивая воздух. — Помни, после коктейля у нас будет церемония с розами, на которой ты отправишь домой пять девушек.- Сказал ему Арчи, успокаивающе положив руку на плечо Джагхеда. — Значит, вообще никакого давления… - Ответил Джагхед, но при этом ухмыльнулся. — Я войду первым и представлю вас друг другу.- Сказал Арчи, улыбаясь Джагхеду и поворачиваясь, чтобы войти внутрь. Девочки захлопали в ладоши, когда Арчи ухмыльнулся, проходя внутрь. Хотя все они казались милыми девушками, он знал, что у большинства из них будут разбиты сердца, но такова была природа бизнеса. — Добро пожаловать, леди! — Сказал Арчи, привлекая их внимание. — Наша вечеринка с коктейлями вот-вот начнется. Это ваш шанс поговорить с Джагхедом и познакомиться с ним. После коктейльной вечеринки мы сразу же перейдем к церемонии. Среди девушек повисла мертвая тишина, когда они ловили каждое слово Арчи. — У Джагхеда будет с собой одна роза, это роза первого впечатления, которое вы можете произвести на него на этой вечеринке. У этой девушки будет иммунитет на сегодняшний вечер, а если вы совсем не получите розу, вам придется покинуть особняк сразу же. Все девушки посмотрели вокруг друг на друга, ведь все они были друг для друга соперницами. — А теперь… без дальнейших церемоний я отдаю вам вашего холостяка Джагхеда Джонса. Когда Джагхед вошел, Арчи указал на дверь. Все девочки мгновенно вскочили на ноги, хлопая и аплодируя. Арчи протянул Джагхеду бокал шампанского, чтобы он произнес тост, и девочки быстро успокоились, полностью сосредоточившись на Джагхеде. — Э-эм, — начал Джагхед, глядя на всех девушек, — ну давайте хорошо проведем время в этом путешествии по любви! Бетти чуть не фыркнула, услышав, как он это сказал, но другие девушки, казалось, не заметили этого, когда они приветствовали его бокалом шампанского. — Можно я тебя украду? — Спросила Джеральдина, схватив его за руку, чтобы увести в более уединенное место. — Иди к мамочке.- Прошептал Кевин, когда Джагхед согласился, и они исчезли где-то снаружи. Он, Бетти и Вероника последовали за ними, а Тони и Шерил остались с другими членами съемочной группы, наблюдая за оставшимися девочек. — Так… кто-нибудь знает, сколько лет Джеральдине? — Спросила одна из девушек. — Сегодня здесь так много красивых девушек.- Прошептала Мелоди Валери. — Интересно, на кто на него произведет первое впечатление? — Сказала вслух Валери, смотря на эмблему на полу. — Вам, сучкам, лучше быть смелыми, если вы хотите провести время с Джагхедом.- Прошипела Пенни, сделав глоток своего напитка, ее глаза сузились на всех них. — Итак, драма начинается.- Шепнула Шерил Тони, но та широко улыбалась. Шерил жила ради драмы и даже теперь Тони немного наслаждалась ею. Бетти, Кевин и Вероника молча наблюдали, как Джагхед и Джеральдина усаживаются на одну из многочисленных кушеток у бассейна. — Итак, — начал разговор Джагхед, когда она придвинулась к нему поближе, — почему Холостяк? — он искренне интересовался, почему она решила участвовать в шоу. Джеральдина слегка рассмеялась. — Ну, в Ривердейле не так уж много вариантов, и в прошлом мне не везло с парнями, так что это мой новый старт. — Вы сказали, что преподаете музыку? — Заметил Джагхед, вспомнив, что она учительница музыки. — Дада…- Кивнула она головой. — Старшеклассники теперь такие умные и зрелые, и они с очень многим могут справиться и сами… Джагхед был слегка ошарашен ее замечанием. Это казалось очень двусмысленным, и он подумал, действительно ли она говорит о музыке. Она наклонилась, и тот знойный, соблазнительный взгляд, что был раньше, вернулся. — Ну… поцелуй его.- Кевин прошептал Бетти. — Джагхед … — начала было Джеральдина. — Эй, девочка, можно я украду человека часа? — Спросила Пенни фальшивым, сладким голосом. — Конечно.- Ответила ей Джеральдина, но голос ее звучал напряженно. Она улыбнулась, когда Джагхед встал и попрощался с ней. Пенни схватила его за руку, она оказалась на удивление сильной, и потянула его к другому дивану. Она села почти на него сверху, и он почувствовал себя слегка пойманным ею в ловушку на диване. — Джагхед Джонс, — вздохнула Пенни, — Король Змей. — Это я.- Ответил Джагхед, смутившись, ему было, мягко говоря, неловко. — Каково это… быть королем? — Гораздо труднее, чем ты думаешь.- Честно ответил Джагхед. — Это заставляет тебя чувствовать себя сильным? — Спросила Пенни, придвигаясь к нему ближе, хотя Джагхед считал, что ближе уже некуда. — Хм… — Джагхед был спасен, когда перед ними появилась еще одна девушка. — Не возражаешь, если я вмешаюсь? — Спросила Валери с теплой улыбкой. — Еще несколько минут, пожалуйста... - Попыталась Пенни задержать Джонса сквозь стиснутые зубы. — Как ты и сказала, Пенни, надо быть смелой. — Валери выстрелила в ответ, оставив Пенни слегка шокированной. — Увидимся позже.- Сказал ей Джагхед, кивнув головой, прежде чем взять Валери за руку и уйти. — Похоже, тебя надо было спасать.- Спросила со смехом Валери, когда они сели на удобную скамейку у небольшого камина. — Пенни очень впечатлительна… — сказал Джагхед, глубоко вздохнув, — если не сказать больше. Они оба рассмеялись, и между ними воцарилось уютное молчание. Джагхеду нравилась Валери, он не был уверен, что видел между ними что-то большее, чем дружбу, но он считал ее самой классной девушкой на данный момент. — Зачем ты здесь, Джагхед? — Спросила Валери, застав его врасплох. — Я чувствую, что сделал много других вещей для других людей и ничего для себя.- Джагхед ответил через мгновение. — И вот… значит, я делаю это для себя. Бетти улыбнулась, услышав его ответ. Это была одна из первых реальных вещей, которые он сказал с тех пор, как она встретила его. На мгновение ей показалось, что его глаза метнулись туда, где стояла она. Ее сердце пропустило удар, но она стряхнула его, ее разум просто играл с ней шутки. — Ты разобьешь много сердец, Джагхед Джонс, может быть, даже мое, — сказала Валери, положив руку ему на колено, — но ты должен сделать то, что лучше для тебя. — Ты слишком хороша, чтобы участвовать в этом шоу.- Со смехом ответил ей Джагхед. Валери рассмеялась в ответ и наклонилась, чтобы обнять его. Джагхед с радостью принял объятие. — Не нужно торопиться.- Сказала она. Прежде чем она успела сказать что-то еще, Мелоди подошла к Джагхеду и попросила его поговорить с ним. Ночь продолжалась в том же духе, девушки тянули его то туда, то сюда, желая поговорить. Он знал, что скоро должен будет сделать первый поцелуй и вручить розу первого впечатления, несмотря на то, что он еще даже не говорил с Этель, у него был кое-кто на примете для розы первого впечатления. — Вы, девочки, такие смелые, что просто берете и подходите к нему.- Этель призналась Валери и Мелоди в гостиной, где было еще несколько девочек. — Я не разговаривала с ним с тех пор, как приехала сюда, и скоро мы отправимся на церемонию розы. — Ты просто должна быть уверена в себе.- Ответила Мелоди, и Валери кивнула. — Это так легко для вас, Вы ведь великолепны.- Этель тяжело вздохнула. — А ты нет? — Спросила Валери. — Посмотри на эти милые кудряшки и изгибы, ты же настоящая куколка. Этель покраснела в ответ, но момент был испорчен, когда Пенни плюхнулась между Этель и Валери. — Давай, милашка, если тебе нужен мужчина, ты должна пойти за ним.- Упрекнула Пенни, сидевшая рядом с Этель. — Оставь Этель в покое, Пенни.- Сказала Валери, когда Мелоди кивнула в знак согласия, свирепо глядя на Пенни. — Тише вам, кошечки.- Сказала Пенни, протягивая руку и прижимая пальцы к большому пальцу, успокаивая их. — Ясно, что вы не очень уверены в себе, так что можете собирать вещи и отправляться домой. Этель начала плакать, когда на лице Пенни появилась ухмылка. — Предоставь это девочкам получше… Этель убежала куда-то, а Пенни сделала глоток из своего бокала и расслабилась на диване. Валери и Мелоди уставились на нее. — Ты не должна быть такой стервой, Пенни! — Заметила Мелоди. — Это соревнование!- Сказала Пенни со смехом. — Мы все соревнуемся за одного и того же человека, и будь я проклята, если не сделаю все возможное, чтобы заполучить его. — Мне нравится эта злодейка. — Пробормотала Шерил с ухмылкой, когда Тони закатила глаза, но все равно улыбнулась своей подружке. Джагхед удивился, увидев, как Этель пронеслась мимо него, смахивая слезы и решил, что ему надо повидаться с ней. Через несколько минут он нашел ее сидящей у бассейна, а ее ноги были погружены в глубокую воду. — Этель? — Спросил он, снимая ботинки, закатывая брюки и садясь рядом с ней. — Что случилось? — Этель удивилась, увидев Джагхеда, и быстро вытерла слезы, пытаясь улыбнуться ему. — Джагхед, извини, я по-п-порядке, правда. — Ты неважно выглядишь.- Сказал ей Джагхед, подтянув колени к груди и положив на них руки. — Я такая глупая.- Пробормотала она, стараясь больше не плакать. — Мне не следовало приходить сюда. — Почему ты так говоришь? — Искренне спросил Джонс. — Ты видел других девушек? — Спросила она, указывая на особняк. — Они все такие красивые, а я всего лишь гадкий утенок. — Этель, ты не должна сравнивать себя с другими девушками.- Ответил ей Джагхед, беря ее за руки. - Быть не такой, как все, намного лучше, чем быть похожей на всех остальных девушек. — Этель проглотила комок в горле, и на ее губах появилась легкая улыбка. — Неужели? — Я имею в виду, видел ли ты когда-нибудь такого Холостяка, как я? — Спросил он с улыбкой на лице. — Нет.- Хихикнула в ответ Этель. Нет, подумала Бетти, наблюдая за взаимодействием Джагхеда и Этель. Джагхед отличался от всех остальных холостяков, которые у них были до сих пор. Хотя она знала, что велела ему поцеловать Этель, он, казалось, искренне переживал за ее оскорбленные чувства и пытался подбодрить ее. Она видела, как он притворялся, но это было по-настоящему. — Итак, Этель Маггс, давай покажем этим девочкам, из чего ты сделана.- Сказал Джагхед, приподнимая ее подбородок и наклоняясь для поцелуя. Этель была совершенно сбита с толку, и все ее лицо покраснело, когда она поцеловала его в ответ. Это длилось всего мгновение, и Джагхед с улыбкой отстранился. — Не могу дождаться, когда увижу лицо Пенни, когда она узнает.- Выпалила Этель, заставив Джагхеда рассмеяться. — Ладно, снято! — Крикнула Вероника сбоку. — Этель, ты можешь вернуться в дом, Джагхед, приготовься вручить розу первого впечатления. — Этель в последний раз улыбнулась Джагхеду, прежде чем войти внутрь, в то время как люди поспешили, чтобы придать Джонсу несколько последних штрихов, а Вероника повернулась к Бетти с широкой улыбкой на лице. — Молодец, Купер, держу пари, что Шерил прямо сейчас кипит от злости. Скажи своему парню, что у него будет свидание в Попс. Бетти улыбнулась в ответ, но как только Вероника ушла, улыбка исчезла. Она пожалела, что уговорила Джагхеда поцеловать Этель. — Мне вообще должно быть все равно, — подумала Бетти, пытаясь избавиться от странной ревности, которая скрутила ее желудок в узел. — Значит, этого было достаточно, чтобы убедить Веронику в том, что я вполне заслужил Попс? — Спросил Джагхед, застав Бетти врасплох. Он увидел, как ее хмурый взгляд быстро превратился в вымученную улыбку, и его собственная улыбка опустилась. — Бетти, ты в порядке? — Я в порядке.- Ответила блондинка, не глядя ему в глаза. Она глубоко вздохнула и наконец, посмотрела на него, и на этот раз ее улыбка была немного более искренней. — Поздравляю, мистер Джонс, вы и счастливая леди скоро будете потягивать молочные коктейли и есть гамбургеры. — Ну, я, как известно, часто обедаю в Попс — Сказал Джагхед. — Итак, если ты когда-нибудь устанешь от этого ужасно полезной еды…. — Ты будешь первым, кому я напишу.- Тихо продолжила Бетти. Прежде чем Джагхед успел еще что-то сказать, Арчи позвал его в дом, чтобы он вручил Розу первого впечатления. Бетти помахала ему на прощание рукой и направилась к остальным продюсерам. Она не хотела пропустить реакцию Шерил. — Этель Маггс?! — Кричала Шерил, прокручивая клип на одном из экранов в производственном зале. — Почему из всех девушек он целует Этель Маггс первой? — Да, в этом вопросе я согласен с Шерил.- Сказал Кевин. — Я думал, что он, по крайней мере, поцеловал бы Валери, но никак не Этель. — А мне кажется, это было мило.- Уточнила Тони, а Вероника победоносно улыбнулась Шерил. - Конечно-конечно.- Закатила глаза Шерил. — Может быть, в Джагхеде есть что-то большее, чем мы все думали вначале.- Зазвучал голос Бетти, пожав плечами. Это заставило всех посмотреть на нее, и она поняла, что краснеет. — Кроме того, это всего лишь. Роза первого впечатления, посмотрим, что дальше? — Бетти перевела взгляд с друзей, а Кевин радостно всплеснул руками. — Бетти права, пора начинать нашу сделку! - Он протянул руку, шевеля пальцами. — есть желающие? — Я ставлю пятьдесят на Этель.-Сказала Тони, протягивая ему десятидолларовую купюру. — Сто на "пуму". — Добавила Шерил, протягивая Кевину деньги. — Я поддерживаю выбор Шерил.- Сказала Вероника. — Я бы поставил семьдесят пять на Валери.- Крикнул Арчи с другого конца комнаты, где он сидел в своем кресле и ел несколько закусок. Кевин подошел, чтобы взять деньги, в то время как Бетти размышляла, на кого она могла бы поставить. — Пятьдесят на Этель тоже.- Пробурчал Кевин, вытаскивая свои деньги и складывая их в стопку. — Сотня на Пенни.- Сказала Бетти, удивив их всех. — Так, так, так, кузина, ты играешь по-крупному? — спросила Шерил, а Бетти только пожала плечами и последовала за Вероникой в гостиную, где они должны были начать съемки. У нее не было времени поговорить с Джагхедом, когда на съемочной площадке воцарилась тишина и Вероника указала на экран. Джагхед вернулся в гостиную, где сидели все девушки, и, когда он взял первую розу со стола, воцарилась тишина. Бетти затаила дыхание, когда он оглядел комнату: если он выберет Пенни первой, то станет таким же, как все остальные… если бы он выбрал мисс Пибоди первой, значит, его не интересуют такие девушки, как она…. если он выберет Пенни первой, ей не придется беспокоиться о бабочках, которые наполняли ее каждый раз, когда он улыбался ей. Ему просто нужно было сначала выбрать Пенни. — Валери, — наконец нарушил молчание Джагхед, улыбнувшись ей, — давай прогуляемся? — Все девушки смотрели на нее, одни с благоговением, другие с завистью. Губы Валери расплылись в улыбке, она встала и взяла его за свободную руку, протянутую к ней. — Конечно. — Ответила ему девушка. — Держу пари, Арчи уже празднует возвращение.- Хихикнула Вероника на ухо Бетти, прежде чем направить камеру вслед за парочкой. — Да, я в этом не сомневаюсь.- Тихо ответила Бетти и последовала за Вероникой, потому что не знала, чем себя еще занять. Джагхед и Валери сели там, где впервые беседовали. — Валери, ты, наверное, одна из самых настоящих людей здесь, и я хочу посмотреть, к чему это может привести.- Он протянул ей розу, чтобы она взяла ее. — Итак, Валери, ты примешь эту розу? Бетти должна была быть счастлива, что одна из ее девочек получила Розу первого впечатления. Это безмерно увеличивало ее шансы выиграть весь сезон, а Валери действительно была самой милой и одной из лучших девушек, которых они когда-либо снимали, так почему же ей было так плохо? — Конечно, с удовольствием! — Ответила ему Валери, беря розу и широко улыбаясь. Она наклонилась вперед, застав Джагхеда врасплох, и нежно поцеловала его в губы. Ногти Бетти на мгновение впились в мягкую плоть ее ладоней, пока Валери не отстранилась. Джагхед не знал, что и думать, но сумел выдавить из себя улыбку, прежде чем Вероника окликнула его. — Отлично, время для церемонии розы! — Начала кричать Вероника, прогоняя всех обратно в особняк, чтобы подготовиться к церемонии розы. Арчи вышел на улицу, обнял Веронику и Бетти и широко улыбнулся. — Итак, куда я поведу двух моих любимых дам на ужин с моим первым выигрышем? — Вероника игриво толкнула его, и Бетти ухитрилась хихикнуть. — Возвращайся в дом, пока не стал следующим холостяком.- Сказала она Арчи дразнящим тоном. — Вы заключали пари на то, кого я выберу для розы первого впечатления? — Спросил Джагхед, догоняя Бетти. Он подслушал, что сказал им Арчи. — Э-э, — протянула Бетти, не зная, что ответить, — это то, чем мы давно уже занимаемся с самого начала работы над нашим проектом.- Честно призналась девушка. Джагхед рассмеялся, и Бетти слегка оживилась. — Значит, Арчи был единственным, кто выбрал Валери? — Он поднял бровь, глядя на нее. — Разве она не одна из «твоих девочек»? — Спросил он, ставя в воздухе кавычки. — Почему ты не выбрала ее? — Просто я думала, что ты выберешь кого-то другого.- Коротко ответила Бетти, не глядя на него. Она так не хотела этого разговора… не хотела, чтобы он знал, на кого она поставила деньги. — Тогда кого же, по-твоему, я должен был выбрать? — Спросил он. — Очевидно, это уже не важно, потому что я проиграла.- Сказала она, пытаясь ускорить шаг. Джагхед мягко схватил ее за руку и остановил, повернув лицом к себе. Он попытался поймать ее взгляд, но тот был прикован к Земле. — Да ладно, Беттс, я хочу знать.- Тихо спросил он. Сочетание прозвища и мягкости в его голосе, наконец, заставило ее поднять на него глаза. Возненавидит ли он ее за то, что она так низко о нем думает? Может быть, так будет лучше. Она должна как можно скорее прекратить то, что происходит между ними. — Пенни.- Наконец, пробормотала она. Это был последний ответ, который он ожидал услышать от нее, и он был немного ошарашен. — Какого черта ты решила, что я выберу Пенни первой? — Бетти только пожала плечами. — Ты — Король Змей, плохой мальчик… и ну она просто кажется той девушкой, с которой ты должен быть.- Солгала она. — Ты действительно думаешь, что я настолько поверхностен? — Спросил он. Бетти услышала боль в его голосе и почувствовала, как ногти еще глубже впились в ладони. — Я имею в виду, ты хочешь, чтобы я поверила, что ты действительно здесь ради любви, а не для того, чтобы прославиться или что-то в этом роде? — Резко спросила Бетти. Она должна была заставить его поверить, что, каковы бы ни были их отношения, это не более чем бизнес. — Говорит девушка, которая только что убедила меня поцеловать кого-то в качестве одолжения и заставляет других девушек ненавидеть друг друга.- Тоже ответил Джагхед так же резко. Он протиснулся мимо нее, натолкнувшись на нее плечом, и направился обратно к особняку. Бетти на мгновение замерла, позволяя словам Джагхеда проникнуть в ее сознание. Конечно, он был прав. Она была ужасна тем, что играла с сердцами людей, но это была ее работа, и это было все, что она когда-либо знала. Это все к лучшему, сказала она себе. Теперь Джагхед сможет найти свою жену и жить долго и счастливо. Это было правильно, сказала себе Бетти, глядя на свои окровавленные ладони. Церемония вручения роз прошла для Бетти как в тумане, когда она оцепенела, стоя рядом с Кевином и Вероникой, а Джагхед выкрикивал еще девятнадцать имен, чтобы продолжить. — Выпьем за то, чтобы найти свою любовь! — Сказал тост Джагхед, поднимая бокал за двадцать девушек, которые продолжат свой путь. — Чудно! — Сказала Вероника, и все захлопали в ладоши, Бетти, наконец, вышла из оцепенения. — Мы назначим даты и начнем съемки завтра. Так что все отдыхайте! Бетти почти не слушала, что говорили Шерил, Тони и Кевин вокруг нее. Она не могла отвести глаз от Джагхеда, и когда он, наконец, поймал ее взгляд, его лицо ожесточилось, и он отвернулся. Только сегодня утром она не могла дождаться начала съемок, а теперь не могла дождаться, когда все закончится.