Бал Автозапоминающих Кукол

      Свет вечернего солнца отражался от высоких стеклянных окон зданий на противоположной стороне улицы. Они шли по высокому помосту, проходящему прямо под окнами, судя по всему, каких-то административных сооружений. Бенедикту было трудно сказать точнее, ибо на его карте не было никакой информации о предназначении тех или иных построек.       Шарлотта, узнав от Бенедикта о цели их с Виолой прогулки, согласилась составить им компанию. По дороге она негромко, по меркам автозапоминающих кукол и едва слышно по меркам смертной куклы, рассказывала о том, что делала после своего прибытия.       — Главный Адъютант Командующего, — бывшая принцесса была одной из немногих кукол, кто предпочитал называть Гилберта по полному званию, чего обычно не делалось даже в официальных документах, — попросил меня, так сказать, присмотреть за принцессой, убедиться в её безопасности. Так что я получила одобрение на посещение королевского дворца ещё даже до того, как «Призрак» встал на якорь, — начала свой рассказ Шарлотта. «Призраком» назывался один из ударных крейсеров экспедиции.       — И вот я, надев наиболее подходящее для такого случая платье, уже сходила с аппарели на одну из боковых посадочных площадок дворца. — Бывшая принцесса сопровождала свои слова слегка театральными жестами. — Должна признаться, система безопасности у них совершенно бездарная. Там совсем нетрудно заблудиться, — с весёлыми нотками в голосе, рассказала девушка.       — Значит, ты пробралась в, не предназначенные для посещения, помещения дворца? — задал очевидный вопрос Блю.       — Говорю же, я заблудилась! — с напускной и весёлой застенчивостью, поправила его Шарлотта.       — Ладно, ладно, — улыбнувшись, кивнул Бенедикт. — Ну и как тебе дворец?       Шарлотта задумчиво улыбнулась, похоже, подбирая подходящие слова:       — Ну, я бы сказала, что внутри он заметно меньше, чем кажется: много пустого пространства. Тот, кто проектировал внутренние декоративные арки, справился со своей задачей заметно лучше, чем стоило бы с точки зрения мер безопасности. Меня просто поразило то, как они распланировали освещение. Пространство над арками не освещено абсолютно! А яркий свет, от расположенных на арках фонарей, окончательно отбивает у простых людей желание смотреть вверх! — начала свой рассказ бывшая Принцесса.       Несмотря на прозвище, Блю нельзя было назвать особо посвящённым в тонкости неофициальных дел кукол, однако он прекрасно понимал, к чему клонит его собеседница.       — Могу предположить, что промежутки между теми арками были меньше шести футов, — вслух рассудила смертная кукла.       — Кое-где они всё же сделали их больше, — снисходительным тоном промолвила Шарлотта. — Я специально проверяла, нет ли там хоть чего-нибудь похожего на систему наблюдения, но, видимо, либо они очень умело её прячут и не раскрывают по пустякам, либо её там просто нет, — рассказала она.       — Не слишком ли рискованно проверять подобное столь не безопасным образом? Тебя ведь легко могли принять за кого-то с очень плохими намерениями, — вопросил Бенедикт.       — Ничего похожего на оружие у меня при себе не было, да и я всегда могла сказать, что мне просто захотелось подурачиться. В конце концов, я ведь до сих пор похожа на слегка повзрослевшего ребёнка, — простодушно ответила бывшая принцесса.       Блю был согласен с последним замечанием Шарлотты заметно больше, чем той бы хотелось; парень на мгновение представил в голове сцену, как бывшая принцесса пытается оправдываться перед несколькими вооружёнными охранниками, и это почему-то показалось ему забавным.       — Кстати, а какого ты мнения о дворцовой страже? — вопросила смертная кукла, не решившись продолжать намёки на то, что действия Шарлотты могли бы крайне негативно сказаться на переговорной ситуации.       — Если эти люди оберегают жизнь и покой Короля Франциска, я бы очень сильно опасалась и за то, и за другое, — ответила Шарлотта.       — Неужели эти бравые военные мужи не произвели на тебя должного впечатления? — с очевидной иронией вопросил Бенедикт.       — Отдаю должное их удивительной вежливости. Когда я говорила им, что заблудилась, они всегда показывали мне дорогу. Одному из стражников даже пришлось показывать мне дорогу дважды. Понятия не имею, почему они всегда без проблем воспринимали мой отказ на их предложение сопроводить меня до выхода, — рассказала бывшая принцесса.       Виола в течение всей беседы хранила своё привычное молчание, следуя чуть позади Бенедикта и удивительно легко подстроившейся под медленные и короткие шаги парня Шарлотты. Из всех троих Нау обладала самым высоким ростом, Шарлотта была почти на голову ниже неё, ну, а Бенедикт рядом с двумя автозпоминающими куклами выглядел почти ребёнком.       — Похоже, ты и вправду производишь на них очень невинное впечатление, — усмехнувшись, заметила смертная кукла.       — А ты сомневался? — мило улыбнувшись, проговорила бывшая принцесса. В этот момент она и вправду напомнила ему совершенно наивную, очень молодую девушку, которая, лишь благодаря какому-то чуду природы, ростом не уступала большинству мужчин.       Блю вновь задумался о столь любимых Каттлеей «тысячах маленьких преимуществ» Автозапоминающих Кукол, к которым очень редко прибегали лишь некоторые из их кузин.       — Вообще, признаться, скрытые помещения дворца меня даже немного разочаровали. В основном, это хозяйственные помещения и комнаты для прислуги. Видеонаблюдения в них почти нет, охраны тоже. Не нарядилась бы я так ярко, наверное, мне даже не пришлось бы прятаться. Похоже, немало кукол побывали там до меня. Некоторые оставили очень забавные знаки, — продолжала свой рассказ Шарлотта.       — Я не ошибусь, если предположу, что это были подружки Айрис? — спросил Бенедикт.       — Хм… — Бывшая Принцесса на мгновение задумалась. — Я видела несколько значков специальных ударных. В принципе, зная, сколько там всевозможных значков и пометок, я ума не приложу, как охрана до сих пор их не обнаружила? — рассудила бывшая принцесса.       — Ну, так не всем же обладать зрением, как у автозапоминающих кукол! — промолвил Блю. Он не сомневался, что едва ли смог бы невооружённым глазом заметить тайные значки, даже если бы знал, как они выглядят и где примерно должны находиться…       Смертная кукла невольно задумалась о том, насколько же много мелких деталей, должно быть, ускользают от её несовершенного зрения. Блю даже вообразил себя слепым котёнком, идущим рядом с двумя полноценно зрячими кошками. Разница была в том, что у слепых или слабовидящих животных так же, как и у людей, обычно обостряются другие чувства: слух, обоняние, тактильные ощущения, — тем самым заметно компенсируя им недостаток зрения. В случае же с автозапоминающей куклой и обычным, не прошедшим телесные модификации, человеком никаких компенсирующих преимуществ у смертного не было. Кукла видит, слышит и чувствует лучше, чем на то способно подавляющее большинство простых людей.       Чем больше Бенедикт думал об этом, тем больше вспоминал один, как он помнил, очень красивый термин, точное произношение, которого за прошедшие десятилетия, выветрилось из его головы.       — Не человеческий испуг, — пробормотал он себе под нос тихо, интуитивно полагая, что собеседница его не услышит, однако бывшая принцесса повернула голову и обратила на смертную куклу вопросительный взгляд.       — Да нет, ничего. Просто я немного задумался, — быстро проговорил Блю, демонстративно встряхнув головой.

***

Примерно десять минут спустя       — Кажется, мы уже пришли, — промолвила Шарлотта, жестом указывая на широкую арку, за которой располагались помосты, раскинувшегося между двух высоких шпилей, торгового комплекса. — Когда-то у меня было столько платьев, что я понятия не имела, зачем мне столько, — затем припомнила она, глядя на извилистые ряды сравнительно небольших магазинчиков одежды.