***
Существо, что когда-то было Шоном Троем, почувствовало нечто знакомое. Запах, взбудораживший остатки его человеческого сознания. В расстроенном мутацией и безумием мозгу завертелись образы, суть которых ксеноморф просто не мог понять. Во всем этом крылся некий смысл, но его погасшему и скатившемуся в примитив разуму не под силу было выстроить даже простейшую логическую цепочку. Не в силах справиться с возникшей задачей он некоторое время просто висел, ожидая что тревожащее чувство пройдёт и вновь сможет отдаться тому, что составляло теперь смысл его существования — удовлетворению ксеноморфьей похоти. Однако этого не произошло. Разозлённый, но одновременно и заинтригованный он отвернул голову от трахавшей его самки и принюхался. Запах влек его, манил, напоминая о чём-то важном. Желая получить больше он шумно втянул воздух, ощущая как в голове у него проясняется. Непонятные картинки отступили на задний план, оставив только имя и связанные с ним образы. И запах. — Девара… — утыканные зубами как подушечка иглами челюсти Шона разошлись, издав скрежет и шипение. Как у чужого. Ксеноморфиха, пользовавшаяся им в этот момент, зашипела принуждая к пассивности, но мутант легко отшвырнул её в сторону ударом когтистой лапы. Что-то изменилось в нём. Только что он был, фактически, частью декораций. Вросшим в стену телом, активной частью которого оставался только член. Даже пищеварительный тракт не действовал, так как питание он получал через вросшие в тело трубки. Теперь в них больше не было нужды. Он был готов вернуться к активному существованию, чтобы забрать свою самку. Мутант, до этого похожий на уродливый, грибовидный нарост с торчащим внизу колышком, которым пользовались охочие до секса ксеноморфихи зашевелился. Начал пульсировать и надуваться, словно живой мешок из чёрной резины. По поверхности из загустевшей слизи проходили волны ряби. В какой-то момент она треснула и наружу выплеснулись потоки полупрозрачной жидкости. Его атрофировавшееся за ненадобностью тело формировалось заново, реагируя на импульс пробудившейся вновь воли Шона. Вот так, корчась словно зародыш, вырывающийся из утробы матери, мутант разорвал ставший ненужным кокон и начал отделяться от стены. Клейкие нити всё ещё удерживали его, буквально приковывая к твёрдой поверхности, но благодаря его усилиям постепенно начали открываться. В охватившей его неудержимой потребности Трой был неудержим, как неуправляемый локомотив. Ударами лап разметав ненужную больше оболочку он отделился от стены и шлёпнулся на пол обтекая околоплодными волами. — Дэвара, — хрип пузырился в глотке заставляя высовывать наружу зубастый язык, так и не ставший внутренней челюстью. Вот теперь все четыре участника предстоящей драмы были в сборе. И вскоре их пути должны были сойтись в одной точке.Глава 17. Точка схождения.
15 октября 2023 г. в 17:09
Вернувшись на место преступления Девара не узнала Чёртов Холм. Его закрыли. Спрятали от глаз под огромным, сияющим куполом геодезической палатки невероятных размеров. В сгустившихся сумерках её поверхность источала зловещий, белёсый свет. Мёртвый и не сулящий ничего хорошего, кроме очередных мрачных тайн, он вызвал у девушки странную ассоциацию. Ей вдруг показалось, что это и не палатка вовсе а кусочек, отколовшийся от луны. Или облако, канонически задремавшее на вершине холма.
Местность изолировали. Отгородили от мира, чтобы избежать случайных жертв. А они могли быть — в нескольких километрах от купола мерцали огни ферм, которые Девара не замечала, когда была здесь прошлые два раза. И вот глядя на светящиеся во мгле квадратики — жёлтые, а там, где были включены телевизоры и экраны ноутбуков — синие Девара испытала странное, щемящее чувство. Человеческий мир, который она, как и большинство подростков, отвергала вдруг показался ей ценным и невероятно хрупким. Сейчас лишь эта палатка и люди, сновавшие внутри и вокруг неё, стояли между местными жителями и злом из ночного кошмара. Замерев под порывая гулявшего по пустоши ветра Уолш сжала кулаки и поклялась, что сделает всё от неё зависящее, чтобы защитить этих людей, свою страну и мир от нашествия тварей, которых она до этого считала лишь плодом воображения.
— Впечатляет, да? — голос блондина вывел её из раздумий. — Меня тоже. Сколько лет работаю, а такого видеть не доводилось.
Девара перевела взгляд на стоявшего рядом мужчину. Спецагент, которого она про себя теперь называла просто Ником, отмазал её перед родителями, солгав, что-то насчёт следственного эксперимента. Именно отмазал, потому что не смотря достижение дочерью совершеннолетия, они всё равно захотели бы присутствовать на следственном эксперименте, если бы он не убедил их в том, что ей ничего не угрожает и они не пытаются её посадить. В результате его словесных манёвров она оказалась здесь. На пустыре, рядом с геодезической палаткой, закрывающей мегалиты и хитро спрятанное рядом с одним из них отверстие в земле — дверь в ад.
И прямо туда сейчас спускались всё новые и новые отряды. Ник назвал их поисково-спасательными группами, но судя по количеству оружия, которое эти люди тащили с собой, это были скорее группы зачистки. И Дэвара ничего не имела против. Монстров нужно было убить. Единственное, что беспокоило девушку — это потерянное время. Вместо того, чтобы прибыть сюда в день обнаружения и зачистить туннели под «чёртовым холмом» они ждали почти неделю! Однако её ментор — теперь этого мужчину официально следовало назвать так — объяснил что в спешке нет никакой нужды. Ксеноморфы в реальности совершенно не походили на свой киношный образ. То есть может когда-то они и были тем, что привыкли видеть большинство зрителей, но сейчас являлись лишь тенью себя прежних. И не представляли собой такой уж большой угрозы. Да, они могли убить или похитить одного или даже нескольких человек, но не смогли бы за несколько дней заполонить город. Не с их сниженной скоростью размножения и ослабленным инстинктом. Они больше не стремились заполонить всё и вся, и поднимались на поверхность по мере необходимости в новых самцах и самках. Ведь несмотря на все оргии им не под силу было зачать собственное потомство. Спешить не имело смысла. Лучше было выждать, изучить обстановку, разведать местность, составив карту проходов и как следует подготовиться к операции.
И они подготовились. Всю территорию окружали грузовики с цистернами без опознавательных знаков. Что именно в них перевозили, Девра не знала, но видела как рабочие в серых комбинезонах подсоединяли к ним шланги, закачивая внутрь то ли жидкость, то ли какой-то газ. Ник сказал, что это то же самое средство, которое они уже ввели ей и оно не повредит ни Еве ни Шону, если те всё-таки окажутся внизу. Средство действовало только на чужих, при чём на клеточном уровне, разрушая молекулы их ДНК.
Работа была в самом разгаре. Приезжали и уезжали какие-то машины, кругом сновали люди в мундирах. Их мрачная униформа резко контрастировала с белоснежными костюмами учёных, которые то и дело входили и выходили из-под купола палатки. Почему-то это сверхъестественное сияние тревожило Девару, заставляя чувствовать себя как на иголках. И женская интуиция не подвела.
Ещё через несколько минут стояния на месте земля вокруг холма будто бы закипела. Чёрные, поблёскивающие хитином твари полезли наружу из десятков отверстий, которые учёные, облазившие буквально каждый дюйм поражённого образования со своими приборами каким-то образом пропусти. Раздались первые крики, однако в них звучали скорее удивление и страх, чем боль и агония смерти. Ксеноморфы не обратили на людей никакого внимания. Вместо этого они накинулись друг на друга, начав рвать на части.
Дэвара с изумлением наблюдала, как подножье «чёртого холма» стремительно заполняется лоснящимися телам. Всюду, насколько хватало глаз кишмя кишели спины инопланетных монстров, выкатывавшихся из под-земли волна за волной. Зрелище было жутким, поскольку вся эта неоднородная масса шипела, стрекотала и ревела на разные лады. Слышался сухой стук хитина о хитин, глухие удары, после которых чей-то панцирь обязательно трескался, и влажный хруст, сопровождавший проникновение в чьё-нибудь тело. Это был хаос. Одна сплошная, кромешная вакханалия, в которой не было сторон. Не было проигравших и победителей. Только жертвы, штабелями падавшие под ноги победителям, которые через секунду присоединялись к ним. Гора разорванных трупов, от которых одни только бесформенные ошмётки росла, количество кислоты, выплёскивавшейся на землю увеличивалась и земля постепенно начинала плавиться. В результате холм оказался окружён чем-то наподобие рва из ненадежной, болотистой почвы.
— Скверно, — протянул Ник, оценивая ситуацию намётанным взглядом спец агента. — По ходу придётся вызывать вертушку.
— Это нормально, что они убивают друг друга? — тупо спросила Дэвара, наблюдая за грызнёй ксеноморфов. Рабочие с гладкими, и как будто высеребренными лбами набрасывались как на рабочих так и на воинов. И хотя ростом и комплекцией они значительно уступали последним, в битве они показали себя грозными противниками. Верткими и хватками. Завидев воина рабочий бросался навстречу с ожесточенной решимостью, стараясь укусить врага за ногу. Если ему это удавалось он хватал его передними лапами и пытался повалить. Не раз случалось так, что и еще один рабочий подскакивал сзади а третий таранил сбоку, пытаясь перевернуть.
— Ни хрена это не нормально… насколько мне известно, — прокомментировал увиденное мужчина. Такое было бы возможно, если бы на одной территории столкнулись представители двух разных Ульев. Но он один. Иначе бы они перебили друг друга раньше.
— Это Ева! — сила внезапной догадги заставила Джвару повысить голос, из-за чего обернулось несколько стоявших рядом специалистов в белых защитных костюмах. — Точно вам говорю. Это она что-то сделала с ними, и теперь они дерутся друг с другом.
Ник недоверчиво покосился на подопечную, но спорить не стал. Может, и правда Ева. А может, произошло нечто такое, к чему они не были и не могли быть готовы. Нечто спровоцировавшее гражданскую войну Ксеноморфов. Сейчас разбираться с этим было недосуг. Нужно было лишь решить, как использовать это в своих целях. И позаботиться о штатских.
— Готовьтесь к эвпкуации, — распорядился спец-агента, одновременно отправляя соответствующий запрос. А меж тем поток спешивших на верную смерть чудовищ всё никак не иссякал. На смену погибшим и искалеченным появлялись новые ксеноморфы, демонстрировавшие впечатляющее многообразие вызванных мутациями уродств и отклонений. У самых страшных были жутко деформированные, но всё ещё человеческие лица, с вытянутыми зубастыми челюстями. Безглазые и нет, но все одинаково искажённые гримасами злобы. Другие части человеческих тел на скелетных ксеноморфьх телах скорее гротескно, чем страшно. Чего стоили только грудастые самки или самцы с гипертрофированными причиндалами, которые были видны с такого расстояния.
Меж тем сотрудники неназванного правительственного агентства опомнились и дали тварям отпор. Ночной воздух прорезали струи пламени. Люди в форме и с защитными масками на лицах пустили в ход огнемёты, сжигая мерзких «жуков». Те, что находились наверху и попали под струю воспламеняющейся жидкости погибли сразу, а вот тем, кто только выбирался наружу повезло меньше. Они оказались зажаты между агрессивными сородичами, теснившими их внизу и стеной огня наверху. Без возможности выжить…
Крики гибнущих тварей и смрад от сгорающего хитина заполнили воздух, а пары кислоты вскоре должны были добраться до вершины холма, поставив находившихся там людей в серьёзные неприятности. К счастью спасение подоспело вовремя. Ночной ветерок, неутомимо гулявший по пустоши не усилился и над заросшими вереском полями не показались два чёрных вертолета. Их отдалённое жужжание переросло в гул, когда они, сделав вираж, медленно опустились на землю. Пропеллеры подняли жуткий ветер. Палатка раздувалась, и казалось, вот-вот слетит с распорок и устремится белёсым призраком в обагрённое огненным заревом небо.
— Залезай! — перекрикивая гул приказал Ник, закрывая от пыли и слепящего света глаза. Они с Деварой инстинктивно пригнулись, оказавшись под лопастями винта, но садиться в кабину пока не спешили.
— Я никуда не поеду! — так же громко ответила девушка и блондин, поняв что так они ни до чего не договорятся, потащил её в сторону грузовиков с цистернами, которые обеспечивали хоть какую-то защиту от порывов сильного ветра, поднятого пропеллерами.
Оказавшись под их прикрытием, они встал спиной к вертолетам и продолжили спор, параллельно наблюдая за тем, как учёные один за другим загружаются в вертолёт, передавая друг другу тяжёлые чемоданы с инструментами с собранными образцами.
— Черт возьми, Девара, мы не готовы к такому, — попытался образумить её мужчина.— Ситуация вышла из-под контроля. Сейчас главное удержать ксеноморфов в пределах карантинной зоны и я не могу отвлекаться, чтобы обеспечить ещё и твою безопасность.
— Ну так выдайте мне оружие! — продолжала настаивать девушка, сопротивляясь попыткам мужчины подтолкнуть её к вертушки.
— Девара… — в голосе мужчины зазвенел металл, дававший чёткое представление о его категорической непреклонности.
— Слушайте, — перебила темнокожая. — Ева сейчас внизу, так? Если чужие перебьют друг друга мы просто заберём её...
— Мы не успеем кислота разъест потолок пещеры и «чёртов холм» провалится внутрь себя похоронив всех, кто находился внизу.
Даже после своей смерти инопланетные чудовища оставались опасны. Их кровь могла не только убить, но и похоронить заживо, обрекая жертв на ещё более кошмарную участь Уолш и думать об этом забыла, но слова Николаса как будто открыли её глаза.
— Но ведь... там ваши люди! — воскликнула она, понимая, что всё пропало и она вряд ли сможет спасти своих друзей.
— Мы с группой прикрытия будем ждать их возвращения сколько сможем. Если Шон и Ева будут с ними, я позабочусь о них. Иди!
Девушка инстинктивно кивнула и направилась к вертолёту. Ник Был прав. Она ничего не могла сделать. Ей незачем было рисковать собой. Нисходящий поток свирепого ветра хлестнул по лицу, и девушка прикрыла лицо рукой, стирая выступившие на глазах слёзы. Но вовсе он был их причиной, а чувство собственного бессилия. Она ничего не могла сделать. Она — привыкшая быть лидером и решать всё за подругу и своего парня оказалась бессильна перед толпой каких-то мерзких кислотных жуков. Позорница.
Это было невыносимо. Почти так же, как мысль о потере тех, кто был ей так дорог. Девушка не сомневалась в том, что они выберутся. Посланные вниз отряды зачистки вернутся как только получат приказ об отступлении. И о поисках пары пропавших подростков будут думать в последнюю очередь. Подумаешь, двое гражданских. Кому какое дело. Сами виноваты что полезли.
«Нет, виновата только я» — вспомнила внезапно, Девара, споткнувшись на ровном месте. — «Это я настояла на том, чтобы мы спустились. Ева не хотела, а я заставила её тащиться со мной... замёрзшую. И Шона я заставила. Сыграла на его гордости».
— Быстрее! Надо убираться отсюда! — словно издалека долетел до неё грубый окрик вертолётчика, высунувшегося из окна.
— Я помогу, — прикосновение Ника вырвало её из прострации и девушка обнаружила, что сидит на коленях, упираясь руками о траву и плачет от бессилия и горечи, вызванном сжигающим чувством вины. Она поняла, что значит чувствовать вкус пепла во рту.
И решила, что не хочет жить с этим послевкусием всю оставшуюся жизнь. Поэтому, когда помогавший ей мужчина отвлёкся, девушка собрала все силы и толкнула его, сбив с ног. Она не собиралась никуда уходить.Она должна была попытаться спасти своих друзей. Или умереть вместе с ними. Смыть позор своего бегства кровью, если придётся. Третьего было не дано. Да и не надо.
— Стой! Туда нельзя! — окликали её, но девушка не слушала.Сорвавшись с месте она со всех ног побежала к палатке.
Вёрткая, спортивная девушка, подгоняемая яростью и отчаянием с лёгкостью огибала встававших у неё на пути людей. Взгляды большинства оперативников были обращены к выходу из палатки. Никто даже не посматривал в сторону вертолёта, считая ту зону безопасной. Они беспокоились лишь о том, что не дать чем-то выбраться изнутри, а потому оказались не готовы к тому, что какая-то психованная друга попытается проникнуть туда снаружи. Поэтому Деваре, каким-то чудом удалось проскочить через оцепление.
Внутри палатка представляла собой лабиринт бесцветных пластиковых шлангов и трубок, прозрачных виниловых стен и непрозрачных барьеров, отделяющих одну рабочую комнату от другой. Беглянки вихрем пронеслась по пластиковым переулкам между всеми этими во временными кабинетами, заполненными безупречно чистыми стальными столами и выбежала на центральный участок. Там, в окружении закрытых прозрачным пластиком мегалитов, темнел участок разрытой земли. Туда и свалилась Ева!
Стенки лаза были укреплены с помощью вставленной в землю металлической трубы в роде кульверта, через которую мог пролезть человек. Солдаты уже дышали ей в спину и Девара, схватившись за перила лестницы, соскользнула вниз — во темноту.
Она и представить себе не могла, какие ужасы готовит для неё Улей. Чужехищник, от которого она сбежала в прошлый раз, был всего лишь тенью во тьме. Топливом для ночных кошмаров. Худшее ждало ещё впереди. В образах, пока невообразимых.