Повесть о Волке и Драконе

      Трое наездниц остановили своих лошадей, и те, мгновенно почувствовав тревогу своих седоков, настороженно замерли в полумраке дубовых ветвей. Даймонд рыл копытом землю, приготовившись атаковать врага под стать своему военному воспитанию. Авалон и Верона всматривались в темноту навострив уши. Цзинифайр глубоко вдохнула.        — Спокойно, все в порядке. — Ободряюще прошептала Сериз, хлопнув подругу по плечу. Затем Худ обменялась беглым взглядом с Рейвен. Лицо последней было немного взволнованным. — Ладно, надо что-то делать, не будем же мы вечность торчать в этом лесу. — Не очень уверенным голосом предложила она. Ведьма кивнула.        — Предлагаю пропустить отряд вперед нас. Так мы сможем встать к ним в хвост и без проблем добраться до самой столицы Королевства следуя их маршруту. — Рейвен сосредоточенно нахмурила брови. Сериз и Цзини молча согласились с ней, и вся троица пустила своих лошадей тихим шагом.        Ветви вековых дубов так плотно сплетались над головами девушек, что солнечному свету было весьма трудно просачиваться между ними. Тьма в Королевском лесу сгущалась. Тропинка под ногами резвых лошадей становилась все уже, заставляя животных нещадно царапать свои бока о ветви шиповника. Совсем скоро, когда одна из таких ветвей чуть не изорвала в клочья шикарное платье Рейвен, Сериз пришлось сказать следующую вещь:        — Довольно! Мы ведь не можем всю дорогу прятаться в кустах! — Раздраженно воскликнула Худ. Цзини и трое лошадей удивленно уставились на девушку. Рейвен с серьезным видом вновь нахмурила брови. — Скоро мы израним бока своих скакунов и испортим замечательную работу нашей дорогой швеи. Я больше не намерена пробираться сквозь эти тернии! Не знаю, как вы, но я сворачиваю!        Цзинифайр и Рейвен обменялись взглядами, а затем пожали плечами. Ведьма понимающе посмотрела в глаза Сериз.        — Пожалуй, ты права. Ну что же, повернем на главную дорогу. Главное — удостовериться, что королевский отряд впереди нас. Хотя, знаете, нутро подсказывает мне, что УайтЛокс разбросал свою охрану по всей лесной территории. Нужно быть вдвойне осторожными — вряд ли Королева Эппл побрезгует вздернуть всех нас троих на эшафоте.        — Всех нас троих? За что? — Изумленно прошептала Цзинифайр, заглядывая в лицо Рейвен. Ведьма ухмыльнулась.        — Ну, во-первых, я — ведьма. Во-вторых — Сериз тоже подозревают в магии. В-третьих, ты — подозрительная девушка с зелеными волосами, о-о-очень смахивающая на ведьму. В-четвертых — все мы вполне похожи на шпионов Элл-Бриара, ибо следуем за УайтЛоксами по пятам. Мне продолжать, или списка из четырех причин хватит?        — Долго будешь смеяться над её наивностью, Рейвен? — Раздраженно откликнулась Сериз. — Серьезно, ведьма есть ведьма — тебе лишь бы поиздеваться над какой-нибудь доброй душой! Может, уже угомонишься и замолчишь?..        Рейвен мрачно нахмурилось. Казалось, что ведьма вот-вот нашлет на обидчицу сглаз. Этому, конечно, никогда не бывать — подруги слишком много пережили вместе, и Рейвен уже никогда не смогла бы ополчиться на Худ. Она прекрасно понимает что Сериз одернула её не со зла — наверное, Куин и правда пора угомониться… Темноволосая девушка мрачно размышляла над своими амбициями. Пожалуй, если она хочет работать в команде, то ей нужно научиться не задирать свой нос перед другими.        О том же думала и Сериз. «Если бы мы с ней не были друзьями — придушила бы, честное слово!» — подумала Худ, одной рукой держа поводья, а другой поправляя съехавшую на бок шляпу.        Несмотря на внезапные слова Сериз, прозвучавшие пару минут назад, подруги все ещё пробирались сквозь заросли шиповника, так как на главной дороге ещё не улеглась поднятая процессией пыль. Рейвен осторожно выглянула из-за колючих веток. Ведьма осмотрела дорогу, напряженно вслушиваясь в звуки леса. Топот копыт был далеко впереди.        — Думаю, можно выезжать на главную тропу, — Заключила Куин после тщательной проверки, — Там хотя бы можно ехать бок о бок, а не плестись друг за другом, как утята. — Сердито проворчала девушка, поправляя длинную юбку и резво обгоняя идущую перед собой Цзинифайр. Зеленоволосая почувствовала себя крайне неловко — подумать только, она едет верхом так медленно, что мешает остальным!        Цзинифайр замешкалась, кое-как вытянула своего жеребца на главную дорогу и как следует пришпорила животное чтобы догнать опередивших её подруг. Девушка вскочила на своем взмыленном коне в промежуток между Рейвен и Сериз. Сама горе-наездница еле-еле успевала вытирать набежавший со лба пот, управляя при этом животным. Старшие подруги с иронией, и даже некоторой жалостью наблюдали за всеми её нелепыми попытками держаться на их уровне. Цзинифайр чувствовала, как все внутри от неё сжимается от стыда под взглядами Куин и Худ. Боже, какая она ужасная наездница по сравнению с ними!        Ведьма и её старая подруга решили все же сжалиться над своей спутницей. Скоро вся тройка ехала по главной лесной дороге самой медленной рысью, которая только существует на свете. При такой скорости Цзинифайр чувствовала себя относительно комфортно, ибо управлять животным было намного легче.        И люди, и лошади были очень уставшими, однако свежий ветерок и облака, немного убавившие жар исходящий от солнца, все же добавили всей компании сил, чтобы двигаться дальше.        Они двигались по лесу ещё минут двадцать или тридцать, пока впереди не смолк топот копыт. Девушки остановили своих лошадей. Раздался глас королевских труб.        — Кажется, УайтЛоксы добрались до города. — Нарушила тишину Сериз. Голос её был на удивление радостным. — Думаю, сегодня вечером будет большая церемония.        — Ещё бы! Королевство ждало этого несколько месяцев! — Подтвердила Рейвен. — Они устроят такое празднество, что в столице ещё месяц никто не будет голодать. Уверена — каждый крестьянин утащит с пировального стола столько, сколько сможет. — Ухмыльнулась девушка.       У Цзинифайр повело желудок от одного упоминания о еде.        — Да уж, пир будет на славу. — Подтвердила Сериз без особого энтузиазма. — Но сейчас надо заботиться не об этом. Если кто увидит нас в этих нарядах, — Худ махнула рукой на их с Цзини мужские штаны, — Нас без сомнения обвинят в колдовстве и засунут в костер. — Цзинифайр нервно сглотнула, а Рейвен широко улыбнулась.        — Ты явно меня недооцениваешь, раз думаешь, что я об этом забыла. — Ведьма указала на мешок, перекинутый через спину её лошади Вероны. — По-твоему, я здесь с собой хворост везла? — Ухмыльнулась Рейвен и развязала свой багаж. В мешке девушки увидели аккуратно сложенные платья. — Предлагаю вам поиграть в принцесс, дорогие мои. Ну что, будете переодеваться?        Рейвен кинула в руки свой подруг две стопки одежды. Девушки переглянулись, слезли с лошадей и со вздохами начали переодеваться.       Спустя несколько минут обе девушки были одеты в длинные парадные крестьянские платья. Стоило заметить, что платье Сериз было более грубого покроя и отдаленно напоминало мужскую рубаху. Цзинифайр в своем платье была похожа на настоящую крестьянскую девицу. Особенно это было заметно после того, как Рейвен спрятала её зеленые волосы под шапочкой, какие носили в те времена.        Сериз, крепкая и широкоплечая, в платье смотрелась крайне странно. Намного привычнее ей было в своих штанах, сапогах и мужской рубахе. Сейчас же, одетая в платье с длинным подолом, девушка чувствовала себя почти что голой.        — Я похожа… на девчонку. В-смысле совсем на девчонку! Я лучше пойду на церемонию нагишом, чем в таком вот тряпь… наряде. — Проворчала Сериз, стараясь все же не обидеть подругу-швею. — По-моему, я вовсе не похожа на обычную жительницу.        — Похожа! Ещё как! — Подбодрила её Рейвен. — Заплетем твои космы в косы и будешь похожа на крепкую такую крестьянку… — Едва сдерживая смех сказала швея. — Никто и не заметит.        Цзинифайр и Рейвен зажали руками рты, переглянулись и разразились смехом. Худ скрестила на груди руки, закатила глаза и произнесла следующее:        — Да ну вас всех… По-скорее бы все кончилось! — Вздохнула Сериз. — Благо, ждать осталось недолго… А как только уедем отсюда, я изваляюсь в грязи, честное слово! — Проворчала девушка, с презрением разглядывая свое платье.

***

       Перед въездом в столицу Королевства остановилась вся элита Западных земель. Стражники, что охраняли врата, попросили процессию чуть-чуть подождать — король Дэринг был не готов к столь раннему приему, так как УайтЛоксы решили поехать по короткой лесной дороге, а не по длинной, пролегающий возле озер.        В носилках, сотканных из шелка и бархата, сидели две сестры — королева и принцесса. Эппл Уайтлокс триумфально сидела на горе мягких подушек, властно потирая руки. Молодой королеве не терпелось захватить все эти огромные плодородные земли, чистейшие озера, бесконечные густые леса, которыми так глупо и бесполезно правил этот дурак Дэринг!        Последнее время Эппл была так увлечена своими планами насчет короля и его земель, что даже не замечала, в какое уныние погрузилась её младшая сестра-принцесса.        Блонди молча лежала, обняв одну из бархатных подушек. Её тонкая изломанная фигурка резко выделялась на фоне черного бархата пола, будто лучась своей бледностью. Принцесса была похожа на звездочку — сначала она была очень рада поездке, а затем начала медленно потухать. Казалось, что Блонди вот-вот закроет свои глаза, а затем никогда их больше не откроет — настолько бледна и болезненна она была. А если брать в расчет ещё и её настроение, то можно даже подумать, что изнутри принцесса уже мертва.        — Блонди, Блонди, Блонди!.. — Медленно проговорила старшая УайтЛокс. — Что-то ты совсем расклеилась! Неужели ты не хочешь посетить Королевство? Только представь, все эти земли скоро будут нашими! — Эппл потрясла сестру за тоненькое плечико.        Блонди повернулась, смертельно бледная, и с горечью уставилась на сестру.        — Мне-то на что все эти земли? Да и такая жизнь?.. — Пробормотала она. А затем, будто в приступе, принцесса покраснела, напрягла голосовые связки и воскликнула: — Даже наша прислуга более счастлива, чем мы, сестра! — На столь дерзкую мысль Эппл отреагировала достаточно сдержанно — лицо её оставалось каменным, лишь только тонкие брови поползли наверх. — Надоело… — Пробормотала принцесса и опустилась обратно, в гору подушек.        — Тебе нужен врач. И покой. — Заключила Эппл. — К сожалению, тебе нельзя будет присутствовать на церемонии — не дай бог скажешь что-нибудь ещё в этом роде!.. Ха! «Прислуга живет лучше нас»! — Эппл хмыкнула, а затем прищурила глаза и опустилась к самому уху Блонди, холодным голосом прошептав ей: — Цени то, что у тебя есть, девчонка. Ты даже не представляешь, в какой выгребной яме окажешься, если не будешь цепляться за то, что имеешь сейчас.       Блонди подняла голову, взглянула в ледяные глаза Эппл и уткнулась в подушки со сдавленными рыданиями. Королева с презрением глянула на трясущуюся фигуру принцессы, а затем вновь принялась строить планы. Эппл была плохой сестрой, Блонди — плохой принцессой.