Повесть о Волке и Драконе

      Внутренние часы Рейвен упрямо твердили ей, что она напрасно тратит время. Куин сидела в зарослях орешника, устало перебирая пальцами волосы и время от времени вскидывая голову, чтобы проверить, не едет ли кто. Но горизонт все так же настойчиво оставался пустым и безлюдным. В её пропитанное волнением сердце начало просачиваться отчаяние.       Она сидела босиком, скинув с себя атласные туфельки. Ветер обдувал её хрупкое тельце, щекотал голые ноги, робко играл складками плаща. В другое время Рейвен наслаждалась бы посиделками в своем шелестящем зеленом убежище, но сейчас она не чувствовала ничего, кроме нарастающей паники.       Как она раньше не подумала о том, что письмо могли перехватить?.. Ах, в какое же опасное положение она поставила принца! Страшно подумать, что с ним будет, если кто-то чужой прочитает её записку и узнает о их сегодняшнем свидании!       Ведьма испуганно выглянула из-за кустов. Ей показалось, что она услышала топот. И правда — скоро на горизонте начал вырисовываться силуэт всадника, стремительно растущего с каждой секундой. Рейвен снова запряталась в орешник — нужно было убедиться, что навстречу ей скакал принц, а не кто-то другой.       Прошло несколько минут, и вот мужская фигура приблизилась к ней настолько, что Куин смогла рассмотреть ясные голубые глаза и озадаченное выражение лица принца. Сердце радостно затрепетало в груди, и ощущение безграничной радости завладело душой девушки без остатка. Вне всяких сомнений — это был он, её милый Декстер!       Караковый жеребец остановился в паре метров от Рейвен. Юноша лихо спрыгнул с коня и кинулся к девушке, чтобы крепко обнять. Куин почудилось на мгновение, что все это — его присутствие, прикосновения, запах, — лишь дивный сон, один из тех, что снились ей по ночам течении нескольких лет разлуки. Из глаз девушки брызнули слезы, и она поспешила скрыть лицо на груди Декстера. Но принц не позволил ей плакать. Мягко отстранив от себя её личико, он утер тыльной стороной ладони набежавшие на девичьи глаза слезы.        — Не плачь. Я рядом. — Его голос звучал крепко и уверенно, в словах принца Рейвен почувствовала повелительные нотки. Увидев его нежный, но не требующий возражений взгляд, девушка подчинилась и утерла лицо. Ведьма поднялась на носочки и робко поцеловала юношу в губы, обвив его шею руками. Декстер бережно обнял Куин, но через мгновение Рейвен извернулась и выскользнула из его хватки. Принц непонимающе и изумленно глянул на неё.       Но девушка не спешила отвечать на его вопросительный взгляд. Она отвела глаза в сторону Цыгана, тактично отвернувшегося от пары, дабы не мешать своим присутствием их воссоединению. Декстер аккуратно взял Рейвен за точеный подбородок и слегка приподнял её голову. Щеки её покрылись румянцем.        — Что случилось, Рей? — Тихо спросил принц, заглянув в большие бледно-лиловые глаза напротив. Будучи где-то за границей, Декстер как-то раз слышал о том, что люди с фиолетовым оттенком радужки встречаются крайне редко и являются настоящей диковинкой.       И вот, однажды, вернувшись из дальних странствий, принц вдруг решил прогуляться по рыночной площади рядом с замком. Проходя мимо прилавка пекаря, острый взгляд Чарминга приметил фигуру в плаще, осторожно стаскивающую с полки выпечку. Спрятав еду в кармане, вор в балахоне с завидной непринужденностью пожелал пекарю хорошего дня и направился вдоль дороги.       Принц стал свидетелем великолепно совершенной кражи. Пару секунд он стоял в раздумьях, бегло размышляя над тем, как ему лучше поступить. И вот решение пришло в его голову.       Сорвавшись с места, Декстер ринулся за вором. К счастью, последний не успел уйти далеко, и принц сумел нагнать свою жертву. Чарминг протянул руку, схватил воришку за плечо и резко развернул к себе лицом, приготовившись отчитать сорванца.       Но коварный похититель выпечки оказался не мальчишкой, как предполагал Декстер, а изящной миловидной девушкой со светло-лиловыми глазами — широко распахнутыми и весьма изумленными. Принц опешил и неловко извинился, растеряв всю свою уверенность и решительность под взглядом Рейвен Куин.       Поняв, что Чармингу довелось лицезреть кражу, она мило попросила его никому не рассказывать о этом маленьком происшествии. Девушка объяснила свое незаконное деяние тем, что голодает уже несколько дней. Принцу осталось только сжалиться и отпустить её, провожая восторженным взглядом.       В тот день воришка с лиловыми глазами заняла особое место в его сердце — она стала судьбой Декстера. Сейчас «судьба» стояла совсем рядом и растерянно глядела ему в лицо. Чарминг повторил вопрос.        — Что случилось?        — Декс, я вынуждена просить тебя о небольшой услуге.        — Все что угодно.       Рейвен улыбнулась и рассказала все как есть — и о своих спутницах, и о необходимости тайной аудиенции с графиней Эшлин. Принц слушал внимательно, и когда девушка закончила, он поклялся помочь ей во что бы то ни стало. Чарминг положил правую руку на сердце и присягнул на верность Куин. Девушка тепло рассмеялась и легонько поцеловала юношу в щеку.       Но затем взгляд её скользнул ниже — на грудь принца. Рейвен тихо вскрикнула. Её лицо побледнело, а в глазах мелькнуло изумление, смешанное с разочарованием. Девушка в ужасе отпрянула от Чарминга.       Декстеру показалось, что она сейчас закричит, но он ошибся. Рейвен сжала руки в кулаки, пытаясь унять прерывистое дыхание. Она пыталась прийти в себя и что-то сказать, но могла лишь судорожно глотать воздух, как рыба, выкинутая из воды. В конце концов её удалось унять себя — плотно сжав зубы, Куин процедила с отвращением:        — Что это?!       Принц, будучи несколько секунд в оцепенении, встрепенулся. Он непонимающе глянул на свою правую руку, все ещё покоившуюся на сердце. И тут он понял, что заставило Рейвен прийти в бешенство: на его безымянном пальце блестело, отливая золотом, кольцо — знак того, что он был помолвлен.       Его помолвка было именно той тайной, о которой он хотел осторожно сообщить Рейвен. Но сейчас было слишком поздно. Как же он, олух, забыл снять это треклятое кольцо?!..       Декстер заметно побледнел, обращая умоляющий взгляд к обманутой девушке, стоящей напротив. Её лицо, секунду назад напоминавшее лицо Медузы Горгоны, вдруг стало пустым и отстраненным, как кукольная мордашка. Силы покинули её тело, и Рейвен рухнула на землю, как тряпичная кукла. Густые темные локоны скрывали лицо девушки от принца, но не являлись препятствием для звука: Декстер ясно слышал, как девушка сдавленно рыдает.        — Рейвен! — Чарминг упал на колени рядом с ней. Одной рукой он аккуратно приобнял Куин за плечи, а другой осторожно коснулся её мокрой щеки. - Рей, это всего лишь фиктивный брак. Неужели ты думаешь, что в этом мире есть кто-то, на кого бы я смог променять тебя?.. — Девушка подняла лицо. Мгновение она смотрела юноше в глаза, в затем упала в его объятия, спрятав лицо на его груди. - О, Рейвен! Поверь, я ничего не чувствую к моей невесте. Все мои мысли обращены лишь к тебе, Рей. На всем свете нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. — Декстер нежно прижал Рейвен к себе и поцеловал её в макушку.        — Сейчас не время для слез. — Куин сбросила с себя руки юноши и встала на ноги. — Мои друзья ждут меня. Тебе хватит часа на то, чтобы все устроить? — Декстер молча кивнул. — Значит через час мы будем ждать тебя здесь. — Рейвен шагнула в кусты и вывела оттуда вороную кобылу Верону. Принц признал в любимице ведьмы ту самую лошадь, которую он когда-то подарил ей. Куин ловко запрыгнула в седло и натянула поводья, приготовившись пуститься галопом, но что-то вдруг заставило её остановиться.       Девушка нахмурила брови и повернулась к Декстеру. Он все ещё сидел на траве, беспомощно глядя куда-то в небо.        — Как её имя, принц Чарминг? — Глухо спросила она, взглянув на золотое кольцо Декстера. Принц не ответил. — Я спрашиваю, как её имя, принц Декстер Чарминг?! — Властно повторила она. Юноша встрепенулся и взглянул Рейвен в лицо.        — Её имя Харикло Арганфона Кьюпид, она греческая принцесса. — Сиплым голосом ответил принц. — Я сделаю все, что смогу, чтобы загладить вину перед тобой. Я немедленно отправлюсь во дворец брата. — Набравшись решительности добавил он и поклонился. Рейвен молчала. Пару секунд она глядела в его глаза, полные любви и преданности, а затем двинула лошадь и галопом поскакала прочь, оставляя Декстера позади.       В глазах Рейвен вспыхнуло злое лиловое пламя, а в голове вдруг родилась мысль, которая привела девушку в ужас. «Я уберу Кьюпид со своей дороги». Сразу за этой мыслью мелькнула вторая — «С каких пор я чувствую ненависть и помышляю об убийстве?».

***

      Подруги Рейвен не находили себе места. Цзинифайр пальцами расчесывала запутанную гриву Авалона и аккуратно выбирала оттуда листики и ветки. Со стороны она выглядела спокойной и умиротворенной, и лишь в глазах её была видна тревога. Сериз была взволнована и рассержена.        — Проклятье! — Воскликнула она и набросила на голову алый капюшон своего плаща. Цзинифайр метнула обеспокоенный взгляд в её сторону. Цзини заметила, что последнее время Сериз вовсе перестала снимать с головы этот дурацкий красный капюшон. Странная привычка подруги начала вызывать у Цзинифайр раздражение — Худ прятала свое лицо в тени плаща, и оттого эмоции на её лице разглядеть было невозможно.        — Она сказала, что скоро приедет! — Сериз резко вскочила с земли и с силой пнула камень, лежащий рядом. — До почты рукой подать, а её нет уже целый час!       Вдруг Цзинифайр жестом попросила подругу умолкнуть и взглянуть в сторону замка. Сериз глянула туда, куда указала ей девушка, и увидела фигуру всадницы. Абсолютно точно Худ угадала в этом силуэте свою старую подругу-ведьму и её вороную кобылу.       Через пару минут Рейвен спешилась с лошади, будучи уже на вересковом холме. Сериз отважно посмотрела ведьме в глаза, намереваясь увидеть в них раскаяние — как-никак, Куин обрекла их на слишком долгое ожидание в неизвестности. Но раскаяния во взгляде Рейвен не было. Там была лишь холодная, яростная, неистовая угроза.       Сериз ясно ощутила, как её желудок превратился в ледяную глыбу. Она была девушкой не робкого десятка, но от чего-то ей все равно стало страшно.        — Давно я не видела тебя такой… разгневанной. — Попыталась изобразить некоторую уверенность Худ. Мысли Рейвен, казалось, были далеко-далеко отсюда. Куин как-то неестественно дернулась, быстро пробежалась взглядом по лицам подруг, а затем едва слышно вздохнула.        — Принц Декстер решил заключить фиктивный брак с греческой принцессой. — Процедила она сквозь зубы, а затем вдруг опустилась вниз — по-туже зашнуровать свои сапожки. Наблюдательная Цзинифайр отметила, что обувь Рейвен в этом совершенно не нуждалась. В то же время Сериз поняла, что ведьма таким образом пытается спрятать от подруг свои слезы.       Худ чувствовала нутром, что сейчас её старая приятельница вряд ли бы хотела выслушать ободряющие речи и выпить горячего чаю. Сериз и Цзинифайр ничего не оставалось, кроме как оставить Рейвен одну. Девушки ушли седлать своих лошадей, а Куин сидела на земле и беззвучно плакала, обхватив колени руками.       Скоро ведьма пришла в себя и выглядела достаточно бодро — на щеках даже появился румянец.        — Принц Декстер через пятнадцать минут будет в условленном месте. Нам нужно поторопиться, ведь не хотим же мы показаться невежливыми? Как известно, точность — вежливость королей. — Непринужденно разглагольствовала Рейвен, заскакивая в свое дамское седло.       Цзинифайр и Сериз не стали спорить — лишь молча заскочили на лошадей. Куин встала во главе колонны; по середине была Цзини, а замыкала строй Худ. Никто не проронил ни слова, когда Рейвен рысью направилась куда-то в сторону леса.       Злое лиловое пламя в глазах подруги все ещё маячило перед Сериз, как дурной сон.       Погода начала портиться. Ещё несколько минут назад светило солнце, но его вдруг скрыли облака, и над землей пронесся зловещий свист ветра, отдающийся свистом в ушах. Поток воздуха бил прямо в лицо, развевая волосы и подолы плащей за спинами девушек. Алый капюшон скользнул с головы Сериз, но она не придала этому особого значения.       Да и как она могла думать о дурацком плаще, когда с её лучшей подругой явно что-то было не так?..