Backfire

— Да что, чёрт побери, у тебя произошло с Чонгуком на днях?! — Едва успев коснуться стула, Эра слышит отчаянное требование Чимина. Она устало вздыхает, откидывается на спинку и небрежно бросает пергамент с пером на стол. — А тебе-то какое дело? Чимин закатывает глаза: — Потому что ты катишься по опасной дорожке. По такой, на которую тебе точно нельзя сворачивать. Эра усмехается: — Лучше предупреди своего дружка, чтобы не лез ко мне. Как по команде, в класс вальяжно заходит Чонгук, за ним, как всегда, тянется свита друзей. Уже сидящие студенты наперебой приветствуют любимого старосту. Эра едва сдерживает тошноту. Чонгук бросает взгляд на пустой стул возле своей парты, на мгновение замирает, краем глаза наблюдая, как Эра и Чимин что-то обсуждают в углу. Он тяжело выдыхает. — Самуэль! Садись сюда. Названный юноша моргает, явно хочет возразить, но тяжело вздыхает и собирает вещи. С неохотой садится рядом, а староста сияя, треплет его по волосам. Самуэль хмурится. — Не хмурься так, я же просто предупреждаю, — шепчет Чимин. Эра оскаливает зубы, и он отшатывается — с испугом. — Не лезь в дела женщины, которая прекрасно справляется сама. Чимин снова вздыхает, но теперь в его взгляде появляется серьёзность: — Моя верность — на стороне Чонгука. — Я догадалась, — бурчит Эра, даже не поднимая глаз. — Это было последнее предупреждение. Серьёзно. Его настойчивость всё же заставляет её поднять глаза от записей: — Понимаю. Но я выбираю его проигнорировать. Он качает головой, в животе у него скручивается дурное предчувствие.

***

— Итак, если я правильно поняла, ты хочешь, чтобы я следила за нашей "нищенкой", лорд Чонгук? — Мин Мина улыбается, изящно отпивая из фарфоровой чашки. — Именно, — подтверждает Чонгук. — Глаз с неё не спускать. Мина приподнимает бровь: — Могу я знать, зачем? Чонгук усмехается: — Попробуй догадаться. Мина склоняет голову в задумчивости. — На ум приходят две причины. — О, прошу, озвучь, леди Мина. — Он забавляется. — Прежде всего... — она делает паузу, — лорд Чонгук воспылал чувствами к нашей печально известной беднячке. Чонгук давится своим ненавистным чаем. — Господи, нет! Мина довольно усмехается: — Значит, ты хочешь избавиться от неё? Чонгук замирает. В голове — её смех, прикосновения, иногда мягкий взгляд. — Да. Я намерен избавить студентов нашего общества от такой отвратительной угрозы, — говорит он, будто пытается убедить самого себя. — Мой лорд, — хихикает Мина, — думаешь, я сама не пыталась? Чонгук сглатывает.

Мой Лорд. Мой лорд...

Почему эти слова вдруг стали ассоциироваться с ней? — И что же тебя остановило? — Её покровитель. Этот таинственный, загадочный человек, у которого оба Мастера Кимы под каблуком, — с раздражением фыркает Мина. Брови Чонгука сдвигаются: — Мастера Кимы у него под каблуком... Если у него под рукой Лорды округа Ким, тогда… — Он должен быть действительно могущественным. Могущественнее любого из учеников в наших институтах. — Интересно, кто же он такой?

***

— Кто он на самом деле? — спрашивает Чживу. — Кто? — небрежно переспрашивает Эра, расчёсывая волосы перед зеркалом и игнорируя настойчивый взгляд соседки по комнате. — Ну, Эра, лорд Чонгук же! Глаза Эры резко поднимаются, сверкая гневом. — Тише говори. — Ой, извини, — пискнула Чживу. — Но если честно, он тебе явно интересен. Иначе ты бы не пригласила его в шахматный клуб. — Господи, да разве я когда-нибудь отмоюсь от этого поступка? — бормочет Эра, а потом уже громче: — Это был тест. — Тест? — Чиву придвигается ближе. — На что? Эра закатывает глаза, пока подруга отбирает у неё расчёску и начинает сама приводить её волосы в порядок — чтобы та не могла увильнуть. — Я хотела понять, насколько он зашёл далеко. Верит ли он действительно во весь этот архаичный, угнетающий бред или просто вырос в такой среде и не знал иного. Но оказалось, что он — первый вариант. — А что заставило тебя думать, что он может быть вторым? — не отстаёт Чиву. Эра замирает. Сердце на миг сбивается с ритма: — Были... моменты. — Моменты? — Чиву тянет с наигранным любопытством. Эра отмахивается: — Я ошибалась. Никаких моментов не было. Он неисправим. А значит - враг прогресса. — Угнетатель, — вставляет Чживу. Эра замирает. Угнетатель. Да, Чонгук — угнетатель. Сторонник заточения женщин в золотых клетках, где их роль — быть красивыми женами. Так почему же она всегда ходила вокруг этого факта на цыпочках?

***

— Профессор, ну это же я! Ваш любимый староста! Вы действительно не можете сказать, кто покровитель Ли Эры? — жалуется Чонгук. Директор тяжело вздыхает: — Не могу. Чонгук хмурится: — Почему? Он входит в попечительский совет? Потомок основателя? Постоянный меценат? — Чон, — строго говорит мужчина, — я не могу это обсуждать это с тобой, но... Глаза Чонгука вспыхивают: — Но?! Мастер Ким снова вздыхает: — Когда ученик оказывается в серьёзной опасности, должен явиться его опекун. Староста задумчиво повторяет его слова, прежде чем его губы чуть приоткрываются. — Понимаю.