~~~
В огромном тронном зале снова собрание: король и его советчики вновь обсуждают дела королевства. Ёсан молча сидит рядом с отцом, стараясь вникнуть в суть разговора, но мысли по-прежнему возвращаются к пленному эльфу, которого убили вчера. Принцу трудно смотреть на отца после его бессердечного поступка, и разговор с ним никак не клеится с самого утра. Ёсан смотрит в окно, из которого видно королевский сад, и замечает небольшую птицу на ветке ближайшего дерева. Она чистит клювом свои пёрышки и вдруг резко поворачивает голову, смотря прямо на принца. Ёсан вздыхает, глядя на птичку и слегка покачивает головой: в зале настолько скучно, что единственным объектом внимания становится это маленькое пернатое животное, смотрящее умными глазками на принца. –Ёсан? Ты слушаешь вообще, о чём мы говорим? –Что? — принц поворачивается к отцу. — Прости, задумался немного. –Мы обсуждали летние походы. –Уже? В этом году? –Все ученики достигли двадцатилетнего возраста, пришло время им проверить свои силы и улучшить навыки индивидуально. –Но что делать с новичками? С Саном? Они не достигли такого уровня подготовки, как другие. –В походы ученики будут отправляться попарно, за каждым новичком будет отличник. –А что же делать мне? –Ты останешься со мной во дворце. Я думаю, ты понимаешь, почему. Ёсан хмурится: ему хотелось так же, как и другим, проверить свои силы, а не сидеть во дворце. Принц вздыхает и поворачивается обратно к окну: птицы на дереве уже нет. –Когда всё начнётся? –Через неделю. –Уже через неделю? –Да. Учеников проинформируем сегодня. Ты пока можешь быть свободен, отправляйся на тренировку. Заодно скажи всем, чтобы до обеда собирались в этом зале. –Хорошо. Ёсана выпускают из зала, закрывают за ним дверь, и принц устало закатывает глаза. –Это абсолютно нечестно… Парень невольно начинает задумываться над тем, как эльфов распределят на пары, и внезапно в памяти всплывают слова Шиа. Ёсан мельтешится перед дверью в зал, думая, будут ли целесообразными его действия, но всё же собирается с духом и входит обратно, обращая внимание присутствующих на себя. –Отец, я бы хотел кое-что предложить.~~~
–Какой раз отжимаешься? –Сто… семьдесят третий… — Сан с трудом произносит слова: со лба на землю капает пот, а руки дрожат и отказываются держать вес тела. Уён безучастно кидает взгляд на парня и устало вздыхает. –Мда… За то время, что ты тут копаешься, я мог бы уже сделать тысяч пять отжиманий. Чхве в очередной раз падает на землю. Терпение находиться рядом с Уёном исчезает окончательно. –Ты — высокомерный мудак, который может только издеваться над кем-то и хвастать своей силой. Сан прекрасно понимает, что сейчас ему влетит, но на душе становится легче от сказанного. Уён начинает вскипать. –Ты как меня только что назвал, полудурок? –Как услышал. –Я не понимаю, ты страх совсем потерял или как? –Мне было бы гораздо проще, если бы ты просто заткнулся и не мешал мне отжиматься. Заранее спасибо. Под звериным взглядом Уёна Сан продолжает попытки отжиматься. Эльф будто хочет ещё что-то сказать, но всё же молча отходит от Чхве и пинает ногой лежащий на земле камень. Сан чувствует за собой маленькую победу. Даже оставшиеся отжимания становится делать как-то легче. После последнего Чхве падает на землю, переворачивается на спину и пытается отдышаться. Вскоре над собой он замечает знакомое недовольное лицо. –Чего разлёгся? А ну живо на ноги встал. Сан встаёт с земли, одаривая Уёна усталым взглядом. –Ну встал. –Ну молодец. — Уён делает шаг до Сана и задирает его рубашку. –Эй, руки убери! — Чхве выворачивается, пока эльф слегка похлопывает тыльной стороной ладони по его животу. –Мда… Всё не слишком плохо, но и далеко не хорошо. Будь любезен, займи нужное положение и займись рельефом своего живота. –Как пресс поможет мне в жизни? — Сан закатывает глаза и возвращается в сидячее положение. –Ты тупой? Это основа силы тела. Как ты собираешься держать и использовать тяжёлое оружие без физической подготовки? Никак. Фу, я тебе ещё и объяснять должен всё? Да что в тебе вообще от эльфа? Только смазливое личико… — Уён облокачивается спиной на деревенную перегородку и складывает руки на груди. –Не понял?.. –А что непонятного? Глаза разуй: расу эльфов не только длинные уши отличают. И вправду: Сан вспоминает всех, что видел здесь, и отмечает про себя, что черты лиц всех эльфов действительно приятны и привлекательны. Чхве неохотно признаёт, но и Уён удивительно красив, несмотря на вечно серьёзное и недовольное выражение лица: выразительные чёрные глаза, красивый профиль. Да, Уён привлекателен. Пока не узнаешь его поближе. –Так ты меня красивым назвал? — Сан с насмешкой поднимает бровь, смотря на эльфа. Уён подходит ближе и присаживается на корточки прямо перед лицом парня. –Здесь все красивые. — Уён наигранно улыбается, будто передразнивая Сана, и похлопывает Чхве по щеке. — Работай давай. –Я вообще эльфов себе по-другому представлял… Уён удивлённо вскидывает брови и усмехается. –И как же ты их себе представлял? –Ну, не знаю… Такие в длинных одеждах, с длинными волосами и с золотыми диадемами или типа того… как король. Эльф прикрывает рот рукой, отворачивается и начинает громко смеяться, падая на землю рядом с Саном. Чхве в недоумении смотрит на истерику Уёна и не понимает, в чём дело. –Уён, я что-то не так сказал? –ХАХАХ, мдааа… — черноволосый успокаивается и пытается выровнять дыхание, — Такими эльфы были лет так двести назад. –Ну серьёзно, я был удивлён, когда увидел, что у большинства из вас короткие волосы. –Неудобно, знаешь ли, драться с длинной шевелюрой. Возня с ней занимает слишком много времени, а у нас его не так уж и много. –То есть, вы так и живёте всю жизнь с бесконечными тренировками? Ради чего всё это? — Сан кивает головой в сторону других тренирующихся эльфов. –Мы здесь все сироты. Король дал нам кров и пищу, и за это мы как минимум должны быть ему благодарны. Для нас честь быть среди его защитников. –Защитников? И от кого же он защищается? Уён кидает на Чхве раздражённый взгляд и встаёт с земли. –Ты задаёшь слишком много вопросов, хотя мог бы уже давно заняться делом. –Как я могу не задавать вопросы? Это место — часть и моей жизни тоже. –Не мои проблемы, что ты полукровка и тебя подбросили к людишкам. –С тобой невозможно разговаривать… –Конечно, для разговоров у тебя есть твой любимый Ёсан. –Уён. –Пока ты не появился, у нас с Ёсаном всё замечательно было… –Уён, тут… –У нас с начала нашей дружбы никогда разногласий не было, а теперь ты выносишь всем мозги, а Ёсан тебя ещё поддерживает, я лучшего друга из-за тебя теряю! –Уён, он стоит сзади тебя. Эльф замолкает и оборачивается в сторону пришедшего принца. –Прям никогда разногласий не было, правда? — Ёсан улыбается и даёт руку Сану, чтобы помочь ему встать с земли. — Когда нам с Уёном было по пятнадцать лет, мы подрались. Драка была кровавая… Но никто из нас не хотел сдаваться. Мы дошли то того, что оба без сил рухнули на землю, так и не доказав, кто из нас сильнее, и тогда мы поняли одну важную вещь: мы абсолютно равны, и нам не нужно друг другу ничего доказывать. С тех пор мы никогда не дрались, не считая тренировок. Сан, если ты будешь усердно тренироваться, то будешь наравне со всеми и физически. Не дай одному вредному эльфу ослабить твою мотивацию на пути к успеху. –Мда, Ёсан, философ из тебя так себе. — Уён закатывает глаза. –Судя по лицу Сана, из тебя так себе тренер. –Ой, вот не начинай, а… –Ребят, так мне качать пресс дальше или что… –Да. –Нет. –Так да или нет? Ёсан с Уёном вздыхают. –Я вообще пришёл сказать о том, что перед обедом будет общее собрание в тронном зале. Король огласит важные новости для нас всех. –Летние походы? — Уён приподнимает бровь. –Верно. –А что за летние походы? — Сан вопросительно смотрит то на принца, то на Уёна. –Это долго объяснять… Король всё расскажет сегодня. Только вы… не пугайтесь. Попрошу обойтись без лишних эмоций и нервов. Особенно это касается тебя, Уён. –Ха! Чего это мне пугаться и нервничать? И так уже всё понятно. –Моё дело предупредить. Продолжайте тренировку, я пойду поговорю с остальными. Удачи, Сан! — Ёсан хлопает парня по плечу и уходит. –Спасибо… — Чхве улыбается, смотря вслед. Повернувшись обратно, Сан замечает злобный, даже с ноткой ненависти взгляд Уёна. — Что? –Да пошёл ты… Черноволосый разворачивается и уходит в сторону, заставляя Сана задуматься о том, что может он нарушает какие-то более глубокие чувства, чем просто крепкая дружба? Чхве возвращается в сидячее положение на земле. Разговаривать с Уёном больше не о чем, остаётся только упражняться. К полудню Ёсан забирает порядком замученного Сана с тренировочной площадки, за ними расходятся и остальные — эльфы направляются к дворцу. Внутри Чхве узнаёт коридоры, по которым его вели в тот же тронный зал пару дней назад. Становится волнительно, когда все эльфы выстраиваются в два ряда друг напротив друга по бокам от дорожки, ведущей прямо трону, на которой с усталым, но всё ещё благородным видом восседает король. –Здравствуйте, рад снова видеть вас всех здесь. Сегодняшнее собрание очень важное, ведь буквально через неделю вы, уже повзрослевшие воины, отправитесь в своё первое путешествие — в летние походы. Это будут непростые три месяца, и хотя изначально это задумывалось как индивидуальные походы, мы приняли решение разделить вас на пары. Эльфы в зале заметно напрягаются. –Для равновесия силы каждая пара будет состоять из опытного ученика и новичка, первый выступит в роли наставника. Каждая пара имеет право самой выбрать направление похода и место жительства на три месяца. У вас будет полная свобода действий, но учтите, что цель летних походов — улучшить себя и свои навыки вдали от дома и фактически самостоятельно. Когда вы вернётесь, я хочу видеть не просто парней. Я хочу видеть сильных мужчин. Итак, пары… Они были определены с учётом ваших способностей. Сейчас вам раздадут свёртки с вашим именем, внутри свёртка — имя вашего напарника. Прошу, отнеситесь к этому адекватно и с пониманием. Два эльфа с маленькими коробками в руках отправляются от короля к рядам и начинают раздавать свёртки. Вскоре Сану в руки попадает свёрнутый вчетверо листочек бумаги, который он не спешит разворачивать: становится тревожно, ведь придётся три месяца провести с эльфом, которого практически не знаешь. Чхве медленно разворачивает свёрток, смотрит на имя, и внутри всё сжимается. Чёрными чернилами на бумаге выведено самое нежеланное имя. «Уён» Сан не может поверить в такое совпадение: руки начинают дрожать при мысли о том, что он будет наедине с наверное самым жестоким и бездушным существом. Парень медленно поднимает взгляд на ряд напротив, ища глазами Уёна, но когда находит, то становится ещё страшнее: эльф пепелит взглядом свёрток в руках, играя желваками от плохо скрываемого гнева, после чего поднимает свои чёрные злые глаза прямо на Сана, от чего у Чхве по спине пробегают мурашки. Хочется провалиться под землю, лишь бы не находиться под этим пристальным взглядом. –Ваше Величество, а можно поменять напарника? — проговаривает Уён, всё ещё смотря на Сана. –Пары уже определены, и напарника поменять нельзя. Чхве замечает, как вздуваются вены на шее и кистях эльфа, когда он молча сжимает бумагу в своей руке. Уён убьёт его. Если не сегодня, то точно когда-нибудь во время похода. –У вас есть целая неделя на подготовку. Всем спасибо, на сегодня все свободны. Эльфы делают поклон и начинают уходить из зала. Уён быстрым шагом проходит быстрее всех и выходит первым. Сан чувствует что-то неладное, а в груди щемит от волнения и… обиды? Чхве догоняет эльфа уже в коридоре и останавливает его, взяв за плечо. –Уён, я не знаю, о чём ты подумал, но я не виноват. –Логично. Но я не хочу сейчас разговаривать. — Уён грубо скидывает руку Сана со своего плеча. –Я и сам не хотел этого. Я просто не понимаю… В чём проблема? Я ничего не сделал, а ты будто возненавидел меня с нашей первой встречи. Мы можем поговорить наедине где-то в другом месте? Уён толкает Сана спиной к стене и приближается почти вплотную. –Я сказал, что не хочу с тобой разговаривать. И видеть тебя тоже не хочу. — эльф тихо говорит сквозь зубы. — Не заставляй меня применять физическую силу. Уён уходит, но Чхве уже не пытается его догнать. Он видит лишь, как вслед за черноволосым бежит взволнованный Ёсан. Принц догоняет своего друга снаружи дворца. –Уён, успокойся. Вас просто необходимо было поставить в пару. –А вот с этого момента поподробнее. — Уён складывает руки на груди, готовясь внимательно слушать. — Ну же. Ёсан отводит взгляд в сторону и закусывает губу. –Предсказание. –Что ты несёшь? –Шиа. У неё было какое-то видение, она сказала, что вам нужно держаться вместе. –Что за бред? Шиа может и ошибаться. –Нет, Уён, пойми. В последний раз, когда ты не поверил ей, всё закончилось плохо. Шиа никогда не ошибается. До Уёна начинает доходить. –Так значит это ты? –Прости, я должен был это сделать. Да, я уговорил отца нарочно поставить вас с Саном в пару на летние походы. Ёсан виновато опускает глаза, хотя и понимает, что другого выхода у него не было. –Я хочу побыть один. Уён больше ничего не говорит. Черноволосый разворачивается и уходит в сторону площадки для тренировок, даже не оставшись на обед. Сзади к Ёсану подходит Чхве и тяжело вздыхает. –Какова вероятность того, что Уён не убьёт меня? –Он не убьёт тебя. У него просто не поднимется рука. Но без синяков явно не обойдётся. –Это не очень обнадёживает… –Не переживай. Он остынет. –Ёсан, скажи, почему ты так добр со мной? Это чисто ради приличия? Я вижу, как негативно моё появление сказывается на ваших с Уёном отношениях. Не нужно скрывать, тебе это тоже не нравится. –Ты прав, мне не нравится, что всё происходит именно так. Но я пытаюсь помочь не потому что так требуется. Это моё личное желание. Я понимаю, как тебе тяжело, и я хочу направить тебя, помочь тебе понять всё, что тут происходит. Я хочу, чтобы ты стал другом, а не изгоем. Сан кивает головой. Без поддержки Ёсана ему будет очень плохо. –И ещё, Сан. Эта просьба покажется странной, но отнесись к ней серьёзно. –Что такое? –Будь помягче с Уёном, старайся не говорить с ним в сердцах, хотя, я знаю, тебе захочется высказать ему многое. Ты уже знаешь, какой он импульсивный. Придёт время, и ты поймёшь его. Я буду надеяться, что вы поладите. –Я понял. Спасибо тебе. Но на самом деле Сан не понял ничерта. Почему он должен обращаться к Уёну мягче, когда тот шпыняет его за каждую мелочь? Что вообще не так с этим эльфом? Уён остаётся величайшей загадкой для Сана. И с этими мыслями ему предстоит прожить ещё целую неделю.