Не отпускай, не сдавайся

Ритмичная музыка громко играла в наушниках и пульсирующим эхом отдавалась в голове. Сентябрьское солнце приятно согревало несмотря на то, что было раннее утро. Город только проснулся, гостеприимно распахивая двери кафе, ресторанов, магазинов для посетителей. Жужжание автомобилей постепенно усиливалось, практически на каждой улице витал приятный, манящий аромат свежей выпечки и кофе. Алан был рад, что не воспользовался общественным транспортом, а решил прогуляться и насладиться последними погожими деньками. Не торопясь, размеренно он шагал по улице и тихонько подпевал любимым музыкантам. Вот Алан повернул за угол, с каждым шагом он приближался к скучным серым аудиториям университета, в которых ему предстояло просидеть добрую половину этого дня. Но данное обстоятельство не удручало его, наоборот, он изголодался по общению с друзьями, которые, как обычно, разъехались на все лето кто куда. Алану, как бы странно это не звучало, не хватало как нудных и вгоняющих в сон, так и познавательных лекций, напряженных экзаменов, на которых каждый мог показать, на что он способен. И, конечно же, студенческие вечеринки, их никто не отменял. Уже десять минут спустя Алан оказался в гуще толпы студентов, галдящих, смеющихся и радостно обнимающих друг друга. Парень взглянул на огромные настенные часы и понял, что ему не мешало бы поторопиться, тем более первое занятие вел профессор Пирс, один из самых привередливых и дотошных преподавателей. Одно радовало - Алан был уже на третьем курсе, и проблем с запоминанием расположения нужных ему аудиторий не было, а данное обстоятельство сказывалось на пунктуальности многих обучающихся. Парень мысленно посочувствовал новичкам, ведь в столь огромном университете ориентироваться в первое время крайне тяжело. Алан, пытаясь протиснуться сквозь множество кишащих в холле студентов, заметил своих друзей и хотел было помахать им рукой, как вдруг кто-то легонько похлопал его по плечу. Парень развернулся и увидел растерянное лицо девушки, которую нещадно пихали и толкали люди вокруг, впрочем как и самого Алана. Он усмехнулся - а вот и первый потерявшийся человек в лабиринтах их университета! Алан с пониманием поглядел на незнакомку, было ясно, что она чувствует себя не в своей тарелке. Он оглядел ее несколько пренебрежительным взглядом, в котором невозможно было не разглядеть толику любопытства и интереса, - на голову ниже него, в очках в толстой черной оправе, с каштановыми волосами, кончики которых были окрашены в насыщенный зеленый цвет. Довольно симпатичная. - Извините, Вы не подскажете, где находится триста двенадцатая аудитория? - говорила она тихо, чуть ли не шепотом. - Конечно, - улыбнулся он, - сейчас пройдете прямо, затем повернете налево, после чего - направо и до конца коридора. - Спасибо, - кивнула девушка и быстро удалилась. Алан проследил за ней взглядом, после чего он направился к друзьям, а оттуда на пытку, проводимую профессором Пирсом. *** Год и восемь месяцев спустя. В комнате было неимоверно душно, царил полумрак, оглушающая музыка играла, не переставая. Повсюду валялись пласиковые стаканы, с которых медленно стекала на пол жидкость, оставляя липкие следы. То был ром, водка, виски и бог знает что еще… Грязная посуда, закуски, среди последних преобладали кексы и брауни с сюрпризом. Алан сморщил нос - он вспомнил, как однажды случайно попробовал такой кексик, и это было не самое лучшее его воспоминание. Он осмотрелся - барная стойка была уставлена полупустыми бутылками с алкоголем, рядом стояла какая-то компания незнакомых ему людей и что-то увлеченно обсуждала, заливисто смеясь. Чуть дальше группа студентов без устали танцевала, в редких перерывах выпивая один стакан за другим, а их похотливые взгляды неразборчиво прыгали с одной жертвы на другую. Типичная вечеринка у кого-то из однокурсников, чьи родители благополучно удалились на какой-нибудь курорт и оставили своему чаду шикарный двухэтажный особняк, обставленный дорогой мебелью, роскошный и сияющий от блеска и лоска… До появления первых гостей, во всяком случае. Алан вздохнул, ведь он сам позвал друзей сюда, а теперь уже и не рад этому. Хорошее настроение неожиданно улетучилось, исчезло, собственно, как и вся его компания. Раньше он был завсегдатаем вечеринок, безостановочно веселился, пил, но не сегодня… Задор его утих, уступив место безразличию и угрюмости. Неужели эта глупая задолженность по макетированию так повлияла на его настрой? Вполне возможно. Жуткая вакханалия царила этой ночью, приводя Алана в полное уныние. Он уже не слышал музыки, лишь непрекращающийся стук барабанов в совокупности c гудением перфоратора, которые грозили разорвать к чертям его барабанные перепонки. Он не мог этого вынести, необходимо было найти укромное место. Алан пулей поднялся на второй этаж и оказался в длинном коридоре. Одна из пяти дверей должна оказаться спасительной. Парень метнулся к первой, но она оказалась заперта, впрочем, как и следующая. Алан выругался и дернул за ручку третьей двери, та поддалась, но радость была недолгой. Алана встретила кромешная тьма и ритмичный скрип кровати, кто-то застонал. Парень резко захлопнул дверь, снова непристойно ругнувшись. В четвертой комнате его также ничего хорошего не ждало: на этот раз свет был включен, благодаря чему Алан стал свидетелем прелюдии парочки, удобно разместившейся в одном из кресел. Последовал еще один хлопок. Осталась последняя попытка, и Алан молился, чтобы она оказалась удачной. Он приблизился к самой дальней двери, послышался тихий скрип. Алан прильнул к узкой щелке и замер - тишина и темнота, идеально. Он влетел в комнату и, щелкнув замком, выдохнул. - Опоздал, место занято, - неожиданно прозвучал возмущенный и недовольный женский голос. - Черт возьми! - Алан едва не подпрыгнул от испуга. - Нельзя же так пугать людей! - Прости, я не специально, - последовал язвительный ответ, - А теперь уходи. - Еще чего, - фыркнул Алан и уселся на холодный пол, покрытый плиткой. - А ну проваливай, - прошипела незнакомка и, как показалось Алану, всхлипнула. Парень закатил глаза - вот же везет ему сегодня! - С какой это стати? - в свою очередь озлобился Алан. - С той, что я первая пришла сюда и хочу побыть одна, - процедила сквозь зубы упрямая девица. Алан усмехнулся. - Мне все равно, ты мне не мешаешь, если, конечно, не собираешься продолжать бурчать здесь. В противном случае ищи другую свободную комнату, - отчеканил он, шаря правой рукой по полу. Он наткнулся на препятствие, которое тут же ощупал, - ванна. Так вот, где он оказался! Вытянув руку еще чуть вперед, Алан почувствовал мягкость пушистого ворса и, довольный, пододвинул под себя найденный коврик. После чего оперся спиной о дверь и наконец расслабился. Девушка хранила молчание, поняв, что большого выбора в данной ситуации у нее не было. Алан же специально не включал свет, чтобы не нарушать иллюзию одиночества. Парень не знал, как долго они сидели в ванной комнате, но его спина уже начала затекать от неподвижности. Он отлип от двери и осторожно размял плечи. Услышав тихий хруст суставов, он удовлетворенно улыбнулся. Алан принял прежнее положение, чтобы снова насладиться мнимыми одиночеством и покоем, но его надежды мигом рухнули. Он неожиданно услышал стук кубиков льда друг о друга и плеск какой-то жидкости, потом незнакомка сделала два больших глотка и вздохнула, шмыгнув носом. Все эти звуки, оказавшиеся в тишине в разы четче и громче, мгновенно разрушили спасительный мираж. Девушка чихнула. Алан закатил глаза и скрежетнул зубами. - Будь здорова. - Спасибо, - прошептала девушка. Вот и все, в комнате повисло напряжение между беглецами, вынуждающее одного из них все-таки начать незатейливую беседу. Алан смог вытерпеть лишь пару минут и заговорил первым: - Что пьешь? - Виски с колой, - сухо произнесла незнакомка, явно не настроенная на разговор. На Алана же неожиданно накатила легкая скука, которую он решил развеять знакомством с упрямицей. Этот вариант времяпрепровождения нравился ему больше, чем присутствие в эпицентре событий шумной вечеринки. - Знакома с хозяином этого дома? - Нет. - Слишком предсказуемый ответ - обычно лишь малая горстка людей лично знала виновника подобных торжеств. - А ты? - Если только заочно. Ты здесь одна? - С подругами, - очередной вздох. - Что же ты не с ними? - усмехнулся Алан. Он начал догадываться, что оказался в комнате с представительницей того типа занудных девушек, которые либо избегают такие мероприятия, либо их просто не зовут туда; а в этот раз у нее не нашлось достойной отговорки, и ее, видимо, чуть ли не с силой привели сюда подруги. - Ты не сторонница развлечений и вечеринок? - на лице у парня появилась ехидная улыбка. - Таких - нет… - с отвращением сказала она. - В отличие от своих подруг, - продолжил Алан, с его губ сорвался смешок, а незнакомка лишь что-то утвердительно пробурчала в ответ. - А ты не очень общительна, - отметил он. - Не болтлива, - резко поправила его девушка. Парень рассмеялся, хотел бы он видеть ее выражение лица в этот момент. - Я погляжу, ты тоже не любитель развлечений, - не осталась в долгу девушка, передразнивая Алана. - Не сегодня. - Девушка фыркнула и сделала еще несколько глотков. У Алана же, как назло, пересохло в горле, а покидать пригретое местечко совсем не хотелось. - Извини, не против, если я отопью чуть-чуть? - кашлянув, поинтересовался Алан. - Пожалуйста, - без эмоций ответила девушка, - вытяни левую руку вперед и чуть левее. Алан так и сделал и, ощутив прохладу стекла, удивленно вскинул брови. - У тебя целый бар здесь? - хохотнул он и отпил прямо из горла бутылки. Горькое тепло распространилось по всему телу, заставив Алана поморщиться, а после, в наслаждении прикрыть глаза. Девушка промолчала и поспешила осушить свой стакан. Парень последовал ее примеру и сделал еще два глотка, чувствуя, как его разум медленно, не спеша затуманивается. - Видимо, мы неосознанно устроили свою собственную вечеринку для тех, кого бросили друзья, - сказал Алан словно самому себе и хмыкнул. - За одиноких и брошенных, - угрюмо произнесла незнакомка тост, кубики вновь льда зазвенели. Алан лишь угукнул, приподнял бутылку, а затем выпил. Секунда молчания, после которого комнату огласил громкий смех. Парень и девушка сидели в ванной в кромешной темноте и хохотали что есть силы. - Лучший тост, который я когда-либо слышал, - прыснул Алан, отчаянно пытаясь подавить приступ смеха. - Лучший тост, который я когда-либо говорила, - хихкнула девушка и внезапно хрюкнула, вызвав новую волну гогота у обоих. - Кому-то уже хватит пить, - выдавил Алан, когда они наконец смогли успокоиться, - поэтому я торжественно заявляю, что конфискую у Вас эту бутылку, мадам. - Мадам? - наигранно возмутилась девушка. - Какой же Вы грубиян! - Ох, простите, ми-и-с-с, - дразня протянул Алан, незнакомка фыркнула. Парень расплылся в улыбке - а его соседка не так уж и безнадежна. - Итак, расскажи, где ты учишься? - Алан, выпрямившись, поставил бутылку на пол, сцепил руки в замок и сел по-турецки. - Сначала была конфискация, а теперь - допрос? - Именно. - Что ж тебе не сидится спокойно-то? - отчаянно застонала незнакомка. - Скучно мне стало, - зевнул Алан. - Тебя тут никто не держит, этажом ниже все самое интересное, - холодно вторили ему. - Ты так и не ответила на вопрос? - не сдавался он. - Бирмингемский Университет Искусства и Дизайна. - О, я тоже там учусь! - довольно воскликнул Алан. - Что изучаешь? - Изобразительное искусство, а ты? - Архитектуру. - Хм, неплохо, - задумчиво протянула девушка. - И на каком ты курсе? - продолжил допрашивать ее парень. - На втором. - А я на четвертом, - улыбнулся Алан, алкоголь развязал ему язык, и он уже собрался задать следующий вопрос, как девушка прервала его: - Извини, ты не подскажешь, сколько сейчас времени? Мой телефон разрядился… - Конечно. - Алан вытащил мобильный из кармана джинсов и нажал на кнопку блокировки, комнату осветил слабый свет дисплея. - Двадцать пять минут первого. - Он услышал, как девушка тихо выругалась, и сощурил глаза, пытаясь разглядеть ее в бледном свечении гаджета. Единственное, что парень успел уловить - копна темных пышных волос, скрывавших ее лицо. - Что-то не так? - спросил он, слыша, как девушка встала с пола и устало потянулась. - Мне пора, - пробормотала она, не двигаясь с места, а затем начала бурчать что-то нелицеприятное про своих подруг. - Ты на машине приехала? - Алан также поднялся на ноги, стараясь не задеть бутылку виски. - Ага, подруга подвезла, - обреченно вздохнула она, - теперь надо ее найти. - Думаешь, сейчас она в состоянии сесть за руль? - усмехнулся Алан, недоверчивым взглядом пронзая темноту. Послышался глухой удар - девушка облокотилась о стену, из груди ее вырвался протяжный стон. - Тогда пойду пешком. - Алан был уверен, что она пожала плечами в этот момент. - Не очень-то разумная мысль, - возразил тот, - в такое время довольно опасно бродить по городу одной. - Особого выбора у меня нет. - Она шагнула вперед в попытке обойти парня и открыть дверь, но Алан преградил ей дорогу. Она, пошатнувшись, случайно схватила рукой его за предплечье, лицом же она чуть не уткнулась ему в грудь. От незнакомки сильно разило алкоголем, и Алан принял решение. - Я провожу тебя. - Не думаю, что ночная прогулка с незнакомым парнем более безопасна, - усмехнулась она и икнула. Несмотря на более-менее нормальную речь и адекватное поведение, было понятно, что девушка была довольно сильно пьяна. Алан подумал, что не самый мудрый поступок - оставлять девушку, пусть и незнакомую, на произвол судьбы, хотя и он сам не был особо трезвым. - Как ты уже заметила, у тебя нет особого выбора, - твердо и решительно произнес парень и щелкнул дверным замком, впуская в комнату луч света. Оба зажмурились. Алан широко открыл дверь, пропуская вперед девушку, которая мигом выскочила в коридор. Алан, привыкнув к свету, последовал за ней, еле поспевая. Та молниеносным движением оказалась на леснице и теперь ловко пробиралась сквозь небольшую толпу гостей, оккупировавших ее, расставив на ступенях бутылки и стаканы с напитками. Наконец, когда они оказались на улице, Алан смог разглядеть свою новою знакомую, которая с наслаждением вдыхала свежий прохладный воздух и разминала затекшие мышцы спины. Лицо ее было бледным, глаза покраснели и опухли, как впрочем и нос, на кончик которого сползли очки в черной оправе. Ее миловидное лицо не выражало ничего, кроме усталости и полного разочарования. Одета девушка была просто - темные облегающие джинсы, белая футболка с замысловатым принтом и черные балетки. Самой яркой и заметной деталью ее образа были окрашенные в красный цвет кончики ее каштановых волос. Алану показалось, будто он уже видел ее где-то, но никак не мог вспомнить. Парень заметил, что незнакомка также с интересом оглядывает его, и улыбнулся. - Подозрений не вызываю? - рассмеялся он, пряча руки в карманы брюк. - Пока нет, - сощурила глаза девушка и снова смерила его изучающим взглядом, после чего дружелюбно улыбнулась. Алану начинала нравится эта странная особа. Он развернулся к массивным воротам, ведущим со двора на проезжую часть улицы, и, кивком призывая девушку последовать за ним, направился вперед. Незнакомка, поджав губы, с некоторой опаской поспешила за ним. - Значит, изобразительное искусство?.. - воодушевленно начал Алан. *** Светло-серый, практически белый цвет стен и гул голосов вызывали легкую мигрень. Или же это все-таки воздействие выпитого виски? А, может быть, он случайно съел злополучный кекс? Вряд ли. Кто-то толкнул Алана в плечо, и он, очнувшись и поморгав несколько раз, вспомнил, что находится в студенческой столовой. Оказалось, он образовал пробку в очереди студентов, желающих набить свои животы до начала следующей лекции. Алан стоял и пялился в одну точку, а точнее на картофельное пюре с зеленоватым оттенком. Он двинулся дальше к отделу с напитками в надежде, что двойная доза кофе восстановит его силы, а его глаза , в конце концов, перестанут слипаться. Зря он пошел вчера на эту вечеринку, наверно. Единственный положительный момент - знакомство с той девушкой. Разговор между ними завязался быстро, увлеченно болтая об учебе и делясь впечатлениями и колкостями о каждом преподавателе, они и не заметили, как дошли до ее дома. Незнакомка смущенно что-то пробормотала в качестве прощания и скрылась в невысоком кирпичном здании, оставив Алана в полной растерянности, так как он даже успел спросить ее имя. Писк аппарата по производству кофе вернул парня в реальность. Он забрал готовый напиток и осмотрелся в поисках свободного места. Занято, занято, заня… стоп. Его внимание привлекла знакомая копна волос с красными прядями. Алан широко улыбнулся. - Добрый день, - весело протянул он, садясь напротив девушки, которая увлеченно читала какой-то учебник. Она медленно подняла свои глаза на него и одарила затуманенным взглядом, будто не узнала его. - Добрый, - безразлично бросила она ему и снова уткнулась в книгу. Незнакомка выглядела бодрой, и по ее виду нельзя было определить, что она вчера немного перебрала на вечеринке. Алан с завистью и удивлением посмотрел на нее и осторожно глотнул горячего кофе, тонизирующий жар мгновенно пронесся по его телу к мозгу, заставляя нервные клетки пробудиться. - Как настроение? - сделал еще одну попытку завязать разговор Алан. - Нормально. - Девушка поправила очки и перелистнула страницу. - Твои подруги и сегодня оставили тебя одну? - Алан откинулся на спинку стула и обвел взглядом ближайшие столики. - Куда же они опять пропали? - Видимо, они там же, где и твои друзья, - не осталась в долгу та. Алан не смог сдержать смех - он вспомнил, каким голосом ему ответил один из одногруппников, когда парень разбудил его звонком по телефону. Сразу стало понятно, что ему придется провести этот учебный день одному, ну, почти. - А ты отвечаешь только на колкости? - продолжил Алан, не переставая ехидно улыбаться. - А ты любишь навязывать свое общество другим? - она захлопнула книгу и, взяв с подноса зеленое яблоко, принялась его жевать, и сверлить взглядом соседа. - Я просто подумал, почему бы нам не познакомиться ближе, тем более наши друзья бросили нас, - подмигнул он ей. - Ты еще организуй клуб, - фыркнула собеседница. - Что ж, добро пожаловать, - наигранно официальным тоном произнес он и протянул девушке ладонь для рукопожатия. Та, вздернув брови кверху, с сомнением во вменяемости этого человека посмотрела сначала на Алана, потом - на его руку. Затем девушка покачала головой, усмехнувшись, и ответила на рукопожатие. Парень победно и самодовольно улыбнулся. - Меня зовут Алан, - представился он и сделал очередной глоток кофе. - Сэм. *** - Рич, я же сказал, что успею, - рявкнул в телефонную трубку Алан и кинул футболку в чемодан, - так что нечего на меня орать! - Кто бы говорил, - раздался голос по другую сторону, - Ал, через час твоя задница должна быть в аэропорту! Послышались частые гудки, Алан отшвырнул мобильный на кровать и продолжил упаковывать вещи в дорогу. Закончив, он проверил наличие документов, и денег, отключены ли все коммуникации в квартире, после чего взял багаж и покинул свою берлогу. Ричард, вечный паникер, подумал Алан, постоянно нагнетает атмосферу. Алан точно знал, правильно рассчитал время, так что он еще успеет заскочить в студию. Парень сел в заказанное им такси, назвал адрес и, расслабившись, прикрыл глаза. Хорошая погода была как нельзя кстати. Летнее солнце играло своими лучами, щекоча радующихся каникулам детей; легкий аромат корицы, доносившийся из булочных, смешивался с медовым запахом азалий и разносился по всей улице, вызывая улыбку у прохожих. Когда Алан достиг нужного места и вышел из автомобиля, он также не смог сдержать улыбки, чувствуя как теплый ветер игриво трепет его волосы. Алан оглянулся - наротив него находилось небольшое двухэтажное здание бежевого цвета, художественная студия. Алан попросил таксиста подождать его минут десять и направился ко входу. Войдя, он прошел по длинному безлюдному коридору, свернул направо и оказался перед двустворчатой дверью. Он приоткрыл ее и просунул в образовавшийся проем голову - перед Аланом предстал один из многочисленных залов для рисования. Помещение, в котором находились пять человек, было небольшим, уютным, окрашеным в голубых тонах; повсюду стояли мольберты, на полках и столах лежали груды бумаг, красок, кистей и палитр. Художники и их творческий беспорядок… Алан усмехнулся, нашел взглядом Сэм и кивком подозвал к себе. Она наспех вытерла испачканные акварелью руки тряпкой, в два прыжка преодолела расстояние и выскочила за дверь, чуть не сбив Алана с ног. Тот же был рад, что застал ее здесь. За три месяца общения друг с другом они сблизились, хотя не на столько сильно, чтобы называться друзьями, но вот хорошими приятелями - вполне. - Что ты здесь делаешь? - изумленно и одновременно радостно прошептала Саманта. - И тебе привет. - Алан осторожно взял ее за локоть и отвел за угол. - Прости, привет, - смущенно пробормотала она, опустив глаза, и заправила прядь волос за ухо. Вечные смятение и зажатость как приводили в недоумение, так и веселили Алана. Он оглядел ее: волосы собраны в неряшливый пучок, стекла очков кое-где были испачканы краской, как и ее левая щека; лицо слегка покраснело, лоб покрылся испариной. Неужели она опять просидела в студии несколько часов подряд? Невероятная, даже маниакальная любовь Сэм к рисованию пугала и восхищала Алана, он еще не встречал человека настолько увлеченным каким-то делом. - Я ненадолго, пришел попрощаться, - улыбнулся парень. - Ах да, море ждет? - мечтательно отозвалась Сэм, Алан утвердительно качнул головой. - Ты никуда не собираешься ехать? - Нет, - девушка развела руками в стороны, - дела у меня… - Ври больше, - он скорчил рожицу, Сэм хлопнула его по плечу. - Жди сувенир. - Договорились, - Саманта подмигнула ему, - а ты пиши и не пропадай надолго. - Ты же знаешь, это все из-за экзаменов, - вздохнул Алан, - к тому же, они и у тебя были. - Ну да… - задумчиво произнесла Сэм и неожиданно вздрогнула, - Ты же на самолет опоздаешь! - У меня все рассчитано по минутам, - с важным видом отчеканил он, - хотя кое-кто так не думает… Пауза между собеседниками затянулась, парень и девушка неподвижно стояли и смотрели друг на друга. Сэм, прижатая спиной к стене, стала пунцовой. Она же первая и нарушила тишину, пожав приятелю руку. - Ладно, желаю тебе хорошо отдохнуть, - Сэм широко улыбнулась, и Алан, поблагодарив ее, тоже. К счастью для Ричарада и задницы Алана, последний уже через полчаса был в одном из терминалов аэропорта. *** В приподнятом настроении Алан чуть ли не бежал к зданию университета. Отдых был превосходным: теплое лазурное море, шикарный отель, превосходная еда, красивые девушки на нескончаемых вечеринках. Беззаботность, веселье, легкость. Что еще нужно для счастья? Даже дождь, встретивший Алана по его возвращению, не огорчил парня. Оказавшись внутри, Алан поправил ворот рубашки и быстрым шагом двинулся к одной из аудиторий. Иногда ему приходилось расталкивать зазевавшихся студентов - он не мог медлить, вот-вот начнется семинар. Поворот, и он на месте. Заглянул в аудиторию и, не увидев знакомого лица, принялся высматривать его в толпе. Удача! Алан заметил ее почти сразу и обреченно закатил глаза - Сэм с головой была погружена в учебник, снова. Она, не замечая, прошла мимо него и чуть было не зашла в класс, как Алан преградил ей путь, выставив руку в сторону. Сэм замерла и с возмущенным видом нахмурила брови, она уже собралась отчитать нахала, как увидела, кто стоит перед ней и ухмыляется во весь рот. Пораженная Саманта на миг обомлела, а затем резко обняла парня. Тот, не ожидавший такой реакции, рассмеялся и приобнял ее в ответ. Сэм мигом напряглась и отпрянула от него, радушно поприветствовав. Вот она опять смутилась, подметил Алан и слегка покачал головой. - Как провел лето? Рассказывай, - пискнула любопытная девушка и отодвинулась в сторону, чтобы дать дорогу другим студентам. - Да что рассказывать-то? Ты и так все знаешь по переписке, - Алан скрестил руки на груди, Сэм недоверчиво посмотрела на него, прищурившись. - Смотри мне, - погрозила она пальцем. - Кроме того, всего и не успею рассказать - у тебя занятие. Я просто заскочил отдать тебе кое-что. Он открыл свой рюкзак, достал оттуда какую-то небольшую вещицу и положил ее на ладонь Саманте. У той округлились глаза - вещицой оказался браслет из тонких кожаных нитей темно-синего цвета, с которых свисали миниатюрные ракушки. - Это безделушка, но надеюсь, что тебе… - почесал затылок Алан. - Какая красота! - перебила его Сэм, восхищенно любуясь украшением, которое она поспешила надеть на запястье. - … Понравится, - хохотнул парень. - Спасибо. - Да не за что. - Алан посмотрел на свои наручные часы и охнул. - Извини, мне пора на лекцию, - он пожал плечами, - профессор Пирс, сама понимаешь… Увидимся, как обычно, за обедом! Алан махнул ей рукой и поспешил уйти, желая, чтобы время обеда наступило как можно скорее. *** - … В общем, я чудом избежал двойки, - подытожил свой рассказ Ричард, во время которого он постоянно эмоционально размахивал руками и причитал. Алан буркнул ему что-то в ответ, задумчиво глядя в небо и мысленно напевая приевшуюся мелодию. А все Сэм виновата, теперь эта глупая песня не выйдет у него из головы по меньшей мере неделю. Смех друзей привел его в чувство - видимо, они уже обсуждали другую тему, а он прослушал. - Томпсон, ты с нами? - пощелкал пальцами ему перед глазами Теренс. Алан терпеть не мог, когда тот так делал. - Да, - немного грубо ответил он и заметил, что они уже миновали парк, через который обычно возвращались домой после учебы. Троица перешла через улицу и ускорила шаг - в этом году осень не радовала погодой. - О чем задумался? - слащаво пропел Теренс, - Или о ком? - Ты о той девчонке-тихоне? - решил убедиться в догадках Ричард. Теренс закивал, его медные кудряшки весело запрыгали. Рич почесал подбородок. - Ха, действительно! Уж больно много времени ты с ней проводишь, Ал. Алан фыркнул. - Это с ней ты переписывался в Ницце? - поддразнивал Теренс, его хитрые карие глаза внимательно следили за каждым выражением лица друга. - Ну, с ней, - безразлично ответил Алан и зевнул, все-таки лекции по истории оказывают снотворное действие. - Нашел себе новую жертву? - заговорщически шепнул Ричард и хохотнул, Теренс поддержал его. - Что? - Алан с отвращением скрежетнул зубами и сжал кулаки. - Что за чушь? Я и она? Вы в своем уме? - Смотри, как завелся! - Теренс ткнул Ричарда в бок, веселясь во всю. Алана начала раздражать глупость друзей. Неужто они не понимают очевидного? - Она не в моем вкусе, - Алан старался говорить спокойнее, - Мне просто нравится с ней разговаривать. Алан усмехнулся про себя. Как они могли так подумать? Сэм веселая, да, остроумная, интересная собеседница, друг. Не более. На данный момент Алану хватало простых, как он их называл, отношений с девушками. Когда все просто, не обременено интеллектом. С Сэм было бы все сложнее, в разы. К тому же, она не его типаж. - Если так хотите знать, - Алан все-таки решил сдаться, - то это Виктория. - Серьезно? - хором спросили парни, уставившись на друга. - Вполне. - Хищная улыбка появилась на лице Алана под одобрительными взглядами Теренса и Ричарда. *** Два месяца спустя. Снежинки хлопьями падали с неба, тут же тая и превращаясь в бесформенную жидковатую массу под ногами, на которой то и дело поскальзывался невнимательный пешеход. Солнце уже которую неделю пряталось за белесыми тучами, вводя своим отсутствием в депрессию. Неприятный ноябрьский ветер заставлял многих прятаться в домах под теплыми пледами, но не тех двоих, которые мирно прогуливались по парку. Сэм и Алан, несмотря на непогоду, были в хорошем настроении, обсуждали прошедшую неделю и делились своими планами на зимние каникулы. - Рождество с родителями, - удрученно сказал Алан, вытащил перчатки из карманов и надел их. - Что ж в этом плохого? - удивилась Сэм, туже завязывая шарф. - Ничего, - хмыкнул парень, - если они, конечно, не в разводе и совершенно не выносят друг друга, - Алан выдавил смешок. - Прости, - пролепетала девушка, Алан не глядя знал, что она поправила очки и заправила прядь за ухо. За полгода их дружба окрепла, они уже практически выучили привычки друг друга и знали также все, за исключением одного пункта - личной жизни. Алан уже не представлял обеденных перерывов без этой странной девушки и того времени после занятий, когда он провожал ее до дома. Бывало и выходные они проводили вместе, гуляя по парку, обедая в кафе или же катаясь на коньках. Ричард и Теренс в шутку ревновали друга к «девчонке-тихоне» и вечно подшучивали над ним, что неимоверно смешило Алана. Кроме того, он знал, что некоторые его одногруппники считали, что его и Саманту связывало нечто большее, чем дружеские отношения. Но самого его это ни сколько не трогало, ему было плевать, что думали другие, как и Сэм. В этом они были похожи. Они будто мысленно заключили между собой договор - дружба и только, что обоих несказанно устраивало. - Не бери в голову, - отмахнулся Алан и беззаботно продолжил, - зато каждый из них высылает мне регулярно деньги, и я могу ни в чем себе не отказывать. - Поэтому ты так легкомысленно относишься к учебе? - с упреком спросила Сэм. - Нет, на самом деле все не так, Сэмми, - он помрачнел, - я не хочу, чтобы ты думала, что я нахлебник. Родители лишь оплачивают мою учебу и изредка подкидывают деньги на какие-нибудь праздники. Они, наверно, думают, что таким образом могут купить мое уважение и любовь к ним. Последний такой их подарок я потратил на поездку на море. Все остальное ушло на оплату курсов, благодаря которым я нашел неплохую подработку. И это не легкомысленность, а нехватка времени. - Ясно, - отрешенно произнесла Саманта, а затем затараторила, - Извини, если обидела. Я о тебе плохо не думала, никогда. Я знаю, что часто бываю занудой, и… Алан рассмеялся и приобнял девушку за плечи. - Успокойся, все нормально. И ты не зануда, - в глазах Сэм парень прочел вопрос, - будь ты ею, ты бы столько не пила. - В смысле? - Ты что, не помнишь, нашу первую встречу? - развеселился Алан. - Ах, это… Это был особый случай, - голос Саманты дрогнул, а Алан осекся и решил сменить тему. - Лучше расскажи, как ты собираешь отмечать праздники? - Дома с семьей, - улыбнулась Сэм и крепче прижалась к другу. - Как насчет того, чтобы сбежать от предков и отметить вдвоем? - Вспыхнула в уме парня идея и показалась ему очень заманчивой. - Не могу, - отрезала Саманта и покачала головой, стряхивая с себя не успевшие растаять снежинки. - Почему? - Алан заметил, как замешкалась девушка, видимо, эта тема для нее была неприятна. - Если не хочешь, можешь не говорить. - Просто я не могу и не хочу оставлять папу одного в такой вечер, - грустно ответила Сэм, голос стал хрипловатым, а сама она напряглась. Алан резко остановился и, развернувшись к Саманте лицом, взял ее за плечи. Та поспешила отвернуться, пряча взгляд. - Сэмми, посмотри на меня, - мягко, но властно сказал Алан. Никакой реакции не последовало, парень легко тряхнул ее и только тогда увидел ее глаза, наполненные болью и горем. Еще секунда и она расплачется. Алан остолбенел - он никогда не видел Сэм такой, веселой, да, непосредственной, задумчивой, серьезной, странной, но не подавленной и опечаленной. Алану она сейчас напоминала израненного щенка, внутри у него все сжалось. И зачем он полез не в свое дело? - Все хорошо. - Она шмыгнула носом и натянуто улыбнулась, Алан недоверчиво взглянул на нее. - Правда. - Не ври мне, - серьезным тоном произнес Алан, - я знаю, когда ты обманываешь меня. - Моя мама погибла в автокатастрофе несколько лет назад, а у папы слабое здоровье, вот, - на одном дыхании выдала Сэм и с облегчением выдохнула. Алан онемел - эта маленькая хрупкая девчонка, генератор неожиданных идей, живая и яркая, стояла перед ним искренне и радостно улыбалась сквозь слезы. Алан не придумал ничего лучше, как прошептать банальное «прости», и крепко обнять девушку, к которой он, сам до этого не подозревая, очень сильно привязался. *** - Ты уверен, что не сможешь прийти? - разочарованно задала вопрос Сэм. На другом конце провода послышался какой-то звон, и Алан усмехнулся - неуклюжая Саманта готовит праздничный ужин. - Извини, Сэмми, я уже обещал Теренсу и Ричу, - прижимая плечом телефон к уху, пробормотал Алан и натянул на себя брюки. - Жаль, - вздохнула Сэм, - тогда с наступающим Новым годом! - Спасибо, и тебя! - Алан мельком глянул на приготовленный для нее подарок, лежавший на тумбочке. Поблагодарив, Саманта отключилась, а Алан поспешил на празднование, организованное сливками университета, и на которое он удачно получил приглашение. Судя по недавним сообщениям, его друзья уже были там, как и Виктория. Алан расплылся в улыбке от предвкушения отличного вечера и ночи. Декабрь выдался невероятно холодным, ледяной ветер пронизывал до костей, а снег не переставал мести уже третий день. Стуча зубами, Алан приблизился к входной двери шикарного особняка, как две капли воды похожего на тот, где он впервые встретил Сэм. При входе Алана встретили завсегдатаи любой вечеринки - оглушающая музыка и запах крепких алкогольных напитков. Гости танцевали, пили, целовались, в углу группа людей курила кальян. Вдалеке парень разглядел друзей, которые уже успели подцепить длинноногих моделей и мирно ворковали с ними. Неожиданно Алан почувствовал себя чужим, далеким от всего этого «пиршества». Скука вместе со странным ощущением, напоминающее чувство вины, овладели им. - Привет, - вдруг сладко прошептали ему на ухо и медленно погладили рукой по спине, - а я уже заждалась тебя. - Виктория, - безразлично посмотрел Алан на девушку. Сегодня ее иссиня-черные волосы были распущены и слегка завитыми локонами спадали на плечи, макияж был, как обычно, ярок, а алое платье - до неприличия коротким. Брюнетка, не мешкаясь, взяла инициативу в свои руки и жадно впилась в губы парня. Алан неохотно ответил, Виктория прижалась к нему вплотную, обвивая его шею руками. Дыхание и сердцебиение девушки участились в то время, как Алан ничего не чувствовал, кроме невероятно непривычного чувства вины, а также отвращения и презрения как к себе, так и к Виктории, которая игриво провела ладонью по его груди, спускаясь все ниже, к животу… Алан резко и грубо схватил ее за запястье, Виктория жалобно пискнула, не понимая, что происходит. Алан стряхнул ее с себя, словно змею, та хотела закатить истерику, но Алан опередил ее, выскочив на улицу, не забыв прихватить с собой куртку. Спустя сорок минут Алан топтался на столь знакомом ему крыльце и изо всех сил жал кнопку домофона. Ответа не было. Алан в нетерпении стучал онемевшими от холода пальцами по подарочной коробке. Еще одна попытка, и снова тишина. Неужели он обидел ее? Алан злился на себя с каждой секундой все больше. Дверь внезапно распахнулась, едва не сбив Алана с ног, - из подъезда вышла женщина средних лет в зимнем пальто и шляпке и одарила Алана, придержавшего ей дверь, подозрительным взглядом. - С праздником! Извините, Вы не подскажите, в тридцать седьмой квартире живет семья Хейл? - поинтересовался парень у нее. - Взаимно, - кивнула она, - да, они, но у них домофон не работает. Алан мысленно выругался, а вслух поблагодарил женщину и пулей влетел в подъезд. Отыскав нужную квартиру, он нажал на звонок и не отпускал его, пока дверь не отворилась, и парень не увидел ошарашенную Сэм. Ее волосы - на этот раз с оранжевыми прядями - были уложены в красивую высокую прическу, на девушке было надето платье в стиле шестидесятых кремового цвета, подчеркивающее ее стройную фигуру; на плече у нее висело кухонное полотенце. Алан не смог сдержать улыбки, полной восхищения и счастья, как и Саманта, все еще удивленно хлопающая своими большими глазами. - Кто там? - из квартиры послышался хриплый мужской голос и шарканье ног. - Алан, - то ли вопросительно, то утвердительно сказала она и в тысячный раз поправила очки. Алан улыбнулся еще шире, понимая, что сделал правильный выбор. - С новым годом, Сэмми! - пропел он и уже собрался вручить Саманте подарок, как она порывисто обняла его. Алан обнял ее в ответ, оторвав от пола. - Ты лучший, - прошептала она, уткнувшись ему в шею. По спине Алана пробежала легкая дрожь. *** Пар окутывал пространство, а горячие капли воды неторопливо стекали по коже, согревая и образуя после себя вереницу мурашек. Алан постоял еще некоторое время под душем и покрутил кран, после чего, размякший и расслабленный, вышел из душевой кабины, вытерся и замотал белоснежное полотенце вокруг бедер. Парень услышал писк, доносившийся из гостиной, и поспешил туда. Оказалось, его телефон неизвестно сколько времени надрывался в попытке привлечь внимание хозяина. Алан взглянул на дисплей и тихо завыл - звонила Сэм, по его подсчетам, уже в сотый раз. Алан досчитал до трех, выдохнул, попытался расслабиться и ответил на звонок. - Я никуда не пойду! - заверещали в трубку так, что Алану пришлось убрать мобильный от уха. - Какое оправдание на этот раз? - вздохнул он, потирая лоб. - Э-э-м… Мне нечего надеть, - пролепетала Саманта и затаила дыхание. Алану хотелось и смеяться, и плакать - иногда Сэм перегибает палку и становится невыносимо дотошной, упрямой и занудной. - Сэмми, ты в любом наряде… - Вот только не надо начинать эти глупости, - оборвала парня Сэм. Алан прорычал что-то нечленораздельное и плюхнулся на диван. Он представил Саманту, стоящую посреди своей комнаты в окружении разбросанной повсюду одежды и капризно заламывающей руки. В одном нижнем белье. Алана словно током ударили и он тряхнул головой, чтобы отогнать престранную мысль. - Кто тут еще глупости говорит? - продолжил он спор. - Я не могу туда пойти, пойми, это не мое, - захныкала девушка. - Можешь, - отрезал Алан, - у тебя больше нет отговорок, так что давай собирайся. Мы должны отметить сдачу экзаменов как следует! - Но… - Все! Не желаю больше ничего слышать. Жду тебя там. А не придешь - силой притащу, - строго сказал Алан. Наступило молчание, он слышал лишь размеренное дыхание девушки. - Ладно, - наконец прошептала Сэм и положила трубку. Алан усмехнулся - удивительная особа. Алан, шаркая ногами по асфальту, ходил из стороны в сторону в ожидании прибытия Саманты, которая опаздывала на двадцать минут. Парень взглянул на бар, где решили отпраздновать окончание экзаменационного периода несколько групп из их университета, народа набралось около сорока человек. Бар же был стандартным, ничем не отличался от остальных подобных заведений города. В окно Алану постучали Ричард и, кажется, Мэнди, одногруппница и подруга Сэм. Они помахали ему и жестами спросили, скоро ли приедет Сэм. Алан пожал плечами, парень и девушка кивнули ему и отправились за свой столик. Тут Алан услышал звук приближающегося автомобиля и взмолился, чтоб это оказался кэб. И молитвы его были услышаны - такси затормозило прямо перед ним, и из кабины вышла девушка. Алан моргнул и завороженно уставился на Сэм. Неброский макияж, подчеркивающий цвет ее глаз, отсутствие очков; черное обтягивающее фигуру платье чуть выше колен, того же цвета туфли-лодочки на высоком каблуке; волосы, уже без каких-либо прядей, были распущены и красиво уложены. Алан, привыкший видеть Сэм в обычных джемперах, рубашках и джинсах, с пучком на голове и с книгой в руках, едва узнавал подругу в этой элегантной и очаровательной девушке. Саманта расплатилась с таксистом и, повесив на плечо черный клатч на тонкой изящной цепоке, развернулась и встретилась взглядом с Аланом. Парень убедился в том, что перед ним именно Саманта Хейл, когда та привычным жестом убрала прядь волос за ухо и опустила глаза. - Выглядишь прекрасно! - улыбнулся ей Алан. - Да вот, надела первое, что под руку попалось, - рассмеялась она и приблизилась к нему, - спасибо. - В следующий раз и не заикайся про то, что тебе якобы нечего надеть, - Алан щелкнул ее по носу. - У меня в запасе много других вариантов, - загадочно прошептала Сэм, подмигнув, и взяла парня под руку. - Это мы еще посмотрим… - Они подошли ко входу бара и Алан взялся за дверную ручку. - Готова? Сэм решительно кивнула, и он распахнул дверь. Алан отпил из своего бокала и настороженно покосился на Сэм, которая благополучно потягивала из соломинки уже третий по счету Мартини. Обстановка за их столиком была непринужденная - Ричард нашептывал что-то на ухо Мэнди, а та мило хихикала в ответ; Бриттани, еще одна подруга Саманты, рассказывала небылицы Сэм и одногруппнице Алана, Ребекке; сам Алан, изредка вставляя свое слово, следил за разговором Питера, Бена и Теренса, время от времени ловя похотливый взгляд последнего в сторону Саманты. В такие моменты Алан непроизвольно сжимал кулаки и пытался унять яростную дрожь, распространявшуюся по всему телу. - Что же мы сидим, как старики, а, мальчики? - внезапно задорно воскликнула Бриттани, откинув назад свои белокурые волосы. - Не хотите ли потанцевать? Ричард, не растерявшись, пригласил Мэнди, а Теренс в одну секунду оказался рядом с Сэм. - Не откажетесь, мисс? - приторно-слащавым голосом пропел он, протягивая Саманте руку. Алан невольно напрягся. Девушка смущенно улыбнулась и, бросив быстрый взгляд на Алана, приняла приглашение, и Теренс утянул ее за собой. Оглянувшись, Алан заметил, что за столом остались сидеть лишь он и Бриттани. Парень мысленно выругался - самый везучий на планете! Делать было нечего, кроме как пригласить блондинку на танец. К счастью, начала играть энергичная музыка, и Алан упустил шанс выслушать бессмысленную болтовню Бриттани. Только во время танца он понял, что рано радовался, так как, видимо, этой девушке не нужны были слова - язык тела ее вполне устраивал. Алан усмехнулся - перед ним была очередная Виктория, но с другим цветом волос. Он повертел головой в поисках Сэм и увидел, как Теренс прилип к ней, вот его рука поползла вниз по ее спине… Алан вспыхнул и тут же одернул себя. Что с ним творится? Алкоголь дает о себе знать? А рука друга двигалась все ниже и ниже… Хлопок! Теренс поморщился от резкой колющей боли и отдернул руку, а Алан еле смог сдержать рвущийся наружу смех. Обессилев, компания вновь вернулась за стол. Теренс потерял интерес к Сэм, которая с плохо скрываемым гордым видом села и, подозвав официанта, заказала коктейль Космополитен. Ребекка с Бриттани принялись секретничать, а Питер и Бен - горячо спорить. - Вы о чем говорите-то? - вмешался Ричард. - Питер признает, что он слабак, - хохотнул раскрасневшийся Бен, за что получил подзатыльник от друга. - Врет он, просто я не хочу сегодня напиваться, - крикнул тот. - Я все равно ничего не понял, - заплетающимся языком проговорил Рич. - Я предлагаю устроить shot battle, а он отказывается, - икнул Бен. - Судя по вашему состоянию, вы вряд ли сможете принять участие, - рассмеялся Теренс, - а я вот я не против, что скажешь, Рич? - Откажусь, - Ричард поднял руки в знак поражения. - Ал? - с вызовом бросил Теренс и ухмыльнулся. Алан растерялся под вопросительными взглядами друзей. Сэм же глядела на него с испугом - она, видимо, не знала, что это за развлечение. Алан кашлянул и согласно кивнул. Уступить Теренсу? Еще чего! По прошествии десяти минут на их столе появилось шестнадцать рюмок с самыми крепкими алкогольными напитками из меню, восемь - Теренсу, восемь - Алану. Теренс расставил свою порцию на одном конце стола и сел, Алан проделал тоже самое с противоположной стороны. Он поджал губы, глаза его пылали азартом. Алан вздрогнул, почувствовав телое прикосновение на своем плече. - Может, не стоит? - боязливо произнесла Сэм, глядя ему в глаза. - Все о’кей, Сэмми, - помигнул он и полный решимости развернулся к противнику. - Итак, надеюсь, вы помните правила? - раздался голос Ричарда, в руке он сжимал телефон с включенным секундомером. - Кто первый, тот и победитель. - Алан сделал глубокий вдох и одновременно с командой Рича выдохнул. - И… начали! Алан схватил первый шот и залпом осушил, лицо его сморщилось от горечи и некой остроты. Секунда передышки и новый шот. После шестого он уже не помнил, как выпил оставшиеся. - Время! Двадцать восемь секунд! - заорал Ричард во все горло одновременно с приглушенным стуком стекла о дерево. - Алан выиграл! Рекорд! Парни победно закричали, размахивая кулаками в воздухе, девушки хлопали в ладоши и смеялись. Алан отодвинулся и, уперевшись локтями в колени, уткнулся лицом в ладони. - Ты как? - раздалось у Алана над ухом, Сэм присела рядом с ним. - Нормально, Сэмми, - прохрипел он, подавляя приступ кашля. - Не ври мне, Алан Томпсон, - сердито произнесла Саманта. Алан рассмеялся, у него появилось желание обнять подругу. - Правда, давно просто в этом не участвовал, - парень выпрямился. - Видел бы ты лицо Теренса, когда он понял, что остался ни с чем, - хихикнула Сэм, - уже второй раз за вечер… Девушка встала и допила свой коктейль, после чего направилась к барной стойке. Ее место рядом с Аланом мигом заняла Бриттани и принялась щебетать о том, какой тот молодец. Он отмахнулся от нее и неровным шагом направился в туалет. Умывшись прохладной водой, он ощутил, как туманная завеса в его разуме потихоньку тает, и ему становится лучше. Он взглянул на свое отражение и понял, что оно плывет, становится размытым. Парень намочил руки, прижал их к шее, ощущая как пылает его кожа и простоял так некоторое время, пока, по его мнению, не пришел в себя. Одновременно вместе с ним из женского туалета, пошатываясь, вышла Сэм и, завидев друга, широко улыбнулась. - Вот куда ты подевался! - воскликнула она и икнула. Наверно, чувствуя, что орган равновесия подводит ее, Саманта прислонилась спиной к стене. Опьяненный Алан приблизился к ней почти вплотную. - Как себ… себя чувствуешь? - Хорошо, - обдала она его шею горячим дыханием, от которого у Алана по спине побежали мурашки. Он оперся левой рукой о стену, а правой осторожно взял Сэм за подбородок и заглянул ей в глаза. В горле пересохло, а голова закружилась. - Уверена? Если хочешь, я отвезу тебя домой. - Нет, раз уж вытащил меня, то будем гулять до последнего, - запротестовала Саманта, как малое дитя. - Ты еле на ногах держишься, - посмеиваясь, Алан заметил, как подкосились ее ноги. - Подумаешь… - От «девчонки-тихони» не осталось и следа. Пауза между ними затянулась. - Ты такая красивая, Сэмми, - прошептал Алан первое, что пришло ему на ум. Сэм звонко рассмеялась. - Ты слишком много врешь, - с трудом выговорила она, щеки ее стали пунцовыми. - А ты слишком стеснительная, - парировал Алан, не переставая улыбаться, пульс его участился. Расстояние между их лицами сократилось. - Может быть… - прошептала девушка, прикрыв глаза, Алан поддался вперед… - Ха, вот я вас и нашел! - момент был окончательно разрушен своевременным появлением Ричарда и его пьяным воплем в этом небольшом коридоре. Алан отстранился от Сэм и злобно взглянул на друга. - Да, Рич, молодец, - процедил он и, похлопав друга по плечу, поспешил удалиться. Алан зашагал прямиком к барной стойке и заказал виски с колой. Получив свой напиток и осушив полстакана, он стал рассматривать танцующих однокурсников, среди которых была и Сэм. Парень неотрывно следил за ней - она кружилась, и смеялась, когда Рич умудрялся выделывать несуразные па. Лицо девушки светилось от счастья, Саманта наслаждалась моментом, забыв обо всем на свете. Когда она устала двигаться в такт музыке и присоединилась к Алану, тот уже успел выпить один бокал виски и заказать второй. - И мне тоже, пожалуйста, - бросила Сэм вдогонку официанту. - Думаю, тебе достаточно. - Кто бы говорил, - язвительно отозвалась она, садясь рядом. Принесли заказ, и каждый взял свой стакан. - За что будем пить? - потускневшим взглядом посмотрела Сэм на Алана в ожидании предложений. - Твой коронный тост, может? - Но наши друзья сейчас с нами, - хмыкнула она и подняла бокал, - тогда неполный коронный тост… За одиноких! - За одиноких, - негромко повторил Алан. После этой порции виски он уже плохо контролировал и помнил свои действия. *** Легкое надоедливое жужжание перерастало в визжание дрели, а затем в немыслимо громкий топот слонов. Эти звуки сливались воедино и порождали невыносимую головную боль, от которой, казалось вот-вот взорвется мозг. Послышался шорох - рядом кто-то зашевелился, Алан зажмурил глаза, ему казалось, что это слуховые галлюцинации, часть жуткого похмелья. Он перевернулся на бок, и все утихло, разве что кроме мигрени, к которой добавилась и тошнота. Алан снова услышал что-то сквозь удары молотов о его черепную коробку - еле различимый шепот. «Нет, нет, нет, нет» - как мантру повторял голос. Алан с трудом разлепил глаза, поначалу все перед ним расплывалось, но потом предметы начали приобретать четкость. Парень лежал на левом боку в позе эмбриона и отрешенно глядел на прикроватную тумбочку, пока его взгляд не упал на посторонний предмет - черные женские трусики, повисшие на углу тумбочки. Брови Алана недоуменно поползли вверх, а он сам оцепенел. В голове у него крутился лишь один вопрос, на который он пока не мог отыскать ответ - что произошло вчера вечером? Алан сел, слишком резко, отчего его череп затрещал еще сильнее, и, потерев глаза, осмотрелся. На полу была разбросана его одежда, а около кровати стояла спиной к нему девушка с каштановыми волосами. Вокруг ее тела было обернуто одеяло, оголявшее только спину. Алан сглотнул ком в горле и мысленно взвыл, молясь лишь об одном, чтоб его догадки были неверны. - Сэм? - хрипло прошептал он, сжимая пальцами простынь. Это не могло быть правдой! Девушка обернулась, и Алану хватило одного ее взгляда, чтобы осознать, принять действительность. В памяти всплыли их поцелуи, ее нежные прикосновения… Алан ругал и проклинал себя, видя глаза Сэм, переполненые ужасом и неверием. Она прикусила губу, руки ее подрагивали, сжимая одежду, а лицо побледнело. Никто из них не решался пошевелиться, а Алан пытался предугадать действия Сэм. Чего ему ожидать: оскорблений и упреков от расвирепевшей девушки или же рыданий и истерики? Алан без колебаний выбрал бы первое, он готов стерпеть ругань, пощечины, но только не слезы. Что он натворил? Сколько он выпил вчера? Чувство вины и ненависти к самому себе разрывало его на части. Теперь он повторял про себя: «Нет, нет, нет, нет, нет!» - Ал… Алан, я… - начала было Саманта сиплым голосом, крепче прижимая к себе одеяло. - Я пойду. - Сэмми, - девушка не дала ему договорить, отчаянно замотав головой. Тут она замерла и уставилась куда-то в сторону, Алан проследил за ее взглядом и понял, что она смотрела на тумбочку, где висел элемент ее вечернего гардероба. Он было потянулся, чтобы взять вещицу и вернуть хозяйке. - Нет! - взвизгнула Сэм, Алан растерянно взглянул на нее и отдернул руку. Девушка неловко засеменила к его стороне кровати и, быстрым движением схватив белье, прижала к груди вместе с остальной одеждой. После чего рухнула рядом с Аланом на кровать и уставилась в одну точку. Парень осторожно пододвинулся к ней и мягко коснулся ее плеча. Саманта напряглась. - Не надо, Алан, - ледяным тоном произнесла она. - Прости, - убрав руку, не своим голосом сказал он, - прости меня. Я идиот, так виноват перед тобой. - Мы оба виноваты. - Она посмотрела на него, в ее глазах читался тот же вопрос - как? - Все равно, я не должен был. Прости, - взмолился он. - Хорошо, - на ее лице появилось подобие улыбки. - Сэмми, я должен спросить… Ты… Это ведь твой не первый раз? - Сердце Алана замерло, он не вынесет, если выяснится, что он причинил ей боль по глупости и в состоянии сильного алкогольного опьянения. - Первый ли раз у меня был секс или то, что я совершила ужаснейшую ошибку? - Сэм горько усмехнулась. Последние слова для Алана были ударом под дых. - Секс. - Нет. Один из камней упал у него с души. Но что дальше? Он сидел, боясь пошевелиться, и пытался восстановить хронологию вчерашних событий. Черт! Отвратительно, они же друзья. Зачем он так поступил, поддался животным инстинктам, на самом деле не желая этого? Или нет? Алан обреченно вздохнул - возможно, какая-то часть его и хотела этого, но не таким образом… - Я плохо что помню, - заговорила Сэм и выдохнула, - нам надо все забыть. Я не хочу портить нашу дружбу… Ты что-то помнишь? - Нет, ничего, - соврал Алан. Эти два слова стали рычагом, с помощью которого открылся шлюз воспоминаний, водоворотом охвативших Алана. Он вспомнил все: их тост, веселые танцы и еще несколько порций алкоголя, после чего он и Сэм вышли подышать свежим воздухом; их первый поцелуй, внезапный, пылкий и страстный; они поймали такси, и вот они уже у него дома, не отрываясь друг от друга, целуются и срывают свои одежды… Он соврал Сэм, несмотря на то, что все вспомнил, и теперь забыть ему это вряд ли удастся да и не хочется. - Хорошо, - кивнула Сэм и встала. - А где у тебя ванная? Мне бы переодеться. - А, да, - Алан будто очнулся от забвения, - сейчас покажу. Он собрался встать, но тут же остановился и попросил Сэм выйти из комнаты. Та послушно удалилась. Алан поспешно натянул брюки и выскочил из спальни. Сэм стояла посреди его гостиной и с любопытством рассматривала все вокруг, она развернулась к нему и, переминаясь с ноги на ногу, одарила смущенным взглядом. Щеки ее порозовели, Саманта поправила свои волосы. - Можешь принять душ, там висит чистый халат, - сказал Алан, указав расположение ванной комнаты, Сэм удивилась. - Что? Я не кусаюсь. Неудачная попытка разрядить обстановку, но, кажется, подействовало - уголки губ девушки дернулись в еле заметной улыбке. Пока Сэм находилась в душе, Алан успел сменить брюки на халат и застелить постель. Когда Саманта вышла, он протянул ей женские джинсы и футболку, удачно найденные в глубине шкафа, Сэм озадачено посмотрела на него. - Это мамины вещи, - улыбнулся он, - она редко, но гостит у меня. Сэм поблагодарила его и, взяв одежду, ушла обратно в ванную, где переоделась. - Чай или кофе? - крикнул ей Алан, заранее зная ответ. - Чай, - голос стал ее ровнее и больше не дрожал, что радовало парня. Пока заваривался чай, он стоял на кухне и размышлял, что станет с их дружбой после этой ночи? Как раньше точно уже не будет, и Алан этого боялся. Воспоминания вновь замелькали у него в голове, одно ярче другого. Его рот невольно растянулся в широкой ухмылке, на мгновение он мечтательно прикрыл глаза, но моментально поспешил отогнать будоражащие разум картинки и вовремя - вернулась Сэм и молча села на диван. Алан подошел к ней и протянул таблетку от похмелья и стакан воды, она кивком поблагодарила его. Разлив чай по кружкам, он поставил их на журнальный столик перед диваном и разместился рядом с Сэм. Оба сидели в полной тишине, уставившись в черный экран телевизора, и пытались ни о чем не думать, особенно о произошедшем. Алан взял свою кружку и сделал глоток. Сэм вдруг порывисто вскочила на ноги и направилась к выходу. - Я все же пойду, спасибо за чай, - пробормотала она, собирая свои вещи. Алан бросился за ней и приостановил, предложив сложить ее платье в небольшой пакет. Сэм так же путано поблагодарила его. - Давай я тебя провожу, - вызвался Алан. - Не стоит. - Дверь с шумом захлопнулась за ней. *** Субботу и воскресенье Алан провел дома, меряя квартиру шагами и вспоминая все подробности вечера пятницы. Он не знал, куда ему деться, хотелось провалиться сквозь землю. Надо было отвлечься, и Алан нашел решение - все выходные парень играл в приставку, расстреливая батальоны врагов и ставя новые рекорды. В понедельник он пришел в университет к обеду, где надеялся застать Сэм. Алан увидел ее за столиком вместе с ребятами, из вида которых они ускользнули во время вечеринки. Алан вздохнул - сейчас начнутся вопросы, и он оказался прав. Не успел он сесть, как на них, словно коршуны, накинулись однокурсники. Алан взглянул на Саманту: бледная, с синяками под глазами, погруженная в свои мысли. Парень знал, что и он выглядит так же, если не хуже. Любопытство друзей они удовлетворили, не сговариваясь, придумав историю про то, как Сэм стало плохо, и Алан, как истинный джентельмен, отвез девушку домой. Как же! Алан был в смятении. Шли дни, складываясь в недели, долгие и мучительные. Для всех прежняя Сэм вернулась, но не для него. Она отдалилась, стала холодной, замкнутой. Они все так же проводили время вместе, разговаривая, шутя, но Алан ощущал неловкость и напряжение между ними, исчезла былая легкость, и появился страх сказать что-то не то. Они возвели барьер. Самым невыносимым было то, что Алан уже не мог воспринимать Сэм как друга. Та ночь стала точкой невозврата, больше не было смысла врать самому себе и продолжать невольно подавлять чувства. У Алана стало привычкой изо дня в день прокручивать сладко-горькие воспоминания, обрывающиеся словами Сэм: «ужаснейшая ошибка», «нам надо все забыть, я не хочу портить нашу дружбу». Этакая сладостная пытка. В присутствии Сэм он вел себя непринужденно, ни коим образом не показывая, что он помнит все до мельчайших подробностей. Сначала Алан решил подождать в надежде, что все чувства напускные и являются следствием разыгравшихся гормонов, но неделю за неделей он убеждался в обратном. Настало время готовиться к выпускным экзаменам, и количество встреч с Сэм, к счастью или нет, сократилось. Даже во время подготовки Алан не находил себе места, несколько раз порывался позвонить Сэм и признаться во всем, но в последнюю секунду отказывался от задуманного. В воскресенье, после успешной сдачи всех экзаменов и выпускного, Алан получил по телефону сообщение от Сэм, в котором она поздравляла его с окончанием учебы и просила прийти его в художественную студию в четверг. Алан, в свою очередь, поинтересовался, не смогут ли они увидеться раньше. К сожалению, у девушки все еще продолжался экзаменнационный период, но Алану было необходимо сообщить ей одну новость как можно раньше. Саманта ответила отрицательно. Что ж, в четверг он расставит все точки над i. Алан быстрым шагом направлялся к студии, оставалось пройти всего сто метров. Дыхание его сбилось, а сердцебиение участилось как от ходьбы, так и от волнения. Любопытство одолевало его - зачем Сэм позвала его? Показать сове очередное творение или поговорить? Алан думал, как ему преподнести Саманте новость, но все фразы, генерируемые его мозгом, мигом отвергались, поэтому он решил импровизировать. Наконец, Алан оказался в столь знакомом ему коридоре, а через минуту и в аудитории. - Привет, выпускник, - радостно поприветствовала его Сэм и смахнула упавшие на лоб волосы. Она стояла у мольберта с палитрой и кистью в руках, лицо ее было, как обычно, порозовевшим и перепачканым. - Привет, - улыбнулся Алан и кивком указал на холст, - Очередной шедевр? - Очередная лесть, - передразнила его девушка и, взяв кисть в зубы, поманила Алана рукой. Тот вдохнул поглубже и приблизился, ладони его вспотели. - Я доверяю твоему мнению, поэтому хочу, чтобы ты увидел перед тем, как… - Выставишь это в своей галерее, - закончил за нее Алан, хохотнув. «Не тяни время», - пронеслось у него в мыслях. Сэм, рассмеявшись, хлопнула его по плечу; Алан поджал губы. - Если бы, - вздохнула Саманта, - у меня послезавтра зачет, для которого надо было написать три картины. Алан внимательно рассмотрел все три и с видом знатока произнес: - Неплохие работы, - обернулся он к Сэм, та с волнением смотрела на него, кусая губы, - Если честно, мне они очень нравятся. - Ты так говоришь не потому, что ты мой друг? - девушка сощурила глаза и скрестила руки на груди. Последнее слово эхом отдалось в ушах Алана. - Нет, правда. Все выполнено очень профессионально. - Так, - Сэм в предвкушении потерла ладонями, - я должна рассказать про каждую картину, чтобы у тебя сложилось полное впечатление. - О, может, обойдемся без всех этих скрытых смыслов? - жалобно начал Алан, но замолк, увидев суровый и полный решимости взгляд Сэм. Ему бы такую уверенность… - Я должна на ком-то потренироваться, ты же знаешь, какие у меня проблемы с публичными выступлениями. А там будет целая комиссия и… - затараторила Сэм. - Ладно-ладно, Сэмми, - сдался Алан, подняв руки кверху. - Только я должен сообщить тебе кое-что. - Все-таки нашел изъян в работах? - бросила ему Сэм, раскладывая краски по местам. - Нет. Я уезжаю. - В смысле? - испуганно прошептала она и выронила баночку с водой, крышка раскрылась, и вода расплескалась по полу. Сэм, схватив бумажные полотенца, бросилась вытирать, Алан последовал ее примеру. - На лето, - поспешил исправиться он. - На все два месяца? - расстроилась Сэм. - На три недели, вернусь двадцать седьмого июля. - Девушка облегченно выдохнула, а Алан улыбнулся. - Я уж подумала, - закатила она глаза, - куда едешь? - В Ковентри*, к дедушке, хочу повидаться, - ответил Алан и, встав на ноги, подал руку Сэм. - Спасибо, - она поднялась, забрала у Алана мокрые полотенца и вместе со своими кинула в мусорное ведро. - Это тот дедушка, у которого ты провел детство? - Да. - Сэм одобрительно кивнула и сложила кисти в футляр. - Когда уезжаешь? - Сегодня вечером. - Алан проследил за реакцией девушки, глаза которой округлились. - Ясно, - выдавила она, а затем как ни в чем ни бывало улыбнулась, - Тогда я должна все быстро тебе рассказать. И Сэм начала свою лекцию, которую Алан практически не слушал. Парень стоял и любовался Самантой, которая горячо разъясняла смысл каждой картины, прыгая от одного произведения к другому. Глаза ее горели огнем, она эмоционально размахивала руками, изредка указывая пальцем на тот или иной изображенный объект. Алан больше не мог молчать, он должен поговорить с ней, сейчас же. Но, как назло, все нужные слова вылетили из головы в самый ответственный момент. - Алан! - зазвенел голос рассерженной Сэм, - Ты меня слушаешь? - Да… да, конечно, - пробормотал он, почесав затылок. - Алан Томпсон, если тебе неинтересно, то мог сразу сказать, - обиженно произнесла Саманта, развернулась к ближайшему столу и начла перебирать эскизы. - Я просто… - Можешь не оправдываться, - раздраженно отмахнулась она. - Сэмми, - терпение Алана лопнуло, он взял девушку за запястье, развернув к себе лицом, и впился в ее губы. Сэм остолбенела, а внутри Алана все ликовало. Он целовал мягко, нежно, осторожно, боясь спугнуть Саманту, которая, придя в себя, робко, но ответила на поцелуй. Разряд тока прошелся по всему телу Алана. Распаляясь все больше, он одной рукой прижал Сэм ближе и почувствовал, как ее руки уперлись ему в грудь. Сэм сжала кулаки, легонько царапнув его ногтями, и рой мурашек пробежал по его коже, их дыхание стало прерывистым. Алан провел ладонью по ее щеке и рискнул углубить поцелуй. Он не заметил, как Саманта напряглась и предприняла неудачную попытку оттолкнуть парня. Боль пронзила губу Алана - Сэм укусила его и отшатнулась. Алан, прикрыв рот ладонью, непонимающе посмотрел на нее, он ощутил вкус крови. - Не надо, Алан, - пытаясь отдышаться, испуганно вскрикнула Сэм. Алан вытер губу, которая пульсировала и начала распухать. - Сэмми… - Она снова отчаянно замотала головой, как в то утро. Алан был в полной растерянности - что творится в голове этой девчонки? Ее настроение и поведение меняются каждое мгновение, объяснение чему он никак не может найти, а она вечно молчит, все утаивая. Хватит, он устал от недомолвок. Алан подскочил к девушке и схватил за плечи, а она по привычке отвела взгляд. - Что происходит? - Ничего, все нормально, - прошептала Саманта. - Ни черта не нормально! - взревел Алан, злость овладела им, Сэм вздрогнула, - Посмотри на меня. Давай поговорим. - Не о чем говорить, - бесцветно произнесла она. - Какого черта? - рявкнул Алан, но тут же одернул себя и продолжил более спокойно, - Это не может длиться вечно, мы должны все обсудить. Я не понимаю тебя… - Взаимно, - огрызнулась Саманта, смерив его взглядом полным неодобрения, - Зачем ты..? - Потому что я люблю тебя! - наконец воскликнул Алан. Сэм вырвалась из его рук, в глазах - паника и недоумение. - Уходи, Алан, - с расстановкой процедила она, пятясь к столу. - Сэмми… - Уходи, исчезни! - закричала она и указала ему на дверь. - Я не могу больше! Что-то оборвалось внутри Алана, на минуту он забыл, как дышать. - Уходи, - чуть не плача, зашептала Сэм и отвернулась, - Мне нужно время. Сглотнув, Алан с каменным лицом кивнул и покинул аудиторию, тихо прикрыв за собой дверь. *Ковентри - город в графстве Уэст-Мидленс, находится недалеко от Бирмингема.