Guardian

      Дерран смотрел на себя в зеркало, рассматривая своё тело под разными углами. Подобное поведение было, скорее, вопросом практичности, нежели эго. Конечно, броня могла защитить его, но это не делало его непобедимым, а кроме того, защита также мешала ему проверять себя на наличие малозаметных ран. Большинство людей спросило бы, как можно быть раненым и не знать об этом, но Палач Рока знал, что когда адреналин повышен можно легко получить повреждения и не осознавать этого очень долгое время. Да, броня Деррана сообщала его общее физического состояние, но убедиться лишний раз никогда не повредит.       Удовлетворённый тем, что он цел и невредим, Дерран нахмурился, глядя на свои длинные волосы. Они выглядели красиво, но в бою враг мог легко использовать их как удобную опору для рук, так что смерть из-за тщеславия вряд ли можно было назвать привлекательной судьбой. Однако поскольку человек носил шлем, который полностью закрывал его голову, он пока не видел причин беспокоиться об этом. Кроме того, он хотел выглядеть как можно лучше для принцессы и леди Дэш, просто из вежливости.       — Интересно, что на сей счёт подумают миледи Луна и Селестия? — задумчиво произнёс вслух Дерран.       Луна и Селестия... Интересно, помнят ли они его? Разумеется, сам он никогда их не забывал и не забудет. Тем не менее, его не было почти двенадцать сотен лет, так что даже для бессмертных это было весьма долгое отсутствие. Его время, проведённое с ними было слишком коротким, но пока оно длилось, это было одним из самых счастливых периодов его долгого существования. Дерран никогда не стал бы обижаться на принцесс, если бы они забыли его. После всего, что они для него сделали, он никогда не смог бы думать о них плохо.       — Если они решили двигаться дальше... так тому и быть. Это не изменит моей давней клятвы. Даже если меня забудут, даже если они откажут мне в том, что обещали, я всегда буду верен им, — подтвердил про себя Дерран. Однако, если они вспомнят, если выполнят своё обещание...       — Это не изменит моего долга, разве что сделает его гораздо более важным, — сказал Дерран своему отражению и принялся надевать доспехи. На этот раз это было немного сложнее, так как одной рукой он крепко сжимал Горнило. Мерзкий артефакт был слишком важен чтобы рисковать потерять его, и хотя сейчас он находился на святой земле, это не могло быть оправданием для полного ослабления бдительности. Человек даже зашёл настолько далеко, что взял его с собой в душ. Так что пока он не представит его сёстрам Серафимам, Палач Рока не оставит на волю случая ничего.

* * *

      Твайлайт почувствовала, что её сейчас стошнит. Ужин, который она с таким трудом приготовила был совершенно несъедобным. Хлеб имел вкус и текстуру угля, суп был похож на грязь, овощное жаркое было цвета, названия которого она даже не знала, а пирог, который она пыталась испечь, каким-то образом взорвался в духовке. Рейнбоу в шоке уставилась на беспорядок на кухне.       — Повтори-ка ещё раз, как это случилось? — спросила она, не уверенная, ужаснёт ли её или впечатлит масштаб неудачи Твайлайт как повара. Ответ принцессы прозвучал механически монотонно, что в сочетании с пустым выражением её мордочки заставило Рейнбоу задуматься, не сошла ли её подруга, наконец, с ума.       — К тому времени когда я вернулась в замок, я забеспокоилась, что не успею сделать всё к тому моменту, когда вернётся Дерран. Поэтому я кое-что подправила, чтобы всё шло быстрее, — объяснила Твайлайт, в чьём голосе было достаточно эмоций, чтобы понять, насколько принцесса близка к истерике.       — Подправила?! Слух, Твайлайт, единственное, что я умею готовить — это тосты, но даже я смогла бы сделать это лучше! Что, во имя Селестии, ты такое сделала?! — ошеломлённо спросила Рейнбоу.       — Ну, вместо того, чтобы выпекать хлеб в течение двух часов при температуре 550 градусов, я решила испечь его в течение одного часа при температуре 1100 градусов. Я подумала, что математически это будет работать так же. Потом я поняла, что у нас кончилось растительное масло. Было уже слишком поздно покупать новую порцию, да и рынок всё равно пострадал от атаки Гарбла. Так что я взяла масло, которое использую для своей алхимии и приготовления зелий. Оно не токсично, поэтому я подумала, что оно подойдёт для чего-то столь простого, как жаркое. А в яблочный пирог я добавила несколько ложек дрожжей, чтобы корочка поднималась быстрее.       Рейнбоу недоверчиво уставилась на подругу.       — А суп? — спросила она, почти боясь услышать ответ.       Твайлайт даже не моргнула, когда ответила, словно автомат:       — Я думаю, что просто забыла произнести заклинание, которое удаляет грязь с моркови и редиски, ведь они были свежесобранными.       — Подожди, какое заклинание? — спросила пегаска с ноткой обвинения в голосе.       — Я заколдовала кастрюли, сковородки и посуду, чтобы они автоматически закончили приготовление пищи, пока я принимала душ, — бесстрастно ответила Твайлайт.       Рейнбоу уставилась на подругу, не зная, что сказать. Однако прежде чем она успела принять решение, голос прямо за её спиной дал ей понять, что с этим она опоздала.       — Миледи, вы... Клянусь Серафимами, что здесь произошло?! — раздался ошеломлённый голос Палача Рока.       Твайлайт резко обернулась и увидела Деррана, стоящего с выражением шока на лице. Она почувствовала укол страха, когда подумала о возможных реакциях Палача Рока. Будет ли он зол, разочарован, оскорблён? Кобылка вспомнила, как в последний раз устроила пир, пытаясь произвести впечатление на иностранных сановников. Тогда она ошиблась и сказала, что высокопоставленные лица прибыли из Якиякистана, и эта её ошибка чуть было не спровоцировали войну. Дерран был всего лишь одним человеком, но с силой и оружием, которыми он обладал, он мог легко превратить её замок и возможно даже всю Эквестрию в тлеющий кратер. Тем не менее, Твайлайт вновь была удивлена реакцией Палача Рока.       — Знаете, миледи, если у вас возникли проблемы на кухне, вы всегда можете попросить меня о помощи, — улыбнулся Дерран.       Внезапно Твайлайт ощутила мучительное чувство стыда. Человек не собирался причинять ей боль, он даже не был расстроен. Внезапно принцесса почувствовала, как эмоциональная тяжесть последних нескольких дней обрушилась на неё в одно мгновение. Она вдруг почувствовала себя несчастной из-за всего: состояния её города, испорченного обеда, но больше всего из-за того, как она, так называемая «Принцесса Дружбы» обращалась с, пожалуй, самым добрым и милым жеребцом, которого она когда-либо встречала в своей жизни. Твайлайт почувствовала, что буквально падает на колени от сочетания физического и эмоционального истощения. Подняв глаза и вспомнив свой предыдущий разговор с Рейнбоу, принцесса поняла, что ей нужно сделать.       — Мне... Мне очень жаль, мистер Грандель, — тихо сказала она, глядя в пол.       Взволнованный Дерран опустился на колени перед Твайлайт, с удивлением глядя на её опущенную голову.       — Моя дорогая леди Твайлайт, за что вы можете извиняться? Вы были так добры, что даже после столь долгого дня сложнейшего руководства восстановления города, вы приготовили ужин для меня и леди Дэш. Вы работали изо всех сил и я запрещаю вам высмеивать себя из-за нескольких подгоревших морковок.       Принцесса покачала головой.       — Дело не в этом, — жалобно сказала она.       Выражение удивления и беспокойства на лице Деррана стало ещё глубже.       — Тогда что вас беспокоит, миледи?       Твайлайт почувствовала, как к её глазам подступили слёзы, когда она посмотрела на Деррана. В его взгляде не было ничего, кроме доброты и заботы о ней.       — Я сказала, что хочу быть твоим другом, Дерран, но вместо того, чтобы подумать о способах узнать тебя получше, я лишь думала допросить тебя. Когда я готовила всё это, я думала не о том, как помочь тебе чувствовать себя желанным гостем, а о том, как получить от тебя информацию! Я принцесса Дружбы, я должна дружить с незнакомцами, а не улыбаться им в лицо, придумывая, как получить от них то, что я хочу, за их спиной!       Твайлайт была ошеломлена, внезапно почувствовав, как Дерран нежно положил руку ей на плечо.       — Так вот в чём дело? — с облегчением улыбнулся он, — Миледи, я не думаю, что вы полностью понимаете, что означает ваш титул.       Твайлайт вытерла слёзы с глаз тыльной стороной копытца, прежде чем одарить Деррана озадаченным взглядом.       — Что ты имеешь в виду?       — Быть принцессой Дружбы не означает, что вы мгновенно станете её аватаром. Рост не прекращается, как только вы достигаете определённого ранга, и это не означает, что вам больше нечему учиться. Откровенно говоря, я был бы искренне обеспокоен, если бы вы хотя бы немного не подозревали меня. Однако даже так вы доверяли мне достаточно, чтобы позволить ходить среди ваших пони без кандалов и без присмотра. Кто-то из вас мог бы, по крайней мере, постоянно сопровождать меня или требовать, чтобы я сдал оружие, но вы не сделали ни того, ни другого. Вы оказали мне доверие, предложили место для ночлега и даже приготовили обед, что для меня выглядит как дружба.       — Но... — попыталась вмешаться Твайлайт, но Дерран перебил её.       — Миледи, никогда не думайте что потерпели неудачу лишь потому, что были не совершенны. Совершенство — это концепция, к которой мы можем стремиться, но никогда не должны надеяться достичь. Только сумасшедшие и заблуждающиеся верят в обратное. Великий завоеватель объяснил это лучше всего, когда сказал: «Я плачу, потому что больше нет миров, которые можно завоевать». Вы понимаете, что он имел в виду, миледи?       Твайлайт покачала головой.       — В двух словах, если человек или пони когда-нибудь станут совершенными, они с тем же успехом могут быть мертвы. Подумайте, какой смысл им продолжать жить? Вы будете знать всё, что нужно знать, вы сделаете всё, что нужно сделать и увидите всё, что нужно увидеть. Кто в здравом уме захочет такого существования? Так что никогда не извиняйтесь за то, что вы не идеальны, извиняйтесь лишь за то, что не пытались стать таковой.       Твайлайт кивнула. Она бы заговорила, если могла, но слова Деррана были настолько сильны, что просто лишили её дара речи. Принцесса мгновенно почувствовала, как исчезли все страхи, стресс и беспокойство последних нескольких дней. Теперь она видела Деррана в новом свете. Когда он помог ей встать на ноги, она посмотрела ему в глаза и почувствовала связь, которой раньше не было. Теперь она не сомневалась, что Деррану можно доверять, но дело было не только в этом. Она не могла выразить словами это чувство, но оно заставило её густо покраснеть, когда человек широко улыбнулся ей.       — Хорошо, теперь, когда с этим покончено, я настаиваю чтобы вы, дамы, проветрились на улице, пока я приберусь и приготовлю для вас ужин.       Твайлайт открыла рот чтобы возразить, но Дерран опередил её, подняв руку:       — Так-так, не спорьте, у вас двоих был очень напряжённый день, так что вы заслуживаете шанса расслабиться.       — Ты уверен, Дерран? Ты и сам не очень-то расслабляешься, — неуверенно прокомментировала Рейнбоу Дэш.       Дерран доверительно ухмыльнулся пегаске.       — Миледи Дэш, как говорил один старый солдат: «отдохну на том свете». А теперь идите, ужин будет готов в течение часа.

* * *

      Ужин был простым, но очень вкусным. На закуску был свежий весенний зелёный салат с ростками одуванчика и лепестками роз, заправленный простым уксусом. Главным блюдом были запечёные в духовке овощи, смазанные маслом и посыпанные солью, перцем и смесью отборных трав. Наконец, на десерт человек приготовил ванильное мороженое с ежевикой. По настоянию Деррана поняши тут же принялись за дело, и это было всё, на что их хватило, чтобы не застонать от восторга.       — Дерран, это восхитительно! Где ты научился готовить? — спросила Твайлайт между укусами.       Человек склонил голову в знак признательности за похвалу.       — Когда я был здесь тысячу лет назад, то выучил несколько рецептов Эквестрийских блюд, но вообще готовить меня научила моя мать. Она сказала, что каждый уважающий себя мужчина должен уметь читать, писать и готовить. Она настаивала на том, что настоящий мужчина должен быть джентльменом и обязан читать по крайней мере по книге в месяц, дабы его ум не затуманился.       Твайлайт на мгновение перестала жевать.       — Похоже, она очень мудрая кобыла, — заметила она.       Дерран медленно кивнул.       — Была, — печально сказал он, — Однако она давно умерла.       Твайлайт сочувственно кивнула, прежде чем мягко сменить тему.       — Так, что ты любишь читать?       Человек оживился, когда ответил.       — Всё и вся. Хотя я питаю особую любовь к историям о войне и романтике. Истории о великих героях, сражающихся за справедливость и любовь вопреки всему.       — Разве это не лишнее? Я имею в виду, учитывая, что ты живёшь такой жизнью, агась? — озадаченно спросила Рэйнбоу Дэш.       Дерран вздохнул.       — Леди Дэш, может я и воин, но уверяю вас — я не герой, — тихо сказал он.       — В смысле? Чуть больше двух дней назад ты убил дракона и спас принцессу, разве это не героизм? — взмахнула лапкой Рейнбоу.       Дерран оторвался от еды и с грустной улыбкой посмотрел на пегаску.       — Я могу совершать героические поступки, но это не то, чем я являюсь.       — Ну, а как бы ты ещё себя назвал? — с лёгким смешком уточнила Рейнбоу.       — Палач, — просто ответил он.       Твайлайт и Рейнбоу перестали есть. Затем быстро переглянулись и принцесса заговорила.       — Что ты имеешь в виду?       Человек глубоко вздохнул, обдумывая, как ответить.       — Быть Палачом Рока — значит быть и видеть всё в чёрно-белом цвете. В моём бытии нет серого — вы либо виновны, либо нет. Цель Палача — уничтожение нечестивых, я не проявляю милосердия и не испытываю угрызений совести. Палача нельзя купить, с ним нельзя торговаться и его нельзя отговорить, как только он определит свой курс действий. Я предоставляю более высшей силе, чем я, установить природу зла, так что моя единственная задача — найти его и увидеть, как оно разрушается.       Рейнбоу выглядела слегка взволнованной, в то время как Твайлайт спокойно задала соответствующий вопрос.       — Тогда что же это за высшая сила?       Дерран посмотрел на Твайлайт так, словно ответ должен был быть очевиден.       — Что за сила? Серафимы, конечно.