***
Когда она сошла с автобуса в Лас-Вегасе, она не знала где ей предоставиться возможность хотя бы поесть. Эрик подошёл к ней в фойе отеля, куда она обратилась, чтобы попытаться устроиться официанткой. Он заказал ей обед и шампанское. Приобщил к ночной жизни, которую она много лет пыталась забыть. «Ты звезда, малышка, — говорил Эрик, — в полном смысле этого слова». Ей хотелось верить ему, и она верила. Она оказалась в волшебной стране, где смех и музыка смешивались со звоном «одноруких бандитов», где никто не спал, и все жили мечтами. Он устроил ее в подтанцовку в казино, где на девушках макияжа было больше, чем одежды и где посетители были слишком пьяны, чтобы её замечать. Но у неё теперь было больше денег, чем она мечтала и она была женщиной Эрика. Она танцевала ночью, спала днём, а в промежутках проводила время в постели с Эриком. Что касается секса, то мальчишки из её городка были всего лишь невинными детьми по сравнению с Эриком. Он научил её заниматься любовью по-настоящему. Единственное, что пугало Анну, так это револьвер, калибра 45, принадлежащий Эрику, который он держал под подушкой. Но в остальном ей казалось, что весь мир у её ног. Прошло много месяцев прежде чем она поняла, что барахтается в грязной канаве. — У меня есть работа для тебя, малышка. Настоящая, актёрская работа. Ты же хочешь быть кинозвездой? — как-то радостно сообщил ей Эрик. У нее всё сжалось внутри, когда ей предложили раздеться и заниматься любовью с Эриком перед камерой. Но всё же она согласилась, чтобы порадовать Эрика. Наркотики помогали ей забыть о том, что она делала, притупляли боль, стыд и воспоминания казались не столь омерзительными. Эрик был её партнёром в первых трёх порнофильмах. Но однажды он привел своего друга, Курта для садомазохистской сцены, чтобы внести еще большее разнообразие в их постановки. Эрик говорил, что тут нет ничего такого и именно так начинали все кинозвёзды. Когда Анна отказалась участвовать в сцене с Куртом и его подругой Галей, Эрик с другом связали её и стали избивать. Садо-мазохистский вариант получился более чем реалистичным. Раньше чем она успела это осознать, Анна перестала распоряжаться своей жизнью и телом. Эрик держал её в заточении, угрожал револьвером и ещё пара порнофильмов вышли в свет. — Даже не помышляй уйти от меня, малышка, — говорил Эрик. — Скорее я увижу тебя мёртвой. Ты обязана мне. Я тебя подобрал, я тебя пристроил. Ты никуда не уйдёшь! Однажды Анна решила, что с неё довольно. Жизнь не ограничивалась сексом, пьянкой и травой, и частенько кулаками Эрика. Раз ей удалось прихватить свои вещи, ключи от машины и убежать, но Эрик поймал её и зверски избил. Когда она пришла в себя, он был пьян и спал, растянувшись на диване, рядом с ним лежал револьвер. Должно быть он бил её ногами — у неё страшно болели рёбра и челюсть, а глаз полностью заплыл. Она собрала последние силы, открыла дверь и кое-как добралась до машины. Когда она с трудом села в машину и повернула ключ зажигания, в ней пробудилась надежда и она заплакала. Бросив взгляд в зеркало, она внезапно увидела Эрика, который подбегал к стоянке. Он целился в неё из револьвера. — Сука! Ты никуда не уйдёшь! Анна повернула ключ зажигания, мотор взревел, и в этот момент прогремел выстрел. Заднее стекло рассыпалось в мелкую крошку. С криком она нажала на газ, но мотор заглох. Слёзы катились по её лицу. Снова и снова она пыталась завести мотор, но всё было напрасно. Анна взглянула в зеркало. Никого не было видно. Где же он? И вдруг мотор заработал. Анна изо всех сил нажала на акселератор, машина рванулась вперед. Внезапно перед самым носом машины возник Эрик с искажённым от ярости лицом. Анна вскрикнула и отчаянно повернула руль, пытаясь объехать его и тут услышала удар и звук падающего тела. Анна увидела Эрика лежащим в нескольких метрах позади. Она остановилась и подошла к нему поближе. Его левая нога была вывернута под неестественным углом, открытые глаза безжизненно смотрели в небо. «Он мёртв! Я убила его! Что мне делать?» Анна осмотрелась. Улица была пустынной. — Беги! — приказал ей внутренний голос. — Беги скорее! И она побежала.***
«Это была непростительная глупость с моей стороны — бежать», — подумала она, спускаясь по ступенькам, ведущим к бассейну. Лёгкие порывы вечернего ветерка доносили запах роз и ночных фиалок. Анна сбросила домашнюю обувь и опустила ноги в тёплую воду. Все эти годы она думала, что он мёртв. Ей следовало знать, что Эрик не оставит её в покое так легко. «В аду должно быть специальное место для таких омерзительных типов как Эрик»,— думала она, смахивая капли воды с ног. Чем скорее он объявится, тем лучше. Не исключено, что он уже рядом.***
Лисса смотрела по монитору как проходит интервью с Анной Ривз, как она рассказывает о своей подготовке к бракосочетанию с сенатором Коллинзом. Освободившись, она зашла в зелёную комнату, где её ожидала Лисса. — Кажется, всё прошло удачно? — живо спросила её Анна. Лисса кивнула. — Как ваш приятель Эрик, больше не появлялся в поле вашего зрения? — как бы мимоходом спросила она, наливая кофе из походного термоса. На лице Анны вспыхнул румянец. — Вы знаете, Лисса, нет. — Она слегка приглушила голос. — Я надеюсь, вы сохраните это в тайне, как обещали. — Естественно, вы можете положиться на меня. Я умею хранить секреты. Я интересуюсь делами своих невест исключительно лишь для того, чтобы быть уверенной, что всё в порядке. Анна улыбнулась и взяла предложенную Лиссой чашку кофе. — Должно быть вы здорово напугали Эрика, я ничего не слышала о нём с того дня. — Хорошо. — «Слава тебе, Господи!» — подумала Лисса. — А как Джон? — Как ребёнок, который не может дождаться Рождества. — Лицо Анны оживилось. — Он обожает это время года. У него в семье много традиций и он все их соблюдает. Его родители планируют грандиозный праздник на Новый год. — Она вздохнула и сделала глоток кофе. — У них в гостях будет чуть ли не половина высшего света. Я лично бы провела время в приюте горнолыжников, где теплый глинтвейн и не ловит сеть. Лисса засмеялась. — Я вас понимаю. Но вам надо привыкать к целованию детей и обществу высокомерных матрон, если вы не передумали выходить замуж за Джона.***
— Тайм. Кому адресовать ваш звонок? — Дайте мне лучшего репортёра. — Минутку. Эрик прижал телефон плечом, освободив руки для того, чтобы прикурить «косячок», который только что забил. — Слушаю, — ответил весьма бойкий женский голос. — Я бы хотел узнать, сколько вы заплатите за скандальную информацию. — Это зависит. Она подкреплена доказательствами? — Я что, из головы её взял? Конечно подкреплена! — Это касается какой-нибудь знаменитости? — Ещё какой! Сколько?! — Фото? — Голос звучал так буднично, как если бы эта дама пила кофе за беседой. — И видеопленки… если цена подходящая. — А кто это звонит и о чем речь? — Мне надо знать, сколько вы заплатите, хотя бы приблизительно. — А мне надо знать немного побольше того, что вы говорите. У меня есть более важные дела и мне некогда заниматься пустыми разговорами. «Сука! Чтоб ты подохла!» — Я ещё позвоню вам. — Эрик вырубил телефон. «Ты никуда не уйдёшь, мадам. Мы это сделаем попозже… На моих условиях. А сперва вернёмся к плану А. Анна должна мне чертовски много, и пришла пора начинать расплачиваться со мной.» Спустя полчаса, выкурив ещё два «косяка», Эрик откинулся на спинку стула и перечитал свой маленький шедевр: Твой скандальнейший секрет Будет знать весь белый свет. Хочешь имидж свой спасти — Раскошелься и плати. Напустила ты тумана И запряталась хитро Ну-ка, вспомни быстро Анна, Что не Ривз ты, а Монро. Ну а что всё это значит — Ты должна понять сама: По тебе, малышка, плачет Уж давным-давно тюрьма. Прочитав эти строчки, Эрик удовлетворённо хихикнул, затем сложил листок и сунул его в забрызганный пивом красный конверт. За грязным столом он написал имя и адрес, представив в каком шоке она окажется, когда узнает, что он снова намерен заняться ею. «Она, небось, думает, что отделалась от меня и что я позабыл взять у неё деньжат. Малышка, если ты думаешь, что я откажусь хотя бы от одного цента из того ляма баксов, то у тебя что-то не в порядке с твоей красивой маленькой головкой». Пора уже выбираться из этой дыры. Работа в Швеции не задалась. Поначалу она ему даже понравилась. Таланта у него в левом яйце больше, чем у Анны, но его не устроил график работы, то что ему не давали расслабиться, да ещё и придрались, когда он спалился за курением очередного «косяка». И всё полетело коту под хвост! Сейчас он больше всего сожалел об упущенных деньгах. Ну и чёрт с ними! Он получит больше от Анны. Надо сделать это побыстрее. У него едва хватало наличных на прокорм, особенно после того, как ему отказали в кредите. Вонючая сука! Он помог ей дебютировать в кино, когда она была провинциалкой и деревенщиной. А она сбила его машиной. Когда он вспоминал об этом, ему хотелось убить её. Интересно, что скажет сенатор Коллинз о своей голливудской шлюхе, когда увидит в газете её похабные снимки? Пусть смотрит, как она работает в постели. Спустя десять минут, Эрик опустил письмо в почтовый ящик. Ждать оставалось недолго.***
— Эй, Руди, ты можешь разобрать этот адрес? Какой-то умник написал красной ручкой на красном конверте… И, конечно, не удосужился указать обратный адрес. — Фред Ларкин бросил конверт своему напарнику. — Я вижу этот конверт уже побывал на праздничном столе, — заметил Руди. — Видишь следы от пива? Надпись наполовину сошла. — Выходит, кто-то не получит рождественского поздравления… Печально. — Ха, нам меньше работы. — Руди ухмыльнулся, кивком головы показал в сторону зала, где толпились клиенты с пакетами для отправки почтой. Он бросил красный конверт в кучу таких же безадресных посланий, поставил табличку «закрыто» и, насвистывая, направился в сторону туалета.