Снежный рассвет...

Тао проспал, наверное, часа полтора. Проснувшегося ребёнка Джулия накормила, умыла. И они были готовы идти в путь. Они шли на юг, в надежде, что к вечеру выйдут на поселение. Хотя, наверняка, нельзя было это спрогнозировать. Саб-Зиро весь путь был натянут, как стрела, опасаясь, что они тоже могут стать жертвами затаившехся убийц. Джулия же пыталась как-то в пути веселить малыша. Она трещала без умолку, вспоминая сказки из далёкого детства. Тао очень понравилось её слушать. Да что уж говорить о Тао, если даже криомант временами заслушивался её. Он отметил для себя ещё один её талант-сказительницы. То она говорила сладким медовым голосом прекрасной принцессы, то изображала низким голосом доблестного рыцаря. Иногда он с удивлением слышал из её уст шамкающий старческий голос. В такие моменты Тао закатывался от смеха, это ему нравилось больше всего. Если повествование шло от лица животного, то и тут Джулия проявляла удивительную проницательность. В её голосе легко можно было услышать хитрую лису или трусливого зайца. При этом, выражение лица девушки также менялось, как только менялся голос. Если это лиса, то на лице появлялся хитрый прищур, если заяц, то огромные испуганные глаза... "Какие ещё таланты она скрывает? " - подумалось Саб-Зиро. И тут же, к своему стыду, перед его глазами предстала картина её обнаженного тела. Он обозлился сам на себя от этих мыслей. К вечеру деревня не появилась. А значит, придётся заночевать в лесу. Они сошли с тропы и углубились немного в глубь леса. Расстелили одно покрывало, расселись и стали ужинать. Тао поглощал еду с большим аппетитом, а Джулия с нежностью смотрела на малыша и улыбалась. Саб-Зиро поймал себя на мысли, что девушка будет в будущем прекрасной матерью. Она легко нашла общий язык с Тао. Мальчишка доверял ей безгранично. Жаль, что его жизнь напрочь лишена маленьких семейных радостей - подумалось криоманту. Наконец ужин закончился и девушка начала укладывать малыша спать. Тао лежал рядом с Джулией и обнимал её, а она гладила его по голове. Девушка спела ему несколько спокойных песенок и тот тихо засопел, погруженный в мирный сон. Тьма потихоньку спускалась на землю и Саб-Зиро тоже лёг, прислушиваясь к тишине. В траве ещё слышался стрекот кузнечиков, но уже и ночные сверчки начали петь свои серенады. Криомант повернул голову в сторону Джулии. Она не спала. Девушка лежала на спине и взгляд её был устремлен в небо. - Сегодня тебе не спится? - спросил он. - Я хочу увидеть звезды... - она все ещё смотрела на небо - мне интересно, какой тут небосвод. Такой же как на Земле или тут все совсем иначе. Саб-Зиро перевёл тоже взгляд на небо, на котором уже зажигались первые огоньки. - Куай Лиенг, ты когда-нибудь смотрел на звезды, мечтая о чем-нибудь? Девушка легла на бок, глядя на него выжидательно. - Нет. У меня на это не остаётся ни сил, ни времени. Во время моего обучения в Лин Куэй я доползал вечером до кровати и спал мертвецким сном до самого утра. Какие уж тут звезды и мечты. Сейчас я грандмастер Лин Куэй...но знаешь, ничего не поменялось. Саб-Зиро усмехнулся, девушка тоже прыснула со смеха. - Разве что, раньше тренировали меня, теперь тренирую я, - добавил он. Джулия легла на живот и оказалась с ним совсем рядом. Она посмотрела на него сверху вниз. Ему показалось, что он перестал дышать. А потом она ласково дотронулась до его шрама и провела сверху вниз, вызывая в его теле дрожь. - Кто это сделал, - она нахмурилась. - Это долгая и неприятная история. Я расскажу тебе в другой раз. -Обещаешь? Он кивнул. Девушка легла вновь на спину рядом с ним и их головы слегка соприкоснулись. - Смотри, - она указала рукой на небо - вон там целое скопления разных звёзд, - Интересно, может это тоже целая галактика? Я раньше гадала, есть ли где-то там иной мир, живой мир, со своими правилами и порядками. А сейчас мне так странно находиться под чужим небосводом. Как называется это место? - Эдения, - отозвался Саб-Зиро - мы в той её части, что ещё не была сильно искажена тёмной магией Шао Кана. - Шао Кана? - девушка ждала продолжения, но криомант молчал. - Ещё одна долгая история, да? Саб-Зиро кивнул. Ему не хотелось рассказывать ей о грязи и жестокости этого мира. Он знал, что этот момент он будет вспоминать всю жизнь. Тихое мирное счастье, которое не будет ему никогда доступно. Он был благодарен ей за этот маленький кусочек тепла, подаренный ему. Так, они ещё пролежали какое-то время рядышком, глядя на звезды. Потом Джулия повернула голову в его сторону, он ответил тем же. В интимной близости друг от друга, их взгляды встретились. - Спокойной ночи, Куай Лиенг. Пусть тебе приснятся звезды, - прошептала она. Саб-Зиро почувствовал лёгкое, словно взмах крыльев бабочки, прикосновение кончиков её пальцев к его руке, сиюминутное, но задевающее самые потаенные частички его души. Потом, девушка откатилась от него к Тао и обняла малыша. В эту ночь Саб-Зиро впервые за долгое время снились не кошмары, ему снились звезды... Утром он проснулся рано. Разбудил девушку с малышом. Поблизости протекал небольшой ручеек, все трое там умылись. Потом позавтракали и двинулись в дорогу. Саб-Зиро отметил, что Джулия сегодня была молчалива и задумчива. Интересно, о чем она думает? Впрочем, сам он тоже находился в раздумьях. Его внутреннее ощущение подсказывало ему, что что-то не так. Это сродни звериному чутью, когда животное ощущает беду, до того как она пришла. Он притормозил девушку, отстегнул пояс с ножнами, в которых был небольшой кинжал, и застегнул у неё на талии. Она была крайне удивлена. - Зачем мне это? - Ну мало ли, хотя бы для устрашения врагов. Она улыбнулась. - Для устрашения врагов у меня есть целый Саб-Зиро. В её глазах сверкнули задорные огоньки. У него на душе потеплело. Она доверяла ему. Но он знал, что не всесилен. - Пусть будет, на всякий случай. - Ну, пусть будет, - вздохнула Джулия. Всё утро девушка думала о вчерашнем вечере. Она уже стала забывать, что такое романтика и нежные чувства. Сначала, Тао растопил лёд её сердца своей детской непосредственностью, пробив ту броню, которую она тщательно наращивала многие месяцы. А потом этот вечер, и звезды, и Куай Лиенг...Если бы рядом не спал Тао, кто знает, как далеко все могло зайти. Вчера она с трудом поборола искушение, что бы не поцеловать Куай Лиенга. В её жизни так долго не было близких отношений, что оказавшись в опасной близости с этим ледяным ниндзя она готова была поддаться искушению. И хотя, не была уверенна, что ему это было нужно, но звезды и тихая ночь непременно сделали бы свое дело и растопили его лёд. Джейсон... Как она могла забыть вчера о нем. Её раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, чувство вины, ведь это было предательством к её жениху. С другой стороны, чувство тепла, зарождавшее при каждом взгляде на Куая. Саб-Зиро...ледяной воин. Интересно, его сердце тоже ледяное? Так она шагала, погруженная в свои мысли, ничего не замечая вокруг. Саб-Зиро себе не мог позволить такой роскоши. Чувство тревоги нарастало. Ему казалось, что кто-то за ними следит. Но скрытых фигур он пока не заметил. И предположение оставалось лишь предположением. В полдень, они сошли с дороги, чтобы сделать привал. Джулия постелила покрывало и в этот момент криомант заметил мелькнувшую тень. Сомнений не оставалось! Потом ещё одна тень. Их брали в кольцо, загоняя в ловушку. - Будь на стороже, нас окружили, - тихо сказал он девушке. Ее глаза расширились от ужаса. - Кто это может быть? - спросила она - Пока не знаю, - ответил честно Саб-Зиро. В душе он надеялся, что это бандитская шайка. Куда более он боялся, что это их могли нагнать таркатанцы. Местных головорезов он устранил бы в два счета. Но таркатанцы - опытные воины, страшная уничтожающая сила. Постепенно, фигуры стали приближаться, выходя из-за густой листвы и Саб-Зиро разочаровано вздохнул. Всё же таркатанцы! Он насчитал пятерых! Пять агрессивных страшных морд пялились на них и скалились. В голове Саб-Зиро просчитывал ходы, не берясь, тем не менее, предсказать исход. Потихоньку, он двинул девушку с мальчиком к дереву и жестом приказал им присесть. Джулия повиновалась, утягивая Тао за собой. Криомант лишь надеялся, что они не пострадают. Таркатанцы приближались, понимая, что один ниндзя и девушка с ребёнком не смогут оказать должного сопротивления. Внутренне, Саб-Зиро усмехнулся. Он не собирался сдаваться, впрочем, и проигрывать бой тоже не собирался. Он глубоко вздохнул, собирая внутреннюю силу по крупицам. Температура в воздухе явно стала понижаться. Эти тупорылые существа не сразу поняли что он делает, стояли и переглядывались друг с другом в безмолвном удивление. Саб-Зиро резко развернулся, руки его устремились вперёд, замораживая двух таркатанцев, находившихся за спиной девушки и ребёнка. Это их не убьет, подумал Саб-Зиро, но на время устранит. Повернувшись к оставшимся противникам, он взметнул вверх руки, создавая в воздухе кучу сосулек, и отправил их в сторону таркатанцев. Одного ранило, и тот, запнувшись, упал в траву. Двое других напали одновременно. Таркатанское лезвие было нацелено в голову криоманта, но он успешно блокировал его. Твёрдый металл шоркнул о наручье, не причинив вреда. Саб-Зиро, что было мочи, ударил одного противника ногой в колено. Послышался хруст, воин взвизнул, как девица и завалился на землю. Второй занёс руки для удара, но Саб-Зиро припал на колено и нанес мощный удар ему в промежность. Тот согнулся в три погибели. Криомант быстро поднялся на ноги, на мгновение замер, пытаясь сосредоточиться. Его ладони сначала покрыл тонкий иней, который постепенно начал утолщаться и вытягиваться, превращаясь в клинок. Таркатанец ещё не успел отойти от болевого шока, как на его шею опустилось холодное лезвие, отделяя голову от туловища. К этому времени очухался от ранения первый таркатанец, получивший порцию ледяных сосулек. Он бросился на Саб-Зиро, нанося тому серию ударов клинками, пытаясь безуспешно достать. И хотя лезвия не долетали до цели, но изматывали изрядно. К тому же, воин, получивший удар в колено, хоть и прихрамывая, тоже начал надвигается на криоманта. В этой безумной пляске, отражая удары двух зубастых монстров, Саб-Зиро пропустил момент, когда одна из ледяных статуй зашевелилась. Зато это заметила Джулия. Она видела, что Саб-Зиро сражается одновременно с двумя противниками и боялась его отвлечь. Вспомнив про кинжал на поясе, она судорожно сжала его рукоять. Встав возле дерева и напряжённо вытянувшись по стойке смирно, она с испугом наблюдала за чудищем, выглядывая из-за ствола. Сердце бешено ухало в груди, а адреналин от страха зашкаливал. Воин встряхнул головой, приходя в себя, потом посмотрел в сторону дерущихся. Оскалив зубы, таркатанец вытянул вперёд клинки и бросился вперёд, намереваясь пронзить спину криоманта. Джулия резко вытащила кинжал и, как только таркатанец поравнялся с ней, она вонзила лезвие ему в живот по самую рукоять. Тот пошатнулся, непонимаюше глядя в торчащую из него рукоятку, припал на колени. Девушка взглядом обшарила траву, заприметила тяжёлый камень и, схватив его, опустила со всей возможной силой, которая была в её хрупком теле, на голову таркатанца. Кровь брызнула фонтаном и окрапила её лицо. Девушка почувствовала на губах металлический привкус чужой крови и подступивший приступ дурноты. Она быстро вытерла губы тыльной стороной ладони. Потом её взгляд упал на Саб-Зиро. От его тела шёл морозный пар, руки были покрыты слоем льда. Глаза были застланы белой пеленой и прочитать что-либо было в них невозможно. Таркатанцы изматывали его, загоняя как зверя. Он понимал, что начинает уставать. Действовать надо было немедленно и решительно. Один из таркатанцев попытался обрушить на него оба клинка, но Саб-Зиро, бросив свой ледяной, перехватил того за предплечья, перекрестил их между собой и с силой поднял вверх. Собственные клинки таркатанца перерезали его глотку и голова, наполовину отрезанная, повисла на падающем туловище. Отвлекаясь на этот маневр, криомант пропустил удар ногой в бок, и следом последовавший выпад кинжалов. Плечо пронзило резкой болью. Таркатанец все же достал его по касательной. Саб-Зиро в кувырке ушел от воина, схватил валявшийся в траве кинжал и резким выпадом вонзил в таркатанца, выпотрошив его кишки наружу. "Ещё двое" - мелькнуло у криоманта в голове. Он повернулся в сторону застывших статуй и с удивлением обнаружил лишь одного воина, который уже стряхивал с себя ледяной панцырь. Не дав тому до конца очухаться, Саб-Зиро покрыл дорогу перед собой льдом и в быстром скольжении наехал на противника, впечатав его в дерево. Тот не успел прийти в себя как Саб-Зиро вонзил ледяные пальцы в шейные позвонки таркатанца и выдернул его хребет, окропляя поляну кровью поверженного врага. Джулия с ужасом наблюдала эту картину. Не выдержав и не сдерживая больше дурноты, её организм предательски согнулся и девушку вывернуло на изнанку. Саб-Зиро окинул стремительным взглядом поляну, ищя пятого таркатанца. И с удивлением обнаружил его бездыханное тело под деревом. Из живота воина торчал тот самый кинжал, который он утром отдал Джулии. Что ж, значит это было сделано не зря! Девушка же, наконец справилась с дурнотой и вспомнила про ребёнка. Мальчик лежал зарывшись головой в траве. Его тельце вздрагивало и тряслось от страха. -Тао, малыш! - Джули бросилась к ребёнку, поднимая его, обнимая и утешая. Саб-Зиро , все ещё тяжело дыша, подошёл к ним. Джулия хотела сжать его ладонь, но резко отдернула свою руку, едва коснувшись. Его ладонь была настолько ледяной, что обожгла её. Криомант вздрогнул и сделал пару шагов назад, заглушая выпущенную силу и усмиряя внутреннюю магию льда. Постепенно, температура тела пришла в относительную норму. - Нельзя все так оставить, - нахмурился он, окинув поляну взглядом. Мужчина ушёл в глубь леса. Найдя невдалеке овраг, он оттащил туда трупы таркатанцев и сбросил. Он понимал, что надо спешить. Эта группа могла быть не единственной, а значит они все находились в опасности. Саб-Зиро понимал, что бой прошёл достаточно легко лишь потому, что противники явно его недооценили. Саб-Зиро и Джулия привели себя в порядок у протекавшего поблизости ручья. Девушка остервенело терла свое лицо, словно пытаясь снять вместе с кровью таркатанца и свою кожу. Потом она помогла обработать и перевязать криоманту полученную рану на плече. Аппетит у всех отрезало напрочь, так что обедать никто не стал. Лишь по пути Джулия на ходу кормила маленького Тао, однако, сама к еде даже не притронулась. Дурнота не отступала, а перед глазами до сих пор стояла картина кровавой бойни. Девушка поняла, что где-то идеализировала своего спасителя, представив этакого рыцаря на белом коне. Но жизнь не была сказкой. А человек, способный выдернуть хребет другому человеку, вряд ли был прекрасным рыцарем, скорее хладнокровным убийцей. Впрочем, подумала она, это даже к лучшему. Теперь она вообще не секунды не сомневалась, что он сможет защитить её. Оставался нерешеным другой вопрос - сможет ли она защитить свое сердце от него