Настоящее время
Небо. Воздух. Самолёт, что несколькими минутами ранее оторвался от земли и сейчас набирал высоту, унося далеко вперёд, оставляя все заботы и проблемы там, внизу… Да, Лайя обожала это ни с чем несравнимое ощущение полёта, а осознание того, что ты находишься на высоте многих тысяч метров наполняло тело практически эйфорией. Несколько часов блаженства — и она приземлится в прекрасной Румынии, чьи зелёные холмы и быстрые реки запали ей в душу ещё в её первую встречу с этой незабываемой страной. Именно тогда она и познакомилась с Сандрой, весёлой, энергичной и чуточку взбалмошной девицей, которая на данный момент уже как года три или четыре работает в полиции Лэствилла: ловит преступников, постоянно ищет какие-то улики, зацепки. Одним словом, брюнетка вертится, как белка в колесе, а её жизнь кажется Лайе настолько интересной, что собственное существование и ежедневная рутина напоминают скучное, покрытое тиной болото. Именно поэтому Бёрнелл так радуется возможности временно вырваться из него и вновь почувствовать давно забытое ощущение счастья и спокойствия. Спросите: почему она не отправилась в отпуск раньше? Что ж, причина есть… Более того, она ещё и весьма весомая… Бизнес. Ворох проблем, из которого Лайя вырвалась только полгода назад. А потом уже просто привыкла ко всему. Желание отдохнуть появилось только после разговора с дедушкой, когда тот нашёл её спящей прямо в кабинете. Уставшая девушка даже не заметила, как отрубилась прямо за столом. Так что предложение Сандры о поездке в Румынию было радостно принято не только самой Бёрнелл, но и Альбертом. Не стоит забывать и про картины. Наличие столь редкого сокровища и возможность отреставрировать такие исключительные полотна стёрли все сомнения, буквально перечеркнув их и выкинув из прекрасной головки. «Да, этот отдых обещает быть незабываемым», — блаженно улыбнулась Лайя, откидываясь на сидение, даже не представляя, насколько она была права.***
Перелёт прошёл весьма успешно, как и заселение в отеле, что располагался на окраине Брашова. «Это не самый современный район, однако здесь полно старинных зданий, и я почти не сомневаюсь в том, что кого-кого, а тебя они точно заинтересуют», — без остановки щебетала Сандра. «О Боги, Мисс Райд, я в диком восторге!» — восторженно прошептала Лайя оглядывая здание отеля, которое уже само по себе было настоящим шедевром румынской архитектуры. Доверяя Алекс выбор отеля, Лайя и подумать не могла, что её подруга выберет отель в готическом стиле, да ещё и носящий название «Прибежище вампира». — Солнце, ну зачем так официально, — звонкий смех Сандры вывел Бёрнелл из абстракции, в которой она пребывала, осматривая здание. — Брось, мы же на родине легенд о вампирах, да ещё и вблизи моего родного селения Холодное, в окрестностях которого, как говорят, похоронен сам граф Дракула, я просто не смогла отказать себе в удовольствии немного поиздеваться над твоими нервишками! — последние слова девушки утонули в её же громком смехе. — Надеюсь, что у тебя есть с собой чеснок и осиновый кол, — усмехнувшись, Лайя переступила порог своего номера. Весь вечер и всю ночь уставшие с дороги девушки провалялись в кроватях в объятиях мягких и тёплых подушек. А уже с самого утра они сидели в кафе на первом этаже отеля, мирно попивая ароматный кофе, попутно обсуждая маршрут своего сегодняшнего тура по Брашову. — Сначала пойдём в музей искусств, — проговорила Сандра, откусывая большой кусок от свежего круассана. — Что ж я буду за подруга, если не свожу художника-рестовратора в настоящий рай живописи. — А затем было бы неплохо пройтись по вот этим улицам, — после этих слов Бёрнелл показала Сандре несколько замудрённых названий старинных улочек на своём телефоне. — Хорошо, но только если потом мы в обязательном порядке пройдёмся по местным магазинам, — лукаво сощурилась Алекс. «Всё, это будет надолго».***
Что ж, музей действительно не подвёл, полностью оправдав все ожидания молодого рестовратора. Несколько часов длительного просмотра действительно прекрасных полотен известных мастеров, у которых в одном мазке передано больше эмоций, чем иногда можно встретить на лице иного человека. И вот девушки уже прогуливаются по центру города, взглядом подыскивая подходящие магазины. А уже через четыре часа обессиленная Лайя и счастливая, как сытый кот, Сандра переступили порог отеля. — А ну-ка, парень, помоги, будь другом, — Райд обратилась к молодому юноше, что тоже направлялся к лестнице. А после того, как он повернулся… Ей уже было глубоко плевать на пакеты вещей, что она с шумом выпустила из рук, бросаясь на шею к на секунду остолбеневшему юноше. — Лео?! — не менее удивлённая Лайя несколько раз моргнула, чтобы удостовериться в том, что ей действительно ничего не мерещиться. — Девчонки, а вы тут какими судьбами? — наконец, опомнившись, поинтересовался Лео, крепче прижимая к себе неугомонную бестию. — Да вот, Лайя наконец-то вылезла из своих штатов, согласившись составить твоей бедной сестрёнке компанию. А ты почему здесь, разве ты не должен сейчас спокойно попивать чай в Лондоне? — Просто планы немного изменились, я узнал о том, что у одного местного будет проходить выставка сфинксов. Ты же помнишь, я очень хотел себе такого кота и… А тут такая возможность, кроме того они здесь все будут чистокровные. Короче, я не удержался, — парень, улыбаясь, начал оправдываться, осторожно отстраняя от себя сестру и поднимая её пакеты. — Ну, дамы, показывайте, где ваши номера, вот будет прикол, если мы ещё и соседи. — Полагаю, что так и есть, — усмехнулась Лайя, поспешив за Сандрой и Лео. Леонард Райд — старший брат Сандры, проживающий сейчас с матерью в Великобритании, куда они переехали после развода родителей из Румынии. Александра же осталась с отцом, решив, что будет часто навещать брата, что она исправно и делала все последние десять лет. А после смерти отца она переехала в Америку, где обосновалась не без помощи своей подруги Лайи. К слову, именно через Сандру Бёрнелл и познакомилась с этим молодым, и зачем зря скрывать, очень красивым молодым человеком с отливающими медью рыжими волосами и горящими изумрудами насыщенными зелёными глазами. Они частенько встречались дома у Сандры за чашечкой кофе, во время длительного отдыха Лео в штатах. Но что было на самом деле удивительно, так это то, насколько быстро Лайя нашла общий язык с юношей. Порой Сандре казалось, что эти двое знакомы уже целую вечность, настолько хорошо они ладили. И даже после смерти родных Бёрнелл продолжала активно общаться с Леонардом, поддерживая прочные дружеские отношения. Именно поэтому девушки были так рады неожиданному приезду Лео, которому по чистой случайности повезло попасть в тот же отель. Втроём ребята незамедлительно решили отправиться в один из местных баров, чтобы отпраздновать счастливую встречу. Полчаса — и они готовы. Лео осталось лишь с восхищением присвистнуть, когда две ослепительные девушки спустились вниз. Сандра в ярком красном комбинезоне выглядела настолько эффектно, что от одного взгляда не неё хотелось пускать слюни, представляя эту красотку страстно стонущую от чьих- либо поцелуев. Но Лайя… Нет, она была одета не так броско. Но уже один только взгляд её прекрасных карих взгляд заставлял дышать чаще. Что вместе с её чёрным, облигающем платьем создавало определённую проблему. — Что же вы не сказали, что мне придётся вызывать охрану! — Лео лучезарно улыбнулся, беря девушек под руки.– Девчонки, вы просто сверкаете. — А иначе и быть не могло, братишка. И вот опять Лайя попала в самый эпицентр весёлой и беззаботной жизни. Музыка. Расслабляющие напитки. Нет. Кажется, что она всё же слишком устала, а такое быстрое вовлечение в бурную жизнь ночной Румынии не пойдёт ей на пользу. Пока Леон весело рассказывал что-то Сандре, она в пол-уха слушала, всё ещё пытаясь допить первый бокал вина. — Мы будет зависать здесь всю ночь! — громко оповестила ребят Сандра, стреляя глазками в какого-то красавчика. — Полностью поддерживаю, — весело усмехнулся Лео, оглядывая танцующих. — Лайя, не хочешь потанцевать? — Простите, но, кажется, я слишком устала. Я, пожалуй, лучше вызову такси и вернусь в отель, — Бёрнелл вымученно улыбнулась, делая последний глоток. — Ты что такое говоришь! — моментально завелась Сандра. — Я тебя никуда не пущу! — Ну, Сан, чего ты раскричалась? Пусть отдохнёт. Лайя, если что-то вдруг пойдёт не так, то ты знаешь наш номер, — Лео слегка приобнял взрывную девушку, задорно подмигивая Лайе. — Не потеряйся только, куколка. И вот Бёрнелл уже выходит из клуба, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. «Один бокал за несколько часов, да ты просто кутила года», — Лайя невесело улыбнулась. Даже в компании столь дорогих людей она не может до конца расслабиться, постоянно заставляя себя выдавливать улыбку, от которой уже начинало даже сводить скулы. Она просто не хотела портить друзьям вечер своим кислым видом. И она действительно очень старалась! Искренне радовалась общению с Лео, интересуясь последними событиями из его жизни. Но танцы под громкую музыку… Нет… Она не настолько оправилась от постоянно гложущей боли. «Не хочу вызывать такси, сама дойду». И вот девушка уже неспешно прогуливается по ночным улицам Брашова, полностью погружённая в свои мысли. «Завтра после обеда встреча с заказчиком, может хоть любимое занятие поможет развеяться, даруя долгожданное чувство спокойствия… Нет. Так дальше нельзя. Сегодня ко мне подошло по крайней мере пять молодых людей, желающих познакомиться. Я опять закрылась от всех. Быстро отшила потенциальных кавалеров. Всё! Сколько можно горевать?! Хватит! Но почему же так болит душа?» Так и не разобравшись в собственных чувствах, Лайя минула несколько поворотов, оказавшись возле какого-то городского парка. «Не лучшее место для ночной прогулки в малознакомом городе», — отметила про себя Бёрнелл, сворачивая в безлюдный переулок, подальше от тёмного парка. «Ну хоть бы фонари включили», — про себя злилась Лайя, стуча каблуками по серой тротуарной плитке. Холодно. Зябко. Нет даже луны, что могла бы осветить погруженную в темноту улицу. И вдруг… Лайя услышала странные звуки, доносящиеся от стены одного из старых, возможно, даже нежилых домов. «Главное, не лезть туда», – внутренний голос просто кричал, нет, он вопил, о том, что нужно побыстрее уходить отсюда. Бёрнелл постаралась побыстрее миновать страшное место. «Я сейчас не в том состоянии, чтобы вмешиваться не в свои дела». Поворот. И она быстрым шагом направляется в сторону лестницы, стараясь не стучать каблуками и даже тише дышать. Девушка уже почти подошла к лестнице, как вдруг громкий всхлип заставил её обернуться. Сначала она подумала, что её взору просто предстала страстно целующаяся парочка, но потом… Даже в темноте кожа вжатой в стену девушки выглядела неестественно бледной, а её странно запрокинутая шея. «Боже, да там же кровь!» От ужаса Лайя на мгновение замерла на месте, ощущая как тело начинает покрываться мурашками липкого страха. Она во все глаза смотрела на явно мужской силуэт. Незнакомец прильнул к хрупкой шее девушки, с удовольствием высасывая из несчастной кровь. «Бежать!!!» — мысль буквально сигналила в голове красным светом, заставляя судорожно передвигать ногами, спасаясь бегством. Не помня себя от ужаса, Бёрнелл поспешила вверх по лестнице, только чудом не издав при этом ни стука, ни крика. А странный тип в это самое время оторвал свой окровавленный рот от шеи уже, судя по всему, мёртвой жертвы, что с шумом опустилась на холодную землю. Брюнетка надеялась, что незнакомец, слишком поглощённый второй девушкой её не заметит, но… Боже!.. Как же она ошиблась… Переступив женское тело, он уже направился было в противоположную сторону… Как вдруг он едва заметно повёл носом, одновременно с этим прислушиваясь. Стук живого, обливающегося свежей кровью молодого сердца. «Да у меня джекпот!» — незнакомец злорадно ухмыльнулся, полностью оборачиваясь к стоящей к нему спиной Бёрнелл. «Мне конец», — в ужасе подумала Лайя, инстинктивно сжимая руки, уже готовясь дать отпор этому «маньяку». С нечеловеческой скоростью мужчина догнал сбегающую потенциальную жертву. «Ужин продолжается, дамы и господа!» — незнакомец внутренне ликовал, уже представляя, как будет упиваться такой манящей кровью. «Коктейль из страха и ужаса вместе с такой прелестной белоснежной шейкой, малышка, дрожи ещё больше, ведь я буквально наслаждаюсь твоим чувством отчаяния и страха». «Маньяк» провёл языком по нежной коже, пробуя её на вкус. А она оказалась просто божественно сладкой! «Представляю, какая у тебя вкусная кровь, принцесса!» — мужчина на секунду закатил от удовольствия глаза, осознавая, насколько потрясающий десерт подготовила ему сегодняшняя ночь. Он уже обнажил длинные клыки, а его бледное лицо покрылось паутинкой чёрных вен. Секунда — и он практически перекусил тонкую кожу, не позволяя девушке вырваться, как вдруг… Поглубже вдохнув её аромат, он на мгновение замер. Дурманящий запах крови на расстоянии перекрывал аромат самого женского тела, но сейчас, стоя в непосредственной близости, монстр уловил волнами исходящий от Бёрнелл запах роз и… Что-то неуловимо тонкое… «Нет! Не может быть!» Незнакомец вновь принюхался. «Жасмин…» В каком-то отчаянном порыве он развернул лицо Лайи к себе и тут же обмер, вглядываясь в обливающиеся слезами ужаса бездонные карие глаза. Напуганная до полуобморочного состояния девушка уже давно оставила попытки выбраться из стальной и определённо нечеловеческой силы хватки. А увидев его лицо с торчащими клыками, которые он собирался впустить в её шею… Крик застрял в горле Лайи, что пыталась судорожно вдохнуть воздух. Она дрожала, как одинокий осиновый лист под порывами ледяного ноябрьского ветра, вглядываясь в налитые кровью, но почему-то поражённые глаза монстра. Он отшатнулся от неё, словно от приведения, сверля неверящим взглядом. «Это...она?! Но... Нет, это невозможно. Снова иллюзия, игры подсознания! Это не может быть она! Но… Дьявол, как же она похожа не неё! Те же губы, глаза, овал лица, даже маленькая родинка за ушком! А запах! Нет! Ошибки быть не может!» Очнувшаяся от испуга Лайя хотела убежать, но вместо этого смогла лишь сделать несколько шагов, пятясь к стене и оседая на пол, закрывая лицо руками и стараясь сдержать всхлипы. «Умереть от укуса вампира в 24, попёршись в Румынию! Да тебе чертовски повезло, Бёрнелл!» Но вампир не приближался. Он потрясенно смотрел на свернувшуюся у стены от ужаса девушку. Слишком слабая, чтобы дать отпор существу, прожившему не одно столетие. Такая хрупкая, уязвимая, беззащитная! И теперь её жизнь полностью в его власти. Видя замешательство чудовища, Лайя осмелилась чуть выше поднять голову: «П-п-пожалуйста, отп-п-пустите…» Она хотела, чтобы слова прозвучали более уверенно, но с уст слетел еле слышный шёпот. — Пожалуйста… Монстр сделал к ней несколько шагов, отчего она сильнее сжала голову в плечи. «Идиотка! Только что на твоих глазах это чудовище совершило убийство, а ты пытаешься вымолить у него жизнь. Чего ж тебе не сиделось в кафе?! Слабая, жалкая! Это твой конец. Ты никто. И сейчас ты встретишься с самим создателем! А впрочем... Что меня держит?» Принятие конца пришло как-то слишком быстро. Собрав остатки самообладания, девушка гордо вскинула голову, поспешно стараясь стереть слёзы. Вот сейчас, сейчас она обретёт покой! И вдруг… Мягкое, нежное прикосновение почти человеческой руки к влажному от слёз подбородку, вынуждающее поднять голову ещё чуть выше и посмотреть прямо в глаза вампиру. И к удивлению Лайи они не горели необузданной жаждой крови и её смерти, напротив, они смотрели на девушку с настоящим трепетом и какой-то непонятной ей гордостью вместе с восхищением. — Ангел, — наполненный лёгкой хрипотцой бархатный голос донёсся до слуха Бёрнелл, отчего она ещё выше подняла голову. — Пожалуйста, сделайте это быстро,— голос Лайи почти не дрогнул, хотя маленькие кулачки судорожно сжали края платья. Мужчина лишь покачал головой, явно намереваясь что-то сказать, но за поворотом резко послышались шаги и громкие голоса. Сюда направлялась явно большая компания. Незнакомец с досадой оглянулся на шум и тут же поднял девушку на ноги. С удивлением Лайя обнаружила, что кожа вампира становится светлее, вновь приобретая человеческий вид, а алые глаза теряют дьявольский блеск, наполняясь небесно-голубым оттенком. — Иди домой, — до её слуха донёсся приглушённый бархатный голос, заполнив собой все сознание и не оставляя шанса не подчинится. — Ты не помнишь меня и не видишь. — уверенно сказав это, мужчина в последний раз нежно провёл по лицу девушки ладонью и исчез с такой скоростью, словно его здесь и не было. Лайя же так и осталась стоять на месте, растерянно хлопая глазами и не понимая, как она тут оказалась…***
Утро следующего дня встретило девушку тёплыми лучами восходящего солнца и чашкой крепкого чёрного чая. Ребята уже вернулись и спали как убитые. Поэтому Лайя вынуждена была спуститься к завтраку в гордом одиночестве. Смотря к окно, Бёрнелл любовалась пробуждающимся городом, медленно делая глотки ароматного напитка. — Вы позволите? — высокий молодой блондин подошёл к столику Бёрнелл, ослепительно улыбаясь во все тридцать два зуба. — Присаживайтесь, — голос Лайи прозвучал вежливо, почти мягко, хотя во взгляде появились нотки недовольства, вызванные тем, что её отвлекли от просмотра столь приятного пейзажа. — Вы туристка, верно, — не вопрос, а утверждение. — А это так заметно? — Да нет, просто так уж у меня повелось: какую красивую девушку не увижу, то все иностранки, — собеседник Лайи звонко рассмеялся. — Что ж, вы измените своё впечатление, стоит вам увидеть мою подругу, между прочим, она коренная румынка, – от его мягкого и плавного тембра Лайя заметно расслабилась, почти искренне улыбаясь незнакомцу. — Ну вот, теперь я ещё больше заинтригован. Такая приятная встреча с самого утра! Видимо, день пройдёт интереснее, чем я планировал! — задорная ухмылка не покидала лица мужчины, и у Лайи складывалось впечатление, что он с ней как минимум с самой колыбели. — Локид. — Лайя, — представилась Бёрнелл, заметив неоднозначный взгляд мужчины. «Прости парень, но я не называю свою фамилию первому встречному, даже ясли он улыбается мне своей самой соблазнительной улыбкой». Телефонный звонок буквально спас Лайю от продолжения совершенно ненужного для неё, по её мнению, разговора. В который раз невыспавшаяся, девушка и так не особо горела желанием заводить в Румынии знакомства с противоположным полом, а утром тем более. — Прошу меня извинить, полагаю, что это срочно. До встречи и прекрасного дня, — улыбнувшись своей дежурной улыбкой, она направилась в сторону своего номера. Но мужчину, судя по всему, такой расклад совершенно не устраивал. Он нахмурил брови, тут же, однако, пытаясь скрыть следы недовольства. — Надеюсь, что мы встретимся очень скоро, бусинка, — всё с той же неповторимой усмешкой бросил Локид. — Буду ждать.***
— Да-да, мистер Винсент, я слушаю, — Лайя слушала начальника, поднимаясь по лестнице, одновременно с этим успевая разглядывать утренний пейзаж через прекрасные винтажные окна с резной рамой. — Мисс Бёрнелл, вынужден сообщить, что сегодняшняя встреча с хозяином картин отменяется, — начал Винсент слишком серьёзным для него тоном. — Но почему же? — разочарования в голосе девушки мог не заметить только глухой. — У него появились неотложные дела на вечер, но он готов принять вас у себя через час. И, да, опаздывать я настоятельно не советую, если мы хотим получить возможность на реставрацию. Поэтому я и звоню в такой час. Лайя, куколка, не подведи! — вот так босс был уже больше похож на себя. — Поняла, — Лайя быстро поспешила одеваться, прощаясь с Винсентом и отключаясь от аппарата. «Что же там за вредный тип такой?! Дела у него появились! А если бы я сейчас спала или, ещё лучше, возвращалась с клуба и отсыпалась с ребятами?! Надо хоть записку им оставить что ли… Хм, картины он отправлять не хочет, каждый день к нему езди, чтобы реставрировать полотна под его «пристальным присмотром». Какая некомпетентность!» — Лайя буквально носилась по номеру от ванны и до чемоданов, которые, к слову, она так и не разобрала. Застегнув молнию на белом платье, что заканчивалось чуть выше колен и оголяло стройные ножки, Бёрнелл в последний момент подхватила такой же белоснежный пиджак и только после этого поспешила к уже подъехавшему такси. Дорога заняла минут сорок. И Лайя про себя ещё раз отметила удачное расположение отеля, в очередной раз благодаря Сандру за её выбор, ведь из другого конца города она бы добиралась на минут пятьдесят дольше. Проезжая через горный серпантин, девушка с восторгом осматривалась вокруг, восхищаясь ослепительной окружающей природой. Карпатские горы. Да, тому, кто здесь живёт, можно позавидовать. Прекрасные пейзажи, от созерцания которых сердце молодого художника буквально ликовало, производили неизгладимое впечатление. Раскинувшиеся на склонах леса удивляли своей красотой, радуя глаза всеми оттенками зелёного, а выглядывающие одна над другой вершины гор восхищали своим грациозным величием. Но ещё больше Лайя поразилась, когда машина, проехав лесную полосу и немного попетляв по вымощенной камнем дороге, подъехала к огромному старинному замку. Его высокие башни она увидела ещё минут десять назад, когда такси спускалось по склону, но девушка до последнего не верила, что это удивительное место и является пунктом её назначения. Теперь Бёрнелл поняла, что все те старинные здания в Брашове, чьей красотой она так восхищалась, далеко не лучшие примеры румынской архитектуры. Ведь даже просто сравнивать их с этим замком было бы уже преступлением. Настолько восхитителен был этот молчаливый памятник истории. Конечно, Лайя и раньше видела красивые готические замки, но этот… Рядом с ним девушка ощущала такое странное чувство… Ей казалось, что она где-то уже видела и эти кованые ворота, и шпили башен и каменные стены… Списав это навязчивое чувство на схожесть стилей разных строений, девушка вышла из машины, рассчитываясь с водителем. И вот она подходит к парадным дверям, где её уже ждёт мужчина в рабочей форме. — Добрый день, вы, я так полагаю, мисс Бёрнелл, прошу за мной, господин прибудет с минуты на минуту. А вам пока будет лучше подождать его в гостиной. — Благодарю, эм… — Серджиу, можете обращаться ко мне так, — сказал, судя по всему, дворецкий, открывая дверь в… О Боги! Убранство замка превзошло все ожидания девушки. Нет, здесь не было излишней роскоши или из ряда вон выходящей вычурности. Каждая деталь была продумана до мелочей, находясь на строго положенном ей месте. «Либо здесь поработали лучшие и самые дорогостоящие дизайнеры Румынии, либо у хозяина просто очень хороший вкус». И чутьё подсказывало, что тут правильным был скорее второй вариант. «Неудивительно, что владелец картин не захотел отправлять их на другой континент. Сокровище всегда должно оставаться в сокровищнице». — Мы на месте, — оповестил Серджиу. — Если вы не против, то я принесу вам кофе. — Не против, — улыбнулась девушка, кивнув головой, после чего дворецкий поспешил в столовую. «Чем-то напоминает моего дедушку, только моложе лет на пятнадцать», — про себя отметила Бёрнел, присаживаясь на мягкое кресло. И первые минуты две она действительно просто сидела, но когда взгляд художника зацепился за старинный портрет, то она просто не смогла усидеть на месте. «Да этой картине лет четыреста, не меньше, сомневаюсь, что в этом замке можно найти хоть одну репродукцию!» Лайя с восхищением осматривала это и весящие рядом полотна, когда дверь вдруг почти беззвучно отворилась. Но слишком увлечённая, девушка даже не заметила этого. — Доброе утро, мисс Бёрнелл. Предлагаю приступить к документам и просмотру картин. Прошу в мой кабинет, — властные нотки тут же разрезали воздух. Жёсткий голос, наполненный скорее нарочитой холодностью и официозом, чем злобой, делает так, что тело само, словно по струнке, выпрямляется, а все, абсолютно все рецепторы активизируются в момент. Нос улавливает мужской парфюм, отличающийся свежестью и резкостью. Древесный аромат с нотками муската… — Здравствуйте, — оборачиваясь, вежливо произнесла девушка, стараясь не обращать внимания на такой одурманивающий запах. — Прошу прощения, но мне не назвали вашего имени. Вы… — художник замерла на полуслове, стоило ей посмотреть на мужчину. Ох, он был чертовски обаятелен и красив. Нет, скорее, он до скрежета зубов идеален. Всё черты лица до невозможности правильные, словно перед девушкой не живой человек, а шедевр античного скульптора. Чёрные волосы аккуратно уложены назад. Они очень контрастируют с белоснежной кожей. А пронзительные голубые глаза, похожие на кристаллики льда, с каким-то потрясением скользят по телу девушки. Почти незаметно, но Бёрнелл слишком часто испытывала на себе этот взгляд, прекрасно помня о том, что он вполне свойственен мужчинам, что видят её впервые. Кто-то просто любовался её красотой, а кто-то не верил,что такая юная девушка может быть лучшим реставратором Винсента. Что ж, она готова убедить этого голубоглазого красавца в обратном. — Извините, как мне к вам обращаться? — Влад, — теперь из глубокого голоса исчезла жёсткость, делая его бархатистым и даже мягким, каким-то чарующе-гипнотическим, от которого по коже девушки моментально пробежала приятная дрожь. — Просто Влад? –Владислав Цепеш, но я не приветствую такое обращение вне каких-либо важных переговоров. Мужчина ответил почти сразу. Но Лайя даже представить себе не могла, с каким неимоверным трудом ему удалось взять себя в руки, успокоить дыхание и внезапную дрожь и оторвать взгляд от манящего женского тела, сдерживая порыв схватить её в охапку и никогда от себя не отпускать. «Мой Ангел…» Тяжело сглотнув Цепеш, поспешил отвернуться, приглашая девушку пройти за ним в сторону кабинета. «Немыслимо!!! Ещё несколько часов назад я подвинул все дела, отменил кучу дел, а всё ради того, чтобы бросить все силы на поиски той, что, оказывается, и так должна была сегодня со мной встретиться. Я даже ведьмака подключил к поиску, а теперь ты здесь, любовь моя, добровольно пришла к тому, от кого ещё ночью в страхе хотела бежать, не разбирая дороги». От осознания того, что вчера он собственноручно едва не оборвал жизнь той, за один волос которой он готов убить, его до сих пор слегка трясло от бессильной злобы. Сейчас же, поднимаясь рядом с ней по лестнице, он ненавидел себя за каждую слезу, пролитую ей по его вине прошлой ночью. «Прости, прости меня, родная, я не хотел, просто не знал, что это ты…» И хоть Цепеш прекрасно понимал, что из-за внушения и гипноза она ничего не помнит, но ему всё равно было тошно. Теперь сжавшаяся в комочек от страха перед ним Лайя будет преследовать его в кошмарах, напоминая о его нечеловеческой природе и ужасе, что его лик внушает окружающим. — Прошу, — коротко бросил Влад, пропуская гостью в кабинет. Это было довольно просторное современное помещение. И… Очень тёмное. Тёмно-серые стены, чёрный пол, чёрный стол и стеллажи для книг и папок, а большое окно зашторено, не пропуская ни одного лучика дневного света. — Мистер Винсент и его юрист уже заключили со мной все договора, дело осталось лишь за вашей подписью, мисс Бёрнелл, — мужчина протянул Лайе документ, и в этот самый момент раздался стук в дверь. — Да, — в голосе Цепеш снова появилась сталь. В кабинет вошёл русый мужчина лет тридцати. — Господин, простите, что я вас отвлекать. Я принести вам ваш кофе мисс Бёрнелл, — на ломаном английском произнёс мужчина, ставя перед девушкой ароматный кофе. — Благодарю, — Лайя улыбнулась, переводя взгляд на бумагу, что передал ей Цепеш. — Хорошо, Валентин, можешь идти, — и вновь эта жёсткость в голосе. После того, как слуга удалился, закрыв дверь, Влад опять взглянул на Лайю, которая внимательно, проверяя каждую строчку, читала документ. — Простите, мистер Цепеш, но… — Влад. — Хорошо, эм, Влад, по телефону речь шла, насколько мне известна, о полном контроле за процессом выполнения реставрации одним из ваших людей. Однако я всё же не могу не спросить: так ли важен этот пункт? Я понимаю, что вы человек занятой, а это значит, что у вас не будет столько свободного времени, чтобы наблюдать за процессом очистки полотен… Может можно обойтись несколькими встречами, на которых я буду отчитываться о проделанной работе и демонстрировать вам её? — Лайя перевела вопросительный взгляд на Цепеша, ожидая его ответа. «Боже, мисс Бёрнелл, откуда у вас этот строгий, деловой тон?! Я слишком занят?.. Ангел, я прекрасно понимаю, куда ты клонишь, ты хочешь уехать, но я тебя больше никуда не отпущу… Прости меня, моя душа, но у меня теперь слегка другие планы». — Что ж, мисс Бёрнелл, в ваших словах есть смысл, — Цепеш откинулся на спинку стула, а после не терпящим возражения тоном продолжил: — Однако отчёты по картинкам мне нужны ежедневно. — Понимаете, для реставратора из другой страны это несколько проблематично, ведь отель находится в Брашове. А тратить два часа на дорогу каждый день… Вы должны понимать, что это всё будет отнято от времени реставрации. А я точно знаю, что каждый новый день моей работы вам придётся оплачивать дополнительно. Ни один реставратор не вложится в таком случае в три недели, — внутренне напрягшись и негодуя, Лайя старалась хотя бы внешне выглядеть уверенно и сохранять относительное спокойствие. «Неплохо, любовь моя, я приятно удивлён. Узнаю своего ангела. Но... Прости меня». — Я прекрасно осознаю всё это, мисс Бёрнелл. Именно поэтому вам будет лучше переехать на эти три недели в мой замок, — Влад с напускным равнодушием смотрел на Лайю, которая от подобной инициативы изменилась в лице, нахмурив брови и отрицательно покачав головой. — Это невозможно, мистер Цепеш. Я не одна. Я прибыла в страну в сопровождении. И моих знакомых подобные решения точно не обрадуют. Более того, я не смогу находится в окружении незнакомых мне людей в незнакомом месте и… — Вы останетесь, мисс Бёрнелл, и это больше не обсуждается, — кажется, что его голосом можно резать воздух. — Отчёты мне нужны ЕЖЕДНЕВНО. — В таком случае, я сама оплачу Винсенту все дни возможной задержки, а картины буду реставрировать в Брашове и… — Нет, — не дав ей договорить, Цепеш сразу перебил Бёрнелл, — эти картины не покинут пределов замка. «Нет, дорогой, так не пойдёт. Да я в жизни не соглашусь на подобную авантюру! Да ты самый настоящий маньяк! Господи, во что я опять влезла?!» — В таком случае, можете разорвать договор с Винсентом и ищите себе других реставраторов! — раздосадованная Лайя порывисто встала, уже даже не стараясь скрыть своё негодование. Она направилась было к двери, но что-то заставило её остановиться, невидимыми цепями приковав к месту. — Я не собираюсь расторгать этот договор. А вы единственный художник–реставратор, которому я могу доверить свои полотна, – вкрадчиво, словно он разговаривет с маленьким ребёнком, медленно проговорил Влад. «Ну же, ангел, обернись, при зрительном контакте моё внушение пройдёт настолько молниеносно, что ты даже не вспомнишь, после какого моего слова ты дала положительный ответ!» И вот она повернулась, смотря в бездонные глаза цвета летнего неба. «Прости, мой свет, я помню, как ты не любила эту мою силу, а я обещал её не использовать на тебе, но… Ты не уйдёшь! Я тебя больше никуда не отпущу! И ты останешься здесь, ибо твоё место рядом со мной, хочешь ты этого сейчас или нет, мой ангел». — Ты останешься здесь и поставишь подпись, — бархатистый голос окутал Лайю, проникая в самые отдаленные уголки сознания. А Влад нежно провёл рукой по лицу девушки, заправляя за ухо выбившуюся из причёски прядь шоколадных волос.– Твои друзья тоже могут к тебе присоединиться. — Хорошо, Влад, — находясь в затуманенном сознании почти прошептала Лайя, ставя подпись. «Всё, теперь ты дома, мой османский жасмин, и… Прости меня, пожалуйста…»1447 год
Дворец Османского султана в Эдирне
— Ягодка моя, где же ты ходишь? — пожилая женщина перекладывала что-то из шкафов и обратно, безостановочно ворча себе под нос. — Опять подорвалась с самого утра. Тебе бы поспать, отдохнуть. Будет время ещё для прогулок… — Ну не ворчи, Шахи-хатун, — девушка подошла к наставнице со спины и крепко обняла. — Вот, я же уже пришла. А что ты делаешь? — нежный голос ласкал слух женщины, не давая и шанса зародившемуся недовольству. — Ох, Лале, не могу на тебя долго злиться, — Шахи-хатун погладила девушку по волосам, улыбаясь своей беззубой улыбкой. — А что держу, так это вот, наряды портниха принесла, ты только взгляни на них, какая красота, а камни какие крупные! Ягодка, я уверена, что тебе они все так пойдут! — А не слишком ли они, ну… Тебе не кажется, что они чересчур украшены, ты же знаешь, я не любительница такой излишней роскоши… — Не говори глупостей, — отмахнулась наставница. — Вот, примерь-ка. Прекрасное тёмно-синее платье буквально прилетело в руки к девушке, после чего хатун начала натягивать его на султаншу. Расшитое золотом и серебром, оно изумительно смотрелось на точёной фигуре Лале, подчёркивая грудь и плавно огибая и все остальные изгибы её молодого и стройного тела. Драгоценные камни сверкали всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца, что проникали в покои через раскрытые окна. Несколько служанок принялись приводить в порядок волосы госпожи, расчёсывая шелковистые пряди. — Сейчас тебя ждёт повелитель, — наставляла девушку хатун, поправляя тиару на её голове. — Будь как можно вежливее и не забудь поклониться, голову держи ровно, а спину, спину прямо, плечи назад и… — Да знаю я, Шахи-хатун, я всё помню. Ты можешь не переживать так. Я же тебе не новенькая девчонка из гарема, — Лале улыбнулась женщине, поправляя вуаль. — Если ты не против, то я пойду. — Конечно, ягодка, поспеши. Мелике, Зарифе, сопроводите госпожу, — распорядилась наставница, с гордостью смотря на свою воспитанницу. «Да, Лале, твоя матушка бы гордилась тобой».***
Осторожно ступая и приподнимая подол платья, Лале спускалась по лестнице. И вот она уже прошла через гарем, ловя на себе восторженные, не лишённые зависти взгляды. Конечно, девушки не видели всего её лица, но одного блеска карих глаз было достаточно, чтобы они начали перешёптываться, стоило госпоже скрыться за поворотом. «Вы видели это платье?!» «А вы заметили, как блестели камни!!!» «А какая тиара!» «А глаза!» «Интересно, а они с Шехзаде похожи?!» «Да, гарем это место, от которого лучше держаться подальше», — успело пронестись в голове Лале, прежде чем она подошла к покоям повелителя. — Госпожа, Повелитель ожидает вас, — после этих слов девушка вошла в султанские покои. Откинутая на плечи вуаль, грациозный поклон, — и в ответ она видит искреннюю улыбку любимого дяди и кивок приветствия в свою сторону. Переполненная счастливыми эмоциями от долгожданной встречи, девушка, пренебрегая наставлениями Шахи-хатун, со всех ног бросилась в объятия Падишаха. — Дядюшка, — Лале почти с детской радостью уткнулась лицом в широкую грудь султана. — Как же я соскучилась! — Мой тюльпан, — с улыбкой и почти смеясь, повелитель погладил девушку по голове. — Я тоже безумно скучал. И, о Аллах, как же ты выросла! Наша красавица, — улыбка не покидала обычно строгого и не показывающего лишних эмоций лица. — Ну, рассказывай. Как дорога, как добрались? Вчера я был занят, но сейчас наконец появилась свободная минутка, — начал султан, присаживаясь с племянницей на мягкие подушки на террасе, готовясь к приятной беседе. Что ж, у Лале действительно было много интересных новостей…***
— Счастливого дня, Повелитель, — поклонившись, Лале лучезарно улыбнулась дяде, покидая его покои. — Ступай, дитя, — султан кивнул девушке, провожая её взглядом. «Как же ты выросла! Какой красавицей и умницей стала! А как ты похожа на мою любимую сестру Айше…» Султан остался очень доволен встречей с племянницей, казалось, что после общения с ней все дурные мысли разом исчезли из его головы, а на душе стало спокойней и светлей. «Как же ты это делаешь, тюльпан?..» Лале спокойно беседовала с ним до самого полудня на самые разные темы и рассказывала о том, как им с Мехмедом и семьёй жилось в Румелии. Вообще, Айше-султан вместе со своим мужем пашой и дочерью лет восемь назад переехала в собственный дворец в Румелии. После чего им оставалось лишь изредка навещать остальных сестёр султана и его самого в Эдирне. В каком-то смысле им повезло, ведь несколько лет спустя Эдирне охватила эпидемия оспы, унося жизни многих ни в чём неповинных людей, в то время как они были в безопасности. Все оставшиеся в столице сестры султана погибли, как и три его маленькие дочери и два старших сына. Поэтому падишах отправил своих последних сыновей к Айше, надеясь уберечь их от висящей над ними дамокловым мечом опасности. Сначала из Румелии вернулся Шехзаде Хасан. Но его жизнь в столице было короткой… Вернее, она пролетела, словно комета, не оставив даже короткого следа. Несчастный юноша погиб во время грозы, спасая убежавшую собаку. А безутешный отец решил, что его семью настиг злой рок, поэтому запретил Мехмеду возвращаться домой. «Ни к чему мне сейчас лишний раз гневить Аллаха», — убеждал обычно себя султан Мурад в те минуты, когда особенно сильно скучал по семье. Спустя какое-то время умер и отец Лале. Он был намного старше своей супруги и умер от благородной старости, а вот Айше… От этой потери сердце султана до сих пор болезненно сжималось, обливаясь кровью. Его любимая сестра, его «цветок»… Бедняжка погибла во время нападения на её карету. Прошло уже почти три года, а падишах всё равно безумно скучает. Ему было сложно представить, какую боль испытывала всё это время осиротевшая девочка… А сейчас, почувствовав приближение скорой старости, он, в глубине души всё ещё опасаясь, всё же решился отправить за последними своими близкими людьми. Мехмед. Говорят, что он стал достаточно умён, а его планы о взятии Византии пусть и казались сейчас невероятными, но отец всё же не без гордости смотрел вчера на столь красивого и амбициозного сына. А Лале… Она так напоминала ему его почившую сестру, что он не мог скрыть счастливой улыбки во время всей беседы с ней, по-отечески глядя на девушку. Он горд и спокоен, ведь они выросли образованными людьми. А милосердие и доброта… «Если они понадобятся Мехмеду, то, я уверен, что великий Аллах дарует их ему. А сейчас империи нужен сильный и беспринципный наследник, которому даже взятие Константинополя будет по плечу», — именно такие мысли посетили султана, стоило Лале покинуть его покои.***
— Лале, ягодка, ну как всё прошло, — спрашивала наставница у девушки, когда та спустилась в сад после того, как её представили калфам, главным евнухам и девушкам из гарема. — Повелитель был очень рад меня видеть, — начала Лале, а затем быстро рассказала о том, что у неё спрашивал султан. –Я надеюсь, ты вела себя достойно?! — Шахи-хатун с волнением посмотрела на воспитанницу. — Не волнуйся, — усмехнулась девушка. — Думаю, что повелитель остался вполне доволен моими манерами, — Лале отвернулась в другую сторону, делая вид, что рассматривает другую часть сада, чтобы лукавые огоньки в глазах не выдали её с головой. — Хорошо, — с облегчением вздохнула женщина. — Надеюсь, что ты права, — вдруг она неприятно скривилась, глядя в сторону тренировочной площадки для будущих гвардейцев султана. — Кричат и кричат. Пойдём отсюда, ягодка. — Судя по всему, они уже заканчивают. Давай сделаем круг и вернёмся во дворец с той стороны. Как раз успеем к общему обеду, а ты пойдёшь к наставнице Мехмеда, — предложила Лале, показывая в сторону площадки. — Пожалуйста, ну Шахи-хатун. — Вот что с тобой делать?! Ну ладно, не смотри на меня такими глазками, пойдём той дорогой, — сдалась женщина и поспешила за Лале. Когда девушка подошла к ограде, то учитель Мустафа и стоящие рядом слуги встретили её низкими поклонами. — Лале-Султан, моё почтение, госпожа. — Ходжам Мустафа, я очень рада снова вас здесь видеть, — улыбаясь проговорила девушка. — Вам ведь уже сообщили, что завтра мы с Шехзаде посетим вашу школу? Если честно, то мне так не хватало ваших уроков. — Да, султанша, меня предупредили, — учитель по-доброму усмехнулся. — Предупредил вчера, один такой рыжий веснушчатый парень… — Аслан ещё здесь?! А я могу его увидеть? Пожалуйста! Я не отниму у него много времени, честное слово! — нечаянно перебив учителя, девушка с мольбой посмотрела на улыбающегося наставника. — Только поспешите, он сейчас на конюшне, — видя нетерпение и радость госпожи, ходжам улыбнулся ещё шире. — Благодарю, — девушка одарила мужчину радостной улыбкой и почти уже побежала в нужном направлении, как вспомнила о том, что у дорожки её ждёт наставница. — Ещё раз — большое спасибо! — крикнула она, скрываясь из поля зрения мужчины. С трудом отпросившись у хатун, девушка всё же поспешила к конюшням, что располагались недалеко от прекрасного садового озера, у которого Лале так любила играть в детстве. Уже подходя к постройке, она услышала спорящие голоса. –А я говорю, что эта сталь лучше, — уверенно проговорил звонкий первый голос. — Не факт, ты хоть знаешь, какие там кузнецы?! — кто-то упрямо доказывал свою точку зрения, не желая отступать. — Здравствуйте, — Лале не видела лиц стоящих мужчин, но по рыжей макушке узнала старого друга. — Аслан?! На звук её мелодичного и нежного голоса тут же повернулись две пары изумлённых глаз, и в каждой промелькнуло неверие и узнавание. Второй юноша незамедлительно отступил за стену, склонив голову в низком поклоне, так и оставшись незамеченным султаншей. — Не может быть, — прошептал Аслан, который не сразу узнал в стоящей перед ним девушке подругу детства. –Лале?! — Да, — счастливая улыбка украсила прекрасное лицо девушки. — Я так рада, что ты меня помнишь, ведь прошло уже столько времени… Надеюсь, я тебя не отвлекаю… — Ну что ты, конечно же нет. Я тоже очень рад тебя видеть, — Аслан широко улыбнулся, не переставая с восхищением осматривать госпожу. — Ты так выросла, я тебя сразу даже не узнал, — в его речь постепенно начали возвращаться задорные нотки. — Можно? — спросила Лале, не дожидаясь ответа и крепко обнимая парня. Тот, поражённый, лишь крепче прижал её к себе. — Зато ты всё такой же весёлый и рыжий. Я правда очень скучала, — словно оправдываясь, сказала Лале, отстраняясь от юноши. — Ты помнишь, как мы катались верхом, а игры у пруда, а как мы забрали лукум прямо из-под носа у Махфирузе-хатун? –вопросы сменялись один за другим, а ослепительная счастливая улыбка не покидала лица юной госпожи. Почему-то Лале казалось, что, если она отойдёт от Аслана дальше на несколько шагов, то он развернётся и уйдёт, оставляя её одну наедине со своими, пусть и светлыми, но такими далёкими воспоминаниями… — Да, Лале, я всё очень хорошо помню, — кажется, что Аслан только сейчас окончательно пришёл в себя, справившись с изумлением. — А завтра мы с Мехмедом тоже будем на уроке учителя Мустафы. Это же здорово, правда? — слегка наивно девушка с немым вопросом в глазах посмотрела прямо в изумрудные очи юноши, страшась услышать отрицательный ответ. — И вы пойдёте в школу со всеми? — не веря своим ушам, переспросил парень. — Я попросила у дяди, и он мне разрешил. Я так рада, что словами не передать. Снова смогу всех увидеть. Хотя, если подумать, то кроме Нурай-хатун, Мехмеда, Хасана, ещё двух кузенов и тебя я ни с кем и не общалась — Лале как-то грустно вздохнула. –Кстати, а с кем ты разговаривал? Я просто никого здесь больше не вижу. — девушка постаралась перевести тему на что-то более радостное и светлое. –О, я тебе сейчас представлю кое-кого, — Аслан лукаво усмехнулся, оглядываясь к стене. — Дружище, ты куда там пропал? Буквально через несколько секунд с той стороны послышались шаги и… Перед ними появился высокий молодой человек, держащий на привязи Гедже. «Ну, здравствуйте, Лале-Султан…»