Спектрум.

«Прогулка» - Я очень редко вижу снег. Утопая в мягком кресле и чувствуя под согревающимися пальцами чуть шероховатое одеяло, небрежно накинутое на колени, ты вздрогнула от неожиданности и с некоторым усилием приоткрыла слипающиеся глаза. Обладатель голоса, судя по всему, не осознавая, что он только что лишил тебя приятнейшей полудремы, по-прежнему не оборачивался, глядя в окно, почти полностью покрытое затейливой резьбой ледяных узоров. Серое и низкое небо темнело с пугающей скоростью, заставив тебя прищуриться и тщетно прикинуть в уме – на сколько же времени ты ухитрилась задремать. - Тебе он нравится? – даже и не думая держать на него обиду за лишение некоего полусонного состояния, ты как можно более неслышно потянулась, стремясь достигнуть прежней бодрости и заодно размять затекшие руки и ноги. Твой голос, прозвучавший в безмолвной комнате, погруженной в мягкий полумрак, получился чуть хриплым и больше походил на шепот, так как ты не решалась сильно тревожить окружавшую вас тишину. Он почти наверняка заметил перемены в твоем голосе, и догадался, что ты умудрилась уснуть в такой спокойной и уютной обстановке, но решил не подавать виду. Лишь почти незаметно опустил голову ниже. Ты ясно представила, как он провожает задумчивым взглядом пушистые хлопья снега, кружащиеся в морозном воздухе и медленно исчезающие из виду, опускаясь куда-то вниз, на мерзлую землю, покрытую жухлой травой и потемневшими, опавшими листьями. - Только если смотрю. Он исчезает, рассыпается, тает, стоит только взять его в руки. Нравится его хрупкость и красота, когда он опускается с неба. Но это стремление убежать от тепла, наоборот, отталкивает… Он хотел произнести что-то еще, продолжить начатую мысль, но по какой-то причине осекся и неторопливо поднял руки, облаченные в рукава темного свитера, скрестив их на груди – признак того, что ты услышала достаточно, и большего не добьешься. Должного ответа или реплики на его слова не нашлось. Ты знала, что сейчас, в этот момент… он все еще о чем-то думает. И это слабое напряжение, исходящее от темного силуэта в сереющем прямоугольнике покрытого ледяными цветами окна, говорит о том, что его что-то беспокоит и волнует. Спросить или предложить выслушать? Но ты никогда так не делала. А он никогда не жаловался, и не рассказывал тебе о своих проблемах. Можно ли это назвать непониманием друг друга? Или вы оба просто не хотите открыть себя? Или же не доверяете друг другу в достаточной степени? От колючего одеяла становилось жарко, однако ты смирно продолжала сидеть в прежнем положении, положив скрещенные руки на колени. Молчание пока что не стало неловким, однако было близко к этому – чем больше пройдет времени, тем сложнее будет его рассеять. Однако ты чуть ли не с суеверным страхом боялась первой нарушить тишину. И вдобавок, сказать было совершенно нечего. Редчайший случай, особенно для тебя. «Что же его беспокоит?» Недоверие друг к другу? Нет, что-то другое… Вы просто не умеете этого. Ты не умеешь, и никогда не умела утешать других, справляться об их делах, выслушивать чужие проблемы, участливо позволять плакаться в жилетку, и так далее. Он же, в свою очередь, всегда молчит, даже когда впору в отчаянии хвататься за голову, в самых безвыходных ситуациях предпочитая искать решение самому, а не спрашивать совета у других. Это… его гордость? Или он поступает так с самого начала, в одиночестве разбираясь со всеми делами? Или же… он не доверяет? До сих пор не доверяет тебе? «За все время, что мы вместе… мы никогда не ссорились… не было ни малейшей ссоры, недопонимания, недомолвок… ну да, кроме обмана – я врала ему, бывало…» Это хороший показатель? Или нет? Никто не обходится без ссор, ты просто-напросто не видела живых примеров таких отношений. Тогда почему у вас так? Если возникают какие-то вопросы или требуется обсуждение неотложного дела, касающегося вас обоих, то все заканчивается обоюдным компромиссом. Или он уступает, или ты – кто быстрее проявит доброту и вседозволенность, тот и в выигрыше. И все довольны. «Что-то мне это не кажется таким уж хорошим показателем…» - нахмурилась ты, постаравшись расслабиться и снова уснуть – словно и не думала только что о проблемах своих отношений с человеком, стоящим у окна. Чистейшая легкомысленность. Тусклые глаза закрылись словно сами собой, дыхание выровнялось и все насущные проблемы оттеснились на второй план одновременно с наступившим покоем. Однако почему-то, вместо мыслей о возвращении к приятным сновидениям, на ум упрямо приходила чашка кофе. Горячего, ароматного, с молоком, сахаром и каким-нибудь десертом на тарелочке в придачу. Непроизвольно сглотнув, ты внезапно поняла, насколько голодна. Никак не получалось вспомнить, когда тебе в последний раз довелось поесть. «Нет, все-таки…» - поломавшись некоторое время, и промучившись с выбором – спать в кресле как умиротворенная старушка, или же сходить поесть – ты решила выбрать второе и решительно открыла глаза, выпрямляясь и уже собравшись отшвырнуть в сторону теплое одеяло. И тут же застыла, с легким удивлением уставившись в изумрудные глаза, сощуренные от удовольствия. Пока ты устраивалась в кресле и пыталась уснуть, он успел подойти и наклониться ближе к твоему лицу, чтобы при пробуждении довести тебя до неловкости своим пристальным взглядом. - Хочешь? – улыбнулся он, держа на вытянутой руке горячую кружку и предлагая ее тебе. Кофе, с молоком и – как ты подозревала - с сахаром. Как оказалось, он успел еще и побывать на кухне. Только собравшись заныть по поводу отсутствия десерта, ты заметила маленькую тарелку с чем-то несомненно очень вкусным, лежавшую поверх одеяла, на твоих коленях. - Мысли читаешь? – криво усмехнулась ты, с осторожностью беря обжигающую кружку в руки и пытаясь понять, что же за вкуснятина наложена в тарелку, да так, что еле-еле на ней помещается. Он решил посчитать твой вопрос риторическим и опустился на пол, обняв руками твои колени и с комичным любопытством склонив голову набок. От его присутствия стало еще теплее… скорее даже жарче. - Спасибо, но… будешь смотреть, как я ем? – с легким смущением предположила ты, попытавшись воззвать к его вежливости и обходительности. - Если поделишься, то буду есть и смотреть. – Безжалостно промурлыкал он, устраиваясь поудобнее. Ты почти неслышно вздохнула, постаравшись проделать это так, чтобы он ненароком не подумал, что ты раздражена его поведением. - Скажи… - начала ты, на секунду отвлекаясь от восхитительного кофе и собираясь с мыслями. Он терпеливо ждал продолжения, пару раз глянув на десерт, находящийся прямо перед его лицом – значит, тоже голоден. «Это мне покоя не дает… Даже если не ответит или уклонится от объяснений… такое несвойственное мне проявление волнения и любопытства к его делам – ничтожная жертва, ради того, чтобы Ему было хорошо… хорошо со мной…» - Все… нормально? То есть… я это… - мгновенно растерялась ты, почувствовав, как он напрягся и прислушался внимательнее. Полумрак почти моментально превратился в темноту, сгущающуюся с каждой минутой – смена освещения показалась неправдоподобно резкой и быстрой. Теперь ты очень сомневалась, что не промахнешься мимо рта, когда вновь поднимешь кружку с кофе. – Тебя только что беспокоило что-то… но я не решилась спросить… Тихо зашуршала одежда, когда он приподнялся, неторопливо приближаясь к тебе. - Волнуешься? – в тихом голосе прозвучала легкая насмешка. Его забавляет твое поведение? - Я серьезно! – забывшись, воскликнула ты, и тут же съежилась в кресле, испугавшись своего громкого голоса. Тарелка чудом не упала и удержалась на дернувшихся коленях. – Ну, правда… мне ведь не все равно… если ты так считаешь. - Я так не считаю. – На мгновение из его голоса исчезла мягкость и теплота. Прорезался лед и твердая уверенность в собственных словах. От такой пугающей перемены по коже пробежался неприятный холодок, заставив тебя затаить дыхание. Однако он быстро вернулся к своей прежней манере разговора, и успокаивающие нотки в его голосе подействовали на тебя гораздо лучше, чем какое-то там горячее кофе и теплое одеяло. – Я тебе доверяю… Теплая рука медленно гладит щеку, опускается вниз, с обманчивой нерешительностью прикасается к шее, пальцы неторопливо забираются за ворот кофты. Чувствуя, как он придвигается все ближе, наплевав как на кружку кофе, так и на тарелку с десертом, до сих пор лежавшую у тебя на коленях, ты одновременно ощутила, как дышать стало не в пример труднее. - Гаара… ты тяжелый. – Пришлось приложить завидные усилия, чтобы выговорить это – воздуха становилось все меньше, словно его из тебя вытягивали. - Ня? Как обухом по затылку – из головы разом выпорхнули все романтичные и сентиментальные мысли, из легких в свою очередь окончательно выкачали воздух, а лицо стало выражать крайнюю степень шока и изумления. Хорошо, что в темноте не видно твоей гримасы. - … что?... – только и смогла просипеть ты. - Ня? - Да черт возьми! – рявкнула ты, подскочив на кровати – в связи с горизонтальным положением, это телодвижение получилось до странности необычным – и принялась отфыркиваться от меха, назойливо щекочущего нос. Тяжеленный белый кот, нагло устроившийся прямо на тебе, вопросительно мяукнул в третий раз, недовольно приподнял взлохмаченную голову и раздосадованно смерил тебя заспанным взглядом своих лимонных глазок. Пару секунд, вы осматривали друг друга глазами, взаимно преисполненными злостью. Потом он продолжительно зевнул, продемонстрировав тебе весь свой ассортимент белоснежных клыков, и вновь попытался вернуться ко сну, вытянувшись во всю свою длину. - Ты куда лапы положил?! Совсем охамел? – зашипела ты не хуже самой настоящей кошки и принялась спихивать его с себя, попутно убирая передние лапы со своих филейных частей тела. «Просто в голове не укладывается… мне снился такой сон, такой сон!» - …ты все испортил! – в ответ на это заявление его пушистые уши, украшенные роскошными кисточками, встали торчком, а глаза распахнулись во всю ширь. Выжидательно глядя в твою сторону, это – во всех смыслах – животное выпустило агатовые когти и мертвой хваткой вцепилось в твою ночную рубашку. Впав в ступор от его не в меру хитрых действий, ты заторможенно осознала, что теперь стащить его с себя получится разве что только вместе со своей одеждой. «Чего хочет питомец, того хочет и хозяин…» - …да что ж мне такие пошлые мысли в голову лезут?! – с возмущением воскликнула ты, закрыв лицо ладонями, чтобы не видеть наглого выражения кошачьей морды. «Чего думать – день не задался с самого утра. Я проснулась в компании какого-то огромного и волосатого субъекта с озабоченными глазами цвета просроченного формалина, который прижимает меня к кровати а-ля «маньяк-насильник», перекрывает доступ к воздуху… да еще и медленно стягивает рубашку!» - Слушай, ты… - довольно-таки вежливо начала ты, внимательно всмотревшись в его сощуренные глаза и пытаясь вдолбить свои слова в его кошачье сознание. - … у меня дела сегодня, понимаешь, нет?... Все ты понимаешь, не надо мне тут глазками хлопать! Слезь, пожалуйста. – Заскрипев от натуги, ты все-таки выдавила из себя «волшебное слово», состроив при этом максимально приветливое выражение лица. В ответ раздался тихий хлопок. Ошарашенно опустив взгляд ниже, ты поняла, что это лопнул один из швов на рубашке. Пушистый кот, с ангельской белоснежной шерстью и умилительными кисточками на ушах, в данный момент всерьез вознамерился порвать твою одежду когтями. «Сколько же в нем силищи? Сначала сигает через три метра на соседний балкон, теперь он с легкостью рвет рубашку!» - Ты... ты только попробуй! Вот серьезно, я…! По спальне, погруженной утренние лучи пустынного солнца, пронесся смачный треск рвущейся ткани. И твой полный бешенства вопль, состоявший из одного единственного слова. Не очень цензурного, и не очень приятного слуху… - …Хоть с виду ты и сама невинность - а также лень, пофигизм, и невозмутимость – но… - от злости перехватило дыхание, так что тебе пришлось прервать тираду и хоть чуть-чуть успокоиться, пару раз глубоко и сосредоточенно вздохнув - … но кунай мне в горло, ты невыносим! Еще раз увижу тебя в своей спальне – привяжу камень к хвосту и скину с балкона! Запру в микроволновке! Позову Монтаро «кушать меньшего своего»! Возьму проволоку и подвешу за… и подвешу! Все эти вполне могущие осуществиться угрозы ты сердито рычала, пока оглушительно топала вниз по лестнице, таща на руках непрестанно мурчащего кота. Удивительное дело, но он получал искреннее удовольствие - как от выслушивания ругательств, так и от твоих не особо нежных объятий. «Мало того, что одежду порвал… так еще и меня расцарапал!» - хныкала ты про себя, на каждом своем шагу встряхивая кота как надоевшую мягкую игрушку. – «И как только Гаара с ним справляется? А может он его выгнал, потому что тот достал своим долбанутым поведением? Как я его понимаю, черт!» Преодолев самую нижнюю ступеньку, ты уже собралась было добраться до входной двери и вышвырнуть эту мяукающую неприятность на улицу, предварительно схватив того за ухоженную шкирку, но внезапно споткнулась обо что-то мягкое. Внизу раздалось чье-то витиеватое ругательство, прервавшееся на середине и сменившееся продолжительным, полным истинного страдания стоном. - Нии-сан? – ошеломленно склонилась ты над причиной своего спотыкания. Кот, решив использовать эту спасительную встречу себе во благо, принялся аккуратно выпутываться из твоих скрещенных рук, но был вовремя повторно скручен в баранку. – Чем занимаешься? – продолжила любопытствовать ты, задав вопрос таким тоном, словно застала своего родственника за совершенно будничным делом. - Ползу из туалета. Мне плохо. – Последовало недвусмысленное введение в курс дела. С натугой перевернувшись на спину, измученный естественными последствиями отравления брат протянул руку и чувствительно дернул кота за свисающий и непрестанно виляющий хвост. – А ты что делаешь? – аналогичным образом осведомился он. - Иду кастрировать вот это. – Ангельски улыбнулась ты, с садистским наслаждением слушая кошачье шипение. – Он мне рубашку порвал. – Немедленно наябедничала ты, словно жалоба полубессознательному брату могла помочь делу. - Страстный котик… - вынесло вердикт измученное тело, бессильно распластанное на ковре. – Может… оставишь его в покое? Бедное животное... - Может, не будешь ходить вокруг да около, и сразу попросишь, чтобы вместо него, я донесла до двери тебя? - Не до двери, а всего лишь до дивана. – Тяжко вздохнул он, не спеша отпускать хвост уже практически визжащего кота. - Больше не ешь такояки. – Заботливо улыбнулась ты, осторожно ставя кота рядом с собой и протягивая руку брату, скрючившемуся на холодном полу. - А, так вот как эти шняжки называются… - без особого энтузиазма ответил он, тратя все свои силы на то, чтобы подняться на дрожащие ноги. Но вскоре, после нескольких бесполезных усилий сдался и повис на твоем плече, предоставив дотаскивать себя до вожделенного дивана исключительно твоими стараниями. - Нии-сан… мне надо будет уйти на целый день… может даже на два. – Не особо удачно начала ты речь, заготовленную еще вчера вечером. – Так что… не выходи, и вообще глупостей не делай, пока я не вернусь, ладно? - А когда ты вернешься, мне можно будет делать глупости, да? – хрипло рассмеялся он, и внезапно посерьезнел, вперив в тебя колючий взгляд. – Это что… как-то связано с этим? - Этим? – нахмурилась ты. - Ну, я про того енота-потаскуна. Неужто, к нему отправляешься? В круиз собрались? В этот момент ты решила, что твоему брату пришла пора укладываться на диван, и резко выпрямилась, сдернув его руку со своего плеча. - Ой, недолет. – С тонкостью подметила ты, наблюдая как вместо того, чтобы приземлиться на мягкое сидение, брат со всей вышины своего роста шлепнулся на дощатый пол лицом вниз. - …Ты что, рехнулась?! – расщедрился он на комплимент, едва только обрел голос и привел в относительный порядок ушибленную голову. - Тебе его даже по имени называть нельзя. Твой статус не позволяет такой вольности. – Строго ответила ты, отходя подальше, специально, чтобы он не смог тебя достать. - … и вообще… какой еще круиз посреди пустыни?! - Я же его прибью, если он сделает что-нибудь с тобой… - мрачно пообещал брат, и тут же изумленно вскинул голову, услышав твой тихий смех. - Нии-сан, ты иногда как ляпнешь, так просто… - с издевкой выдавила ты и развернулась к выходу из комнаты, не тратя более времени на этот бесполезный разговор. - Считаешь, что он не причинит тебе вред? Ох, как это банально для влюбленной по уши девчонки! – рассерженно выплюнул он, с расторопностью черепахи взбираясь на спасительный диван. – Вначале подобные ему ведут себя идеально – старушек через дороги переводят, да детишкам леденцы дарят - вот ты и повелась, втрескалась как пустышка. Вспомнишь мои слова, когда он прижмет тебя в каком-нибудь переулке! «Прижмет в переулке… ахх, как это было бы… стоп, опять не те мысли! Если так будет продолжаться, я стану не менее озабоченна, чем Его родственники…» - А я и не поэтому смеялась. – Хмыкнула ты, на секунду оборачиваясь и улавливая недоумение светло-карих глазах, суженных от боли после недавнего падения. – Ты его даже ударить не сможешь… - Охрана горой за него стоит, что ли? – едко осведомился он. - Нет… не охрана… - поморщившись от представления того, сколько времени займет объяснение и разжевывание смысла техник Гаары твоему брату, ты решила не рисковать почем зря, и поспешила замять тему разговора. – Короче, не вставай пока не поправишься полностью! И напомни мне поговорить с тобой, иначе опять забуду… - А завтрак? – послышался жалобный скулеж с дивана. Хоть в чем-то вы были с ним похожи – абсурдное перескакивание с одной темы разговора на другую, совершенно не связанную с предыдущей, выдавало вашу родственную связь. Ну… и еще тяга к обжорству, может быть. - Ты уже забыл причину своего плохого состояния? Какой еще завтрак? – напоследок поинтересовалась ты, заменив традиционные слова прощания этим вопросом, и аккуратно прикрыла за собой дверь, предварительно впустив в комнату кота, заинтересовавшегося присутствием незнакомого человека – жаль, что тебе не удастся увидеть, кто кого быстрее взбесит. «Мне лучше поторопиться…» - Хорошо, а поподробнее можно? – терпеливо усмехнулась ты, заскакав на одной ноге, чтобы вытряхнуть обжигающий песок из сандалии. Темари, неторопливо бредущая рядом, криво улыбнулась и хлопнула ладонью по боку высоченного и флегматичного верблюда, нагруженного каким-то товаром, заколоченным в ящики. Тот на ее «нежность» отреагировал вполне спокойно, всего лишь косо посмотрев, и затем продолжил топать, как ни в чем не бывало. - Поподробнее? Хм… ты знаешь, что когда официально станешь представителем, то тебе будет запрещено выходить за пределы селения? Ты предпочла не отвечать на такой щекотливый вопрос, и только недовольно нахмурилась. С того самого момента, как Хокаге отдала приказ о твоей «смене дислокации», появились смутные догадки о том, что к тебе могут не только приставить круглосуточную охрану, но и закрыть в деревне, не позволяя высовывать нос за ворота. Если кто-то и говорил об этом раньше, то в голове как-то не уложилось. Поэтому ты только сейчас в полной мере осознала ущербность и неудобство своего, казалось бы, уважительного положения. - Знаю… - решила все-таки солгать ты. - … Однако до сих пор не вижу смысла в том, что сейчас делаю. И почему шляюсь по пустыне в вашей компании, тоже не понимаю… - Мы решили позволить тебе в последний раз подышать относительно свежим воздухом. – в этот раз решил ответить Канкуро, насмешливо глядя на свою сестру, задетую тем, что он перехватил инициативу в разговоре и произнес ее реплику. - Подышать свежим воздухом… перегоняя караван? Вы из меня пользу выкачиваете, а не прогулку устраиваете… - пробурчала ты, исподлобья оглядывая растянувшуюся цепочку, состоявшую из полутора десятка меланхоличных и медлительных животных, которые, однако, передвигались удивительно ровной, нисколько не шатающейся походкой – будто все ящики, свертки, тюки, понавешанные на их спины, нисколько не отягощали. - Ну почему сразу так злобно? Ты же позеленеешь, когда начнешь безвылазно сидеть в Суне. Хотя, кажется, Гаара что-то говорил о том, что обязанность всех представителей – показываться в родном селении раз в месяц… или в два… три? В общем, тебе радоваться надо, а не бормотать что-то обидное под нос… Почувствовав на себе твой многозначительный взгляд, парень с непонятно откуда взявшейся неловкостью поправил широкий воротник и с преувеличенной заинтересованностью уставился куда-то вперед. «А вы что забыли здесь?» - … можно сказать, что нам скучно. – Правильно понял он твой невысказанный вопрос и старательно изобразил, что закончил разговор и ни на что отвечать больше не собирается. Нутром чует, какой вопрос ты задашь следующим… - Об этом знает Он? – решив не сдаваться так просто, ты безжалостно подтвердила его опасения. Оба родственника Казекаге как по команде начали смотреть в разные стороны – словно огромные песочные барханы, окружавшие их с самого рождения, представляли какой-то весомый интерес. - Вот так и знала! – немедленно вскипела ты, чуть ли не подскакивая на месте, чтобы привлечь их внимание. «Так и представляю его лицо, когда он поймет, что будущий представитель Конохи исчез из его деревни за день до главного собрания… причем исчез в неизвестном направлении, в бескрайней пустыне… Интересно, он поднимет на уши всю ударную силу селения или довольствуется всего лишь поисковыми отрядами местного Анбу?» - Между прочим, мы сильно рискуем ради твоего веселья! – Темари решила не падать в грязь лицом и попыталась отыскать веские оправдания. – Когда он узнает – именно «когда», а не «если»… ладно, скорее всего, он уже в курсе - то просто открутит головы всем нам, едва только дождется нашего прибытия обратно в Суну. До процедуры откручивания он непременно разворотит весь кабинет… и мне опять все убирать надо будет! Сейчас он наверняка уже рвет и мечет… - Так, секунду, давай разберемся! – уже начиная злиться, ты решительно вознамерилась расставить все точки над «и» и доказать свою непричастность и невиновность к тому, что сейчас происходит. – Какое еще «мое веселье»?! Тут один только песок, пыльный воздух, палящее солнце, верблюды… - Ближайшее животное, словно осознав смысл произнесенных тобой слов, медленно оглянулось и одарило всех троих томным взглядом из-под пушистых ресниц. - … верблюды с физиономиями дебилов! И два человека, идущие по бокам от меня, тоже с физиономиями деби…! – вконец разогнавшуюся, тебя с трудом удалось остановить и прервать убийственную тираду, да и то весьма грубым способом, а именно – поставить подножку. Чтобы успеть сгруппироваться и избежать столкновения с горячим песком, тебе пришлось пойти на крайние меры, и захлопнуть рот. - Повтори-ка: у кого это тут физиономия дебила? – с разгорающейся свирепостью прошипела Темари, рывком вздергивая тебя за шиворот и окончательно ставя на ноги. Ты предпочла не повторять уже сказанное, и только мрачно молчала, сосредоточенно пытаясь отодрать от своего воротника ее когти. «Когти… хи хи…» - Ладно, поправлюсь. – Подленько ухмыльнулась ты, уцепившись за промелькнувшее в мыслях слово. – Один размалеванный клоун… и одна бешеная курица. - В песок закопаю за клоуна! – в свою очередь вспылил Канкуро, попытавшись схватить тебя за хвост, но сумев сграбастать только воздух. Вырвавшись, в конце концов, из стальной хватки своей подруги, ты ловко юркнула вперед, моментально оказавшись на пару шагов впереди верблюда, несколькими секундами ранее бросавшего на вас любопытствующий взгляд. Заметив размытое движение прямо перед собой, он испуганно подался в другую сторону, нарушив ровную цепочку. Один из шиноби, охраняющих караван, еле успел ухватить его поводья и кое-как утихомирить, попутно бросив в твою сторону взгляд, полный неодобрения. - И кстати… - не совладав с неожиданно возникшим любопытством, ты обернулась к своим спутникам, которые, судя по выражению лиц, готовы были сожрать тебя живьем без малейшего проявления жалости. - … не слишком ли много охраны, для обычного каравана? «Помимо нас троих, здесь присутствует еще около десятка шиноби. Пятнадцать спокойных и послушных верблюдов – это ведь не какое-то неконтролируемое стадо тупых животных. Их вполне можно вести даже в одиночку… наверное… или я ошибаюсь, с моим не особо обширным опытом пастушества? » - Между прочим, у нас тут война была недавно. – Как бы невзначай, со злобой процедила Темари, все еще дувшаяся на тебя за «курицу». – Хотя с того времени и прошло почти два месяца, в пустыне осталось еще довольно много людей, занимающихся разбоем - нападением на караваны и путников, по глупости своей сунувшихся в страну Ветра в одиночку. Теперь здесь стало еще опаснее, чем прежде. Иронично приподняв бровь, ты повернулась вокруг своей оси, щурясь и всматриваясь в бесконечные песочные гребни. Абсолютное отсутствие как растительности, так и живых существ – откуда здесь еще и людям взяться? Вдобавок, все видно как на ладони, почти никаких помех для обзора – кроме, может быть, все тех же гребней. Подвергнуться внезапной атаке без должной готовности здесь может только слепой… - Ну да, конечно. Пустыня – просто идеальная местность для засад и массовых нападений… - со смехом произнесла ты, поднимая руку и ослабляя узел ленты протектора, затянутый на шее слишком уж туго. - Посмотрим, как тебе станет смешно, если мы попадемся. – Внес свою лепту Канкуро, неведомо где раздобывший зеркальце и сейчас с озабоченностью разглядывавший свое лицо – судя по всему, пытался отыскать причины твоего обзывания. Перестав улыбаться, ты задумчиво поджала губы, поняв, что они говорят об этом не просто ради того, чтобы подшутить над тобой. За исключением тебя, беззаботной и в хорошем настроении, все в караване были напряжены и насторожены, пара человек даже не снимала рук с рукоятей своего оружия. Меланхоличные верблюды то и дело выбивались из цепочки, и упрямо норовили повернуть назад, проявляя этим свое беспокойство. «Моя интуиция совсем не работает, пока я нахожусь на высушенной земле, так получается?» - раздосадованно прицокнула ты языком, наконец, догадавшись о причине своей твердолобости. – «Без воды совсем ничего не чувствую…» Чем больше воды в окружающих растениях, в земле и воздухе – тем сильнее твое ощущение возможной опасности. Поэтому ты моментально обнаруживала нежелательную слежку, находясь на территории страны Огня, которая практически утопает в зелени. Вода является для тебя глазами и ушами, донося до подсознательного уровня предупреждение об опасности и присутствии враждебных существ. Поэтому в пустыне, начисто лишенной любых источников влаги, ты чувствовала себя как беззащитный слепой котенок. Мизерную пользу приносил только слух – изредка ты улавливала еле слышные колебания воды глубоко под землей, позволявшие тебе хоть временами чувствовать себя в своей тарелке. Однако большую часть времени уши словно были забиты ватой – все это вкупе с давящим воздухом, который было тяжело вдыхать с непривычки, да еще и солнцем, успевшим уже настолько осточертеть, что про него даже думать не хотелось. «Нелегко мне придется… ну да ладно, справлюсь». – Вывела ты легкомысленное умозаключение из всех размышлений и ехидно усмехнулась, решив продолжить прерванный разговор с родственниками Казекаге. - В таком случае было бы разумно высылать вперед пару дозорных, так как высота пустынных барханов не позволяет в должной мере осмотреть то, что находится за ними. Ведь может случиться так, что едва мы достигнем вершины, как на нас набросятся противники, затаившиеся на склоне, ранее недосягаемом для зрения? - Считаешь, что сказала что-то умное и гениальное? – довольно-таки метко осведомилась Темари, неторопливо поправляя короткие хвостики своих светло-русых волос. – У нас не так уж и много людей, чтобы разделять группу, и отправлять «пару дозорных» вперед основного состава. Даже если этот довод тебя не успокоил… не все грабители настолько тупы, чтобы устраивать настолько банальнейшую засаду. Поэтому мы можем быть уверены, что на другом склоне если кто и прячется, то явно не профессионалы. С редкостной внимательностью выслушав ее слова, ты на мгновение призадумалась, так как все не могла сообразить – где еще можно спрятаться в пустыне, если не на склоне с другой стороны гребней? Однако очередная саркастичная мысль, прокравшаяся сквозь заслон размышлений, с легкостью разрушила концентрацию и вызвала у тебя милую-милую улыбку, адресованную моментально насторожившейся Темари. - Есть еще один способ – ты можешь слетать и проверить. – Ласково посоветовала ты, прищурившись и ожидая того переломного момента, когда до твоей подруги дойдет весь двойственный смысл сказанного. Та не заставила себя долго ждать: - Ты все никак успокоиться не можешь, выдра! – почти моментально вспыхнула она адским пламенем и с огромным трудом сдержалась, чтобы не пустить в ход свое необычное оружие, выдернув его из креплений на спине. - Ну, ну, не кудахтай… - На слове «выдра» у тебя прямо-таки загорелись глаза от азарта – и в мыслях не было обижаться или хотя бы злиться. Однако не все присутствующие рядом отличались устойчивым нравом – тебе пришлось не договаривать последнее слово, чтобы успеть избежать тяжелого удара сложенным веером плашмя по голове. Каким образом Темари успела так молниеносно к тебе подскочить, так и осталось тайной. Насмешливо ухмыляясь и этим выражением лица еще сильнее вводя свою подругу в исступленное бешенство, ты только сейчас осознала, что не можешь отыскать причин своего приподнятого настроя. Вроде все складывалось не особо весело – мало того, что ты проснулась ни свет ни заря, что при твоей повальной любви к мягкой кроватке выглядело просто кощунством, так еще и покинула безопасное селение, не поставив в известность Казекаге. Отсутствие мук совести было для тебя обычным делом, а вот хорошее настроение вместо подавленности по всем параметрам, казалось весьма странным. «Все-таки эти двое поступили правильно – я быстро зачахну, если просижу на одном месте или в четырех стенах больше недели». После подобного умозаключения сожаление не появилось, хотя по идее должно было… Присутствие одного-единственного человека рядом с тобой компенсировало все недостатки и неудобства. Если рядом находится Он, то даже однотипная работа с документами перестает быть настолько монотонной и тоскливой. Вместо того, чтобы начать предаваться сентиментальным мыслям с так несвойственной твоему характеру романтичностью, тебе пришлось практически откатиться назад, чудом не врезавшись в очередного полусонного верблюда – иначе затрещина, выбивающая искры из глаз, была бы обеспечена. - … Ну все все – ну не курица ты, уймись уже! - Аккуратнее, сестра – на ней не должно быть ни царапины… - с поразительным спокойствием напомнил Канкуро, теперь уже обидевшись на то, что про него все забыли. - Ничего, я не до крови! – выдохнула Темари, со свистом обрушивая на тебя очередной лобовой удар. Во все стороны от того места, где секунду назад стояла ты, расплескались волны песка. - … Не до крови? – теперь уже начинала пугаться ты. – Ты имела ввиду, что сделаешь мне закрытый перелом и дело с концом?! Погонщики каравана следили за вашей дракой, временами оглядываясь через плечо и добродушно посмеиваясь. Вертясь на месте, отскакивая в стороны, и катясь по горячему песку, ты ясно поняла, насколько комично это выглядит со стороны. Однако утихомирить рассерженную Темари было не так просто, как казалось – она все никак не могла тебя задеть хотя бы краем веера, и от этого бесилась еще сильнее. Когда тебе пришлось подпрыгнуть почти на метр, избегая близкого удара тяжелым оружием, описавшим в воздухе полукруг, ты внезапно повернула голову, краем глаза заметив почти незаметное движение на песке, примерно в полуметре от последнего верблюда. - … я опять не заметила… - Канкуро, только теперь решивший успокоить свою сестру и сказать, чтобы она прекратила попытки покалечить «драгоценную собственность Казекаге», удивленно вскинул брови, услышав твои слова, произнесенные разочарованным шепотом. - Ты о чем? – хмыкнул он, откручивая крышку от фляги с водой и протягивая ее запыхавшейся Темари. «Отсутствие воды – отсутствие зрения и слуха у меня…» - Да вон там… - Буркнула ты, указывая на почти невидимую, крохотную ямку в песке. -… какое-то животное закопалось… даже воронка появилась… Едва ты успела произнести первое слово, как Темари, чуть не упав, со всех ног понеслась к голове каравана, Канкуро же, решив взять пример с очумелого поведения своей сестры, гаркнул оглушительное: «Стой!», - чуть не доведя тебя этим до нервного тика. Когда сердце, упавшее куда-то в район пяток, вновь начало биться, ты уже вознамерилась возмущенно спросить у него, что все это значит, но вовремя прикусила язык – Канкуро уже выхватил из-за спины один из своих увесистых свитков и резким движением раскрыл его прямо на песке. «Понятно…» - вынесла ты вердикт из всего происходящего, и с шорохом высвободила из ножен одно вакидзаси, взяв его в правую руку – недавно появившаяся привычка вооружаться только одним клинком до официального начала боя, все еще имела силу. - Если бы не ты, мы бы точно не заметили… - Парень, склонившийся над желтоватым пергаментом, испещренным почти нечитабельными иероглифами, и молниеносно складывающий печати, произнес это таким тоном, словно говорил достоверный факт. Поморщившись от короткой вспышки, ослепившей и без того болевшие от яркого света глаза, ты отступила на пару шагов, чтобы оценить ситуацию – разрастающееся облако, вечно сопутствующее классической технике призыва, мешало нормальному обзору. Растянувшуюся цепочку встревожившихся верблюдов поспешно сгоняли в кучу, стараясь при этом еще и успокоить. Темари отдавала приказания где-то впереди, услышать ее в этой нарастающей суматохе было весьма проблематично. Наблюдая за собранными и сосредоточенными действиями остальных, ты поняла, что совершенно не понимаешь, что делать, будучи в совершенной растерянности. Драки на лесистой местности, сплошь покрытой спасительной растительностью, не доставляли тебе особых проблем, так как можно было прекрасно ощутить враждебность противника, даже если его самого скрывает листва. Поэтому сейчас, не чувствуя и тем более не видя врага, хладнокровность и сосредоточенность куда-то исчезли, уступив место лихорадочно бегающим мыслям и рассеянным движениям. Со стороны Канкуро, все еще скрытого раздражающими клубами дыма, донеслось деревянное перестукивание призванной куклы. Поморщившись от жутковатого звука, ты попыталась привести себя в относительное спокойствие, и пару раз глубоко вздохнула. Любопытствующий взгляд силился пробраться сквозь завесу дыма – ведь если задуматься, то ты ни разу не смогла нормально рассмотреть хотя бы одну из его марионеток. Когда помеха, наконец, растворилась в воздухе, увиденное заставило тебя удивленно закашляться, даже позабыв о собственном растерянном состоянии секунду назад. - Ты так сильно любишь своего младшего брата, да, Канкуро? – поинтересовалась ты, постаравшись, чтобы это не прозвучало слишком ехидно. - Нет, я не настолько болен, в отличие от некоторых. – По сравнению с тобой, парень ехидства не чурался и мигом заставил тебя спрятать издевательскую усмешку. Несмотря на шпильку, которая по идее должна была лишить тебя интереса, ты заинтриговалась еще сильнее, рассматривая совсем обычную, человеческую марионетку, без всяких ухищрений и убийственных атрибутов – отравленных лезвий или метровых когтей к примеру. В данный момент она медленно выпрямилась и зависла в воздухе в метре от земли, повинуясь неуловимым движениям кукольника. - Нуу… так неинтересно… - пробормотала ты, когда поняла, что она походит на Гаару только лишь цветом волос и чуть-чуть самой прической. Неподвижные глаза марионетки, навеки уставившиеся в одну точку, оказались довольно красивыми – они обладали приятным ореховым цветом и роскошными ресницами. Кукла вообще не выглядела опасной – настороженность вызывал только хруст деревянных суставов и жутковатый треск внутри – словно там тикала бомба замедленного действия. - Лицо, как у десятилетнего. – Улыбнулась ты, не понимая, что только что сказала чистую правду. – А глаза из чего сделал? Как настоящие… - острие твоего клинка медленно поднялось и приблизилось к равнодушным глазам куклы, с явным намерением проверить, настоящие они, или все-таки стеклянные. Марионетка отреагировала настолько молниеносно, что ты не успела ничего разглядеть, а только почувствовала, как вакидзаси дернуло так сильно, что он едва не вылетел из твоей руки. Лихорадочно переступив ногами и разорвав короткое расстояние, ты недоуменно осмотрела свое любимое оружие, выискивая повреждения. Долго искать не пришлось – на самом конце лезвия, в паре дюймов от острия красовалась внушительная зазубрина, как от прямого удара топором. И это при том, что не было даже звона или скрежета – марионетка чуть было не оставила тебя с обломанным у острия клинком, ударив по нему совершенно бесшумно. - Ничерта себе… - по-глупому заморгала ты, теперь смотря на плавающую в казалось бы пустом воздухе куклу с затаенным страхом. Та по-прежнему не щеголяла никаким оружием и выглядела совершенно безобидной – оставалось только ломать голову над тем, где Канкуро раздобыл такое орудие убийства. - Больше так не делай. – В запоздалом предупреждении парня, как ни странно, слышались горделивые нотки – очевидно, этот экземпляр с ореховыми глазами был венцом его коллекции. - Р-раньше надо было говорить! – нервно заикнувшись, огрызнулась ты, баюкая свое оружие с такой бережностью, словно оно в самом деле было способно чувствовать боль. - В любом случае… - решив пропустить мимо ушей твою грубость, Канкуро выпрямился и внимательно огляделся, оценивающе прищурившись – словно вы находились не посреди безлюдной пустыни, а в центре вражеского войска. – … мы не успели зайти в ловушку полностью, думаю, у нас есть еще минуты две, пока они перегруппируются и приблизятся. «Да кто перегруппируется?! Кто тут сможет приблизиться?!» - уже вконец раздраженная, ты со злостью пнула ни в чем не повинный песок, будучи в бешенстве на свою интуицию, абсолютно беспомощную посреди безводного пространства. В этот момент, когда ты уже собралась обзывать свое усыпленное чувство опасности, оно внезапно очнулось и дало тебе понять, что полтора десятка верблюдов и десять шиноби, исключая вас троих – это не все живые существа, находящиеся здесь. Подземный гул мерно застучал в ушах, постепенно нарастая, и ты почти наяву услышала биение чьего-то незнакомого, чужого сердца, разгоняющего жидкую кровь по венам. - Под нами кто-то есть. – Раздалось в напряженной тишине твое бормотание. Исподлобья взглянув на смертоносную куклу, скрывающую от тебя Канкуро, ты словила себя на мысли, что неплохо бы и тебе иметь такого надежного защитника. «А то этот Монтаро только и может, что спать и гоняться за беспомощными травоядными…» - Значит, они быстро сориентировались. – Вынес вердикт Канкуро, с хрустом разминая пальцы. – Прыгай! Буквально спустя долю секунды после его приказа, песок под твоими ногами с пугающей быстротой раздался в стороны, с сухим шелестом осыпаясь вниз, в темноту. Поняв, что сейчас следует беспрекословно слушаться родственника Казекаге, который, похоже, был достаточно опытен в таких схватках, ты легко взмыла вверх, нацелившись на относительно неподвижный участок земли, в нескольких метрах от распахнувшейся под тобой ловушки, оснащенной, как ты успела заметить, тускло поблескивающими кольями на самом дне. Однако противник явно не одобрял твою идею – из темного провала с громким щелканьем вылетел аркан, во мгновение ока затянувшись вокруг твоих лодыжек. - Черт… - с ледяным спокойствием изрекла ты, невозмутимо рубанув по веревке и не сводя взгляда со спасительного края отвесной ямы. Хоть веревка и не выглядела особо прочной, с первого раза разрубить ее не удалось, поэтому пришлось потратить пару драгоценных секунд на повторный удар. Наконец, затянувшийся аркан бессильно соскользнул с твоих ног и завертелся в воздухе, падая обратно в ловушку, а сама ты, порядком переволновавшись и растеряв весь свой неизменный сарказм и иронию, попросту скатилась на неподвижный песок, чуть ли не с удовольствием ощутив его жар. - Молодец! В первый раз все обычно валятся вниз, так что приходится вылавливать в последний момент… - Канкуро победоносно ухмылялся, каким-то непонятным образом высчитывая местоположения ловушек, и каждый раз успевая отпрыгивать на более-менее безопасный участок земли. Ты уже хотела было прорычать что-нибудь нелестное в адрес его покойного отца (предварительно извинившись перед Гаарой в мыслях), однако вместо этого сердито засопела и попятилась назад, оступаясь на уходившем из-под ног песке. Похоже, ты выбрала неподходящее место для того, чтобы перевести дух – у этой ловушки в принципе не оказалось дна. Подземный гул, вырвавшийся наружу вместе с какими-то ядовитыми испарениями, заставившими тебя задержать дыхание и зажмуриться на тот случай, если яд еще и выедает глаза, моментально навел на воспоминание о том злополучном озере, и обворожительном и гостеприимном существе, обитавшем в нем. Перспектива оказаться на дне своеобразного колодца в компании с аналогичным монстром совсем тебя не прельщала. Во избежание этого пришлось практически закувыркаться в воздухе, в попытках нащупать под собой устойчивый участок неподвижной – до поры до времени - земли. Ты просто не могла себе позволить полюбопытствовать о том, как идут дела у остальных – молниеносно распахивающиеся ловушки обращали к себе все твое внимание без остатка. В очередной раз увернувшись от целой сети, сотканной из тонких и острых как бритва нитей, ты вдруг поняла, что все сильнее отдаляешься от основного каравана, непрестанно избегая разверзающихся под ногами провалов.. «Они этого и добиваются что ли?» - предположила ты, резко сменив направление и со всех ног несясь обратно к сгрудившимся в кучу верблюдам, которых по какой-то причине ловушки обходили стороной. Ведь если животные тоже ухитрятся сверзиться вниз, на трапезу к чудовищам в пещерах, то грабители могут распрощаться и с товаром, нагруженным на их спины. «Посмотрим, как тебе станет смешно, если мы попадемся…» Сейчас ты отчаянно жалела о том, что не прислушалась к словам Канкуро с самого начала и не подготовилась к предстоящему нападению хотя бы морально. Потому что тебе и в самом деле было совсем не смешно – приходилось призывать на помощь всю свою ловкость и скорость, чтобы не споткнуться на разъезжающемся в стороны песке и не полететь вниз топором. Чтобы преодолеть последнюю ощерившуюся лезвиями яму, преграждающую последний рывок до каравана, пришлось хитроумно перекрутиться в воздухе, попутно чуть не сломав себе позвоночник. Приземлившись на дрожащие от перенапряжения ноги, ты не сумела погасить инерцию, и вы с Канкуро практически врезались друг в друга спинами. - Давно не виделись. Куда ходила? – будничным тоном поинтересовался он, оглянувшись через плечо и с усмешкой слушая твое болезненное кряхтение. - У тебя… спина гранитная… - простонала ты, выгнувшись и попытавшись избавиться от судороги. Левая рука поднялась и без колебаний вытащила из ножен второй клинок - ситуация выглядела слишком опасной, чтобы обходиться всего лишь одним вакидзаси. Хотя до сих пор не наблюдалось того, кто являлся виновником всего этого светопредставления. - Не повезло – мы наткнулись на довольно непростую банду. Только бы не Куросуна но Рю… - Чего? – пропыхтела ты, решив использовать несколько бесценных секунд спокойствия и стараясь восстановить дыхание, сбившееся после бесчисленных прыжков. - Драконы Черного Песка. До мерзости пафосное название, но они оправдывают его с лихвой – в отличие от сброда, которое с легкостью можно переловить и посадить в тюрьму, эти состоят из бывших шиноби, предавших свое селение или трусливо сбежавших оттуда же. Они более дисциплинированы, чем остальное стадо… - осознав, что его начинает заносить, Канкуро резко оборвал речь и презрительно сплюнул на землю. – Люди из этой группировки разгромили уже три наших каравана, оставляя в живых лишь пару человек – чтобы разошлись слухи. В общем, мы вряд ли справимся с этой стаей воронов, слишком мало людей… Повторно осекшись, он недоуменно отступил, выпутываясь из стелящегося по песку дыма, возникшего после твоей техники. Мимоходом облизнув кровоточащий большой палец, ты торопливо вытерла остатки о собственные штаны, с неприязнью подумав о том, что он может начать болеть в самый неподходящий момент, во время схватки с противником. Хотя тебе не раз попросту вдалбливали в голову очевидный закон – «Концентрация является неотъемлемой частью успешного пути шиноби, отвлекаться в сражениях на всякие посторонние вещи категорически противопоказано». Вопреки этому, во время драки тебя вечно начинало что-то раздражать и мешать сконцентрироваться – начиная порезанным пальцем и заканчивая камушком в сандалии, которого нет времени вытряхивать… - Да я уже поняла, что в пустыне главную роль играет не тактика, а количество. – Ты со смущением услышала нервную дрожь в своем голосе. – Надеюсь, что придет кто угодно, кроме него… - Него? – нахмурился парень, резко опуская руку вниз. Красноволосая кукла за его спиной с шелестом опустилась на землю. - Ну… просто он вечно голоден… Несмотря на твое затянувшееся ожидание, первым появился не Монтаро, и даже не призывное животное. Из облака дыма с хрустальным звоном вылетело три ржавых сюрикена одновременно. Первые два просвистели мимо – ты от души надеялась, что Канкуро сумел увернуться – а вот последний оказался пущен довольно метко, и чуть было не вонзился в оголенное основание твоей шеи, лишенное защиты узкого протектора. Предвидя подобную атаку, ты на автомате вскинула вакидзаси и с довольной ухмылкой услышала звон отбитого метательного оружия, звездочкой отлетевшего куда-то в сторону. Но в следующий момент ухмылка сменилась испуганным вдохом, а сама ты чуть не полетела носом в песок – мимолетный взгляд на рукоять позволил разглядеть тонкую цепь, хитроумно присоединенную к парированному сюрикену, и захлестнувшуюся вокруг гарды клинка. «Черт, ну почему они так любят ловчие инструменты?» - петардой взорвалась в мозгу разочарованная мысль. Покрепче обхватив рукоять обвитого цепью вакидзаси, ты послушно позволила утянуть себя в самую гущу дыма, не обратив внимания на предостерегающий оклик оставшегося позади Канкуро. Как и оказалось, он беспокоился понапрасну – густой дым уже начал постепенно рассеиваться, так что теперь тебя было довольно сложно застать врасплох. Подняв свободный клинок перед собой, ты практически сразу ощутила обрушившийся на него мощный удар. Колени подогнулись, а ладонь начало неприятно саднить – от трения не спасли даже верой и правдой служившие тебе перчатки. Повинуясь шестому чувству, ты внезапно подпрыгнула вверх, поджав под себя ноги и с нарастающим испугом услышав свист чего-то весьма острого и смертоносного, пронесшегося около самой земли с намерением рассечь тебе жилы. «Быстрый, гад…» - ругнулась ты про себя, на долю секунды углядев в растворяющейся завесе дыма чьи-то черные лохмотья и жестокие глаза, черной подводкой немедленно напомнившие тебе императоров с египетских фресок. Вакидзаси с еле слышным шорохом устремился в ту сторону, где мелькнули чьи-то черные одежды. Ответный боевой прием противника заставил тебя проехаться по песку на коленях – он не только увернулся от клинка, но и с нечеловеческой ловкостью сумел запутать его в складках своих лохмотьев и резко дернуть на себя, чуть было не оставив тебя без оружия. «Да что ж он такой резкий… не успеваю сориентироваться…» Внезапное исчезновение противника из поля зрения, и затем характерный звук упавшего тела возвестили о том, что призывное животное все-таки снизошло до твоего зова, и явилось на помощь. - Черт, я почти догнал ее! – недюжинная досада и сожаление, прозвучавшие в низком, раскатистом рычании, дали понять, что ты опять застала Монтаро в неблагоприятном расположении духа – то есть, в своем обычном состоянии. Уже осточертевший дым окончательно опустился, тоненькими струйками расползаясь в разные стороны, и перед твоими глазами предстало весьма жуткое зрелище. Внушительный белый тигр, за то короткое время, что вы не виделись, кажется, еще больше увеличился в размерах, а окровавленные клыки вдобавок удлинились и заострились еще сильнее – в данный момент он сердито молотил роскошным хвостом из стороны в сторону и убийственным взглядом искал причину, которая вынудила его отвлечься от охоты. Плюс к этому он наступил передней лапой прямо на лицо напавшего на тебя разбойника, но похоже, даже не замечал этого. - Как будто у нас мало антилоп, - Раздалось чуть в стороне мелодичное мурлыканье Азарни. – Выберешь себе другую… Ты вздохнула с бесконечным облегчением. Родная сестра Монтаро, обладающая терпеливым и рассудительным нравом, могла хоть в какой-то мере его усмирить. - Но она была такая откормленная – я ее целый месяц сторожил! – рявкнул тигр, и тут же содрогнулся всей своей тушей, когда задыхающийся и отчаянно мычащий бандит вслепую вонзил в его лапу кривой кинжал, больше смахивающий на какой-то крючковатый коготь. Особого вреда это не причинило, но зато Монтаро наконец отвлекся от болезненной темы про свой навеки утраченный обед. – Да заткнись ты! – глухо рыкнул он, молниеносно выпустив бритвенные когти и сжав лапу, практически раздавливая голову несчастного. Незадачливый грабитель глухо взвыл и засучил ногами по горячему песку – руки, намертво вцепившиеся в густую белоснежную шерсть, медленно сползали вниз, по мере того, как стихал предсмертный вопль. Вниз по когтям тигра заструилась человеческая кровь, мгновенно впитываясь в жадно поглощавший влагу песок. Тебя передернуло. Изюминку добавлял еще и взъерошенный вид самого Монтаро – очевидно, перед началом охоты на ту самую откормленную антилопу, он уже успел подкрепиться и теперь вся его морда, оскалившаяся в свирепой усмешке, была измазана кровью. - Д-добрый день. – Натянуто улыбнулась ты, стараясь не смотреть на то, что осталось от лица бандита. Громадный тигр двинулся с места, и ты слегка не в тему осознала – если он прикоснется к тебе той самой лапой, которой размозжил череп шиноби-отступника, то тебя немедленно вырвет. Вся твоя выдержка, натренированная за долгие месяцы обучения до относительного равнодушия к самым страшным ранениям, слабела перед звериным бешенством, казалось бы, дружественного животного. Внушающие леденящий ужас клыки Монтаро лязгнули в опасной близости от твоего плеча. Отступив назад на негнущихся ногах, ты посчитала данную любезность ответом на приветствие. - Ты! Из-за тебя… я… - от ярости он даже не мог нормально говорить, настолько был разозлен внезапным призывом. – … Я упустил шанс насладиться самым роскошным обедом в своей жизни! - Не преувеличивай, родной. – Азарни была одним из немногих – а точнее, единственным – существом, которое могло обращаться к Монтаро в такой близкой манере. – Давай побыстрее здесь разберемся, и ты сможешь успеть застать антилопу живой. - Ну да, конечно… - странно было слышать, как огромный тигр что-то недовольно бурчит, раздраженно подергивая усами. – Араши тоже на нее засматривался, сейчас, небось уже вскрыл горло и пьет горячую кровь… - он поднял косматую голову, украшенную на редкость изящными ушками, и с наслаждением облизнулся. Тебя осенила весьма неприятная мысль о том, что для Монтаро является величайшим наслаждением разорвать кому-нибудь гортань и первым делом напиться еще не успевшей остыть крови. - Слушай, Алиса, я так усердно тебя защищаю, что не могу обернуться и посмотреть на тех, кого ты призвала, хотя мне очень и очень хочется! – произнес отрезвляющую тираду Канкуро, по-прежнему стоя к тебе спиной. – Может, поможешь уже? Около его ног, на песке, в муках корчилось пятеро человек – они также были закутаны в черные лохмотья, и имели весьма зачумленный и диковатый вид. Его кукла металась чуть впереди, отправляя в предсмертное состояние очередного противника и стрекоча чем-то, отдаленно похожим на стрекозиные крылья. Приглядевшись, ты уже через мгновение поняла, что заблуждаешься – на самом деле марионетка обзавелась непонятно откуда взявшимися лезвиями, которые мало того, что были почти в два раза длиннее своей обладательницы, да еще и рассекали воздух с неимоверной скоростью, так что тебе с трудом удавалось различить их очертания. - Прости! – виновато крикнула ты ссутулившемуся от напряжения парню, сумев разглядеть массовую драку в нескольких метрах от перепуганных верблюдов – грабители, устроившие облаву, лезли из-под земли как тараканы, давя охрану каравана своей численностью. В голове со скоростью молнии пронесся вполне логичный вопрос – почему они вылезают в самой середине каравана, вместо того, чтобы окружить вас и перебить в плотном кольце? «Возможно, они просто не располагают подземным ходом, который позволил бы нас окружить… да и к тому же эти ловушки, со всеми своими кольями и лезвиями, не различают своих и чужих…» Все эти размышления – да и предыдущие события, начиная с момента применения техники призыва – заняли совсем ничтожное время, около четырех минут. Четыре жалкие минуты – а ты уже успела расцарапать себе ладонь шершавой рукоятью, слишком сильно укусить большой палец и конкретно испугаться призванного тигра, который по идее должен тебе повиноваться. Моментально оценив ситуацию, пресловутый Монтаро пронесся мимо тебя, сопровождая свое движение взвившимся вихрем, вследствие которого тебя больно стегнули по лицу твои же собственные волосы. Азарни тоже не заставила себя долго ждать, тенью промелькнув за своим братом, в данный момент походившим на большой мохнатый каток. Каток с реактивным двигателем. Ты всерьез обеспокоилась тем, как бы он не перепутал противников и союзников, ибо со стороны выглядело так, будто он расшвыривает в стороны всех без разбору. - Вау! Какие они классные – особенно тот здоровенный медведь. Хочу забрать домой! – своим восторженным восклицанием Канкуро напомнил тебе двенадцатилетнего мальчишку, который в первый раз в жизни очутился в зоопарке. - Это не медведь… - поравнявшись с родственником Казекаге, ты уже собиралась было вывести его из заблуждения, но кое-кто тебя опередил. - Мммедведь?! – раздался из самой гущи схватки громоподобный рык Монтаро, обладавшего, как оказалось, слухом летучей мыши. Судя по всему, он относился к этому слову так же, как и нормальный человек относится к слову «жирдяй», прозвучавшему в его адрес. - Он пошутил, пошутил! – остервенело замахала ты руками, не сомневаясь, что эта машина для убийства, с головой ушедшая в свое любимое дело, именуемое геноцидом, тебя расслышала и хоть немного успокоилась. Люди Черного песка – как соизволил проинформировать тебя Канкуро – явно не ожидали такой мощной охраны у маленького, казалось бы, каравана. Очевидно, они привыкли числом побеждать противника, налетая на караваны, как осиный рой и снося все сопротивление подчистую. Однако теперь, когда к мастерскому кукловоду, управляющему совершенно неуловимой и неуязвимой марионеткой, и ни на секунду не стихающим ураганным завываниям ветра, который со своей стороны устраивала Темари, присоединились еще и два неизвестно откуда взявшихся тигра, они совершенно растерялись, с опозданием поняв, что все идет совсем не по их плану. Некоторые особо умные разворачивались спиной к месту схватки и пытались скрыться в ближайших провалах и ямах, служивших ловушками (видимо ты все-таки ошиблась в своих раздумьях о том, что ловушки реагируют на всех подряд). Но здесь их встречала ты, Канкуро, и еще пяток шиноби, охранявших караван. Темари, видимо уже начавшаяся злиться из-за затянувшейся драки, прокричала несколько замысловатых слов и широко размахнулась веером. Земля под тобой заходила ходуном и вспучилась, как нарыв – вы с Канкуро еле успели отпрыгнуть в стороны, чтобы не попасться в ловушку, которая активировалась сама по себе. Наконец ощутив устойчивую опору под ногами, ты с замиранием сердца уставилась на песчаную колонну смерча, окружившего тесно сбившихся верблюдов – они, как ни странно, оставались невредимы - и отправлявшего в долгий и свободный полет любого, кто посмеет к ним приблизиться. Грабители решили, что пришла пора отползать обратно в свою нору и зализывать там раны. Наиболее сообразительные скрылись за тем же проходом, через который они и поднялись на поверхность. Однако ж в семье не без урода – несколько ослепленных страхом бандитов напрочь позабыли о своей подземной жизни и принялись улепетывать от вас прямо по песку, сходу перепрыгивая через ямы с ловушками. - Думаю, догонять не нужно… - хмыкнул Канкуро, приближаясь к своей ненаглядной марионетке и придирчиво осматривая ее на предмет повреждений. Стряхнув с клинка очередного разбойника, ты решила не заканчивать сражение на такой грустной ноте и медленно подняла с земли увесистое топорище от сломанного оружия, с проказливым выражением лица следя за ближайшим беглецом, во весь дух несущимся прямиком в пустыню. - Страйк! – захихикала ты, когда оглушенный брошенной деревяшкой грабитель грохнулся лицом вниз, обеими руками держась за голову. Больше к твоему великому сожалению беглецов не наблюдалось… по крайней мере тех, в кого можно было бы еще чем-нибудь кинуть – они на диво быстро бегали. Смерч все не утихал, словно олицетворяя собой раздражение Темари, разозлившейся от такой продолжительной схватки. - Я же говорила – все закончилось быстро… - неторопливо подошла к вам Азарни. Хоть она и была почти вполовину меньше Монтаро, но все равно поражала габаритами – кошек такого размера просто не существовало в природе. Канкуро, который, судя по всему страдал излишней любовью к кошачьим, загорелся от энтузиазма и прямо-таки с обожанием смотрел на поджарую тигрицу, наблюдая, как она озабоченно разглядывает засыхающие пятна крови, заляпавшие ее передние лапы. - Погладить можно? – почему-то обратился он к тебе. - У нее спрашивай. – Мягко улыбнулась ты, вкладывая свое оружие в ножны, предварительно очистив его от крови, и тут же нахмурилась. – Только вот даже не вздумай прикасаться к тому здоровому – отхватит руку по плечо в одно мгновение… эээ, кстати, где он? – обратилась ты к Азарни, покорно склонившей голову и терпящей осторожные прикосновения Канкуро. Ответ на это нашелся довольно быстро – стоило лишь Темари развеять технику и заставить смерч исчезнуть. Верблюды словно ждали этого – едва пыль от вихря немного рассеялась, как они одновременно бросились в разные стороны с такой пугающей скоростью, словно от этого зависела их жизнь. Охранники кинулись их усмирять, с трудом удерживая вырывающиеся поводья. Недоуменно вскинув брови, ты тут же ошалело заморгала и пошатнулась, увидев причину их испуга. - Монтаро!! – возмущенно вскричала ты, едва к тебе вернулся голос. Довольный тигр, склонившийся над лежащим на боку верблюдом, на мгновение повернул к тебе морду. Теперь крови на ней было еще больше. - Он все равно сломал ногу. Я внимательно проверил, мог ли он двигаться и только после этого… - не закончив фразу, он посчитал разговор с тобой недостаточно интересным и просто начал игнорировать, устроившись рядом с несчастным животным и припав к его растерзанной шее. - Отстань от верблюда! – взъярилась ты, и тут же застонала, благоразумно зажмурившись, когда тигр уперся лапой в его бок и принялся отрывать кусок мяса зубами. – Ааа, ну что ты делаешь! Это не твое, это его, на место положи! Да не рви ты, а оставь в покое! Азарни! – взмолилась ты, поняв, наконец, что ничего не добьешься, пытаясь привлечь к себе внимание Монтаро, приступившего к трапезе. – Скажи своему брату, чтобы он отстал от покойника! Теперь тебя поразила уже Азарни – с наслаждением мурча, она жмурилась и подставляла голову под руку Канкуро, который был в совершенном восторге от такого проявления симпатии. «Да что ж такое?!» - Те-темари… - устало обратилась ты к девушке, заметив ее приближение. – Ну, посмотри, что он наделал… Она отреагировала на увиденное вполне спокойно, сильнее озаботившись складыванием своего веера, чем смертью нагруженного поклажей верблюда. - Ну, он же сказал, что животное ногу сломало – мы бы его все равно не дотащили. – Пожала она плечами и с неожиданной внимательностью осмотрела твое лицо, приподняв голову. – Царапин нет? Это хорошо… Ты криво улыбнулась, услышав ее облегченный вздох, и спрятала в карман руку с расцарапанной ладонью и кровоточащим пальцем, постаравшись проделать это незаметно. Оставалось только надеяться, что по возвращении в Суну, Гаара не начнет выискивать на тебе ранения, вооружившись лупой. - Мы вообще скоро доберемся до места назначения? – поинтересовалась ты, когда суматоха окончательно улеглась – верблюды благополучно утихомирились и выстроились в шеренгу, раненые шиноби более-менее встали на ноги, а Канкуро наконец отозвал красноволосую марионетку, по-прежнему смутно тебя пугавшую. Что касается Монтаро и Азарни, то они почему-то не спешили с возвращением к себе домой, а вместо этого кружили вокруг лагеря, стараясь не приближаться к нервным верблюдам и к людям в том числе. Своими повадками они до дрожи напомнили тебе голодных волков, которые ходят вокруг человеческого костра и терпеливо ждут, когда он погаснет, чтобы перейти в наступление. Монтаро прекрасно понимал, что ты злишься на него за беспричинное убиение верблюда, и поэтому даже не приближался к тебе с угрозами, что было довольно необычно, учитывая его повседневное поведение. - Еще пара гребней и придем. – Обнадежила тебя Темари, оглядывая недавнее место сражения и победно ухмыляясь. – Там отдохнем пару часиков и обратно… Ну что? Ты до сих пор злишься, что мы взяли тебя с собой? Твоя смущенная улыбка говорила лучше всяких слов. Хотя разборка с Черным песком и выдалась весьма опасной и проблематичной, тебе удалось отделаться очень легко, получив всего пару ссадин, да и то по собственной глупости. «Воистину, надо будет так почаще выбираться…» - вывела ты умозаключение из всех событий, произошедших сегодня, когда, в конце концов, поднялась на вожделенный последний гребень, и с заинтересованным хмыканьем уставилась на открывшуюся твоему взору деревню, до странности напоминавшую Суну, только гораздо меньше и без скал, защищающих селение от ветра и нежелательных гостей. - Нравится? – полюбопытствовала Темари. - Ничего особенного. – Решив не выдавать свое умиление при виде Суны игрушечных размеров, ты равнодушно пожала плечами. - А если я скажу, что тут можно поесть горячего рамена? Не прошло и тридцати секунд, как ты кубарем скатилась к подножию гребня и принялась нетерпеливо подпрыгивать на месте, не в силах дождаться, пока вниз спустится весь остальной караван…