***
Прошла ровно неделя. Палач Рока, будучи новой фигурой Риас Гремори, каждый день, в одно и тоже время приходил в старое общежитие, переделанное под нужды демонов и клуба в целом. Всё было как и в первый раз: быстрое приветствие со стороны участников клана, краткое объяснение нового поручения мужчине, а потом тот незамедлительно уходил прочь, возвращаясь на следующий день с невозмутимым видом. Изменений в анатомии Таггарт не замечал, как и его сверхточные сенсоры c сканерами, встроенные в оболочку бронекостюма Солдата. С одной стороны, это подтверждало слова демона о том, что метаморфозы подошли к концу. Но с другой, на самом деле, Флинн испытывал дикие сомнения на счёт всей этой затеи в целом. Зачем выполнять все эти контракты, раз он не становится сильнее в магическом плане? Это не давало покоя Палачу, заставляя всякий раз вскидывать бровь на новое поручение. Ему всего-то надо попасть в чёртов Ад! А приходиться выслушивать отговорки красноволосой стервы: — Вы ещё не готовы, — натянув на свою хитрую рожу ехидную улыбку, заявляла принцесса. — Гр-р... — злобно рычал в ответ мужчина, с топотом и сжатыми кулаками удаляясь из зала, выбивая дверь чётким попаданием прямо в центр. Таггарт пытался держать себя в руках. Но слышать это на протяжении недели, так еще от этой ведьмы? Сущая пытка... Так ещё и соратники её, будто каждый раз видя Палача в первый раз, удивлённо таращились на него своими глазами. Что ж они такого в нём видят? Флинн не мог этого понять, пытаясь всячески игнорировать подобное, что с каждым разом давалось чуточку сложнее. Его все раздражали в новом «коллективе», за исключением блондина и помощницы Гремори. В число «раздражителей» входила миниатюрная демонесса, вечно поглощающая какую-то стряпню, не обращая внимание на других, а также пешка Иссей, поведение которого, Таггарт никак не мог переварить. А Риас Гремори — это уже само собой разумеющееся. Палач не знал, куда себя девать. За долгое время, у него действительно появилось множество свободных часов, от которых он уже давно успел отвыкнуть. Чем себя занять? ВЕГА всячески пытался подсобить в этом плане своего товарища, замечая, как мужчина откровенно скучал, сидя на диване и посматривая третьесортные японские телепередачи. Заняться тренировками он не мог, так как убежище Эвинг было маловато для двухметрового мужика в бронированном костюме. Всё было предусмотрено для коротконогих японцев, но никак не для ночного стража, привыкшего к отдельным массивным залам, где место было пруд пруди. Прогуляться по Куо Солдат также не мог. Уж слишком много привлекал к своей персоне лишнего внимания воин, просто разгуливая по улицам небольшого города, окружённого горами и лесами Японии. Внешний вид мужчины и физиология, на его удивление, постепенно возвращался к истокам, когда тот ещё спокойно и безвольно блуждал по бескрайним просторам могучего Аргент-Д-Нура: на гладкой коже лица стала просвечиваться чёрная щетина, голод усиливался, заставляя Флинна питаться два раза в день, а также начали проявляться позывы в уборную. Дискомфорт был велик. Но страж боялся того, что его накопившаяся сила годами, в один прекрасный момент, может просто покинуть его навсегда... а она ему определённо понадобится против сотни жестоких и беспощадных врагов. Многое Самур не поведал о дарованной силе Палачу, оставив множество нерешённых вопросов, ответы на которые, мужчина не против получить прямо сейчас. С Рейчел Эвинг дела обстояли своеобразно для благородного и великого воина Ночных Стражей: женщина всячески проявляла к Солдату знаки внимания, подсаживаясь к нему, когда тот сидел без дела, становясь зачинщиком бессмысленной беседы, участие в которой, мужчина невольно принимал. Удивляла его эта несносная дева, своей жизнерадостной энергией и бодростью, которая так и горела в её беглых глазах, отдаваясь и в уголках рта. А что произойдёт, если она узнает о происхождении Солдата? Кто он таков, что он творил в тени своего тёмного прошлого? Этого страж не хотел знать, ведь вспоминался один такой случай из старых времён Таггарта, когда он смотрел на лицо Эвинг перед собой... Невзирая на могущество расы аргента, фактически являющееся венцом в пищевой цепи уничтоженного мира, многие не жили в мире и согласии. Было совершенно множество боевых походов ещё задолго до появления демонов в роскошных полях и громадных горах. Чем-то отдалённо напоминая историю человечества, аргенты разделились на свои собственные государства, развиваясь в своём темпе и русле, пытаясь стать независимыми друг от друга, пока не сформировался орден Ночных Стражей, разом обрушив всех на колени перед собой технологиями и силой в ожесточённых сражениях. Даже Флинну Таггарту приходилось участвовать в подобных операциях, когда кто-то решался бросить вызов Новику на свою полную независимость. Король никогда такого не терпел, будучи жестоким с наглыми лжецами в дипломатических и экономических договорах, приказывая уничтожить всех, пока те позорно не сдадутся и не приклонят свою голову перед его великим троном. Разграбив одну из деревень в недалёкой близости от осаждённого города, над которым летали корабли, сбрасывая тонны тротила и пороха на крыши домов, Палач ворвался в местный храм, держа наготове свой автомат, внимательно вглядываясь в полумрак своими красными глазами, держа брови хмурыми. Хоть воин и испытывал некоторые сомнения по поводу входа через порог здания, считавшегося святым, он медленно двигался вперёд, ощущая какую-то успокаивающую ауру и приятный аромат сожжённых трав и подношений, дымок от которых, обволакивал голову и исчезал. Обстановка была простой: грубо обтёсанные каменные стены песчаного оттенка с деревянными подборками, неаккуратно кинутые на пол ковры в несколько слоёв, минимум источников света давали понять, что деревенька была крайне бедной. А Солдат не понаслышке знал, что здешний бюджет в большей части поступал именно в подобные места. Со стен свисали крайне тонкие полупрозрачные ткани, легко развивающееся от слабого дуновения ветра, мешая вслушиваться в окружение. Таггарт не знал, была ли это сила свыше, но звуки мясной бойни и топот отряда стражей позади него будто прекратился. Всё замолкло. Но... Вода. Будто волны бились о скалы. Будто кто-то плескался в паре метров от него в живописном океане, лаская его уши звонким эхом. Нет, ему это не показалось. Пройдя сквозь шторы, он вошёл в просторное помещение, крыша которого, специально была сделана для пропуска света. А внизу... импровизированный бассейн, рябь которого, отражалась повсюду. Снова этот звук! Но более яркий, более громкий и отчётливый. Ступив в воду по колено, волны разошлись в разные стороны от инородного объекта в ней, заставляя доспехи человека засверкать. Если кто-то и был здесь, то он определённо знал о присутствии мужчины, ведь о тишине и говорить не приходилось, когда ты идёшь по водному пространству, будучи готовый к внезапному нападению... Подобно титану, Палач шагал, приметив для себя, что это место поразительно напоминало какую-то подземную реку. Воин не знал, чего ожидать. Люди всегда искали утешения в церквях и храмах, спасаясь в них во время набегов рейдеров и других противников. Может, здесь спрятались местные жители? Потайные проходы?... И чем ближе страж приближался к источнику шума, тем отчётливее видел, как за белоснежной шторкой, чёрный силуэт, расслабленно полёживая в тёплой водице, проводил своей ладонью вдоль ноги, предварительно приподняв её над водой, от чего маленькие капельки падали вниз, распространяя эхом звонкий звук. Нахмурившись ещё сильнее, Таггарт раскинул в стороны тончайшие ткани стволом от автомата, сразу переводя взгляд на... женщину. Красивую аргентку, мирно и невинно отдыхающую в источнике. Её тёмные волосы распластались на поверхности воды, глаза были прикрыты, ноги выпрямлены, а руки расположены по бокам бортиков. Флинн обомлел. Она было поистине прекрасна: тонкая шея, чёткая талия, большая грудь, едва подымающаяся под силой лёгкого дыхания. Но сжав автомат крепче, мужчина перевёл свои изумлённые глаза на лицо незнакомки, которая уже внимательно смотрела на него, вглядываясь в стеклянную прорезь шлема. Некоторые воины из Ночных Стражей брали в качестве награды за победу в войне пару красавиц для себя. Даже Таггарту пришло в голову забрать её с собой, пленив его своей несметной красотой, не стоящей любых сокровищ из казны захваченного города. — Ты... — она неспешно поднялась, заставив воду вздрогнуть. Голос её был тихий и спокойный, от чего сознание воина ушло в какое-то убийственный транс. Слегка отвернув от неё свою голову, Таггарт старался держать свой взгляд на её глазах, практически не выражающих каких-то явных эмоций. — ...ты явно не отсюда, чужак... — Я... — через силу выпалил Палач, мигом замотав головой. — По указу самого Короля Новика, я вынужден... Но аргентка сделала шаг в сторону бывалого воина, приложив свой указательный палец в то место, где у Солдата предположительно был рот, тихо прошептав: — Я — жрица этой скромной обители. И я вижу то, чего другие неспособны узреть... Твоё сердце метается, как загнанный в ловушку охотников свирепый волк, отчаянно бьющийся за свою жизнь острыми когтями... Я чувствую твои запутанные мысли, противоречия, внутреннею боль... Позволь мне взглянуть на тебя ближе, Ночной Страж... От неё исходило ненормальное чувство безопасности и комфорта, будто тебя приласкала и потормошила по несносной голове родная матушка, держа на лице добрейшую улыбку любви. Она пустила свою ладонь по основанию руки Солдата вдоль трицепса, плавно переходя к бицепсу, а вторую руку положила на наплечник. Мужчина не знал, как на это реагировать. Взять и пустить пару энергетических зарядов в горячее тело аргентки? Сломать ей шею и выкинуть труп прямо в эту воду, наблюдая, как она окрашивается в багровый? И как ни крути, опасности от этой женщины Таггарт уловить не смог. Аккуратно откинув автомат в воду, а вместе с ним и шлем, жрица мягко и нежно обхватила щёки воина своими пальцами, слегка сжав их. Она не спускала с него глаз, будто делая всё на инстинктивном уровне. Она была высокой. Метра два точно, доходя до подбородка Палача. — Коснись моего лба своим, чужеземец... — пролепетала девушка, после чего страж, посуетившись, исполнил волю жрицы, мгновенно пожалев о содеянном. Всё вокруг потемнело, тело стало ватным и эластичным, а чувство стойкости под ногами пропало, погрузив Палача Рока в пелену безумия и кровавого прошлого: сотни трупов, людские крики в адской агонии, стрельба и взрывы, соединившееся в кровавую баню страданий и жестокости... удары за ударами, расчленения от попаданий, конечность за конечностью... Всё сменялось быстро, заставляя голову Таггарта мучительно заныть, схватившись за неё руками. Он не хотел этого видеть. Не хотел вспоминать. Ярость и отчаяние мигом окутало человека, заставив того взреветь, пробив чары жрицы, с силой оттолкнув её от себя на спину, дрожащим телом попятившись назад, пытаясь прийти в себя. — Что ты со мной сделала?! — оскалился страж, смотря на спокойную женщину, сидевшую в воде. — Я лишь открыла тебе глаза на истину, человек... Ты бежишь от своего прошлого, не пытаясь его принять как своё должное, связанное с тобой единым целым. Так ты никогда не обретёшь свой покой, а отсрочишь новые кошмары для себя... Но я не вижу перед собой монстра, а лишь невинную душу, неспособную избавиться от чувства стыда за всё содеянное... Ту встречу Таггарт запомнил навсегда. И её повторения он не желал. Хоть воин и не помнил событий своей жизни до Аргент Д'Нура, но отчётливо понимал, что незнание этого факта только шло на пользу бывалому вояке, ведь и так проблем было выше крыши. И их прибавление вряд ли приблизило его к решению вопроса по возвращению в родной мир, нуждающийся в помощи Зверя. И смотря на мило хихикающую женщину, мужчина только раздражённо фыркал, понимая, что не допустит больше той ошибки...***
Проблема с боеприпасами остро била по нервам воина, заставляя каждый раз тихо и злобно бубнить ругательства себе под нос, осознавая общую беспомощность в данной дилемме в целом. Да и одно жалкое помповое ружьё не вселяло в Флинна какую-то уверенность в возможной стычке с врагом. Да, можно было хорошенько втащить кому-то в челюсть, размазав чьи-то мозги по стенам, но предварительно страж предпочитал противника оглушить обильным шквалом свинца. И словно осветив путь Палачу Року свыше, такой момент действительно появился, благодаря очередному контракту от ведьмы Гремори. Зверю пришлось двигаться под покровом ночной тьмы на окраину города, ближе к лесной части, где находился в большей степени неблагополучный район с небольшими деревянными домами, половина из которых были сожжены, а другие – просто брошены на произвол судьбы, жильцы которых уже давно не посещали эти места. Но те кто здесь жили – это явные единицы. — Кто там?! — раздался басистый мужской голос за металлической дверью. — Демон, — немногословно ответил Таггарт, вслушиваясь в матерную ругань и топот за металлом. Брови непроизвольно нахмурились. Дом клиента отличался от типичного японского: двухэтажный, небрежный, грязный, газон вокруг пожелтел от неблагоприятной почвы. Из освещения на весь участок была одна жалкая лампочка на крыльце, да и то, которая периодически мигала от постукивающих в неё мотыльков. Окна заколочены, будто специально, создавая импровизированные бойницы. Веяло духом Соединённых Штатов Америки, а не страной Восходящего Солнца! Дверь резко и молниеносно отварилась, пролетев в миллиметре от подбородка шлема воина, но тот даже и не дрогнул. Перед Палачом стоял крупного телосложения мужчина выше среднего возраста с щетинистым лицом, в одной пропитанной алкоголем майке белого цвета, да в коротких шортах, оголяя волосатые ноги и руки человека, ноздри которого, разъярённо расширялись, а глаза горели. В своих грубоватых и мозолистых руках он сжимал старенькое многозарядное ружьё с помповыми боеприпасами, короткий ствол которого, был устремлён на стража. Но Флинн резко перехватил угрозу в свои крупные перчатки, вырвав из рук мужика оружие, наставив убийственное дуло в морду обидчика, от чего тот только успел икнуть, вскинуть бровь на гостя, а потом заявить возмущённо: — Оборзел, ты, чучело зелёное?! Ствол вернул! — предупредительно хрустнув пальцами человек, уже собираясь замахнуться для широкого удара. Но Зверь, будто дав последнее предупреждение, потянул затвор на себя, спустив звонкий щелчок на всю пустую улочку, заставив мужчину остановиться. — Шаг – труп, — монотонно заключил Палач, замерев как монолитная скала у берега бушующего пролива. Человек пристально глядел в тёмное стекло шлема, прищурив подозрительно свои карие глаза, после чего сплюнул прямо на свой порог, скрестив руки на своей мощной груди, произнеся: — Так и быть. Рефлексы у тебя, дистрофик, поразительные. Даже понять ничего не успел, как ты бы мог мою башку на кусочки разорвать, хе! — приподняв уголки своих покусанных губ, усмехнулся тот. — И костюмчик странноватый. Но ладно, раз ты демон, заходи, не стесняйся! — махнул он своей рукой, пропуская Таггарта внутрь своего скромного жилища. Мысленно вздохнув, Зверь, несмотря на свои гигантские габариты, быстро оказался в просторной гостиной клиента, косо продолжая поглядывать на мужика. Внутри дом практически ничем не отличался от внешней стороны: облезлые обои, куча мусорных мешков по углам, орды тараканов, которым уже было без разницы на двух присутствующих людей, да и в целом стоячий и неприятный аромат летал в воздушном пространстве. — Ты ведь мужик, да? — захлопнув дверь за Палачом, поинтересовался жилец, напоследок взглянув в окно, будто опасаясь чего-то. Но не дожидаясь ответа сразу продолжил: — Ты уж извини за подобный приём. Думал, такие как вы не ходят по домам, словно тупоголовые подростки в Хэллоуин! Опасен этот город ночью. А учитывая, чем я занимаюсь, подобная осторожность никогда не помешает... К слову, пушку мою обратно гони. Сейчас! Швырнув в мужчину дробовик, непоколебимо расправил свои плечи Флинн, хрустнув шеей, разминая её. Опасности больше от этого подозрительного типа он не ощущал. Да и кого он мог напугать? Разве что детей, мирно колядующих в конце октября. Тем не менее, своё оружие он словил, почти получив прикладом в нос. — Меня звать Биллом. Местный торговец оружием... нелегальным, разумеется. Тебя как? А хотя не говори, мне в любом случае плевать, как и тебе. Перейдём к делу? — вскинул свою густую бровь Билл. Палач удовлетворительно кивнул. — Отлично... — обойдя Флинна, тихо произнёс мужчина, наливая стопку крепкого алкоголя для себя, залпом залив содержимое себе в глотку, чуть съёжившись. — Бизнес падает. Группа мудаков с наркотиками уводят весь сброд на себя. И по совместительству убивают моих курьеров, продавая моё же вооружение! Я хочу, демон, чтобы прикончил этих хмырей узкоглазых, чтобы вырвал их глазные яблоки как бравый американский орёл! — тот злобно ударил по дряхлому столу. Убить бандитов? Хоть в глубине души Солдат не сильно желал вредить людям, но осознавал, что подобные индивидуумы – это ложка дёгтя в медовом бочонке. Мрачно рыкнув, сжав кулаки, мужчина мысленно настроился на подобный шаг, ведь эти люди – это паразиты в цивилизованном обществе. — Теперь о твоей награде, — прокашлявшись, продолжил разговор Билл. — Можешь взять что-нибудь из моего склада, если тебя это интересует, конечно. Патроны, стволы, взрывчатка, компоненты... — загибая пальцы, методично произносил клиент, закатив глаза. — Сейчас, — неожиданно оборвал речь собеседника Флинн. — Товар наперёд. Возникло неловкое молчание. Зверь пристально глядел на застывшего мужчину, лицо которого, выражало полное негодование и раздражённость. Небрежно кинув дробовик на стол, Билл методично начал стучать пальцами по дереву, явно погрузившись в размышления. Каждый хотел своего разрешения этой ситуации — Все демоны такие упрямые козлы? — произнёс вслух оружейник, даже не смотря на своего возможного наёмника. — Тц, ладно, получишь ты своё! На кону большее, чем один жалкий ствол! Но где гарантия, что ты, дистрофик, вернёшься? — прищурив свои красные глаза от недосыпа, поинтересовался Билл, явно ожидая, что поставит Таггарта в тупик. Но Палач лишь рыкнул, вскинув руку вверх, открывая карманное измерение, откуда вылетел прямо в крепкую хватку владельца его найденный дробовик пару недель назад. Корпус был в окровавленных разводах, отблёскивая от желтоватых лампочек. Билл дёрнулся, попятился спиной назад, хватаясь испуганно за ближайшую мебель, пытаясь удержаться на ногах, неосознанно раскрыв свои глаза от неожиданности, пока предательский стул не опрокинул его на пол. На его глазах буквально преломилось пространство, выплеснув поток воздуха, открывая взор на бесконечное чёрное пространство, подобно небольшой чёрной дыре в космосе. — Ну ни хрена себе! — вырвалось из уст мужчины, пока он медленно вставал на ноги, смотря, как Флинн протягивает оружие к нему с полным безразличием и спокойствием. — Обмен, — наконец-то заключил воин. Свой небольшой склад Билл соорудил в подвале собственного дома. Спустившись по лестнице вниз, перед этим отворив металлическую дверь с парой амбарных замков, та со скрипом сдвинулась, открыв мужчинам относительное просторное помещение: голый кирпич, забитые ржавыми листами маленькие окошечки у низкого потолка, да пара желтоватых лампочек на голом проводе. Всюду коробки, стеллажи, торчащие ленты боеприпасов, взрывчатка, мирно лежащие стволы разных калибров. Сканируя на ходу своим прибором каждый миллиметр рая контрабандиста или взломщика, Палач сделал вердикт: оружие здесь разных эпох и стран. В приоритете двадцатого века точно, за исключением пары экземпляров. В дальнем углу, например, торчал дульный тормоз фашистского пулемёта, а на полке стоял пистолет-пулемёт Советской армии, со своим огромным круглым магазином. — Этому человеку грозит пожизненное заключение, — будто с бумажки зачитал ВЕГА, даже не сменив на децибел интонацию и громкость. Солдат только хмыкнул, просто приняв эту информацию к сведению. Он и сам прекрасно понимает, что перед ним не самый светлый человек. Поправив на ходу свои шорты и почесав жирные волосы, Билл небрежно швырнул полученное оружие в ящик, обернувшись на Флинна, одной рукой оперевшись об тонковатую колонну, произнеся: — Выбирай. Или тебе подсказать? — Сам, — монолитным голосом отрезал воин, принявшись внимательно сканировать своим оборудованием вооружение. Выбор был действительно велик, но чтобы найти то самое, среди тонны музейных экземпляров? Задача сложноватая. Сканер остановился на крупнокалиберном пулемёте потёртого зеленоватого цвета, каркас которого, был покрыт плотным слоем пыли. — Советский экземпляр. Модель ДШК. РККА очень хвалили данный пулемёт, — пояснил ВЕГА, но Палач молча прошёл дальше. Пулемёт был не необходим в данный момент. Да и вряд ли Билл с огромным удовольствием отдал бы такое. Ещё два ряда. И ничего. Только из чистого любопытства и какого-то детского интереса, Солдат вытащил из коробки продолговатую немецкую гранату, от которой уже отколупывалась краска, оголяя ржавый металл. — Даёт осечки, — прокомментировал выбор искусственный интеллект. — «Заткнись. Наше старое правило ещё в силе», — Палач был не в духе. Он прекрасно понимал, что сейчас проявление какого-то юношеского характера будет неуместно, но моральная усталость брала верх. Все эти внезапные изменения только раздражали, от чего мужчина больше злился на себя самого, нежели чем на голос из динамика. — Знаешь, мужик, я тут подумываю бросить пить. А то уже начинает казаться, что происходят осадки в виде боеприпасов и стволов, — сенсоры замерли, переходя в режим прослушивания. — Ехал я домой пару недель назад, будучи в стельку пьяный. Хрен его знает, как я вообще не врезался в ближайшее дерево, но суть не в этом, ведь на лобовое стекло упало ружьё, прямо с неба! Ночной страж обернулся на Билла, ещё с большим интересом слушая своеобразного человека, будто пытаясь понять правдивость слов бывшего гражданина Соединённых Штатов Америки. — Не веришь, да? Да я бы сам себе не поверил, когда на следующее утро не увидел в застрявшем стекле эту красавицу! — возникла в руках у мужчины обрезанное двуствольное ружьё четвёртого калибра, которое он демонстративно подбросил. Металлические стволы с изящной гравировкой блеснули от света, а деревянный приклад с кровавыми разводами заставил Солдата распахнуть от удивления глаза. Идентичный обрез был найден ещё на станции ОАК, помогая мужчине пробиваться сквозь орды нечисти, разрывая дробью гнилые тела, окрашивая стены коридоров новым слоем крови, вдыхая запах пороха и серы. Один выстрел – пара трупов. — Тебя заинтересовало? — поднялись уголки губ, а глаза хитро загорелись при виде подходящего Таггарта. — Не удивлён. Представь моё удивление, мужик. Но тебе его я не отдам. Думаешь, я... эй! — Флинн только спокойно схватился за своё потерянное оружие, подняв его над своей головой вместе с вцепившимся клиентом. — Отпусти меня, кретин! Ты что себе позволяешь, а?! Гра-рх! — встряхнув рукой пару раз, будто пытаясь сбросить с руки испуганного кота, Билл грохнулся на бетонный пол, тихо ругнувшись. — Беру этот, — твёрдо заявил Палач Рока, лёгким движением кисти открыв качающиеся стволы ружья, с щелчком вернув в исходное положение, будучи крайне удовлетворённым. Таггарт всегда относился к вооружению ОАК скептически, считая, что оружие должно быть простым в использовании и надёжным. Этот обрез превзошёл ожидания полностью. Выстрел – разорванные трупы, а потом повторить и перезарядка. Гениальная простота. — По всей видимости, во время нашей телепортации в этот мир, всё содержимое вашего инвентаря и карманного измерения оказалось в различных направлениях от нашей точки появления. Это плохо. Крайне плохо, — мрачным тоном высказался искусственный интеллект. — «Эти люди не должны получить в свои руки такое вооружение. Аргент губит всё живое, если им будут пользоваться в плохом ключе», — закончил мысль своего напарника мужчина, крепче сомкнув оружие в своих руках, бросив небрежный взгляд на человека.***
Дверь недружелюбно захлопнулась за спиной Солдата Рока, после чего последовала едва уловимая брань. Ночной страж потребовал добавить в оплату своих услуг ещё парочку коробочек двенадцатого калибра, иначе какой смысл в новом оружии? Закинув обрез за свою спину, да прохрустев хорошенько шеей, воин поспешил на выполнение контракта. — Маршрут построен, Флинн. Но эта новость с вашим оружейным инвентарем не даёт моим транзисторам нормально функционировать. У вас будут какие-то мысли на этот случай? — «Бросать всё как попало – грубейшая ошибка, которая может стоить ещё одного конца света. Мне надо подумать». Местоположение цели находилось в паре километров в очередном отшибе цивилизации. Переходя на бег, за спиной мужчины оставался пыльный след, а валявшийся мусор на земле вздымался в воздух. Для удобства можно было позаимствовать у кого-то транспортное средство, но принципы не позволяли так бесчестно разбить стекло и запустить мотор чужого имущества. Банды... в Аргент Д'Нуре о таком даже думать боялись. Живя в строгом монархическом порядке, приклоняя колено перед могучим Новиком, аргенты боялись даже косо посмотреть на могучего старика. Конечно, были и такие, кто отказывался признавать своим правителем короля, организуя жалкие попытки свержения престола, борясь за равенство и свободу каждого. Судьбы глупцов были неизвестны, но их будто... испарили из мира. Оружейник приказал ударить прямо в центр преступной организации, уничтожив склад наркотических веществ. Ничего сложного, дело пары минут. По словам искусственного интеллекта, Япония считалась одним из самых безопасных стран в мире. Но с каждым прожитым днём, воин верил в это заключение всё меньше. О какой безопасности может идти речь, когда районы разделены на банды, а по городу гуляют демонические твари в образе людей? Прижавшись к бетонной стене, Солдат Рока аккуратно высунулся, попав прямо в гущу событий: колонна из трёх автомобилей подъезжала к металлическим воротам. Возглавлял конвой крепкий и тяжёлый на вид внедорожник, на крыше которого располагалось пулемётное гнездо, как на каком-то броневике или танке. В середине стоял фургон, в кабине которого сидели двое мужчин в чёрном. Позади такой же внедорожник. — Вы опоздали! Босс будет недоволен, — вышел из окружённой бетонным ограждением территории человек средних лет с причудливой бородкой, сложив руки на груди. За ним сразу последовали трое вооружённых бандита, крепко сжимая рукоятки автоматов. — Копы мешали. Легавые уже начинают забывать, кто тут руководствуется. Косяк не наш, знаете ли. Пропускайте уже! — высунулся из окна фургона парень с банданой на лице, нахмурив свои тонкие брови. Охрана пожала плечами, покосившись на руководящего всем процессом мужика, ожидая его команды, на что тот в ответ посмотрел на коллег, сразу громко хлопнув себя полбу, после чего махнул рукой колонне, отходя в сторону. Проверив наличие патронов в обойме, Палач Рока вышел из тени, устремившись прямо ко входу, когда колонна въехала внутрь. Охрана, заприметив идущего к ним тяжёлой походкой Таггарта, напряглись. Не каждый день увидишь амбала в зеленоватом костюме, вооружённого классическим обрезом. — Воу, браток, заплутал? — перетянул затвор пулемёта мужчина, ехидно натянув на своё желтоватое лицо улыбку. — Так давай тебе подскажем! Тебе ведь прямо в Преисподнюю, верно? Организуем! Тьму развеяли огненные вспышки, а в воздухе завеяло пороховым газом. Ствол пулемёта раскалился до огня, а броня Солдата Рока держала каждую пулю, со свистом отбрасывая их в звёздное небо. Ситуация становилась напряженной. Блокпост поднял тревогу, люди заняли боевые позиции: кто-то забрался на вышке, поблёскивая снайперской оптикой, кто-то залёг на землю, расположив ствол от автомата на мешки с мешками, а самые смышлёные решили воспользоваться вооружением внедорожников, развернув в сторону Флинна ещё парочку пулемётов. Вскинув в боевую стойку ружьё, когда солдат приблизился ближе к противнику, первый залп разорвал какофонию из выстрелов неприятеля, превратив череп бандита в кровавое месиво из кровавого фонтана и мозгов, окрасив ближайшие объекты в багровый оттенок. Выдох, перезарядка. Достав из под ремня охотничий нож, бандит кинулся на Ночного стража, решившись нанести колющий удар. Но Зверь мгновенно прервал атаку чётким джебом с разворота, прогнув переносицу внутрь головы оппонента, отправив того в вечный мучительный кошмар. — Это тот самый верзила, который прикончил Кэтсеро! — в ужасе вскрикнул один из группировки, принявшись палить из своего пистолета прямо в голову мужчине. Десятки пуль разных калибров пытались пробиться через адскую сталь каждую секунду, напоминая Таггарту град. Мушка в районе туловища. Огонь. Грудь пострадавшего превратилась в решето, а рука с противным хрустом грохнулась на асфальт, растекаясь кровавой лужей. Агония. Крики. Воин шёл неспеша, высматривая и отмечая каждую цель, чтобы из живых отсюда вышел только он сам. Выстрел, а за ним ещё один. Перезарядка. Разорванные картечью трупы разлетались в разные стороны, поднимая в воздух отвратный аромат металла. Кто-то в ужасе бросил оружие на землю, кинувшись наутёк, но Зверь мигом нацелился на ноги, сомкнув спусковой крючок. Отчаянный болезненный вопль раздался эхом в безумии пальбы, на что Таггарт лишь приблизился к отползавшему, непоколебимо добив последним патроном в стволе.***
— Риас... — с большим разочарованием выдохнула Жрица молний, стараясь держать свой привычный спокойный вид. Вся эта затея с обманом, использованием, мотанием за нос, откровенно напрягала. Долго это продолжаться не может. Особенно после того, когда Химеджина лично смогла увидеть, какое задание нужно выполнить новой фигуре на доске принцессы. — Акено, давай без этого, — с раздражением выпалила красноволосая дева, сложив руки за спиной, так и продолжая смотреть в чистейшее ночное небо. — Процесс пошёл. Обратного пути нет. — У него будут вопросы. Претензии. Рано или поздно, он просто ворвётся сюда и перебьёт всех нас. Ты не можешь понять этого, подруга? — не в силах держать скопившееся эмоции внутри себя, голос предательски задрожал. Всего неделя, а уже все сидели как на иголках, ожидая худшего. — Я до конца думала, что он откажется от подобного контракта, — в далеке раздалась огненная вспышка. Выстрелы так и грохотали, словно орудия Северной Венеции ровно в полдень, а огромное облако дыма подымалось ввысь. — Как животное... одни инстинкты. Он действительно идёт на всё, чтобы попасть в царство моего брата и семьи. — Ты ошиблась. Но даже дело не в этом, а в тебе, Риас. Что с тобой происходит? Какая муха тебя укусила? С каждым днём ты становишься всё нестабильнее, — аккуратно подошла со спины демоница, вглядываясь в даль Куо. — Помолвка. Рейзер Феникс. Ты успела забыть об этом, пока бродила как щенок по пятам моей ладьи, Акено? — уголки губ слегка приподнялись, но лицо осталось как камень. Лунный свет падал на белоснежную кожу без единого изъяна, создавая иллюзию свечения. — Или у тебя самой есть какие-то «личные» планы на это божество? Жрица дрогнула, переводя взгляд на затылок Гремори, нахмурив свои тонковатые брови. — Лишняя осторожность – это не порок, Риас. Ничего замышлять против тебя я не стану. Но боязнь потерять всех вас из-за твоей безрассудности, в моём понимании абсолютно оправдана. Напряжённость между двумя демоницами возрастала. Сирены полицейских автомобилей разносились между домами города, как и огни от мигалок. — Риас, у тебя месячные? Фу-фу... — Акено! Ты дура, честное слово! Но дверь в главный кабинет клуба неожиданно раскрылась, откуда показалась низенькая девушка, в отражении очков которой оказалось всё помещение с зловещим блеском. Короткие чёрные волосы падали на лицо, а слегка помятая одежда Академии Куо сидела на узковатой фигуре. — Риас Гремори! Во имя чего происходит такой хаос в городе?! — вскипела юная леди, испепеляющим взглядом поразив обеих участниц Клуба оккультных исследований, явно давая понять, что ответы на её вопросы должны немедленно прийти в действие. — Ну и ну, ночка обещает быть жаркой, — голова Химеджины слегка наклонилась, выпустив тихий смешок, которая та прикрыла ладонью. — Сона Ситри... — с усталым вздохом произнесла принцесса, но посмотрев на своего вице-президента, шепнула ей на ухо: — Акено, пожалуйста, принеси что-то против боли... и менструации.***
— Флинн, вы определённо переборщили, — заключил ВЕГА, наблюдая на катастрофу устроенную Палачом Рока: пара обугленных машин, десятки трупов, асфальт от которых уже впитал в себя красный пигмент, да уничтоженные до основания ангары со складом наркотических веществ, едкий дым от которых обволакивал всё вокруг. — «Задание выполнено. Мы облегчили работу местным органам власти», — хмыкнул мужчина, рассматривая прозрачный пакетик со странной зелёной субстанцией внутри. Просканирую содержимое, результаты не заставили себя долго ждать: тетрагидроканнабинол в чистом виде. Закинув за спину доказательства достигнутой задачи, да сделав снимок палящего склада бандитов, мужчина поспешил на выход, заодно прихватив автомат одного из убитых с парой обойм. — И дали ещё дополнительную работу в придачу. Морг будет пировать, как и Танатос на троне, — скептически произнёс искусственный интеллект. — «Танатос?», — повторил имя неизвестного Таггарт. — Бог смерти в представлении людей. Греческая мифология, если быть точнее, — объяснил ВЕГА своему товарищу поневоле. — «Думаешь, я хотел этого? В наших же интересах как можно быстрее попасть в Преисподнюю, Микросхема. Ты видишь другие варианты? Буду рад послушать». — Альтернативные варианты отсутствуют в моей базе данных, Флинн. Но у меня плохие предчувствия по поводу Гремори. Будьте бдительнее, тут определённо что-то не так. Разрешите задать вопрос? — аккуратно спросил ВЕГА. Мужчина лишь удовлетворительно рыкнул, уходя как можно дальше от места бойни, решив обойти через лесную чащу напролом к месту обитания заказчика контракта. Тропинка давно уже успела зарасти травой и корнями от деревьев, но увидеть протоптанные места ещё можно было. Где-то в далеке завыла сова, а кроны деревьев так и бились друг от друга, будто борясь за пространство между собой. — Вы не сожалеете о содеянном? Об убитых людях? Вы когда-то упомянули о своём личном кодексе чести. Он не противоречит вашему поступку? — поинтересовалось творение ОАК, ожидая ответа от Солдата Рока. — «Даже невзирая на то, что я покончил с незаконной деятельностью хотя бы на какой-то срок, я прикончил людей. Чьих-то сыновей, отцов. Думаешь, меня поймут, если я привстану перед их родными? Меня будут проклинать. И с этим ничего не сделаешь». Молчание. Ночной лес тихо разыгрывал свой оркестр, сопровождая могучего стража. — А вы человечнее, чем можете показаться на первый взгляд, Флинн. Может, когда-нибудь заговорите о любви? — с непонятной интонацией заявил ВЕГА, заставив Ночного стража на секунду вздрогнуть. — Какого это... любить кого-то, Флинн? Руки неосознанно сжались в кулаки, а глаза прикрылись. Тяжёлое дыхание, сердце гоняет по венам вскипевшую кровь. — «Не знаю... — буркнул у себя в голове Зверь, продолжив идти дальше. — Тебе что с этого?» Но не успел ответить на слова Таггарта искусственный интеллект, как за спиной бывалого воина послышались размашистые и отчётливые взмахи крыльев, словно большая птица мчалась в небесах безграничного пространства, да противный мужской смех, от которого барабанные перепонки неприятно морщились. — Кого я вижу? Заблудший демонёнок в ночном лесу? Так это ты спалил местных еретиков? Какая милота! — листья взмыли ввысь, кроны дёрнулись в противоположную сторону, когда перед носом Палача оказались пара сложенных чёрных перьевых крыла. Незнакомец буквально спикировал на землю через плотное покрывало зелёных гигантов, преломив воздушное пространство. Плавно расправив крылья, словно лепестки цветка, мужчина встал в полный рост, держа на лице загадочную улыбку. Строгий костюм. блестящие от чистоты кожаные туфли, да котелок на тёмных волосах. Сложив на груди свои руки в белоснежных перчатках, незнакомец начал первым неожиданный диалог: — Ты... что ты такое? — выражение сразу изменилось, когда тот взглянул в глубь бронированного стекла костюма, увидев в отражении самого себя. — Что за странная энергия? Такая сила у обычного беса? Мне дурно рядом с тобой просто стоять, во имя Святого Михаэля! — отскочив назад, в руках незнакомца появилось свечение, от которого Палач только разъярённо нахмурился, выхватил из-за спины двустволку. Копьё. Острое как бритва на конце, при виде которого, что-то внутри мужчины дрогнуло. Словно инстинкты пытались достучаться до своего управляющего, что пора как можно быстрее сматываться. Но солдат только замотал головой, натянув на себя курки обреза. — Металл не опознан. Энергия выделяемая им тоже. По всей видимости, это один их павших ангелов, о котором упоминала Риас Гремори, Флинн. Я ставлю слежку за силуэтом, чтобы вам было проще ориентироваться за перемещением противника! — сенсоры переключились на врага, а Таггарт вскинул ружьё. — Я вынужден покончить с твоим жалким существованием, демон! Ты можешь быть опасен для наших будущих планов! Кокабиэль будет рад твоей кончине! Павший ангел взмыл в воздух, а воин кинулся вперёд, на ходу наведя оружие на крылатое создание. Копьё устремилось прямо в Ночного стража, раскручиваясь как пуля, со стороны напоминая белый луч. Солдат успел увернуться в сторону, в ответ пустив сразу залп из двух стволов, но противник воссоздал в свих руках ещё одно световое оружие, закрутив его как лопасти самолёта, отрикошетив стальные шарики. — Решил поглумиться надо мной? Используешь людское вооружение? Низко! — копьё отправилось в атаку, а за ним ещё одно, разрывая воздушные потоки. Рок с разворота уклонился от энергетического оружия, нанеся ответный огонь по павшему ангелу, выхватив из запаса автомат. Потёртый металл, треснувшая древесина приклада, да вонь от оружейного масла. Это был потрёпанный временем автомат Калашникова, стреляющий винтовочными патронами семь шестьдесят два. Спусковой крючок сжат, а первая очередь из выстрелов раздалась в округе. Павший ангел мощным взмахом ускользнул из под обстрела Палача, но воин на ходу продолжал вести бой, стреляя на опережение полёта. Пара пуль умудрились зацепить край одного крыла и виска незнакомца, заставив того болезненно зашипеть. Магазин упал на землю, а новый закрепился в приёмнике с щелчком. — Хватит! Пора прекращать эти детские игры! — мужчина парой взмахов крыльев устремился ввысь, резко ухватившись за своё копьё двумя руками, с гигантской скоростью направив наконечник в землю. Чёрные перья вылетали, свет усиливался с каждой секундой, резко вспыхнув при приземлении. Волна энергии кругами разошлась по территории, но Флинн невзирая ни на что бросился в атаку, ощущая, как протерианская броня накаливалась. Ружьё в крепкой хватке, дистанция сокращена, залп. Павший отлетел с кровавым фонтаном в ближайшее дерево, обрушив ствол на землю с протяжным хрустом и улетающими птицами, покой которых был потревожен в поздний час. Откашлявшись кровавой слюной, павший ангел поднял глаза на демона, прошипев от ярости и боли: — Что за?! Живой?! Даже не поцарапал костюм?! Кха-х, да что ты за ублюдок такой?! — резким рывком поднялся мужчина, прохрустев пальцами и шеей. — Я снесу твою башку с плеч, отродье дьявола! — используя крылья для ускорения, оставляя позади багровый след от ранений, ангел замахнулся копьём за спину, готовясь нанести удар. Но Таггарт закинул оружие в карманное измерение, в миллиметре от верхушки шлема проскользнув мимо опасного конца, пропуская противника мимо себя. Выходец из Рая лишь нервно сглотнул кровавое месиво в пасти, как тут же почувствовал, как крепкие пальцы Зверя вцепились в его голову, снеся котелок. Изогнувшись под силой божества, да зарычав от боли, Флинн обрушил свой массивный кулак в затылок павшего, отправив кувырком по земле неприятеля. Без лишних слов вскочив на ноги, да закричав от скопившейся злости, прыгая из стороны в сторону как кузнечик, мужчина попытался дезориентировать ладью Гремори, даже не подозревая, что тот всё прекрасно понимал и видел. Заранее подготовившись к приближению ангела, воин мгновенно увернулся от светового копья, прописав чёткий джеб в грудь, от чего тот согнулся прямо в полёте, приземлившись ничком в почву. — Грар-р! Тебе конец, сучоныш! — взревел ангел ещё сильнее, уже с силой встав на дрожащие ноги. Костюм был разорван, оголяя грязное от ранений худощавое тело. Раскрыв свои крылья во весь размах, мужчина бросил копьё в Ночного стража. Таггарт умудрился сжать прямо в центре основания луч света, развернувшись на месте, пустив по инерции обратно в атакующего его же оружия. Сплав металла вскипел, заискрился, но не пустил энергию верхнего мира в тело воина. Противник не успел даже ничего понять, как копьё вонзилось прямо в грудь павшего ангела, выйдя наполовину с другой стороны. Раскрыв широко серые глаза и рот, неприятель упал на колени, с ужасом посмотрев на своего оппонента, идущего в его сторону. — Да ты урод... настоящий ублюдок! — почти свалившись на землю, прошипел павший ангел, вытащив из тела своё оружие, которое сразу распалось на сотни частиц, развеиваясь как прах. — Это тебе так просто не сойдёт с рук, ты ведь по... кхе! — не желая вести беседу дальше, воин Тарас Набада схватил за горло противника, со всей силы обрушив голову павшего на землю, расслышав только болезненный вскрик. Расположившись между телом напавшего, вены Таггарта вскипели и вздулись. Мышцы расширились, ноздри тяжело гоняли кислород, а в голову ударила ярость. Сжав тёмные волосы, попутно сев на одно колено, Флинн крушил чужую голову об мелкие камни и землю, уже не замечая выкрики ВЕГИ, пытающиеся вразумить воина. Кровь. Ручейком скатываясь в каждую щель и прорезь в сухой земле, лицо врага превращалось в однородное месиво. Выдохи уже напоминали рычание дикого зверя, а зрачки стали чернее космического пространства. Крылья. Перья. Руки сами схватились за предплечья крыла, уперевшись ногами о спину врага, вырвав с корнями перьевые придатки, окутав бронекостюм кровавым слоем. Закричав от ужасной боли, делая жалкие попытки побега от настоящего кошмара, Рок вцепился во второе, резким рывком отделив от туловища, превратив заднюю часть тела ангела в кашу. Забившись в ужасных конвульсиях, из тела мужчины вышел протяжный хрип, закончившейся... тишиной. Только дыхание Палача Рока разрывало это безумие, которое с каждым вдохом и выдохом становилось ровнее. — Мистер Флинн?***