Like the devil's got your hand

В конце концов, Льюис Кэрролл восстановил свое бессмертное творение. Валет знал об этом, ведь в его настоящем времени книга была уже много лет как широко известна. Однако, создание новой версии текста не отменяло наличие старого, который оказался окончательно и бесповоротно загублен. Такой была их Страна Чудес. Как и в прошлый раз Валет понятия не имеет, как оказался здесь. Это просто взяло и случилось, не спрашивая его согласия. Та же поляна, тот же лопоухий Кролик. Различие только в том, что в этот раз адъютанта, по-видимому, совсем не ждали. — Это ты, — говорит Белый Кролик спокойно, когда перестает удивленно таращиться. Валет нервно кивает, указывая пальцем в сторону Королевского замка, который возвышается над страной темным мрачным пятном. Кролик пожимает плечами, прежде чем провести его туда так же, как и в первый раз. — Благодаря Крошке Биллу мы можем хоть как-то сводить концы с концами, — поясняет Кролик по дороге. Валет понятия не имеет, кто он такой, этот Крошка Билл. Сказать по правде, в данный момент его это и не интересует. Едва переступив порог замка, Валет срывается на бег. Картина полуразрушенной гильотины все еще стоит у него перед глазами, и все, в чем Валет отчаянно нуждается сейчас, получить хоть какое-то подтверждение, что Королева Червей действительно существует в этом мире. В тронном зале его нет. Не оказывается Королевы и в беседке на террасе, где он часто любил сидеть прежде. Валет медлит, но все же решается проверить и спальню Его Величества, а затем внушительного размера гардеробную, в которой все еще висели многочисленные экстравагантные наряды. Они даже до сих пор хранили в себе запах любимых духов Королевы, но самого его нигде не было. Когда Валет возвращается в главный коридор, Кролик до сих пор ждет там. За все время, что адъютант провел, шныряя туда-сюда по опустевшему замку, он не сдвинулся с места. — Его нет, — констатирует Валет вслух очевидный факт. Из уст адъютанта это звучит обвиняюще, словно Белый Кролик виноват в чем-то. Тот в ответ хмыкает, упирает руки в бока, явно собираясь сказать что-то грубое. Но, в последний момент, меняет свое решение. — Его нет, — отвечает Кролик просто. — Никого нет. Валет ждет. «Время в Стране Чудес течет совсем не так, как в реальном мире», — утешает себя он. Его Величество может вернуться в любой момент, как это произошло с ним самим. С этими мыслями он приводит замок в порядок. Протирает полы в тронном зале, чистит любимый королевский ковер. Одному в этом огромном здании ужасно тоскливо и безнадежно. Поэтому, когда на пороге появляется еще одно знакомое лицо, Валет даже рад. — Ты же ненавидела жизнь здесь, зачем вернулась? Десятка Червей была одной из фавориток Его Величества и входила в число Карт, появившихся в Стране Чудес в первые годы. В то время Соня часто захаживал к Королеве Червей, докладываясь о том, что узнал о месте нахождения Белого Кролика. Не подозревая, что раз или два в месяц, это недоразумение возникало как будто из ниоткуда. И тогда Королева отлучался на какое-то время вместе с ним. Любые вопросы Валета он игнорировал, а о том, что об этом лучше не распространяться, адъютант догадался и сам. — Я могу то же самое спросить у тебя, милый Джек. Застав Десятку Червей растянувшейся на кровати Его Величества, Валет даже не удивляется, настолько привычное это зрелище. Он просто подходит и садится рядом, зная, что если бы Королева Червей это увидел, Валет был бы вынужден стоять на коленях до конца своей рабочей смены. Подол ее юбки задрался, открывая взору Валета белые ноги, но Десятка совсем не выглядит смущенной. В конце концов, за прошедшее время адъютант много раз заставал их с Королевой и в более неподобающем виде. — Он терпеть не мог мужчин, — зачем-то говорит Валет, неловко отводя взгляд. — По крайне мере, он их не убивал. Ты мог не опасаться, что попадешь под горячую руку. — Зато он не придумывал для вас все новые и новые способы унижения, как это было со мной, — парирует Валет так, будто они соревнуются за право быть пострадавшим от действий Королевы Червей №1. — Смотря что подразумевать под унижениями, — Десятка улыбается одними губами и тянет Валета за руку, увлекая за собой. Со стороны это выглядит как обмен жалобами и оскорблениями в сторону их эгоистичного и эксцентричного господина. Но, в действительности, Валету становится легче от этого разговора. Вдвоем они сворачиваются в огромной королевской кровати. Ощущение женской близости вызывает у Валета волнение, а осознание того, что она вряд ли не заметит, как быстро бьется его сердце, заставляет только еще больше нервничать. От Десятки Червей пахнет теми же духами, что и от Его Величества. Возможно, если закрыть глаза, удалось бы даже представить, что Королева сейчас рядом. Валет и в самом деле пробует так сделать. Ничего не получается. Плечи Его Величества были шире его собственных. Валет хорошо это помнит, ведь он столько раз прятался за чужой спиной первые годы пребывания здесь. Плечи Десятки маленькие, узкие. Ее тяжелая округлая грудь вплотную прижимается к боку адъютанта, чего никак не могло быть, находясь на ее месте сейчас Королева Червей. Это осознание настолько расстраивает, что Валет даже не сразу реагирует, когда Десятка Червей целует его. — Нам нужен какой-то порядок, — заявляет Валет при следующей встрече. — Нужны… — он запинается, — правила. — Кто их будет поддерживать, эти правила? — Кролик пожимает плечами, постукивая ботинком о ножку стула. Для его маленького роста расстояние до земли такое, как если бы он сидел за барной стойкой, а не посреди королевской кухни. — У меня нет ни малейшего желания это делать. — Я буду, — упрямство в голосе Валета мешается с неуверенностью. Теперь, когда игра кончилась, правила им действительно ни к чему больше. Однако, постепенно, но люди продолжали приходить в это Богом забытое место. И Валет совсем не хотел, чтобы страна, которую Его Величество столько лет держал на плаву, снова погрязла в хаосе. — Неужто метишь в Червовые Короли? — насмешливо тянет Кролик. — Знаешь, а я ведь могу дать тебе это имя. Если хорошо попросишь. Валет уж было собирается огрызнуться в ответ, но вовремя себя одергивает. — У Страны Чудес есть только один правитель, — говорит он твердо, разворачиваясь на пятках. — И этот человек не я. — Один, конечно, только один, — фыркают за его спиной. В прошлом Валет ненавидел визиты Белого Кролика. Это было то немногое время, когда Королева Червей мог обходиться без сопровождающего. И, на самом деле, Валета, привыкшего ревностно оберегать своего господина, нервировало то, что происходившие тогда вещи оказывались вне его поля зрения и слуха. Теперь же Валет начал отчасти его уважать. Кролик поистине был жителем своей страны, такой же сумасбродный. Но тем не менее он знал о ней больше, чем кто бы то ни было. И, несмотря на свое скептическое отношение, советчик из него тоже был на удивление хороший. А еще им двоим было, что вспомнить. Точнее, кого. Отношение Кролика к Его Величеству совсем не такое, нежели у Валета или у Десятки. Это не было связью правителя и подчиненных, скорее, они были партнерами с взаимовыгодным использованием друг друга. — Очень требовательный, — отвечает Белый Кролик, когда Валет интересуется, каким по его мнению был Королева Червей. Тот кивает, соглашаясь. — И любил все усложнять. Но если пообещал что-то, всегда держал слово. Валет хмыкает, как никто другой знающий о Королевском обыкновении искать обходные пути. Однако довольство он чувствует ничуть не меньшее, чем когда получил возможность пожаловаться за все прошедшие годы жизни здесь. Похвалу в сторону Его Величества он воспринимает так, будто хвалят его самого. Спустя полгода после возвращения Валету впервые снится Королева Червей. Его Величество во сне улыбается совсем не так, как помнит Валет. В его улыбке чудится что-то теплое, искреннее. Что-то, из-за чего, проснувшись посреди ночи, адъютант чувствует стекающие по щекам горячие капли. Лежащая рядом Десятка недовольно шлепает его по ноге сквозь сон, когда он начинает ворочаться. — Я скучаю по нему, — говорит он Кролику при их следующей встрече. Он бы ни за что не признался об этом ушастой язве в обычной ситуации, но почему-то Валету необходимо произнести это вслух. И, к его удивлению, в ответ не летит ни насмешки по этому поводу. Кролику тоже есть о ком скучать. Со временем Страна Чудес перестает быть такой пустынной. Далеко не все возвращаются. Валет так и не встретил ни Герцогиню, ни ту забавную вечно скачущую вприпрыжку девчушку, что была 88-ой. И все же медленно, но верно становилось оживленней. А самое главное: у Валета появляются поклонницы. Несколько новых карт, из тех, что Кролик привел во дворец, по какой-то причине заимели обыкновение крутиться возле него, величая «Его Превосходительством». Изначально Валет сомневался, правильно ли это, давать другим людям имена тех, кто все еще может вернуться. «Жителям Страны Чудес не привыкать», — ответил на это Белый Кролик. И Валет, подумав, согласился. Несмотря на это, условие о половой принадлежности он изменять не стал. Отчасти, потому что быть окруженным сестренками было действительно приятно, отчасти, потому что Королеве Червей не понравилось бы (не понравится), если он вдруг вернется (когда он вернется) и обнаружит среди его подчиненных других мужчин, помимо адъютанта. В остальном он не принуждал их носить одинаковую неудобную форму да и по внешности не выстраивал. «Ваше Величество бы не одобрил», — думает он, наблюдая за светло-рыжей горничной, которая казалась ему особенно хорошенькой. В конце концов, Королева никогда не любил светлые волосы. Валет в задумчивости касается собственного затылка. Иногда он рисует. Герцогиню, которая была частым гостем в их дворце, пока игра не перезапускалась снова. 89-тую Алису, который, по словам Кролика, все еще был где-то поблизости. Каким бы надоедливым ни был мальчишка, было бы здорово встретить его снова, думает адъютант. Его Величество Валет рисует чаще всего. Даже закончив, он проводит несколько, должно быть, лишних минут, старательно выводя пушистые ресницы, которые особенно выделялись, когда Королева Червей прикрывал глаза. Изначально Валет собирается показать рисунки Десятке Червей и другим картам, знакомым с прошлой Страной Чудес. Но, чем больше он смотрит на то, что вышло, тем меньше хочет, чтобы кто-либо еще видел. Потому что это кажется чем-то слишком личным, тем, что принадлежит только ему самому. Вроде воспоминания о том, как однажды утром по дороге в тронный зал, Валет застал Его Величество стоящим возле окна в одной ночной сорочке. Тогда, щурясь от лучей рассветного солнца, он повернулся, очевидно услышав шаги. А затем, скорей всего, поздоровался по своему обыкновению. Сейчас Валет уже и не мог вспомнить, о чем они говорили в то утро. Но сам образ прочно закрепился в памяти. Засыпать в постели Королевы Червей постепенно входит у него в привычку. Поначалу вернувшиеся карты подтрунивают над ним, но позже некоторые присоединяются. Женщины… мягкие. И пахнет от них приятно. И они, как правило, совсем не возражают против чего-то большего, нежели просто совместный сон. Но это не отменяет того, что Валет все равно чувствует себя не в своей тарелке поутру. Это не его жизнь, не его женщины, и он совсем не знает, с кем из них хотел бы завести отношения, если бы пришло время выбирать. Мало того, в одну из ночей, Валет видит Его Величество, который совсем уж недвусмысленно прижимается к нему всем телом. Валет просыпается в смешанных чувствах. В смешанных чувствах и с каменным стояком. Его всю жизнь привлекали исключительно женщины, тут даже вариантов не было. Но, почему-то, думать о Королеве Червей стало вдруг волнительно стыдно. Его Величество был поистине пугающим человеком, за которым, куда бы он ни шел, тянулся кровавый шлейф. А еще Его Величество был человеком бесконечно одиноким, загнавшим самого себя в ловушку собственных страхов и сомнений. И любящим кремовые пирожные во время полуденного чаепития. — Что? — не выдерживает Десятка, когда Валет уже в который раз за день начинает, откровенно говоря, пялиться на ее длинные накрашенные ресницы. — Ничего, — неохотно отзывается Валет. А затем вздыхает. Он мог обсуждать выходки Королевы Червей с Десяткой и Белым Кроликом, мог даже признаться последнему в том, что скучает, но о своих запутанных чувствах к Его Величеству сложно было говорить даже с самим собой. Проходит три года и семь месяцев, прежде чем Королева Червей действительно возвращается. — Держи, — говорит Кролик застывшему на пороге замка Валету так, будто передает ему какую-то вещь. Его Величество, судя по всему, думает о том же, потому как кривит губы в неприятной усмешке. Его лицо разбито, и суетящийся взгляд адъютанта выхватывает босые ноги, запачканные травой и дорожной пылью. — Ваше Величество, — взволнованно выпаливает Валет, подаваясь навстречу. И останавливается, когда Королева Червей делает шаг назад. — Это еще кто такой? — спрашивает Королева, повернув голову к своему спутнику. — Валет Червей, — поясняет Кролик, — твой приближенный. Получив ответ, Его Величество снова обращает внимание на Валета. Взгляд у него настороженный и слегка брезгливый, словно он и вправду впервые видит адъютанта, не зная, чего от того ожидать. Под этим взглядом Валет молча опускается на одно колено. — Значит, твое имя здесь… — Валет Червей. — Вот как… Валет Червей, — задумчиво повторяет Королева, как будто не слышал об этом ранее. Валет невольно ежится, до того ему не нравится, как это звучит из его уст. — Обычно вы звали меня Джеком, — подсказывает адъютант, надеясь, что это не прозвучит, как условие. Королева Червей не любит, когда ему указывают. — Валет Червей, — снова произносит Его Величество, не слушая, — если я — Королева Червей — это значит, я имею над тобой власть? Валет кивает, интуитивно осознавая, что добровольно загоняет себя в очередную ловушку.