***
Спустя несколько минут Дасти отдыхал под деревом, когда вдруг он услышал неудержимый кашель. Следующее, что он помнил, это то, что Чух тряс его, как маракас. — Дасти! Дасти! Шкипер неважно себя чувствует! Иди скорее! Встревоженный Дасти последовал за Чухом в дом Шкипера. — Как это случилось? — спросил он. — Я не знаю, Дасти! — ответил Чух. — Я как раз проходил мимо его дома, когда Дотти предупредила меня о месте преступления! Когда я увидел его, мне показалось, что усталость обрушилась на него на полной скорости, как реактивный самолёт или что-то в этом роде! — то, что сказал Чух, заставило Дасти забеспокоиться ещё больше, чем когда-либо. Когда двое друзей вошли, там был Шкипер, который лежал на полу в приступе кашля. Он так сильно кашлял, что стоял на четвереньках. — Шкипер! — воскликнул Дасти, когда печаль обрушилась на него, как груда кирпичей. — Не спускай с него глаз, Дасти! Я позвоню в больницу! — сказал Чух, бросаяськ телефону. К тому времени Шкипер кашлял так сильно, что практически кашлял кровью. Дасти опустился, рядом с ним, непрерывно крича о помощи и безудержно рыдая. Наконец Шкипер перестал кашлять. Он говорил так, словно был очень болен. Там была небольшая лужа крови, около шести футов шириной. Чувствуя усталость, Шкипер перевернулся на бок, как больное животное. Всё ещё всхлипывая, Дасти изо всех сил притянул Шкипера к себе на колени. — Не волнуйся, Шкип с тобой всё будет в порядке. В больнице об этом позаботятся, хорошо? Это разбило сердце Шкипера. Ему было больно видеть своего юного подопечного таким печальным и полным страданий, поэтому чтобы утешить его, он сказал: — Хорошо, я… Я буду доверять тебе, Дасти. Вскоре прибыла «Скорая помощь», уложила Шкипера на носилки, погрузила его в машину и умчалась. Дасти был потрясён. Пока Чух шёл помогать Дотти на её работе, Дасти начал подходить к дереву, под которым он отдыхал до того, как услышал новости. Но как только он добрался туда, он начал спотыкаться, как будто у него почему-то закружилась голова, прежде чем он упал на землю. Но когда он падал по воздуху, он почувствовал, что кто-то подхватил его, и вскоре всё мгновенно почернело.***
Лёгкие поглаживания по плечу разбудили Дасти несколько дней спустя. Солнечный свет струился через окно его спальни. Шкипер и его внезапная болезнь вскоре снова сильно ударили по нему. Ему хотелось плакать, но он был слишком слаб, чтобы сделать это. — К-к-как долго? — *кашель, кашель* его голос был каким-то тусклым и сознательно наполненным печалью. — Нуэвес диас, мой друг, — произнёс голос, который Дасти мгновенно вспомнил. Повернув голову, его затуманенное зрение начало проясняться, пока он не увидел два тёмно-карих глаза, смотрящих на него с чувством сострадания и дружбы. — Эль Чу? — спросил он. Его мексиканский друг кивнул. — Я слышал, что случилось со Шкипером. Я просто хотел сказать, что мне очень жаль, — объяснил он. — Он уже какое-то время лежит в больнице. Если хочешь, я могу отвести тебя туда, чтобы ты его увидел. Дасти вздохнул, медленно осмысливая всё это, глядя Эль Чу прямо в глаза. Через некоторое время он согласился и позволил ему помочь ему встать с постели. Вскоре двое друзей летели по небу в больницу.***
Когда они добрались туда, там было всё то же самое. Просто кучка врачей и медсестёр, ухаживающих за своими пациентами. Ободрённый Эль Чу и Дасти подошли к секретарше и спросили её, где Шкипер. Она назвала им номер палаты, и двое друзей направились в палату под руководством врача Шкипера. Когда они добрались туда, Дасти ахнул при виде этого зрелища. Шкипер был подключён к куче аппаратов жизнеобеспечения. Им даже удалось надеть на него кислородную маску. Нервничая, Дасти медленно повернулся к доктору — В-вы выяснили, что с ним не так? — спросил он. Доктор кивнул и вздохнул. — Ну, мы сделали это, но это не очень хорошая новость. Дасти вздохнул и медленно кивнул, как будто понимая. Но то, что доктор сказал дальше, разбило ему сердце. — У него рак лёгкий второй стадии. Сейчас он на аппарате жизнеобеспечения, но он в коме, и некоторые из нас сомневаются, что он выживет. Мир для Дасти казался размытым пятном. Шкипер? Рак? Это было невозможно. Но это было так. Понимая, Дасти кивнул, когда доктор ушёл, оставив их троих наедине. Тихо и медленно Дасти подошёл к краю кровати. Как только он добрался туда, он молча придвинул стул и сел рядом с кроватью, а Эль Чу на всякий случай сел рядом с ним. Чувствуя, как в душу закрадывается грусть, Дасти решил что-нибудь сказать. — Шкип, если ты меня слышишь, я просто хочу, чтобы ты знал… Я люблю тебя, как отца. Я просто не хочу, чтобы ты не уходил! Я люблю тебя каждый божий день с тех пор, как ты помог мне невредимым вылететь из пустыни! Пожалуйста! Пожалуйста, не оставляй меня! Я люблю тебя, папа! К этому времени Дасти уже почти плакал, хотя и пытался сдержать свои эмоции, но это было бесполезно. Теперь он с трудом сдерживал слёзы. Заметив это, сердце Эль Чу потянулось к Дасти, когда он обнял его рукав только для того, чтобы Дасти упал на него, всё ещё вмхлипывая, когда он уткнулся лицом в грудь. Эль Чу был немного удивлён, но, тем не менее, просто обнял его в ответ. — Пожалуйста, Шкип, — прошептал Дасти, всё ещё плача. — Пожалуйста, не оставляй меня. Я люблю тебя. — Т-ты любишь меня? — спросил слабый голос. Услышав это, Дасти медленно повернул голову, и у него чуть не случился сердечный приступ. Там был Шкипер, наконец-то очнувшийся от комы. Как только он увидел Дасти, улыбка медленно, но верно расплылась по его лицу. Дасти сначала потерял дар речи. Но когда он всё это осознал, на его собственном лице появилась улыбка. — Ш-шкипер, т-тыпроснулся! — воскликнул он, немного обнимая его. Шкипер усмехнулся. — Не могло же это так легко избавиться от меня, не так ли? — сказал он, голосом более сильным, но всё ещё слабым. Затем Дасти вздохнул. — Чух рассказал мне, что случилось с тобой несколько дней назад. Я так беспокоился о тебе, я думал, что ты умрёшь. — О, не беспокойся об этом, — ответил Шкипер, когда к нему вернулась часть сил. — Воачи сказали мне, что мой рак лёгких проходит. Мне станет лучше, прежде чем ты узнаешь. Хотя я действительно хотел бы быть с вами дома, ребята. Я очень скучаю по всем вам. — Мы скучали пт тебе, Шкип, — ответил Дасти со счастливыми слезами, струящимися по его лицу. — Хотя Дасти скучал по тебе больще всех — ответил Эль Чу, присоединяяськ разговору. Дасти просто игриво ударил Эль Чу по руке, когда Шкипер взглянул на мексиканского гонщика. — Значит ты Эль Чу, — сказал он, обнимая его. — Мне показалось, что я помню, как видел тебя однажды, но по какой-то причине я не могу вспомнить. — Ну что ж, сеньор Шкипер, время действительно летит быстро, — сказал Эль Чу, просто пожав плечами, заставив ветерана войны усмехнуться. Как раз в этот момент прибыла медсестра и сказала, что у неё есть хорошие новости для Шкипера — его рак начал проходить день назад, и теперь ему придётся остаться в больнице ещё на одну неделю, чтобы убедиться, что онполностью выздоровеет, прежде чем вернуться домой. Когда Шкипер поблагодарил её, Дасти только улыбнулся. Он не мог бы быть счастливее. Как только она ушла, молодой человек повернулся к Шкиперу. — Увидимся, когда вернёшься домой, Шкипер, — сказал он с широкой улыбкой. — Увидимся, сынок, — ответил Шкипер, обнимая Дасти в последний раз перед тем, как заснуть, от этого визита он устал. К счастью, прежде сем уйти, Дасти бросил последний взгляд на уходящего Шкипера, а Эль Чу последовал за ним. «По крайней мере, Шкипер теперь жив» — подумал Дасти. «Я действительно чувстаую себя счастливым за Дасти».***
По мере того как проходили дни в больнице, Шкиперу с каждым днём становилось всё лучше и лучше. Тем временем в Кривых Лопастях Дасти и Эль Чу наверстывали упущенное, участвуя в дружеских гонках и разговаривая в свободное время. За день до того, как Шкипер должен был вернуться домой, Эль Чу должен был вернуться в Мексику, но он попросил Дасти сказать Шкиперу, что он благодарен за то, что посетил его родной город, на что Дасти согласился. На следующий день Дасти спал, мечтая о днях, которые они с Эль Чу провели вместе, когда он вдруг почувствовал, что его кто-то трясёт, как будто он маракас. Открыв глаза, он увидел Чуха, который выглядел так, словно вот-вот лопнет от возбуждения. — Что с тобой, Чух? — спросил он, протирая глаза. — Разве ты не слышал, Дасти? — ответил Чух. — Шкипер возвращается сегодня! Это заставило Дасти подпрыгнуть. Он совершенно забыл об этом. Но прежде чем успеть что-либо сказать, Чух вскочил обратно так же быстро, как и вошёл. Вздохнув, Дасти просто решил одеться и выйти на улицу. «Чух иногда может быть немного возбуждённым» — подумал он со смешком. Вскоре весь город собрался на взлётно-посадочной полосе, ожидая прибытия Шкипера. Примерно через час ожидания они услышали знакомый звук ревущего двигателя и увидели знакомую тёмно-синюю фигуру, летящую к ним. Как только он приземлился на взлётно-посадочную полосу, все побежали вперёд и начали приветствовать его. Они были так счастливы снова увидеть его. Дасти немного отстал, просто радуясь, что его наставник выжил после рака. На самом деле он был так счастлив, что, добравшись до своего дома заплакал, хотя и не осознавал этого, пока не почувствовал руку на своём плече. Повернув голову, он увидел Шкипера. — О чём ьы так печалишься, Дасти? — спросил он. — Я не знаю, — сказал Дасти, шмыгнув носом. — Я просто счастлив, что ты вернулся. Шкипер просто посмотрел на него. — Ты знаешь? — наконец сказал он. — Я не мог не думать о нашей первой встрече. Тогда, когда ты развлекался на гонках с Чухом, я думал, что ты просто заносчивый сопляк Ухмыляясь, он прошёлся руками по плечам Дасти. — А теперь посмотри на себя, — сказал он. — Взрослый мужчина, который думает о других, а не о себе. Тот, кто всегда хочет поступать правильно. Для меня всегда тяжело видеть, как ты растёшь таким. Всё, что сделал Дасти, — это просто улыбнулся, глядя глубокими кристально-голубымих глазами в серо-голубые. В этот момент ему было всё равно насколько по-детски или незрело это выглядело, он просто подбежал, обняв своего наставника, и уткнулся лицом ему в грудь. — Шкипер, о чём ты говоришь? Ты всегда будешь мне нужен. Услышав это, Шкипер улыбнулся и погладил непослушную прядь каштаново-оранжевых волос. — Тогда я всегда буду рядом, — сказал он, — запечетлевая отеческий поцелуй на лбу молодого человека. Это просто заставило Дасти обнять его немного крепче. Они оставались в этом объятии некоторое время, пока вскоре Дасти не начал засыпать от тепла и уюта, исходящих от его наставника. Шкипер усмехнулся, просто унося Дасти в свою спальню. Там он уложил его в постель и укрыл одеялом. Но когда он попытался отпустить его, то понял, что Дасти мёртвой хваткой вцепился в него своими объятиями. Посмеиваясь про себя, Шкипер просто лёг рядом с Дасти и продолжил обнимать его. В глубине души он понял, что усыновил молодого человека, и, засыпая, решил раз и навсегда выяснить, что случилось с семьёй Дасти.