Жизнь после конца

В бункере стояло гробовое молчание. В воздухе витал тяжёлый запах пыли и работающего на бензине генератора. Он буквально окутывал всю комнату. Яркий свет от лампочки, который казался ребятам чем-то удивительным, теперь прожигал глаза своей едкостью. Ребята стояли неподвижно. Ещё несколько шагов — и всех бы ждал весёлый салют. Но это было ещё полбеды. Судя по тону незнакомца, который здесь обитал, он не шутил о своих намерениях. Если бы он по-настоящему волновался, это можно было бы распознать по голосу. Но он говорил уверенно и, самое удивительное, очень спокойно. — Чтобы вы не стояли как истуканы, предлагаю вам спокойно поставить ногу на безопасное место и сыграть в мою небольшую викторину, где главным призом будут ваши жизни. Играть или не играть — вам выбирать. — Чёрт возьми! — вырвалось у Аасима. От волнения лоб покрылся испариной, а глаза метались во все стороны, стараясь найти выход из этой патовой ситуации. — Без лишних комментариев! — Незнакомец наставил револьвер на Аасима и был готов при любом раскладе пустить пулю в парня. Недолго думая, Эй-Джей сделал шаг вперёд и случайно наступил на одну из натянутых верёвок. — Замри! — прокричал незнакомец и наставил на мальчика оружие. — Ещё шаг — и нам всем конец! Слегка испугавшись, Аасим и Вилли решили не двигаться вообще. Эй-Джей застыл на месте, боясь пошелохнуться. Незнакомец, не переставая целиться, с лёгкостью перешагнул через ловушку, сел на кровать и начал говорить: — Рот никому не открывать. Говорить только тогда, когда спрошу. Не послушаете — получите пулю! Двинетесь или попытаетесь атаковать — получите пулю! Не вопрос, не предупреждение, а только пулю. Понятно? Ответом ему было молчание. — Я хочу услышать, понятно ли вам?! — Понятно, — хором ответили ребята, стараясь не злить незнакомца. — Прекрасно, — улыбка засияла на лице парня и, перекладывая револьвер из одной руки в другую, он продолжил. — Предупреждаю: в нашей викторине есть детектор лжи, который определяет ложь моментально. Если вы соврёте в первый раз, предупреждением вам будет небольшой щелчок. Соврёте во второй — и вы больше не будете врать. Никогда. Итак, игра начинается! Первый вопрос: кто вы такие? — Выжившие, прикинь! — выкрикнул Вилли. Послышался щелчок. — Ах да, забыл напомнить. Дерзкий тон или грубости тоже считаются за враньё. — Да ты… Вилли хотел излить весь матерный поток, который в нём накопился за это время, но его резко перебил Аасим: — Нет, правда. Мы обычные выживальщики, наш лагерь находится неподалёку. В ответ ему было лишь молчание. У Аасима застрял в горле ком от страха. Пальцы Эй-Джея уже давно стали влажными, из-за чего кролик, которого он до сих пор держал, стал пропитываться запахом потных ладоней. — Ладно, сойдёт, — сказал незнакомец. Вилли тихонько выдохнул. — Второй вопрос: как вы нашли это место? — Мы случайно на него наткнулись, — сказал Эй-Джей. — Да? — удивился незнакомец, вскочив с кровати. — Вот просто так. Шли, шли по лесу и откопали здоровенный люк, — тон парня всё ещё оставался спокойным, но в его речи чувствовался большой сарказм. — Занятная история, но я всё равно вам не верю… — Как будто мы тебе верим, придурок! — огрызнулся Вилли, и в этот же миг что-то пронеслось над его ухом с оглушительным свистом. — Я, кажется, говорил насчёт грубостей. Знай, сопляк, я не шутил. Не замечая верёвок, он, словно паря по комнате, прошёл к дальнему шкафу, стоявшему рядом со столом. — Вы должны понимать, парни, что если вы находите какой-то странный лаз, в котором всё кажется прекрасным, аккуратным, то стоит трижды задуматься: вдруг он обитаем? Разве вас этому не научили взрослые… или жизнь… на крайний случай. — Он достал из шкафчика небольшую банку с потёртой этикеткой, не спеша открыл её и отхлебнул содержимое, в другой руке продолжая держать револьвер, нацеленный на Вилли. Затем он посмотрел на ребят и спросил: — Не желаете? — после чего протянул банку с напитком в сторону Аасима. — Так сказать, хлебнуть перед смертью! Ребята молчали, пристально изучая стрелка. Казалось, будто этому парню уже лет за двадцать, но несформированный голос и тёмно-каштановые волосы до самой шеи выдавали в нём восемнадцатилетнего подростка. Черноватые брови выделяли контуры его ястребиного лица. Голубые глаза создавали впечатление, что это далеко не злобный человек, а чёрный кожаный плащ придавал ему ещё больше харизмы. — Послушайте. Я не собираюсь вас убивать. Только если вы меня заставите, — смягчил тон незнакомец. — Послушай, парень, нам не нужны неприятности, — начал Аасим. — Мы просто хотели узнать, что здесь находится. Если ты состоишь в какой-то группировке и тебе нужны люди, возьми меня. Отпусти мальчишек. — Геройство — это, конечно, хорошо! Но мне не нужны ни бойцы, ни ваше оружие, ни ваши скудные припасы. — Пистолетом незнакомец указал на кролика, которого Эй-Джей всё ещё держал в руках. — Я лишь хочу узнать одну вещь. — Незнакомец выдержал небольшую паузу и продолжил: — Что такая мелюзга, как вы, забыла в этом чёртовом лесу? Тут не каждый взрослый человек нормально выживает, а вы здесь прям целым поселением обосновались. С такими же детьми, как и вы! Это не кажется вам странным? — Если бы мы там не жили, то показалось бы, — включился в разговор Эй-Джей, — но мы там и вправду живём. И там сейчас ждут наши друзья. Поэтому, пожалуйста, отпусти нас с миром, и я обещаю, что мы больше не будем видеться. Незнакомец слегка оторопел от такого ответа. Палец медленно начал сходить с курка, и сама рука с револьвером стала опускаться вниз. — Ладно, чёрт с вами. Но знайте, если вы меня обманули, не счастлив будет ваш конец. — Незнакомец выстрелил в самый тёмный угол, и верёвки на полу ослабли. — Идите! Увидев, что ничего не произошло, Аасим хотел спросить парня о бомбе, но незнакомец лишь указал револьвером на выход из комнаты. Но даже не спрашивая, Аасим понял, что верёвки оказались муляжом. Ребята медленно подняли своё оружие с пола и спиной попятились к выходу, следя за парнем. Вдруг Эй-Джей резко остановился и сказал: — Если хочешь, можешь прийти к нам, чтобы убедиться во всем, — и начал подниматься вслед за другими ребятами. А незнакомец остался неподвижен наедине со своими мыслями.

* * *

Выбравшись наверх, ребята закрыли люк и пошли в сторону школы. — Ну и мерзавец же он! Разве можно такому доверять, Эй-Джей? — бунтовал Вилли. — Этот упырь нас всех чуть там не прикончил. «Приходи, если считаешь нужным»! Ты серьёзно? — Ладно, Вил, угомонись! Главное, что нам удалось с ним договориться и мы живы. Пойдёмте лучше домой, — предложил Аасим, — уже стемнело. Нас наверняка потеряли. — Как ты можешь спокойно относиться к ситуации, когда нас троих чуть не застрелили? — возмущался Вил. — Я думаю, что он бы не убил нас. Он хотел от нас услышать то, что было ему нужно. Но мы этого не знали, и поэтому он нас отпустил. — Эй-Джей вовсю старался успокоить друга, но безуспешно. — При этом заставив стоять на растяжке, которая чуть из-за тебя не сдетонировала! — ещё чуть-чуть, и казалось, что Вилли не сдержит своего матерного потока. — Ты ещё не понял? — Аасим обернулся к нему. — Это была подделка. Он просто нас запугал, заставив поверить, что мы стоим на растяжке. Я это понял ещё тогда, когда он, не обращая на верёвки внимания, пошёл за напитком. — А сразу об этом нельзя сказать было?! — Вилли был вне себя от ярости. — Хотя бы просто сказать: «Ребят, он нас *****вает! Берите оружие — и замочим этого ублюдка!» — Нет, нельзя! Он нас тут всех бы порешал, я уверен. Короче, Вил, ты можешь нас материть сколько влезет, но я думаю, тебе нужно быть благодарным за то, что ты вообще остался жив. А сейчас, прошу, пойдём домой молча! И ребята двинулись в путь. Кролик, которого нёс Эй-Джей, уже начал пованивать, и было понятно, что до ужина он не доживёт. Но всё же мальчик продолжал его нести непонятно зачем. Пройдя ещё немного, они вышли к небольшой железной ограде высотой пять метров, не более. Первым перебрался Вилли. Как только начал перебираться Аасим, что-то треснуло за деревьями. Ребята резко повернулись и увидели, как за завесой веток что-то промелькнуло. Вдруг из-за деревьев появился медленно движущийся силуэт, потом ещё один, и ещё, и ещё. — О чёрт! Только здесь вас не хватало! — прохрипел Вилли, вытащив нож для атаки. Перебравшись, Аасим крикнул: — Эй-Джей! Давай перебирайся! Скорее! Но что с той, что с другой стороны ходячие наступали, словно из ниоткуда, целой ордой. — Бегите! Я найду другой выход! — прокричал Эй-Джей. — Встретимся у школы! Ходячие наступали со всех сторон. Гнилые руки, словно крючья, пытались дотянуться до мальчика и содрать с него скальп. Уворачиваясь от ходячих, он бросился наутёк. Чтобы отвлечь внимание от себя, Эй-Джей достал охотничий нож и, неосторожно перерезав кролику брюхо, бросил его на растерзание ходячим. Эй-Джей двигал руками вперёд и назад. Хватал воздух ртом, чтобы силы не истощились быстро, но ноги переставали слушаться. Он споткнулся о внезапно появившийся перед ним корень дерева. Чтобы удержаться, схватился за наклонённую сосновую ветвь и благодаря этому лишь опустился на колени. Подняв голову и посмотрев назад, Элвин увидел шедших за ним мертвецов. Поднявшись на ноги, он побежал дальше. Последнюю четверть мили он преодолел бегом, пытаясь скрыться в ближайших кустарниках. Его короткая тень, отражавшаяся в лунном свете, бежала с ним наперегонки. Он не видел и не знал, что его лицо давно обратилось в серую, мертвенную маску страха и истощения. Оглядевшись, он понял, что за ним уже давно никто не идёт, после чего сменил бег на обычный шаг. В лесу царило безмолвие. Прежде всего следовало разыскать друзей, но он был вдалеке от той дороги, которой они шли. Да и где он находился сам, он не понимал. Темнота съедала знакомые тропинки и пути, которыми ребята когда-то следовали. Эй-Джей остановился и долго стоял, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось, моля о том, чтобы поскорее вырваться из груди; потом напряжённый до предела слух мальчика уловил какой-то странный звук. Где-то слышались шаги. Вот они замерли и через секунду снова донеслись. Пройдя ещё несколько метров, он остановился у огромного дерева перевести дыхание. Пальцами ног он почувствовал, как постепенно мокнут кроссовки. Под ним находилась то ли лужа, то ли бегущий ручей. Сейчас ему было не важно, что это. Главное, что он был рядом с водой. Сделав небольшой глоток, он почувствовал солоноватый вкус. "Кровь ли это?" - подумал мальчик. Покатав воду по засохшему рту, он сплюнул её в сторону. Горстями зачерпывая воду, он умыл лицо и немного налил себе за шиворот, чтобы немного взобриться. Перед глазами мальчика вдруг показалась небольшая ветка, которая полностью была облеплена тонкой нитью паутины. Паука на ней не было: убрался, а ловушку, видимо, бросил. Попалась в неё сытая крупная муха, которая продолжала биться и жужжать слабеющими крыльями. Что-то начало беспокоить Эй-Джей при виде беспомощной мухи. То был один из скверных моментов его жизни. Элвин довольно быстро решил, что до утра делать ничего не надо: бессмысленно блуждать во мраке по лесу и выбиваться из сил, не имея никакой надежды на ужин, который бы их восстановил. Эй-Джей огляделся. Вдруг он увидел, что что-то шуршит в глубине потемневшего леса. Он вскрикнул и хотел кинуться в атаку. Потянувшись за ножом, он почувствовал, что его нет на месте, и только тогда до него дошло, что при попытке побега он выбросил нож вместе с тушкой зайца. Он снова бросился бежать. Эй-Джей мчался по лесным чащам, взметая грязь и опавшие листья. Голоса словно не хотели умолкать; он думал, это всё галлюцинации. Когда человек боится, ему начинает чудиться всё больше опасностей, так ему объясняла Клем про это страшное слово на «г». Сколько раз он спотыкался, падал, вставал и снова бежал, Эй-Джей не знал. Наконец, он заскочил в бурелом и начал с треском продираться сквозь сухие колючие ветви. Отчаяние охватило его, высасывая последние силы. «Будь что будет», — отрешённо подумал он. Бесшумно и холодно становилось в лесу. Эй-Джей почувствовал, как стынет взмокшая одежда. Видя, что поблизости нет ни одного ходячего, он сел и прислонился спиной к дереву. Бесконечные блуждания по лесу и бег совершенно его вымотали. Один. В лесу. Ночью. И без оружия. Верная смерть не только для ребёнка. Он понятия не имел, что теперь делать и как двигаться дальше, однако понимал, что останавливаться нельзя. Нужно идти вперёд. Но осуществить намерение держаться спокойно и непринуждённо мешал лишь факт, что он вздрагивал от любого шума или подозрительного движения. Теперь его главным врагами в лесу были не ходячие и животные, а лишь его рассудок и усталость. Дрёма стремительно нападала. Закрыв глаза, Элвин сразу вспомнил тёплые объятия Клем, широкую улыбку Луиса и всех ребят, ждавших его в школе. Он погрузился в мечты о свежем рагу и запечённой рыбе, как вдруг почувствовал чьё-то прикосновение. К его руке прижалась чья-то уродливая ладонь. — Чёрт! — выкрикнул мальчик. Пока Эй-Джей дремал, сзади незаметно подкрался ходячий. Хорошо, что мальчик вовремя очнулся: ещё минута — и он бы уже стал либо чьим-то ужином, либо одним из ходячих трупов. Зомби повалил его на землю. Эй-Джей стал яростно отбиваться, стараясь держать тварь на расстоянии, чтобы не быть укушенным. Но силы постепенно угасали. Ножа у него не было, а зубы монстра перемещались всё ближе и ближе к тонкой детской шее. Предчувствуя гибель, Эй-Джей зажмурил глаза. Никто его теперь не спасёт. Неожиданно раздался звук чего-то разрезаемого. Приоткрыв глаз, Эй-Джей увидел, что тварь больше не пытается его сожрать. Голова мертвеца, словно кукурузный росток, подрезанный серпом, упала с плеч и покатилась в темноту. «Хоть бы это был кто-то из наших», — молил Элвин про себя. Подняв взгляд, он увидел стоящую перед ним тёмную фигуру. — Умеете вы, однако, искать себе на задницу приключения, — произнёс незнакомец. Его ухмылка была заметна даже в кромешной темноте. Эй-Джей сразу узнал этот голос, уж до боли знакомым он показался ему. — Ты? — изумлённо выдохнул Эй-Джей. «Это он, тот парень из бункера. Но что он тут забыл?» — пронеслась мысль в голове мальчика. Незнакомец, не обращая внимания на вопрос, убрал с тела Эй-Джея труп и помог ему подняться. — Где ещё двое? — сухо произнёс парень. — Нас окружили ходячие, и мы разделились. Они, наверное, уже в школе, — тихо произнёс Эй-Джей. — Чёрт, что мне с тобой теперь делать? — присев на колени, парень оглядел мальчика и проверил шею на наличие ран или укусов. — Ладно, давай выведу тебя отсюда, что ли. Парень направился вперёд, призывая Эй-Джея идти следом. Некоторое время оба шли молча. Да и в лесу всё было как-то спокойно. Однако затишье оказалось обманчивым: не успели они пройти и полпути, как в лицо дунул сильный, холодный ночной ветер. Но они не прекращали идти дальше. Наконец, выйдя из зловещей чащи, Эй-Джей ближе подбежал к парню и сказал: — Кстати, меня зовут Элвин, но друзья зовут меня Эй-Джей. — Я знаю. Я слышал ваш разговор, когда вы выбрались из моего дома, — сказал парень, почёсывая щёку, покрытую тёмной щетиной. — Что ж, приятно познакомиться, Эй-Джей. — А тебя как зовут? Слегка помедлив, парень вяло произнёс своё имя, словно он его стеснялся: — Джордж. — Спасибо, что спас меня и не пристрелил тогда, Джордж, — произнёс мальчик. — Не благодари пока, — отрезал парень, и они двинулись дальше. Уже через несколько метров Эй-Джею показались знакомые деревья. На всех стволах были завязаны знакомые белые и красные ленточки — таким образом ребята помечали ловушки на деревьях. — Мы почти пришли… — констатировал мальчик. — Тихо, притухни! — шикнул парень, перебив Элвина. Эй-Джей затих и глянул туда, куда смотрел парень. Вдали виднелись крошечные огоньки, которые постепенно приближались к ним. — Оружие есть? — шёпотом спросил Джордж, глядя на мальчика. Тот лишь отрицательно покачал головой. Пошарив в кармане пальто, Джордж достал небольшой перочинный ножик. — На, — Джордж не глядя протянул Элвину нож, а сам потихоньку приготовился доставать мачете из ножен. Огоньки всё приближались и приближались к ним. Джордж принял боевую позу, Эй-Джей тоже приготовился к атаке. Но маска гнева резко сменилась на радостное и восхищённое лицо, когда он увидел тех, кого больше всего мечтал увидеть в этот момент. — Луис! — закричал мальчик и побежал в объятия дредастому парню.

* * *

Когда Аасим и Вилли вернулись в школу, они рассказали всё, что произошло с ними во время охоты. Что тут началось! Клем была взбешена, рвала и метала от того, что её растяпа остался в лесу. Благо помогла Руби, которая смогла утихомирить девушку, дав ей какие-то успокоительные таблетки. Луис тоже пришёл в ярость, когда узнал, что Эй-Джей остался один в лесу, и, прихватив с собой Вайолет и Вилли, ринулся на поиски пропавшего. Несясь сломя голову, они огибали одно поле за другим. Вилли был с луком, Вайолет — со своим незаменимым тесаком, а Луис… с огромной ножкой от стула, к которому была прибита куча гвоздей. Со стороны эта «полубита» могла показаться нелепой, но в профессиональных руках она представляла собой оружие массового поражения. Но только для ходячих. И, наконец, мальчик нашёлся. Все были счастливы. — А этот урод что тут забыл? — сказал Вилли, смотря строгим взглядом на стоящего рядом Джорджа.