* * *
Выбравшись наверх, ребята закрыли люк и пошли в сторону школы. — Ну и мерзавец же он! Разве можно такому доверять, Эй-Джей? — бунтовал Вилли. — Этот упырь нас всех чуть там не прикончил. «Приходи, если считаешь нужным»! Ты серьёзно? — Ладно, Вил, угомонись! Главное, что нам удалось с ним договориться и мы живы. Пойдёмте лучше домой, — предложил Аасим, — уже стемнело. Нас наверняка потеряли. — Как ты можешь спокойно относиться к ситуации, когда нас троих чуть не застрелили? — возмущался Вил. — Я думаю, что он бы не убил нас. Он хотел от нас услышать то, что было ему нужно. Но мы этого не знали, и поэтому он нас отпустил. — Эй-Джей вовсю старался успокоить друга, но безуспешно. — При этом заставив стоять на растяжке, которая чуть из-за тебя не сдетонировала! — ещё чуть-чуть, и казалось, что Вилли не сдержит своего матерного потока. — Ты ещё не понял? — Аасим обернулся к нему. — Это была подделка. Он просто нас запугал, заставив поверить, что мы стоим на растяжке. Я это понял ещё тогда, когда он, не обращая на верёвки внимания, пошёл за напитком. — А сразу об этом нельзя сказать было?! — Вилли был вне себя от ярости. — Хотя бы просто сказать: «Ребят, он нас *****вает! Берите оружие — и замочим этого ублюдка!» — Нет, нельзя! Он нас тут всех бы порешал, я уверен. Короче, Вил, ты можешь нас материть сколько влезет, но я думаю, тебе нужно быть благодарным за то, что ты вообще остался жив. А сейчас, прошу, пойдём домой молча! И ребята двинулись в путь. Кролик, которого нёс Эй-Джей, уже начал пованивать, и было понятно, что до ужина он не доживёт. Но всё же мальчик продолжал его нести непонятно зачем. Пройдя ещё немного, они вышли к небольшой железной ограде высотой пять метров, не более. Первым перебрался Вилли. Как только начал перебираться Аасим, что-то треснуло за деревьями. Ребята резко повернулись и увидели, как за завесой веток что-то промелькнуло. Вдруг из-за деревьев появился медленно движущийся силуэт, потом ещё один, и ещё, и ещё. — О чёрт! Только здесь вас не хватало! — прохрипел Вилли, вытащив нож для атаки. Перебравшись, Аасим крикнул: — Эй-Джей! Давай перебирайся! Скорее! Но что с той, что с другой стороны ходячие наступали, словно из ниоткуда, целой ордой. — Бегите! Я найду другой выход! — прокричал Эй-Джей. — Встретимся у школы! И ринулся прочь что было духу. Ходячие наступали со всех сторон. Гнилые руки, словно крючья, пытались дотянуться до мальчика и содрать с него скальп. Уворачиваясь от ходячих, он бросился наутёк. Чтобы отвлечь внимание от себя, Эй-Джей достал охотничий нож и, неосторожно перерезав кролику брюхо, бросил его на растерзание ходячим, чтобы у него было побольше времени оторваться от преследования. Эй-Джей хватал воздух ртом, чтобы силы его не истощились быстро, но ноги переставали слушаться. Он споткнулся о внезапно появившийся перед ним корень дерева. Чтобы удержаться, схватился за наклонённую сосновую ветвь и благодаря этому лишь опустился на колени. Подняв голову и посмотрев назад, Элвин увидел шедших за ним мертвецов. Поднявшись на ноги, он побежал дальше. Последнюю четверть мили он преодолел бегом, пытаясь скрыться в ближайших кустарниках. Его короткая тень, отражавшаяся в лунном свете, бежала с ним наперегонки. Он не видел и не знал, что его лицо давно обратилось в серую, мертвенную маску страха и истощения. Оглядевшись, он понял, что за ним уже давно никто не идёт, после чего сменил бег на обычный шаг. В лесу царило безмолвие. Прежде всего следовало разыскать друзей, но он был вдалеке от той дороги, которой они шли. Да и где он находился сам, он не понимал. Темнота съедала знакомые тропинки и пути, которыми ребята когда-то следовали. Эй-Джей остановился и долго стоял, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось, моля о том, чтобы поскорее вырваться из груди; потом напряжённый до предела слух мальчика уловил какой-то странный звук. Где-то слышались шаги. Вот они замерли и через секунду снова донеслись. Пройдя ещё несколько метров, он остановился у огромного дерева перевести дыхание. Перед глазами мальчика вдруг показалась небольшая ветка, которая полностью была облеплена тонкой нитью паутины. Паука на ней не было: убрался, а ловушку, видимо, бросил. Попалась в неё сытая крупная муха, которая продолжала биться и жужжать слабеющими крыльями. Что-то начало беспокоить Эй-Джей при виде беспомощной мухи. То был один из скверных моментов его жизни. Элвин довольно быстро решил, что до утра делать ничего не надо: бессмысленно блуждать во мраке по лесу и выбиваться из сил, не имея никакой надежды на ужин, который бы их восстановил. Эй-Джей огляделся. Вдруг он увидел, что что-то шуршит в глубине потемневшего леса. Он вскрикнул и хотел кинуться в атаку. Потянувшись за ножом, он почувствовал, что его нет на месте, и только тогда до него дошло, что при попытке побега он выбросил нож вместе с тушкой зайца. Он снова бросился бежать. Эй-Джей мчался по лесным чащам, взметая грязь и опавшие листья. Голоса словно не хотели умолкать; он думал, это всё галлюцинации. Когда человек боится, ему начинает чудиться всё больше опасностей, так ему объясняла Клем про это страшное слово на «г». Сколько раз он спотыкался, падал, вставал и снова бежал, Эй-Джей не знал. Наконец, он заскочил в бурелом и начал с треском продираться сквозь сухие колючие ветви. Отчаяние охватило его, высасывая последние силы. «Будь что будет», — отрешённо подумал он. Бесшумно и холодно становилось в лесу. Эй-Джей почувствовал, как стынет взмокшая от пота одежда. Видя, что поблизости нет ни одного ходячего, он сел и прислонился спиной к дереву. Бесконечные блуждания по лесу и бег совершенно его вымотали. Один. В лесу. Ночью. И без оружия. Верная смерть не только для ребёнка. Он понятия не имел, что теперь делать и как двигаться дальше, однако понимал, что останавливаться нельзя. Нужно идти вперёд. Но осуществить намерение держаться спокойно и непринуждённо мешал лишь факт, что он вздрагивал от любого шума или подозрительного движения. Теперь его главным врагами в лесу были не ходячие и животные, а лишь его рассудок и усталость. Дрёма стремительно нападала. Закрыв глаза, Элвин сразу вспомнил тёплые объятия Клем, широкую улыбку Луиса и всех ребят, ждавших его в школе. Он погрузился в мечты о свежем рагу и запечённой рыбе, как вдруг почувствовал чьё-то прикосновение. К его руке прижалась чья-то уродливая ладонь. — Чёрт! — выкрикнул мальчик. Пока Эй-Джей дремал, сзади незаметно подкрался ходячий. Хорошо, что мальчик вовремя очнулся: ещё минута — и он бы уже стал либо чьим-то ужином, либо одним из ходячих трупов. Зомби повалил его на землю. Эй-Джей стал яростно отбиваться, стараясь держать тварь на расстоянии, чтобы не быть укушенным. Но силы постепенно угасали. Ножа у него не было, а зубы монстра перемещались всё ближе и ближе к тонкой детской шее. Предчувствуя гибель, Эй-Джей зажмурил глаза. Никто его теперь не спасёт. Неожиданно раздался звук чего-то разрезаемого. Приоткрыв глаз, Эй-Джей увидел, что тварь больше не пытается его сожрать. Голова мертвеца, словно кукурузный росток, подрезанный серпом, упала с плеч и покатилась в темноту. «Хоть бы это был кто-то из наших», — молил Элвин про себя. Подняв взгляд, он увидел стоящую перед ним тёмную фигуру. — Умеете вы, однако, искать себе на задницу приключения, — произнёс незнакомец. Его ухмылка была заметна даже в кромешной темноте. Эй-Джей сразу узнал этот голос, уж до боли знакомым он показался ему. — Ты? — изумлённо выдохнул Эй-Джей. «Это он, тот парень из бункера. Но что он тут забыл?» — пронеслась мысль в голове мальчика. Незнакомец, не обращая внимания на вопрос, убрал с тела Эй-Джея труп и помог ему подняться. — Где ещё двое? — сухо произнёс парень. — Нас окружили ходячие, и мы разделились. Они, наверное, уже в школе, — тихо произнёс Эй-Джей. — Чёрт, что мне с тобой теперь делать? — присев на колени, парень оглядел мальчика и проверил шею на наличие ран или укусов. — Ладно, давай выведу тебя отсюда, что ли. Парень направился вперёд, призывая Эй-Джея идти следом. Некоторое время оба шли молча. Да и в лесу всё было как-то спокойно. Однако затишье оказалось обманчивым: не успели они пройти и полпути, как в лицо дунул сильный, холодный ночной ветер. Но они не прекращали идти дальше. Наконец, выйдя из зловещей чащи, Эй-Джей ближе подбежал к парню и сказал: — Кстати, меня зовут Элвин, но друзья зовут меня Эй-Джей. — Я знаю. Я слышал ваш разговор, когда вы выбрались из моего дома, — сказал парень, почёсывая щёку, покрытую тёмной щетиной. — Что ж, приятно познакомиться, Эй-Джей. — А тебя как зовут? Слегка помедлив, парень вяло произнёс своё имя, словно он его стеснялся: — Джордж. — Спасибо, что спас меня и не пристрелил тогда, Джордж, — произнёс мальчик. — Не благодари пока, — отрезал парень, и они двинулись дальше. Уже через несколько метров Эй-Джею показались знакомые деревья. На всех стволах были завязаны знакомые белые и красные ленточки — таким образом ребята помечали ловушки на деревьях. — Мы почти пришли… — констатировал мальчик. — Тихо, притухни! — шикнул парень, перебив Элвина. Эй-Джей затих и глянул туда, куда смотрел парень. Вдали виднелись крошечные огоньки, которые постепенно приближались к ним. — Оружие есть? — шёпотом спросил Джордж, глядя на мальчика. Тот лишь отрицательно покачал головой. Пошарив в кармане пальто, Джордж достал небольшой перочинный ножик. — На, — Джордж не глядя протянул Элвину нож, а сам потихоньку приготовился доставать мачете из ножен. Огоньки всё приближались и приближались к ним. Джордж принял боевую позу, Эй-Джей тоже приготовился к атаке. Но маска гнева резко сменилась на радостное и восхищённое лицо, когда он увидел тех, кого больше всего мечтал увидеть в этот момент. — Луис! — закричал мальчик и побежал в объятия дредастому парню.* * *
Когда Аасим и Вилли вернулись в школу, они рассказали всё, что произошло с ними во время охоты. Что тут началось! Клем была взбешена, рвала и метала от того, что её растяпа остался в лесу. Благо помогла Руби, которая смогла утихомирить девушку, дав ей какие-то успокоительные таблетки. Луис тоже пришёл в ярость, когда узнал, что Эй-Джей остался один в лесу, и, прихватив с собой Вайолет и Вилли, ринулся на поиски пропавшего. Несясь сломя голову, они огибали одно поле за другим. Вилли был с луком, Вайолет — со своим незаменимым тесаком, а Луис… с огромной ножкой от стула, к которому была прибита куча гвоздей. Со стороны эта «полубита» могла показаться нелепой, но в профессиональных руках она представляла собой оружие массового поражения. Но только для ходячих. И, наконец, мальчик нашёлся. Все были счастливы. — А этот урод что тут забыл? — сказал Вилли, смотря строгим взглядом на стоящего рядом Джорджа.