* * *
— Клем! Клементина была вне себя от радости, когда увидела милую мордашку Эй-Джея, бегущего к ней. Они посмотрели друг другу в глаза, разом подались взаимному порыву, и, когда она обняла Элвина, неестественное самообладание мальчика вдруг рухнуло и он разрыдался. Это был плач счастья уставшего, но теперь успокоенного ребёнка, который многое пережил, но в конце концов всё же вернулся домой, где ему хорошо и где он в полной безопасности. — Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! — сказала Клем, стараясь сдерживать слёзы. К обнимающимся тут же подбежала Рози, залившись радостным лаем. Подойдя к Эй-Джею поближе, она начала облизывать его лицо, тем самым слизывая с щёк слёзы. — Мы не одни, — сказала Вай, прервав тем самым процесс обнимания. Все ребята собрались около новичка. — Э-э-э… Всем привет, — неловко обронил Джордж. — Надо же, а здесь он не такой храбрый, как в лесу! — съязвил Вилли. — Ну, во-первых, я не на своей территории, а во-вторых, здесь действительно живут дети… Ё-моё! — Не совсем уж мы и дети, — иронично подхватил Луис. — Мы тоже, по сути, обычные выживальщики. Ну, как говорится, добро пожаловать в нашу скромную обитель. Оглядев территорию, Джордж буквально уронил челюсть. — Не разевай так сильно рот, муха залетит, — отшутился Луис. Клем внимательно осматривала нового знакомого. Его внешность, прикид. С виду это был обычный паренёк. — Ладно, если хочешь, можешь остаться с нами на ночь. Комнату мы тебе найдём. — Благодарю, но не нужно. Просто скажите, у вас тут есть библиотека? Ребята переглянулись и уставились на Джорджа. — Э-э-э… Есть, а что? — Вот там я и расположусь, если вы не против. Все недоумённо взглянули на парня. Но тот, как будто не замечая ничего странного, выдал: — Я полагаю, это значит, что не против. Вот и отлично. Желаю всем спокойной ночи! — После обернулся к Эй-Джею: — Малой, не покажешь, где она находится? — А… да, хорошо, — выйдя из оцепенения, Эй-Джей повёл его к учебному корпусу. Когда они вошли в здание, все ребята собрались вокруг Клем. Началось внеплановое собрание. — Ну, что думаете? — начала Клем. — Честно, даже не знаю, что сказать. — Откашлявшись, Луис продолжил: — Парень немного странноватый, но чувствуется, что выживать он умеет. Хорошо ориентируется в лесу. Имеет собственное логово. Я думаю, нам стоит с ним подружиться. — Подружиться? Серьёзно?! — негодовал Вилли. — Я бы такому никогда не доверился. Вы посмотрите на его лицо, на нём же сразу написано: «Я говнюк»! — Угомонись, — прервал его Аасим. — Если бы он был таковым, я думаю, он вряд ли бы спас Эй-Джея в лесу. Так, если подумать, он действительно оберегал свой дом. — Одно могу сказать точно: я не смогу нормально спать, пока кто-то чужой ошивается в нашей библиотеке, — сказала Вайолет. — За ним надо следить. — А может, попробуем дать ему второй шанс? — предложил Аасим. — Ведь Клем и Эй-Джея мы так же принимали, но с осторожностью. — Я предлагаю так, — влилась в разговор Руби. — Если он нормальный, будет нам во всём помогать, то я думаю, что мы сможем принять его к себе… — А если нет? — перебил Вилли. — А если нет или он сам не захочет с нами жить, то мы его не держим, — закончила Руби. — Ладно, — Вил полностью сдался, — но чувствую, всё равно что-то пойдёт не по плану. — Чтобы тебя успокоить, — сказал Луис, — я лично запру дверь библиотеки, чтобы он не выбрался. — А если выпадет случай, убьёшь его? — спросила Вай. Луиса словно током ударило. И он лишь сказал: — Если надо будет… Возможно. На том они и разошлись.* * *
Яростный крик Омара заставил всех открыть глаза раньше времени. Быстро одевшись и не дожидаясь Клем, Эй-Джей ринулся на крик. Прибежав на место, он увидел их «великого шеф-повара»: тот стоял весь бледный, и его всего трясло. — Что-то случилось? — спросил Элвин, глядя на парня. — Сам посмотри! — сдерживая мат, сказал Омар и указал на кладовую. Эй-Джей вошёл в комнату и моментально почувствовал, как сжался желудок и что изо рта вот-вот выплеснется пара галлонов жёлтой жижи. В кладовой стоял отвратительный запах. Запах непонятно чего — то ли гнилья, то ли крысиного помёта. Все консервы, оставшиеся ещё со времён встречи с караваном, теперь лежали открытые. В некоторых были сделаны небольшие дырки, словно их кто-то прокусил. Свежие овощи, недавно принесённые из теплицы, теперь стали трапезой для личинок. Салат, капуста, картофель… Всё стало огромным блюдом для ползучих гадов, а на некоторых овощах были даже видны крысиные покусы. Запас крольчатины, которую ребята оставили на чёрный день, был полностью испорчен. У мяса всё еще сидели две жирные крысы, но, увидев открывающуюся дверь, они мигом поспешили покинуть сие место. Даже вода не осталась без внимания: бутыли были опрокинуты и разлиты. Всё было испоганено. — Что здесь произошло? — у подошедшего Луиса было такое лицо, как будто он увидел перед собой выпотрошенный труп коровы. — А что, не видно? Припасы все пропали! Что нам теперь есть? — Омар был вне себя. — Что вы так орёте! Там ходячие идут, а вы тут разорались, вашу… — Вай словно язык проглотила, увидев состояние кладовой. — Срань Господня! Какого хрена тут произошло? — Вы думаете, я знаю?! — Омар весь покраснел и раздулся от злости. — Чёртовы твари! Откуда они вообще тут взялись? После Вай прибежали практически все, последней пришла Клем. Все стояли в оцепенении. — Твою мать! — Омар ударил кулаком по двери и уже был готов крушить всё, что попадалось ему под руку. — Чувак, спокойно! — начал успокаивать его Луис. — У нас же есть в теплице овощи. Почему бы тебе не приготовить нам обычное рагу, без всего? Да даже овощной суп пойдёт. — Ладно, это выход. Но как быть с остальными днями? — снова вспыхнул Омар. — Не думаю, что вы мне скажете потом огромное спасибо за такие харчи. — Дальше будем импровизировать. У нас же ещё остались рыбалка и охота. Так что всё будет в порядке. — Похлопав по плечу Омара, Луис обратился к Вайолет: — Говоришь, стадо надвигается? Сейчас разберёмся! Эй-Джей, беги разбуди нашего гостя! — обратился он к мальчику и протянул ему ключ. — Проверь, не задохнулся ли там наш гость от книжной пыли. Отворив дверь в библиотеку, Эй-Джей заметил, что в ней совершенно тихо. Джорджа нигде не было — никаких вещей, даже намёка на пребывание здесь человека. Но библиотечный воздух как будто снова сделался чистым, словно бы вся пыль разом выветрилась. — Джордж! Молчание. «Неужели это сделал он?» — подумал Эй-Джей и выбежал на улицу. Прибежав к ребятам, он рассказал о том, что Джорджа нет на месте. — Твою мать, я так и знал, что ему нельзя доверять! Я ведь вам говорил об этом, — сразу же начал возмущаться Вилли. — Это по-любому он крыс напустил, а после этого смылся. — Блин, а я только начал верить, что он нормальный парень, — сказал Аасим. — А как он вообще выбрался? Луис? — Ладно, не время сейчас об этом переживать. Нам сейчас, главное, самим не стать чьим-то завтраком, — сказала Вай и, отворив ворота, начала атаковать ходячих. Луис, Эй-Джей и Аасим ринулись за ней. От гнева Вай орудовала тесаком так, как никогда раньше. С жестокостью палача она вонзала лезвие в черепа ходячих трупов, разрубая их головы напополам. Луис дубасил и кромсал всех своей незаменимой дубиной. Аасим в основном пользовался луком, стреляя точно в цель. Эй-Джей, орудуя ножом, протыкал ходячим головы; также он активировал две ловушки с камнем, которые вмиг превратили ходячих в лепёшку. Когда закончилась бойня, ребята двинули обратно в школу. Шедший последним Луис вдруг почувствовал странную вонь. Обернувшись, он увидел, как один недобитый ходячий вплотную подошёл к нему и, обнажив гнилые зубы, готовился укусить в шею. Вдруг из глотки мертвеца вырвалось острое лезвие и чуть не дотянулось до носа Луиса. — Твою мать! — единственное, что мог он выдать. Лезвие моментально отправилось назад, и ходячий упал ничком на землю. Сзади стоял Джордж. — С добрым утром! — ехидно произнёс парень. — Как говорится, самолёт летел, колёса тёрлися, а вы не ждали нас, а мы припёрлися, — и закатился добрым смехом. За спиной у него торчал огромный рюкзак. Луис взглянул на пришедшего спасителя и задумался: «Поблагодарить его за спасение моей шкуры или дать в морду за то, что бросил их на произвол судьбы в разгар опасной ситуации?» Увидев смущение на лице парня, Джордж произнёс: — Давай все детали выясним, когда будем на безопасной территории. Луис лишь кивнул. Вернувшись в школу, все неодобрительно взглянули на Джорджа. — И как ты прикажешь это понимать? — начала Клем, сверля гневным взглядом Джо. — Что именно? То, что я пропал? Ну извините, что не предупредил. Хотел забрать некоторые вещи и сделать вам небольшой сюрприз. Я ведь не с пустыми руками. Парень снял с плеч рюкзак и положил его на стоящий рядом стол. — И что там? — неодобрительно спросила Вай. — Как что? Мои вещи и некоторые припасы, которые вам, чую, понадобятся. Открыв рюкзак, добытчик вынул оттуда несколько банок консервированной кукурузы, консервированных сосисок, запечатанные пачки крекеров с сырным соусом, которые обычно подавали только в самолётах, и несколько банок консервированных фруктов. В основном это были персики и ананасы. — Я думаю, этого будет достаточно, чтобы оплатить ваше гостеприимство. Несмотря на то, что припасов было предостаточно, Клем всё равно продолжала сверлить его взглядом. — Удивительное дело! Как только пропали наши припасы, вдруг появились новые, — не спуская с новенького глаз, сказала Клем. — Какие ваши припасы? Я ничего не понимаю! Объясни нормально, — потребовал парень. — У нас утром испортилась вся провизия, и Клем думает, что ты к этому как-то причастен, — озвучила за лидера Вай. Парень осёкся, удивлённо разглядывая ребят. В некоторой степени ему было очень обидно, что его обвинили в том, чего он не совершал. Но виду Джордж не показывал. — То есть вы считаете, что сегодня ночью, нормально не исследовав вашу территорию, я каким-то непонятным образом нашёл местную кладовку, испортил припасы и смылся, таким образом отблагодарив вас за то, что оставили меня с вами на ночь? — Как ты выбрался из библиотеки? — сразу спросил Луис. — Я захотел выйти в туалет, но дверь оказалась запертой, ну и я увидел, что окно может открываться, и вышел. А потом подумал, что нужно вернуться домой и… — Так почему ты не ушёл навсегда? — спросила Вайолет. Воцарилось молчание. От таких слов Джордж лишь хмыкнул. — Зашибись! — взяв свой рюкзак, он пошёл в сторону учебного корпуса. Постояв несколько минут и разглядывая припасы, Лу произнёс: — Действительно. Если бы он хотел нам насолить, то даже бы не возвращался к нам. Нехорошо получилось. Надо извиниться. Ребята лишь кивнули.* * *
Эй-Джей решил от лица всех извиниться перед Джорджем и пошёл в библиотеку. Притворив дверь, он увидел странную картину, представшую перед ним. Посередине помещения, где раньше находилось место библиотекаря, теперь стоял небольшой столик, на котором лежали: рассыпанный на бумаге бело-серый порошок, маленькая баночка с надписью «Соль» и непонятные вещи, раньше не встречавшиеся Эй-Джею в жизни. Рядом со столом стоял небольшой стул. На спинке висел несколько потрёпанный временем плащ, с которым, как казалось мальчику раньше, Джордж не расставался никогда. А за стулом, словно ограждение, стояли огромные стопки книг. Посередине этого беспорядка сидел, уткнувшись в какой-то роман, их новый приятель. — Привет, — тихонько произнёс мальчик. Джордж, резко оторвав глаза от книги, посмотрел на мальчика, спокойно кивнул и снова принялся за чтение. — Омар просил передать, что через полчаса будет завтрак. — Да, хорошо, спасибо, — сказал парень, не отрываясь от книги. Эй-Джею явно не понравился такой ответ. Ему хотелось извиниться перед ним и получше познакомиться. Он подошёл к парню и хотел было что-то сказать, как вдруг тот оборвал его: — Я так понимаю, ты от меня не отстанешь. Ну хорошо, будь по-твоему. Всё равно «Океания» в нашем мире не так страшна, как раньше. — Джордж закрыл книгу и положил её на одну из стопок. — Ну, я тебя слушаю! — От лица всех ребят я бы хотел извиниться перед тобой, Джордж. Прости, пожалуйста! — Ладно, прощаю, — сухо ответил парень. — Это всё, что ты хотел мне сказать? Если да, можешь идти. Немного помолчав, Эй-Джей добавил: — Я бы хотел поближе с тобой познакомиться. Кто ты? — Ну… — Парень осмотрел себя полностью, после чего добавил: — Я человек. — Я серьёзно! Откуда ты, Джордж, что ты умеешь делать? Почему раньше тебя здесь не было? — Слишком много вопросов, а времени ещё меньше. Но постараюсь ответить быстро. Да, меня действительно зовут Джордж. Я из бывших Соединённых Штатов Америки. Я умею не многое. Просто мы раньше никогда не сталкивались, — парень тараторил так, что, казалось, он себе язык сломает. Под конец Джо подытожил: — Что ж, я ответил на твои вопросы. Кратко, чётко, лаконично. На этом, я думаю, всё. — Нет, не всё! Последний вопрос: почему ты меня спас? — Ехидная ухмылка вдруг сползла с лица парня. — Ты ведь мог спокойно остаться в бункере или вообще мне не помогать. Ты даже за припасами вернулся, сомневаюсь, что ты их хотел съесть один! — Ну, — начал парень, — просто хотел вам помочь. В бункере я не поверил, что действительно есть такая группа детей, которая одна, без взрослых, выживает в такой сраной глуши. Мне захотелось это проверить. Быстро раскрыв карту, которую ваш друг обронил у меня, я сориентировался, где находится это место. Потом я нашёл тебя. А дальше ты сам всё знаешь. Эй-Джей молча кивнул. А Джордж продолжил: — Вы показались мне замечательными ребятами, и ночью мне пришла мысль помочь вам в выживании. Но, придя обратно, понял, что никому я здесь не нужен. Все смотрят на меня как на врага. Правильно говорят: делаешь добро — жуй дерьмо… — Неправильно говорят! — перебил его Эй-Джей. — Ты классный парень, Джордж, который может действительно помочь в трудную минуту. И нам очень повезло, что ты нам встретился. Да, пускай знакомство наше не задалось, но я считаю, что вскоре ты станешь одним из нас. Прости нас, пожалуйста! После этих слов Эй-Джей протянул парню руку для пожатия. Немного поколебавшись, Джордж протянул в ответ. — И ты меня тогда прости за тот инцидент в бункере! — Я тебя уже давно простил, — сказал мальчик, улыбнувшись. — Кстати, я поговорил с ребятами, и теперь тебя они больше ни в чём не винят. Ты теперь для них снова как настоящий друг. — Ну слава богу, — наигранно произнёс Джордж и начал доставать из рюкзака свои вещи. Первым он достал револьвер. — Он заряжен? — спросил Эй-Джей. — К сожалению, уже нет. Боевые патроны давно закончились, осталась лишь коробка холостых. После достал небольшой нож, заплатанный плед и несколько книг. — «Повелитель мух», — по слогам прочитал Эй-Джей. — Интересная книга? — Да. Если хочешь, можешь взять почитать, я не против. — Я не особо умею, — признался мальчик. У Джорджа было такое лицо, будто ему сказали, что Санта Клауса не существует. — Охренеть! Ты серьезно? Не уметь нормально читать в девять лет? — Ну по слогам-то я умею! — Скажу так, ты заколебёшься читать нормальные тексты по слогам. Ладно, если хочешь, могу научить нормально читать. Не используя слогов. — Хочу! И ещё научишь управляться с револьвером… Но тут в библиотеку ворвался Луис. — О, вот ты где, малой! А я тебя везде ищу! — говорил Луис, переводя дыхание. — Что случилось? Только не говори, что… — Да, — оборвал малого Лу, — снова мертвяки! Короче, через пять минут жду тебя у ворот. Кстати, Джордж, твоя помощь тоже пригодится, так что собирайся. — А у вас всегда здесь такая веселуха? — обратился Джо к Эй-Джею. — Почти всегда. — Ох, мне уже нравится это место! — Джордж буквально готов был прыгать от радости. «Ну наконец к нему вернулось радостное настроение», — обрадовался Эй-Джей. — Ну ладно, — начал парень, надевая плащ, — договорим потом. Пойдём зададим этим ублюдкам перца! Эй-Джей радостно кивнул, и оба пошли к воротам.* * *
Перед воротами школы собирались ребята, готовые надрать зад ходячим, — и все как на подбор. Каждый держал в руке своё любимое оружие: Вайолет была с тесаком, Эй-Джей с охотничьим ножом, Луис со своим «Стулли», а Джордж с мачете, которое он даже ещё не достал из ножен. На вышке стоял Вилли с луком, чтобы в случае чего прикрывать ребят сверху. Джордж взглянул на оружие Лу и выдавил: — Лу, мы не идём сжигать Гая Фокса. Ты знал об этом? — Это ты сейчас к чему? — недоумённо покосился Лу на Джорджа. — Ты кого этой булавой собрался убивать? Ей максимум место в костре. — Ну, меня «Агент Стулли» ещё ни разу не подводил. Спорим, что я с ним, — Луис указал на свою дубинку, — больше убью ходячих, чем ты со своим лезвием на палочке? — Ну спорим! И тогда победивший ест завтрак проигравшего, — проговорил Джо и протянул Луису руку. — Согласен. Вай, разбей, пожалуйста, — сказал Лу. Когда рукопожатие было разбито, на лице Луиса тут же заиграла зловещая улыбка, а по глазам можно прочитать: «Победа моя!» — Девочка и мальчики! — закричал с вышки Вилли. — Гости на подходе! — Пошли! — сказала Вайолет, открывая ворота и сразу же несясь в атаку. Вслед за ней рванули парни. Тем временем ходячие всё ближе подбирались к территории школы. Джордж моментально вынул мачете и, посмотрев на Эй-Джея, сказал: — Оу да! Теперь со вкусом отмороженного, — произнёс парень. Элвин его не понял и только хотел что-то сказать, как их новый друг размахнулся своим клинком и разрезал голову ходячего напополам, словно это был огромный кочан капусты. Вот только из капусты никогда не шла кровь при резке, в отличие от зомби. Размахивая мачете, словно гимнастической ленточкой в эйфории танца, парень сносил головы то одному, то другому ходячему. Протыкая тело за телом, в итоге он проехался под коленями ходячего, тем самым распоров его брюхо. Завершив свой триумф, он посмотрел на Луиса и с довольным лицом проговорил: — Ваш ход, маэстро! Стараясь показать себя ещё более крутым, Луис нанёс боковой удар мертвецу, пришедший ему прямо в голову и отшвырнувший его к огромному красному дубу. С лёгкой руки он сносил челюсти одному мертвецу за другим. Заразившись этой безумной энергией от Джорджа, Луис почувствовал прилив сил и с такой же маниакальной одержимостью сносил мертвецов, стоящих у него на пути. Эй-Джей же пользовался методикой, которой его научила Клем: подходишь к мертвецу, бьёшь ногой в коленную чашечку и втыкаешь в мозги нож. Да, таким способом нельзя было убить много ходячих, но зато он был более надёжным. — Выпускай Рози! — крикнул он Вилли. Собака была наготове, и, как только ей открыли ворота, она тут же повалила одну из тварей на землю, откусив ей лобную часть головы. — Умница! — отшутился Эй-Джей и продолжил кромсать мозги ходячих. Вай тоже не осталась в стороне и сыпала удары ходячим направо и налево. Она единственная, кто прибегнул к хитрости: Вайолет использовала ловушки. — Ну как, ребят, справляетесь? — спросил Джордж, разрубая одного из зомби. Вай обернулась, чтобы ответить ему, и вдруг увидела, как к Джорджу подбирается ходячий. — Сзади! — закричала она, но было уже поздно. Ходячий крепко вцепился зубами в плечо парню, но сам Джордж не издал крика боли, а лишь произнёс: — Ах ты тварь! — и мертвец тут же получил лезвие в мозг. — Скотина, чуть плащ мне не порвал. — И продолжил бить ходячих дальше. Когда резня кончилась, ребята отправились обратно в школу, переводя дыхание. К Джорджу сразу подбежала Вай, которая схватила его в объятия. — Мне так жаль, Джордж! — Э-э-э… мне тоже. Я, конечно, люблю женскую ласку, но сейчас не время… — Если бы я вовремя закричала… — Так, стой! О чём ты вообще говоришь? Она сразу отпустила его и, посмотрев в его удивлённое лицо, сказала: — Как? Разве тебя не укусил ходячий? Непонимающий взгляд вдруг сменился на радостный и успокаивающий. — А-а-а… Не беспокойся. Всё нормально. Потрогай здесь. — Указав на плечо, Джордж постучал по ему кулаком. — Там такие пластины вшиты, что ни одна ходячая тварь не прокусит. Вайолет, потрогав плечи парня, тут же изменилась в лице. — Ну и говнюк же ты! Заставил только за тебя волноваться! — сказала Вай и направилась в сторону школы. — А чего я такого сделал-то? — непонимание так и пёрло из всех щелей. Парень действительно не мог понять, отчего девушка на него так злилась. — Да ладно, — раздался голос Луиса сзади, — забей на это, Джо! Вайолет всегда обижается по пустякам. Вообще для неё все парни идиоты и козлы. Но, — сделал акцент Луис, — я тоже действительно поверил, что ты станешь одним из ходячих трупиков. Джордж тяжело вздохнул, убрал мачете в ножны и направился в сторону школы. — Ну что ж, — подбежав к Джорджу, начал Лу, — шоу ты закатил сегодня отменное. Да и я был сегодня в ударе, так что предлагаю ничью. — Но это только на сегодня, — согласился с ним Джордж. — Хотя по сравнению с тобой я был настоящим мачо. Ходячие прямо-таки проходу мне на давали. Даже девушку сегодня подцепил. — Знаешь, глядя на тебя, я вспомнил одну песенку, которую услышал ещё в детстве. — Это какую? И Лу запел: — Нет знаков предела, Знай, не остановить меня. И не чуя, словно стрелы… — Меня боятся как огня, — подхватил Джордж. — Обожаю эту песню. Луис крикнул Вай: — Вайолет, давай с нами! Твой ангельский голосок здесь будет кстати! — Да иди ты! — сказала Вай, моментально оттопырив средний палец. Но Луиса и Джорджа это не остановило, и они продолжили: — Эй, мама, посмотри, Твоего дома покидаю порог. Дальше песню они не допели, так как оба начали хохотать, как умалишённые. Вернувшись в школу, ребята сели завтракать.* * *
Так проходил день за днём. Ходячие всё чаще начали наступать на школу, особенно поздним вечером. Но ребята каждый раз держали оборону. Выходить на рыбалку и охоту теперь становилось опасно: риск быть в окружении стада становился слишком велик. Поэтому общим голосованием было решено в основном экономить припасы, принесённые Джорджем, а в рацион питания включать только то, что выращено в теплице. Дни в школе шли обычным чередом. Большую часть времени члены общины вместе ели, пили и чистили территорию от ходячих. Если же всё было спокойно, ребята устраивали вечера музыки, играли в карты и просто наслаждались жизнью. С появлением Джорджа быт жителей Эриксона значительно изменился. Особенно для Эй-Джея. Практически каждый день он проводил в библиотеке: Джордж вовсю учил Элвина писать и читать, а также показывал новые приёмы в битвах. За пять дней вместе они осилили «Повелителя мух» и «Робинзона Крузо». Все книги подбирал Джордж. Он старался находить именно то, что мальчику будет понятно и читаться для него будет легко. Как оказалось, Джордж был знаком со многими произведениями европейской классики. Парень мог рассказать сюжет книги так, что даже не читавшему произведение человеку будет казаться, что он (не читавший) сам осилил всю книгу от корки до корки. На тренировках Джордж учил Эй-Джея правильно и быстро перезаряжать револьвер в бою. Но так как боевых патронов у него больше не было, лишь одни холостые, то упражнялись в основном на них. Также в программу тренировок входило умение ловко пользоваться охотничьим ножом и некоторые физические упражнения. Несмотря на небольшие трудности, возникавшие в ходе тренировок, Эй-Джей не сдавался. Ему нравилось то, чем он занимается. Он буквально светился от счастья. — Помни, малой, — говорил Джо во время одного из занятий, — револьвер не просто оружие, это твой надёжный друг и товарищ в бою. Ты должен его чувствовать. За ним надо, как за собакой, постоянно ухаживать, ведь никогда не знаешь, что этот оборванец может выкинуть на поле боя. Любое оружие, не только револьвер, безответственного поведения не прощает. Остальные ребята тоже прониклись к парню симпатией. Он старался помочь буквально всем: то на пару с Руби хлопотал в саду, то отрабатывал ночную смену вместо Вилли. Постепенно эти двое наконец смогли найти общий язык и стали друзьями. Но с кем действительно Джордж завёл крепкие дружеские отношения, так это с Луисом. Они теперь были не разлей вода. В компании Лу Джордж забывал про свою серьёзность и сразу же включал дурачка. Они прикалывались, смеялись, порой вместе сидели до ночи и сочиняли новые музыкальные композиции. Ну, в основном сочинял Луис, а Джордж высказывал свою шутливую критику. Единственное, что абсолютно всех в новичке не устраивало, — его небылицы. Почти каждый вопрос о биографии Джорджа сводился к тому, что он либо на ходу придумывал какую-то непонятную чепуху, либо отвечал уклончивой фразой по типу «Да я уж и не помню, честно». Парень явно что-то скрывал, но вот что — никто не знал. Общение с женским полом у Джо нельзя было назвать суперским, но и плохим нельзя было назвать. К Вайолет, Руби и Клем он относился как к обычным друзьям. Да он никого и не собирался записывать в девушки, и желание это было обоюдным. Говоря об отношениях между главными любовными парочками школы — у них было всё хорошо. Аасим постоянно ходил за руку вместе с Руби, будь то приём пищи либо какое-то другое мероприятие. Часто сидели в обнимку или просто целовались при всех. Луис и Клем же, наоборот, старались не показывать свои страсти на публике. Но иногда чувства брали вверх, и они могли поцеловаться открыто. Так, один раз, сидя у костра и разговаривая на какую-то тему, ребята не заметили того, как их губы сплелись в поцелуе, который бы, наверное, продолжался бесконечно, если бы не Эй-Джей, который сидел напротив них. — Кхе-кхе… Извините, но вы здесь не одни, — произнёс мальчик, подкидывая дрова в костёр. И пара тут же разъединилась, после чего оба начали краснеть как помидоры.* * *
Говоря о помидорах. Однажды после завтрака, на который Омар в очередной раз приготовил овощной суп, Эй-Джей, дежуря на вышке, увидел, как к воротам медленно подходит Джордж. — Джо, а ты куда? — спросил мальчик. — Я так, чуть-чуть прогуляюсь, — ответил парень и отправился в глубь леса. Так прошёл час, два, три. Парень всё никак не являлся назад. — Может, с ним что-то случилось? — волновалась Руби. — Да успокойтесь, ребят, с ним всё будет хорошо, — успокаивал всех Луис. — Я уверен, он просто пошёл к себе. Может, какие-то вещи решил забрать из бункера. — Короче, — вмешалась в разговор Вай, — если он не вернётся через полтора часа, мы отправляемся на поиски. Так прошёл ещё час с небольшим, но Джорджа по-прежнему не было. Было решено идти искать его. Только ребята собрались выдвигаться на поиски, как вдруг из темноты показалось знакомое чёрное пальто и довольное лицо исчезнувшего. — Добрый вечер, дорогие друзья! Не ждали? А я ведь к вам не с пустыми руками. Сняв с плеча небольшой мешок, парень извлёк оттуда несколько тушек кроликов, четыре банки консервированного гороха и две огромные бутылки Рутбира. Ребята смотрели на это сокровище как зачарованные. — Ты где это все откопал? — спросил Омар, глядя на притащенную еду. — Да пришлось кое-где повозиться. Я бы пришёл быстрее, если бы не поганые кролики. — Кажется, я что-то говорила насчёт охоты, — вдруг показалась Клем. Лицо её было гневным. — Клем, спокойно… — начал успокаивать её Луис. — Отстань, Лу! — Клем буквально была готова вспыхнуть от ярости. — Во-первых, почему ты без предупреждения покинул лагерь? А во-вторых, ты разве забыл о том, что мы больше не охотимся? — Не будь букой, — иронично произнёс Джордж, — я просто решил всем устроить праздник, вот и всё. — Ты понимаешь, что ты своей выходкой всех на уши поставил? — Понимаю, сейчас будем всех переворачивать на ноги. Клем состроила недовольное лицо и, поняв, что до парня не достучаться, ушла в сторону учебного корпуса. — Ну тогда объявляю сегодня праздничный ужин! — восторженно крикнул Омар. Даже не передать словами, насколько все были счастливы. Особенно Эй-Джей. — Спасибо, Джордж! — произнёс Эй-Джей на ухо парню. — Всегда пожалуйста, малой! — громко ответил Джо. — Ну что, пока ужин готовится, пойдём добьём до конца «Морского волка»? Эй-Джей кивнул, и вместе они отправились в библиотеку. Через несколько часов всех ждал чудный ужин, только что приготовленный великим шеф-поваром Омаром.