Дорога — самый сильный наркотик, какой только есть на Земле, а каждая из них ведёт к десятку других.
— Стивен Кинг, «Волки Кальи»
Глава I
Была середина глухой летней ночи. Луна была в этот раз полной. Она светила всё ярче и ярче, однако её свет с трудом пробивал небольшой туман, образовавшийся в городе Чемберлейн. По городу уже начал ходить гвардейский патруль. Недавно был объявлен комендантский час. Лишь смельчаки отваживались выходить на улицу, чтобы увидеть ночное небо мёртвого города. Все жители знали, что бывает с теми, кто нарушает законы империалистов. На улицах было мало света. Только у здания временного правительства и дома высокопоставленных лиц горели ржавые городские фонари. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, девушка лет восемнадцати, тихонько притворив дверь, вышла из «Уолмарта» и направилась в сторону главной улицы города. Шла быстро, но неуверенным шатким шагом. Короткие тёмные волосы, грязноватое лицо, глаза раскосые. Только это выдавало в ней настоящую красавицу. Одежда на ней была не самого лучшего качества — даже в условиях апокалипсиса обычный человек постеснялся бы надеть такое. Но в данном случае одежда эта была для неё идеальна. В руках она держала небольшой рюкзак, наполненный различной провизией, которая хранилась на складе того самого «Уолмарта». Ни о чём особенном не думая, она зашагала к повороту на другую улицу. Ещё не успев к нему приблизиться, она замедлила шаг, словно откуда ни возьмись поднялся вдруг встречный ветер или кто-то окликнул её по имени. Уже не в первый раз за последние несколько дней, подходя в звёздном свете к повороту тротуара, за которым скрывался нужный ей дом, девушка испытывала это неясное чувство тревоги. Точно за углом, который ей надо было обогнуть, за миг до её появления кто-то побывал. В воздухе, казалось, царила особенная тишина, будто там, впереди, кто-то ждал девушку, и всего за какое-то мгновение до их встречи превращался в бесшумную тень, с тем чтобы пропустить юную особу сквозь себя. Не исключено, что её нос улавливал слабый запах спиртного, а может быть, кожей лица она ощущала некое потепление воздуха, ибо невидимка одним своим присутствием мог на несколько градусов поднять температуру окружающей его атмосферы, пусть даже на несколько мгновений. Понять, в чём тут дело, было невозможно. Тем не менее, завернув за угол, девушка видела одни лишь серые горбящиеся плиты пустынного тротуара, и только сейчас ей померещилось, будто чья-то лёгкая тень, скользнув по каменной дороге, исчезла чуть раньше, чем ей удалось что-то сказать. — Стоять! — услышала она голос за спиной. — Приказываю вам остановиться именем закона Империи! — послышались быстрые шаги, которые всё приближались и приближались к ней. Полностью обернувшись, она увидела молодого солдата, который шёл прямо навстречу. При свете уличного фонаря она смогла разглядеть его лицо: длинное и худое, с широким лбом, к верху плоским, к низу заострённым носом, большими карими глазами, которые оживлялись обольстительной улыбкой, выражающую самоуверенность и флирт. И чем ближе он подходил, тем больше улыбка расползалась на его физиономии. — Эй, мышонок! Ты не заблудилась? «Твою мать! Попалась!» — пронеслось в голове девушки. И она попыталась поскорее скрыться от местного уличного надзирателя. — Э, нет-нет! Всё в порядке! — обернувшись, она хотела бежать, но сзади стоял такой же солдат, только более полный и бородатый. Его вонючий, огромный живот так и выпячивался из-под формы, оголяя нижнюю часть пуза до самого пупка. — Если всё в порядке, что тогда такой мышонок, как ты, делает после комендантского часа на площади, совсем один? — произнёс толстяк и заулыбался гнусной улыбкой, которая у каждой девушки непременно бы вызвала чувство тошноты. — Не составишь ли нам компанию в эту дивную ночь? — сказал первый и подошёл сзади к девушке, тем самым перекрыв ей пути к отступлению. — Нет, спасибо, я тороплюсь, — стараясь делать более жалостливый голос, она пыталась выйти из окружения гвардейцев, но толстый, резко вытянув руку, схватил её за локоть. Та пошатнулась и неминуемо бы упала, не поддержи он её. Но он держал крепко. — Вообще-то, по закону, за нарушение комендантского часа полагается заключение под стражу на несколько дней. Но мы готовы закрыть глаза, если ты сегодня проведёшь ночь с нами, — сказал толстяк. — Эй, крошка! А сколько тебе лет? — спросил первый, ухватившись пальцами за её бёдра. — Дайте пройти! — уже возопила девушка, ударив тонкого ногой, прямо в пах. Она попыталась бежать, но бородатый продолжал крепко удерживать девушку. — Да отпустите же! Толстяку показалось, что она его вообще не замечает. Она смотрела куда-то мимо и сквозь него, устремив глаза в непроглядную ночную темень. Он был лишь помехой у неё на пути, и именно так она к нему и обращалась. — Ты смотри, — тяжело дыша, проговорил тонкий. — Мышонок показывает зубки. А ещё и такой драчливый, мне это нравится. — Да уж, чувак, не поспоришь! Посмотри, какая чудная девочка… Просто лакомый кусочек… Я обожаю твою мягкую кожу… — Хэй, вот ты где! А я тебя везде ищу! — послышался голос издалека. Гвардейцы так и остолбенели. На их лице, вместо лучезарных улыбок, теперь была настоящая вспышка гнева. Ещё бы секунда, и, кажется, случилось бы непоправимое. Девушка стояла с безучастным лицом. Словно не её тут собирались насиловать. И не её же спасали. Отойдя от удара, тонкий произнёс: — Ты кто такой? — Да! Ты кто такой? — тупо поддакнул толстяк. — Ты в курсе, что нарушаешь комендантский час?! Подойдя поближе к солдатам, парень, не переставая улыбаться, продолжил: — Я её сопровождающий. Лично меня товарищ Швейк попросил привезти для господина Диктатора его возлюбленную. И вот незадача! Я нахожу её посреди банды отморозков, которые уже готовы залезть прямо в её кроличью нору. И что же скажет Диктатор… Нет, не так! Что он с вами сделает, когда узнает, что его собственностью воспользовались два полоумных спермотоксикозника, м-м? Я думаю, он совершенно забудет о тех, кто нарушает комендантский час и будет заниматься только вами. Только тонкий хотел что-то произнести, как вдруг парень снова его перебил: — Да и тем более, рядовые Грир и Пулман, если вы не хотите двойных неприятностей на свою голову, не рекомендовал бы вам спорить со старшим по званию. Вам ясно? Не зная, что выпалить в знак протеста или согласия, они как роботы повторили за парнем. — А ну быстро исчезли, и чтоб я вас здесь не видел! Быстро встав по стойке смирно, солдаты направились к тёмному переулку, где впоследствии они и скрылись. Выдохнув, парень посмотрел на испуганную девушку и ласково сказал: — Ну все, Лори! Успокойся. Уже всё закончилось. Можешь расслабиться. Зря, конечно, я тебя послал, надо было мне идти. — Да ладно, Рассел! Всё хорошо. Я и так бы со всем справилась, если бы не эти идиоты. Но всё равно спасибо, что выручил! — Отлично! — подбодрил её Рассел. — Ладно, идём к ребятам! Катберт, наверное, уже нервы все угробил, дожидаясь нас. И они двинулись в сторону многоэтажных домов.* * *
Помещение по своим габаритам скорее напоминало дряхлую лачугу. Настолько ухудшилось её состояние за то время, что к ней не прикладывалась рука человека. Голые стены данного жилья не слышали о том, что существуют такие слова, как «покраска» или «обои». Они были изрядно испачканы, и пахло от них какой-то тиной или ещё чёрт знает чем. Само жилище, если его можно было так называть, делилось на две части: гостиную и спальню. Двери в спальню не было, всё было занавешено огромной серой тряпкой, которая по размеру была с человека. Мебель соответствовала помещению: было три старых стула, не совсем исправных, небольшой дубовый стол в углу, который уже давно вздулся от влажности помещения. На нём лежали несколько тетрадей и книг, за которыми сидел молодой парень лет восемнадцати. Был он среднего роста, приятной наружности, с тёмно-серыми глазами и сальными волосами, принявшими форму «Взрыв на макаронной фабрике». Иногда взгляд его омрачался выражением некой усталости или скуки; но ни усталость, ни скука не могли ни на минуту согнать с лица мягкость, которая была основным выражением не только лица, но и части его души, а вся душа открыто и ясно светилась в его глазах, в улыбке и каждом движении головы. И даже самый наблюдательный, холодный человек, взглянув на него, сказал бы: «Добряк, должно быть, слабак». В этом высказывании была доля правды. Пусть он и умел обращаться с холодным оружием и, несмотря на отсутсвие среднего и безымянного пальцев на правой руке, был лучшим в метании ножей практически во всей Империи, по характеру он был человеком мирным и любил покой. Поэтому всё время он старался проводить либо в госпитале, помогая врачам, либо в библиотеке, работая с картами, пока остальные занимались патрулём или ликвидацией маленьких поселений. Был он слегка пухловат. Порой жители города шутили, что его щёки были пересажены ему хирургом от хомяка, но парень не обращал внимание на эти насмешки. Сейчас он активно что-то чертил в своих тетрадках и делал небольшие заметки, бубня что-то себе под нос. Перед самым входом в квартиру стояла огромная скамья, которая заменяла диван. Деревянная поверхность была покрыта небольшим ситцем, но сейчас он скорее напоминал лохмотья, в которых уже изрядно поживились моли. На диване сидел мужчина лет тридцати двух или трёх, и вся его «старость» — как он сам выражался — пришла к нему «совсем неожиданно». Но сам он понимал, что состарился не количеством, а качеством лет, и если уж и имелись у его немощи, то скорее изнутри, чем снаружи. С виду он до сих пор казался подвижным и молодым парнем. Он был высок и плотен, светло-рус, густоволос и без единого седого волоска на голове. Единственное, что могло в нём выдавать зрелого человека — его усы. Но они больше подходили для подростка, нежели для тридцатилетнего дядьки, и росли так, что каждый мог пересчитать, сколько волос выросло под носом. На первый взгляд он казался окружающим несколько неуклюжим и опустившимся; но если приглядеться пристальнее, то в нём можно было найти личность, достойную уважения в любом месте. Он и сам признавал, что всегда оставался человеком и не опускался до уровня животного. В нём всегда присутствовала непоколебимая и нахальная самоуверенность, размера которой, может быть, он и сам не знал, несмотря на то, что он был человеком далеко не глупым, а даже иногда толковым, почти образованным. Сейчас он сидел на диване и, скручивая небольшую самокрутку, с жадностью закуривал. Табачок был знатный. От него голова просто шла кругом и першило в горле, но сигарета успокаивала нервы, а его нервы сейчас нуждались в успокоении. Перед диваном стоял маленький столик, на который он опустил свои ноги. Он кинул взор на грязные стены, на которых пестрели различные граффити, нарисованные задолго до того, как они здесь поселились. Особенно его внимание сосредоточилось на изображении чёрного человека, как бы выходящего из какого-то разноцветного портала. «Вот уж действительно! Ирония!» — пронеслась шутка в голове мужчины. И на лице его заиграла огненная ухмылка. Он сидел и словно чего-то ждал. — Катберт, может, хватит курить? Ты весь кисет уже уплёл. Где я тебе ещё один такой достану? — лицо пухляша выражало боль и сосредоточенность. — Не бойся, Бомбур, найдём по дороге, — спокойно проговорил Катберт, продолжая затягиваться самокруткой. — Я уже говорил, чтобы больше ты не называл меня этим именем! — Ой, да ладно тебе, Сэм! Я же шучу! Но если хочешь, могу вместо Бомбура называть тебя Хрюшей. — Ой, да иди ты! — показав средний палец, Сэм снова уткнулся в свои записи, а Кат лишь по-доброму расхохотался и продолжил затягиваться. Через несколько минут из спальни вышла девушка. На вид ей было около восемнадцати. Она была изящна, стройна и обладала той чудной красоту, которую мужчины представляли во время эротических фантазий. Сейчас она была очень озадачена. И лицо её выражало настоящее беспокойство за человека. — Как он? — спросил Катберт. — Уже лучше, но не думаю, что он скоро после такого оправится. — Ой, Мэделин, хватит, а! Джо — крепкий парень. Он из любой передряги выберется. Даже душевной. — По крайней мере, он трудится над делом, в отличие от нашей парочки. Где они шляются? Договорились же встретиться здесь ровно в двенадцать! Ну и где они? — негодовал Сэм. — Чувак, расслабься! Курни, чтоб нервы расслабить! — Катберт протянул руку, давая знак, что парень может взять самокрутку. — Спасибо, Кат, без этого обойдусь. Мужчина сделал жест а-ля «Моё дело предложить», после чего снова сделал затяжку. — Ладно, — сказала Мэделин, — и так вроде всё подготовлено для нашего побега. Патронов хватит на несколько дней, карты у нас есть. В принципе, у нас всё есть, кроме провизии. — Я уверен, они прямо сейчас придут, — раздался голос из спальни. Поспешно одевая плащ, Джордж подошёл к столику, и, швырнув ноги Катберта вниз, он кинул на них небольшую, уже затёртую временем, бумажку. В развёрнутом виде она представляла собой схематичную карту постапокалиптической Вирджинии, на которой уже значились новые метки и знаки. — Если верить словам Рассела, — начал Джо, — то империалисты собираются напасть на Ричмонд через пять дней. Внутреннего переворота у нас не вышло, но получится нейтрализовать войну с новым городом. По словам Пола, Ричмонд мирный город, но и вступать с кем-то в союз он не хочет. Мэделин положила руку на его плечо, желая немного успокоить своего парня. Плащ, который она нашла в одном из заброшенных магазинов, ему очень хорошо шёл. И ей было особенно приятно, что Джордж надел его, прежде чем снова заговорить. — И что тогда? — спросил Сэм, подходя ближе к карте. — Просто пытаемся на несколько дней прекратить подготовку к захвату города, а сами быстро доезжаем до Ричмонда. Предупреждаем их руководство и, возможно, выступаем на их стороне, если война всё-таки будет неизбежна. — Сценарий — полная фигня, — прокомментировал Кат, затушив самокрутку об стену. — Может, ты что-нибудь предложишь другое?! — наехала на его Мэделин. — Нет, Мэд. Ты не поняла меня. Я о том, что всё так просто, как расписал Джо, не будет, это точно! Нужно… Вдруг сзади послышались шаги. Друзья приготовились к атаке, но это оказалась опоздавшая парочка. — Твою ж мать, что так пугаете?! — воскликнул Сэм. — А ты что, в штаны успел наложить? — спросил Рассел, расплываясь в улыбке. Лори подошла к столу и вывалила из рюкзака все припасы, которые только у неё были. Различные виды консервов, каменное печенье, начос и несколько бутылок с водой. Пока девушки раскладывали припасы по рюкзакам, Рассел подошёл к парням и рассказал им всё, что знал. — С тачками не вариант вообще. Никаких грузовых или легковых автомобилей не будет. Зато есть более нейтральный вариант — лошади. — Мы тебе чего, грёбаные ковбои? — сразу спросил Кат. — Да ты дослушай. Лошади использоваться в налёте на Ричмонд не будут, они останутся тут, поэтому подозрений, что какие-то кони пропали, не возникнет. Катберт сразу успокоился. — Короче, тема такая. За конюшней сегодня следит старый пердун Рик Джексон, поэтому справиться с ним будет проще простого… — Эй, никаких трупов быть не должно! — сразу возразил Джордж. — Я в смысле, что оглушить или нейтрализовать его будет очень просто. Как достанем лошадей, сразу встречаемся у памятника женской версии мистера Бина. — У Хелен Келлер? — спросил Сэм. Слова друга знатно задели его за живое. — В точку! — подтвердил Рассел. — Почему там? Отвечаю! Через главные ворота слинять не получится, так как там усиленная охрана. На посту сегодня стоит Генри Морт вместе с Морисом, а это не самое лучшее время, чтобы совершать побег через главные ворота. Поэтому лучшей альтернативой будут выступать небольшие ворота, ведущие в Джефферсонские сады; оттуда есть выход из города, о котором мало кто знает. И вуаля — мы на свободе. — Отличный план! Просто само совершенство! — иронизировал Сэм. — А что такое? План прост, потому красив! Лучше ты говори, что ты придумал по мятежу. Сэм достал из-за за пазухи небольшую тетрадь и набросал в ней общий план некоторых зданий, где могут находиться нужные склады с припасами и бензином. — Просто поджигаете и валите прямо к парку! План был не идеальным, но, по крайней мере, очень обнадёживающим. — Будем начинать наш путь с любого места, кроме северо-запада! Это ясно? — спросил Джо у всех. — Чем тебя не устраивает северо-запад? — спросил Рассел. — Потому что туда мы не поскачем. Поскачет туда только Катберт. Для него будет отдельное задание, — сухо улыбнулся Джо. — Я хочу, чтобы Диктатор понял, что для него игра закончилась. Никаких больше Империй. Теперь только свобода. Его все поддержали. Немного посидев, так сказать, на дорожку, ребята встали и накинули на плечи рюкзаки. Затушив лампы, они пошли выполнять план внутреннего террора.* * *
— Кушайте, кушайте! Пока можете! Скоро вообще, кроме вас, ничего из провизии не останется, — сказал старик лет пятидесяти, высыпая корм в кормушку одного стойла. Старик Джексон, несмотря на сильное подпитие, уже вовсю заканчивал свою ночную смену в конюшне. Сколько бы он ни ухаживал за лошадьми, сколько бы ни вычищал стойла, всё равно из них постоянно пахло навозом, и кони всегда издавали дикое ржание. Но всё же иногда лошади вели себя спокойно. И сегодня как раз был один из таких дней. — Ну всё! Спокойной ночи, скотинки! — хихикая, он почесал свой зад, подобрал фонарь и направился к выходу из конюшни. На всякий случай он оставил один газовый рожок в качестве ночника. Закрыв конюшню на ключ, он направился домой. Посвистывая какую-то странную песню годов восьмидесятых, он вдруг остановился. Он мог поклясться Богом, что слышал какие-то шаги. Несмотря на то, что Джексон был из средних жителей Империи, в глубине души он был уверен, что был настоящим империалистом, достойным высшего сословия. И поэтому мог сдать хулигана, нарушившего закон, в любой момент. Физиономия его являла резкое свидетельство о сущности всей прожитой им жизни. Кроме длинных мясистых мешков под маленькими хитрыми глазами, кроме множества глубоких морщинок на его обрюзгшем и маленьком лице, он был обладателем плотоядного длинного рта с пухлыми губами, из-под которых виднелись маленькие обломки чёрных, почти истлевших зубов. Ища основной звук шума, он внимательно оглядел всю территорию. Вскоре он подуспокоился. «Гвардейцы», — сказал он вполголоса. Джексон явно был несколько напуган после этих слов. Поэтому, ускорив шаг, он поспешил скорее добраться до своей квартиры. Но вдруг что-то резко его оглушило. Старик моментально вырубился и упал без чувств на землю. — Пять баллов твоему удару из пяти! — шёпотом произнёс Рассел, оценивая удар Лори. В ответ Лори лишь улыбнулась. Достав из кармана брюк оглушённого деда ключи, она пошла открывать ворота конюшни. Когда они вошли внутрь, тени лошадей, освещённые одним газовым рожком, словно выступали из стойл. — Ну-ну, тише, малыш! Тише! — начала успокаивать одного из гнедых коней Лори. Уж кто-кто, а Лори легко могла найти общий язык с любым животным. В конюшне было всего пятнадцать лошадей: пять гнедых, три буланых, одна пегая и шесть пятнистых. Рассел окинул взглядом их всех, а затем, присматриваясь к каждой по отдельности, спросил у Лори: — И какие нам нужны, чтобы убежать отсюда? — Бери тех, гнедых, — пальцем указала она на дальние стойла. — Они будут самыми быстрыми. Выводя лошадей из стойл, Рассел случайно получил в колено от одной из них и едва не заорал трёхэтажным матом. Но сдержался, лишь произнеся: «Твою мать!» Лори помогала ему седлать коней, прикрепляя на спину лошади седло, а сзади — огромный мешок, наполненный овсом. Когда Рассел вывел третью лошадь, он уже было метнулся за четвёртой, но Лори закрыла дверь перед его носом. — Стой! Нам и троих коней хватит, — сказала Лори, закрывая конюшню, — я так думаю, — после чего сунула ключи обратно в брюки всё ещё оглушённому старику, и оба направились к Джефферсонским садам. Всё было сделано так, как и договаривались ребята. Через несколько минут все были на месте. В воздухе уже стоял запах дыма и чувствовался напалм. — Ну всё, валим отсюда! — произнёс Рассел, усаживаясь на коня. Запрыгнув на коней, ребята направились в сторону выхода. Рассел действительно их не обманул: за высокими деревьями скрывались небольшие ворота, ведущие за город. Проехав несколько километров от города, Джо остановил свою лошадь. Подъехал к Катберту и сказал на ухо его миссию. Тот лишь расплылся в улыбке и метнулся на северо-запад. — Поехали! Он нас догонит. Катберт мчался во всю прыть и доехал-таки до огромного амбара, что стоял на окраине города. Охрана мирно посапывала на своём рабочем месте, благодаря чему пробраться во внутрь было проще простого. Это был склад со взрывчаткой. Взяв несколько бомбочек и пачку динамита, Кат тихонько притворил дверь. Как бы случайно он просыпал там немного пороха, после провёл небольшой фитилёк, выходящий прямо на улицу. Даже не передать, какое лицо было у него от этого действия. Он просто обожал что-то жечь. Особенно когда огонь приносил пользу. Отдельным видом удовольствия было смотреть, как огонь пожирает вещи, наблюдать, как всё чернеет и меняется. Порой на таких крупных огнищах единственным, что хотелось сделать, было ткнуть в огонь палочку со сладким зефиром на конце, пока всё остальное из цветного превращалось в чёрное. Чиркнув зажигалкой, он с дьявольской улыбкой произнёс: — Прощайте, ублюдки! — и поджёг фитиль. Когда появилась искра, Кат хлестнул своего коня и помчался вскачь, к друзьям. Не глядя назад, он уже чувствовал, как огненные искры и воздух кусают его спину. Он мчался галопом, то и дело дёргая скакуна за узду. Когда яркий огонёк фитиля дошёл до финиша, произошёл такой взрыв, которого жители Чемберлейна ещё не видали. Подбегая к ожидавшим его товарищам, он радостно произнёс: — День Гая Фокса удался на славу! Теперь валим отсюда! Проскакав миль двадцать, ребята остановились на небольшом холме, давая коням немного передохнуть. Они с удовольствием наблюдали за весёлым пожаром. Настолько яркого пламени они не видели давно. Та окраина города, где находилась припасы со взрывчаткой, уже была как праздничный пирог, поставленный на стол перед именинником, и обдавала потоками раскалённого воздуха. — У нас получилось! — радовался Сэм, всё ещё в испуге держась руками за плечи Рассела. — Полегче, дружище. — Сбросив руки парня с плеч, Рассел продолжил: — Теперь курс на Ричмонд.* * *
Всё сильнее и сильнее Чемберлейн терялся из виду, а через двое суток и вовсе затерялся среди лесных деревьев. На улице стояла невыносимая жара. Сперва они пускали коней галопом, чтобы дать им немного размяться — ведь они очень долго стояли в тесных стойлах, — а потом было решено перейти на шаг. В тот день им предстоял долгий утренний путь до самого полудня. Даже весельчак Рассел не отпускал шуток и не рассказывал какие-нибудь байки. Молчали абсолютно все. А если они молчали, это означало, что им надо было обо всём подумать — и о многом вспомнить. Сами кони шли очень неохотно, как будто они пахали землю двадцать четыре часа без остановки. Проехав ещё несколько миль, ребята наконец решили устроить привал. — Не лучше ли двигаться дальше? — спросил Катберт, и Джо, взглянув ему в лицо, понял, что Кат подумал о том же самом. — Я не знаю. Но мне кажется, всем нужно немного передохнуть. Да и лошади уже изнемогают. Давайте пока останемся здесь. — Если мы останемся здесь, значит, нужно, чтобы кто-то охранял периметр от нежелательных гостей, — включился в разговор Сэм. — Я могу! — сразу выкрикнул Кат. — Я в принципе не так устал, как вы, поэтому смогу побыть вашим охранником! Привязав коней к небольшим пням, ребята развели костёр и начали потихоньку готовить ужин. В основном готовил Джо; Рассел сидел у костра и тупо глядел на огонь. Сэм расположился неподалёку и делал какие-то заметки в их самодельной карте. Лори кормила лошадей, а Мэд чистила оружие. — Ладно! — сказал Катберт, подтягивая штаны. — Я, наверное, пройдусь тут, поищу что-нибудь интересное. — Хорошо! Только далеко не уходи, — сказал Джо, не отрываясь от приготовления пищи. — Сынок, мне уже скоро сорок стукнет… — Но ты так же будешь ребёнком, — быстро заткнул его Джордж, тем самым заставив всех в округе посмеяться. Посмеялся даже Катберт, но затем устремился в глубину леса. Рассел долго сидел, смотря на горящий костёр, после посмотрел на друга и спросил: — Как думаешь, Джо, они догадались, что это были мы? Джо молчал, продолжая что-то помешивать в котелке. — Я думаю, — включился в разговор Сэм, — что мы уже скоро будем в Ричмонде! — Скоро — это через сколько? — спросила Мэд, оторвавшись от пистолета. — Ну-у… Дней через семь, десять. — А чего так мало! — с сарказмом воскликнул Рассел. — Ой, да завали ты! Рассел лишь хихикнул. — Ладно, мальчики, я на минутку отойду, — сказала Мэд, кладя пистолет на траву. — Надеюсь, ужин скоро будет готов. Поправив свой красный шарф, подаренный парнем на её семнадцатилетие, она пошла в глубь леса. Сэм и Рассел долго смотрели в сторону Мэд, глядя на её покачивающиеся бёдра. Джо приметил, что всё как-то подозрительно тихо, и, оторвав взгляд от ужина, он увидел двух друзей, пялящихся в ту сторону, куда направилась Мэд. — Э… эй, парни! Этот орешек уже занят. Ну-ка застегнули свои ширинки. Вздрогнув, Сэм сделал вид, будто он не отвлекался от карт, а Рассел медленно повернул голову на друга и сказал: — Да слушай, давно хотел сказать, что твоя Мэд просто огонь. Такой бампер, что просто… — Так, офицер пошляк! — Джо перешёл в режим серьёзного человека и стал прожигать друга взглядом. — У тебя свой хлебобулочный аппарат стоит, жаждущий страсти. Поэтому давай, резко включил интеллигента и закрыл эту тему. — Да понял, понял! — сказал Рассел и снова начал смотреть в сторону Мэд. — Не, ну бампер просто… — Я тебя сейчас так этой ложкой изобью… — Джордж чуть не накинулся на Рассела, но тот под смех сказал, что завязал с этой темой. — Уж как-то ты ведёшь себя по-жлобски, не находишь? Чувак, нельзя быть таким собственником. Если бы ты сейчас обсуждал Лори, я бы тебе ничего не сказал. Потому что я свою любовь никогда не считал своей личной вещью! — Да, но я бы скорее обсудил её глаза или волосы, но никак не её прелести, которые ты мечтаешь помацать! — Да брось, кто об этом не мечтает! Ну ладно, если не хочешь говорить на эту тему, давай обсудим ещё раз наш план. Мы доезжаем до Ричмонда, готовим город к обороне. Выигрываем войну — и всё, дело в шляпе. Старая жизнь без диктатуры возвращается, все счастливы. «Мир Хаксли» процветает во всей красе. — С одной стороны, ты дело говоришь, — сказал Джо, заканчивая помешивать ужин в котелке. Прикрыв его крышкой, парень сел на траву вместе с другом. — Но с другой, Мэд мне нужна вовсе не для похоти. Она больше, чем просто девушка. — Дружище, я всё понимаю! Но все ведь мы кого-то потеряли. Ты никогда не задумывался о том, что будет, если умрёшь ты или Мэд? Результат один: ни черта не будет. Даже если человек умрёт, он навсегда останется в твоём сердце и буквально будет жить с тобой, пока жив ты. Джо покачал головой и хотел было что-то произнести, как вдруг из-за далёких деревьев раздался громкий женский крик. «Мэд!» — вспыхнуло у Джо в голове, и он метнулся на источник шума. Не обращая внимания на оклик товарищей, он бежал что было мочи, доставая револьвер и заряжая на бегу барабан. Никогда он не бегал так быстро, да и вряд ли побежал бы когда-нибудь. Его бросало то в жар, то в холод от одной мысли, что с Мэделин что-то случилось. Прибежав на место, он уже был готов всадить неприятелю пулю в голову, но опоздал. Девушка уже сама заканчивала с ним разбираться. Неприятелем оказался ходячий, которому уже знатно пробили череп каблуком сапога. — Что здесь произошло? — Джо медленно начал убирать револьвер в кобуру. — Сраный ходячий выпрыгнул из-за дерева. Напугал меня. Но, благо, всё обошлось. — С тобой всё в порядке? — подбегая к Мэд и осматривая её, бормотал Джо. — Да! Просто до сих пор от такой неожиданности отойти не могу. Джордж тяжело выдохнул. Но Мэд обняла его в знак того, что всё хорошо. Только сейчас Джо обратил внимание на то, что шарф, который был на ней, куда-то пропал. — А где… — Если ты о шарфике, то я убрала его в сумку. Просто чтоб не испачкался. Этот ответ устроил парня. — Ну ладно, пойдём к нашим! Я зверски голодна. Шли они молча, держась за руки. Лишь изредка Джо глядел на свою возлюбленную. В юности он был очень нелюдим. Конечно, в то время он крепко подружился с Расселом и Катбертом, но в основном он держался особняком и не нуждался в обществе, пока не встретил ту, которая была ему и другом, и девушкой, и настоящей целью жизни. После смерти мамы он словно перестал существовать в реальном мире. Единственной, кто спас его из этого кошмара, была она — Мэделин. Они любили друг друга. Она была для него словно вторая мама, и даже больше. Он старался уберечь её от любой напасти и хотел только одного: чтобы она была всегда счастлива, жива и здорова. Ему больше никто не был нужен в этом мире, кроме неё. Выйдя к остальным, Рассел вскочил как угорелый и кинулся к ближайшим кустам. — А я говорила ему не есть те ягоды! — сказала Лори, посмеиваясь. — Теперь пусть получает то, что заслужил. Ещё какое-то время они сидели молча. Мэд опёрлась на плечо Джо, Лори просто тихо напевала песенку, а Сэм всё так же сидел над бумагами. Наконец, тишину прервал его резкий вздох: — Эх! — выдохнул Сэм, убирая карты в сумку. — Ещё один день тишины и спокойствия! — присев у одной из лошадей, он поднял голову на постепенно темнеющее небо. — Ещё один день счастья! Ещё один день… — Твоей нудной болтовни! — перебила его Лори. — Что по маршруту? — По маршруту всё нормально, — спокойно ответил Сэм, словно игнорируя её замечание про нудную болтовню. — Уже завтра мы будем с вами проезжать мимо огромного гипермаркета, где по-любому будут хорошие тачки, и мы сможем домчать до Ричмонда с ветерком. Вдруг один из коней начал яростно бить копытом по земле. Лори попыталась его успокоить, но конь стал только сильнее стучать копытом и ржать. — Ну что такое, малыш? — Лори похлопала его по шее и почесала гриву. — Наверное, увидел змею или паука. Такая порода их недолюбливает. — Скоро там ужин?! — выйдя из-за деревьев, произнёс Рассел, попутно застёгивая ширинку. — Уже всё готово! Думаю, можно… — Никому не шевелиться, — приказал чей-то голос. — Даже дышать не смейте! Сэм начал поворачиваться. От изумления его рука медленно тянулась к карману, чтобы достать пистолет, но сзади послышались клацающие звуки: взводились курки пистолетов и обрезов. — Нет, Сэм! — приказал Джо. — Не двигайся! Замри. — Отчаяние рвалось из груди, слёзы ярости щипали глаза, однако он не сдвинулся с места. Сэм и остальные должны были стоять. Любое телодвижение — и их убьют. — Не двигайтесь! — повторил он. — Все! — Хороший мальчик! — голос неприятеля приблизился, сопровождаемый звуками шагов ещё нескольких человек. — Мудрое решение. И тут Джо почувствовал острую боль в икре, а последовавший за этим глухой удар в лицо заставил его упасть на колени. Он держался за голову, изнемогая от удара. Потом чьи-то руки грубо его подняли. Не успел Джо опомниться, как кто-то обшарил его карманы и забрал у него револьвер. — Надо же, юный сосунок-бунтарь решил-таки бежать из Империи, при этом знатно подпалив наши склады. — После неизвестный обернулся к другим и громко заявил: — И помните, что сказал ваш недолидер! Знайте, вы все на мушке, и если мы привезём обратно четверых, а не пятерых, жизнь на этом не остановится. «Пятерых? — пронеслось в голове Джо. — Похоже, они недосчитали Катберта. Надеюсь, он сможет нам помочь». Джо понимал, что рисковать этим солдатам было нельзя. Но в то же время он был разочарован тем, что их взяли в плен, как самых тупых сосунков. Командующий подошёл к Сэму, после чего всадил ему нож прямо в ногу. — Чтоб больше думал головой перед тем, как не слушать команды начальства. — Подбирая его рюкзак с земли, он надменно произнёс: — Эту сумочку я возьму с собой! Потом он вновь окинул взором всю группу, пнул ногой котелок, стоящий на костре, так что вся трава покрылась тушёночным бульоном. — Молодые люди, — изрёк парень, которого все называли Морис, — вы арестованы за преступления против Империи. Конкретно — за поджог и попытку политического переворота. У кого-то из мужчин вырвался смешок, то ли нервный, то ли циничный. — Морис, кончай уже с ними, — обратился к командующему один из головорезов. — Успокойся, Билли! Я знаю, что делаю, — поправив сальные волосы, которые доходили до его небритого подбородка, Морис стал осматривать всех дальше. Проходя мимо Рассела, командующий состроил удивлённую физиономию и обратился к нему: — Как вы могли пойти на такое? — с любопытством и некой издёвкой спросил Морис. — Диктатор возлагал на вас большие надежды, а в итоге вы связались с этими отбросами. Как вы могли так поступить с нашим государством, мистер Уайт? Тут Рассел плюнул ему в лицо. Морис немного отшатнулся, его передёрнуло от отвращения. Послышался глухой удар, сдавленный крик боли. Рассел лежал на земле, скрученный двумя бугаями. — На коней их, — рыкнул он. — Я хочу, чтобы все они через несколько дней сидели в блоке «E». Послышался радостный гул. После Морис подошёл к девушкам. Когда Лори почувствовала запах гнилья изо рта командующего, её чуть не вырвало. — Девушек можете оставить на сладкое, парни! — послышался радостный возглас некоторых солдат. Морис медленно подошёл к Мэделин и принялся гладить её рукой по щеке. — А с тобой, красотка, я проведу беседу лично… — Не смей к ней даже прикасаться, ублюдок! — кричал Джо, за что моментально получил кулаком в лицо. Перестав общаться с Мэделин, он направился к Джо. — Прости, ты что-то сказал? Просто я стал глуховатым на ухо в последнее время. И если меня смущает чья-то фраза, которую я не расслышал, я могу пустить этому человеку пулю в лоб. Но ты — особенный экземпляр, Диктатор желает лично с тобой разделаться. Если бы не он, ты бы давно уже кормил червей. Поэтому я предлагаю тебе сейчас заткнуться. Больше ты ими не командуешь; только у меня здесь есть член и титановые яйца. Просто заткнись, тварь, или тебя так изуродуют, что даже родная мать не узнает. Последняя фраза заставила присутствующих амбалов засмеяться в голос. — Мне так и представляется, как тугая верёвка затянется на твоём животе, а твою тушу будут пожирать ходячие. Знакомая ситуация, не правда ли? — Морис явно издевался и упивался моментом своего торжества. — Пошёл ты! — огрызнулся Джордж. Из уголка рта уже заструился небольшой ручеёк крови. — Ты злишься, Джордж! Ты злишься! Это нормально. Но ты не беспокойся, расправа с тобой будет уже скоро. Даже почувствовать ничего не успеешь. Переведя взгляд в сторону, чтобы не лицезреть уродливую морду Мориса, Джо увидел небольшое шевеление за деревом. Это был Катберт. Пока все смотрели на группу повязанных, он давно уже заложил немного взрывчатки. Затем пальцами показал, что всё готово для взрыва. — Знаешь, ты прав! — сказал Джо и улыбнулся во всю ширь. — Расправа уже близится. Но не моя. И боли ты уже не почувствуешь. Стоит мне только сказать одно слово… — И какое же? — спросил Морис. — БУМ! И тут за их спинами словно взорвался весь мир. Мощный рыкающий грохот, казалось, вырвал у Джо барабанные перепонки, высосал весь кислород из груди. Земля накренилась, уходя из-под ног, словно палуба корабля во время грозного шторма. Он думал, он успел сделать шаг, может, два или три, а потом его подбросило в воздух и швырнуло куда-то в сторону. Но нет, он лежал на животе, уставившись в какую-то точку позади Сэма. Летели трупы, ржали кони, и всё покрывал непонятный жёлтый туман. Почувствовав свободу, Джо ринулся к обездвиженному телу Мориса и забрал всё своё имущество. — Джо! — Мэд подбежала к парню и что было силы обняла его. — Запрыгивай на коня! Валим отсюда! Сейчас здесь будет стадо! Пока солдаты приходили в себя, Катберт подбежал к Джо, выстреливая весь магазин в ещё не оклемавшихся врагов. — Твою мать, вас на минуту нельзя оставить. Как это произошло? Я думал… — Кат, сейчас не время. По коням, здесь оставаться нельзя! Обговорим всё в безопасной зоне. Кат молча кивнул, подбирая раненого Сэма. Он дёрнул за узду, и лошадь ринулась во всю прыть в глубь лесов. Рассел с Лори уже давно ускакали. Их не было видно поблизости. Джо подбежал к запряжённому коню, на котором Мэделин заряжала один из обрезов. — Ну что, готова? — спросил он через плечо. Та в ответ молча кивнула. Увидев кивок, он прокричал «Но!» и пустил коня галопом в тёмные леса. — Догнать их! — слышалось сзади. Морис очнулся, и, похоже, на этом всё не заканчивалось. Сзади слышались выстрелы из пистолетов, цоканье копыт по засохшей земле. Началась погоня. — Веди, я буду обороняться! — крикнула ему в ухо Мэделин, а после, прицелившись, выстрелила всаднику прямо в лицо. На месте глаза теперь красовалось огромное красное пятно. Солдат соскользнул с седла, и лошадь перестала нестись. Стреляя и быстро перезаряжаясь, Мэделин делала свою работу. Не каждый выстрел убивал, но ни один не пропадал зря. Мужчины вылетали из сёдел, а лошади, лишившиеся своих хозяев, в страхе бежали, затаптывая копытами полуживые тела. Остальные члены группы тоже не давали себя в обиду. Катберт скакал вперёд и стрелял из пистолета, зажав поводья в зубах, чтобы те не упали и не запутали ноги коня. Под его выстрелы двое мужчин повались на землю слева от него, ещё двое — справа. Сэм бросал заточки в ноги лошадей, тем самым сбивая всадников. Однако враги всё подступали и подступали. Слышались выстрелы, горы мата и проклятий, которые были адресованы ребятам. Несколько пуль пролетело над головой Джо, но все они пронеслись мимо. Вдруг он услышал сзади женский крик. А после лошадь, издав дикое ржание, повалилась на землю. Огромная обездвиженная туша лежала на их телах. Пытаясь убрать её с себя, Джо услышал перезарядку пистолета — и увидел перед собой Мориса, спрыгивающего с коня, но до сих пор державшего оружие уверенно и так, чтобы дуло смотрело прямо в лоб парня. — Знаешь, я всегда срал на законы Диктатора. Поэтому… Предчувствуя кончину, Джо закрыл глаза, но тут раздался яростный крик боли. Пуля полетела над ухом, оглушив Джорджа. Открыв глаза, он увидел, как в грязную шею бывшего командующего вцепились гнилые зубы ходячего, отрывающие здоровенный кусок кожи вместе с мясом. «Появился шанс!» — возникло в голове у парня, и, отдав все свои силы, он вылез из-под коня, после помог Мэделин. Достав револьвер, он выстрелил в ходячего, а затем уже в голову мёртвого Мориса. Ходячие неумолимо наступали. И сейчас солдаты стреляли не в ребят, а в приближающуюся орду мертвецов. Накинув на плечи рюкзак, Джо взял Мэделин на руки и побежал в чащу леса, подальше от перестрелок. Бежал он долго, изнемогая от боли в ноге. Но старался не подавать виду. Ведь девушка никогда не должна видеть, как страдает мужчина.* * *
Он пробежал несколько километров, не сбавляя темпа. Выстрелы постепенно прекращались. Джо нашёл небольшой склад камней; устроившись там, он аккуратно усадил Мэд, после стал её осматривать. Пуля угодила прямо в живот, отчего белая футболка превратилась в ярко-красную. — Вот чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! — причитал Джо. Нырнув в рюкзак, он извлёк оттуда эластичный бинт и обработал рану, тем самым ненадолго приостановив кровотечение, затем привёл Мэделин в чувства и дал ей немного воды. — Если ты не можешь идти, я могу тебя понести. — Джо… — Не спорь! Я смогу. Просто нам нужно двигаться дальше. Я сказал ребятам, что мы встретимся уже в Ричмонде. Сейчас найдём новый транспорт, и считай, мы уже на месте. — Джо… — Всё будет хорошо, Мэд! Доверься мне! — быстро надев рюкзак, он взял девушку на руки и пошёл в сторону начинающегося шоссе. Ходячих поблизости не было, как и солдат. Значит, можно было идти спокойно, экономя силы. Выйдя на шоссе, Джо почувствовал некоторую лёгкость. Дорога была поровнее, а вдалеке он приметил небольшую машину. Подойдя ближе, он осмотрел транспорт, но ничего полезного в машине не было. Всё, что могло им помочь, уже давно забрали местные рейдеры. Только из него хотели вырваться несколько проклятий, как вдруг взор упал на небольшую продуктовую тележку. Значит, где-то рядом должен находиться супермаркет. Усадив раненую девушку в тележку, Джо покатил её по шоссе. Нога всё ещё изнывала от боли, да и скрип одного из колёс действовал на него как лезвие, режущее ухо. Мэд становилось всё хуже. Её лицо совсем побледнело, глаза приобретали нечеловеческий вид. Каждый её вздох будто мог стать последним. — Я позабочусь о тебе. Я обещаю, — говорил Джо, стараясь успокоить её и себя. Небо постепенно затягивалось тучами. Воздух становился душным, а шоссе всё сильнее напоминало Джорджу нескончаемую дорогу в Ад. Но вдруг вдалеке мелькнул огромный столб с надписью:ЕДА И РЕМОНТ
Также огромным плакатом к столбу было прикреплено:ТЕПЕРЬ МЫ ВАС ЕЩЁ И ЗАПРАВЛЯЕМ
Это был шанс! Шанс на спасение. Но Мэд словно не видела этого столба и продолжала тихонечко поскуливать. — Сейчас, мы почти добрались, — подбадривал её Джо. — Скоро уже заправка. Она уже близко, там точно есть еда и медикаменты. Сейчас… Самое скрипучее колесо не выдержало и отвалилось от конструкции. Не удержав тележку, Джо рухнул вместе с девушкой на землю. Потирая ушибленный висок, он решил снова нести её на руках. Энергии уже не оставалось, но парень не мог останавливаться. — Потерпи, Мэд! Осталось совсем чуть-чуть! — подбодрил её парень, пытаясь взять любимую на руки, но у него ничего не получалось. Девушка словно уползала от него. — Мэд, ты чего? Сейчас не время для игр! Пойдём! — Джо, оставь меня! Я буду тебе только лишним грузом, — она начала постепенно изнемогать. — Что ты такое говоришь, глупая? Всё будет хорошо! Пойдём! Давай, ну-ка, не умирай! — Джо старался подбадривать её, как только мог, но всё было тщетно. Несмотря на то, что кровотечение удалось приостановить, из живота до сих пор текла кровь. Но не так сильно, как раньше. — Ты не можешь сдаться. У нас всё получится. Пойдём! — Не получится! Ничего уже не получится! — слезы брызнули из её глаз. Через силу она сняла с плеч куртку, после убрала завязанный на левом плече красный шарф. На плече было страшное кровавое пятно. Только через несколько секунд до Джорджа дошло, что это был укус. — Нет! Нет! Этого не может… Чёрт! НЕТ, НЕТ, НЕТ!.. Когда? — Помнишь утреннее нападение ходячего? И тут пазл в голове Джорджа сложился воедино. Мир в его голове буквально пошатнулся. Он не мог понять, как это всё произошло. — Как же так, Мэд? Как же так! — Уже ничего не поделаешь, Джо. Такова судьба! Какое-то время она не издавала ни единого звука, и парню показалось, что она уже умерла, но через пару минут Мэделин снова что-то забормотала. — Не дай мне обратиться. Убей меня, прошу! Человек, которого, казалось, ничего не могло сломить, ничего не могло напугать, теперь трясся как маленький ребёнок, который провинился перед грозным отцом. Слёзы начинали застилать ему глаза, но он старался их игнорировать. Смотря на полуживое тело, он взмолился: — Пожалуйста!.. Пожалуйста! Не оставляй меня снова одного! — Ты никогда не будешь один. Ты найдёшь ребят, и вы доведёте дело до конца. Ричмонд не должен стать частью Империи. Я верю, у тебя всё получится! Ты будешь настоящим героем и найдёшь кого-нибудь лучше, чем я… — на минуту она замолкла, словно Господь вот-вот заберёт её душу в свои объятия. Джо прижал девушку к себе, желая отдать собственные жизненные силы и энергию, чтобы она была жива. Но вдруг она очнулась и медленно потянулась к его губам. Это был их последний поцелуй. Медленно отступая, Джо снова посмотрел на свою девушку и не мог поверить в то, что сейчас происходило. — Я так счастлива, что знакома с тобой… Я буду любить тебя всегда, — она в последний раз улыбнулась и закрыла глаза. Тянуть время не было смысла. Медленно доставая револьвер из кобуры, Джо прицелился ей в висок. Впервые, держа в руках пистолет, он почувствовал его тяжесть. Он не сможет… Руки неистово тряслись, а сам он, прикрыв глаза, прошептал: — Я… тебя тоже… Прости меня! — и спустил курок. На несколько минут он застыл на месте, после ноги его подкосились, и Джо упал на колени. Его лицо перекашивалось в гримасе ужаса, грусти и изумления. Он не мог поверить в то, что убил самого родного ему человека. «Как же так! Сначала Нелл, а теперь и Мэделин. Почему?!» — кричало его сознание, но сам он словно старался не подавать виду. Но чувствовал, что скоро всё вырвется из него бурным потоком. Он смотрел на лежащую девушку: его девушку, которую он так хотел спасти и быть только с ней. Навсегда. Но вместо этого убил её. Несмотря на выстрел в голову, лицо её не приобрело никаких изменений. Всё та же добрая, искренняя и материнская улыбка украшала бледное лицо. Скорбь вошла в его душу с такой силой, что сердце болезненно сжалось. И горькие слёзы только теперь, при виде этого безжизненного тела, сдавили ему горло, словно висельная петля. Протяжный скулёж вырвался наружу. Из душевного воя всё переросло в крик. Ужасный крик боли. Он подполз к ней, и прижал уже остывающее тело к себе. Неожиданно мир поплыл кругом, теряя цвета, звуки и даже землю под ногами. Летя в бездонную пропасть, Джордж наконец проснулся.* * *
Волосы его были смочены потом, вздрагивающие губы слиплись, а всё лицо покрылось холодной испариной. Наконец, отдышавшись, он окинул взглядом помещение. Все спокойно спали. Даже Омар, оставшийся в этот раз на посту дежурного. Вилли лежал на нескольких тюках залежалого сена и мирно посапывал. Аасим спал вместе с Руби. Вайолет — отдельно ото всех, прямо перед вторыми воротами в конюшню. Куда интереснее картина выглядела с остальными тремя. Эй-Джей, укутанный в потрёпанное синее пончо, лежал в позе эмбриона в крепких объятиях Клем. Клементина обнимала его, словно плюшевого мишку, а Луис в свою очередь обнимал Клем, укрывая своей дублёнкой себя и её. Оглядывая всю эту картину, Джо пытался вспомнить, когда это он успел заснуть. Он прекрасно помнил, как вёл беседу с Омаром, а после того, как их великий шеф-повар вырубился, всё будто погрузилось в туман. Да и не впервые ему снился этот сон. Постоянное упоминание Мэделин приводило его к тому, что он постоянно видел в своих кошмарах её смерть. «Ладно! Ничего страшного! Нужно просто подышать», — успокаивал мысленно себя парень. Аккуратно, чтобы никого не разбудить, он тихонечко притворил дверь конюшни и выбрался на улицу. Отойдя подальше от конюшни, Джордж направился к упавшему дереву. Надавил на него, прежде чем сесть: ствол испытание выдержал. Джо устало опустился на него. Потирая шею, которая начала побаливать после каменного тюка сена вместо подушки, он оглядел лесную территорию и посмотрел на небо. Над ним сияли звезды, яркие, словно новые надежды… или дурные намерения. Где-то кричала гагара. В ответ каркнула ворона. И всё. Лес снова погрузился в ночную тишину. — Ох, твою ж мать! — прошептал Джо, потирая лицо руками. Денёк выдался весьма сумбурным. Он до сих пор удивлялся тому, как ребята могли спокойно спать после таких событий. Не каждый день ты теряешь дорогое тебе место, а после, настроенный на бой, мчишься на поиски нового и неизведанного. Когда он остался без друзей, припасов и надежды на спасение, единственным желанием было пустить себе пулю в лоб. Но эти ребята были за гранью фантастики. До сих пор в его голове звучал утренний голос, раздавшийся сквозь помехи, который для Джо стал настоящим огнём новой надежды. Да и не только для него.* * *
— Меня кто-нибудь слышит? Приём! Есть кто-нибудь живой? — приёмник продолжал извергать из себя эти фразы, то и дело оглушая ребят громким шипением. — Приём! Вы нас слышите? — Джо вскочил, как угорелый, подбежал к аппарату и принялся теребить небольшую антенну для настройки частоты. — Сигнал проходит, мы вас слышим! Приём! — Спроси, кто это, — шёпотом посоветовал Омар. — Ответьте, кто вы и где находитесь? — автоматом выпалил Джо. — Связь теряется, нет времени. Передаю по аварийному каналу: я приближаюсь к окраинам Чемберлейна. Все, кто ищет помощь, повторяю! К окраинам Чемберлейна. Если вам нужно спасение, диктую координаты… Связь постепенно прерывалась, и помехи начинали заполнять эфир. Приёмник оставался настроенным на ту же волну, поскольку попытки настроить его на новую кончались лишь ещё более громким треском статических помех. — Скажите, где вы? Где вы? — кричал на бездушную коробку Джо. — Приём? Приём! Поняв, что это бесполезно, он шепотом выругался и отрубил её. — Ну-ка, дай сюда! — неожиданно Вилли выхватил у парня приёмник и, потеребив немного антенну, принялся что-то диктовать: — Приём, приём! Вы ещё там? Офицер Уилл Ходжес вызывает неизвестного, пожалуйста, ответьте. — Уилл Ходжес? — беззвучно произнесла Вай, смотря на других в надежде хоть от кого-то получить ответ. Но помехи продолжались. Связь потерялась окончательно. — Да в жопу это всё! — психанул Вилли. Подойдя к Джорджу, он напрямик спросил: — И что нам теперь делать, «мистер крутой»? — Что делать, что делать? Двигаться к Чемберлейну, понятное дело, — сказал вместо Джо Аасим. — Нет! Ни за что! — Джо выпалил это так быстро и громко, что заставил ошалеть всех присутствующих. — Это почему же? — с недоверием поинтересовалась Клем. — Этот город опасен, люди незнающие не понимают, куда они идут. Там обосновалась банда мерзавцев. Они расстреливают всех, кто подберётся к воротам хоть на метр. Они не любят гостей, особенно тех, кто просит помощи. — И что нам тогда делать? — у Вай постепенно начинали закипать нервы, из-за чего простой вопрос вышел с нотками нарастающего психоза. Спустя несколько минут молчания Эй-Джей подбежал к небольшому шкафу, достал оттуда металлический ящичек и поставил перед всеми на столе. — Здесь наш ответ! — торжественно произнёс он. Ребята переглянулись. Открыв ящик, они увидели лишь кучку хлама. — И как моток лески поможет нам найти дорогу, малой? — отшутился Луис, стараясь не давить на мальчика. — Да нет же! — слегка поковырявшись в ящике, мальчик извлёк скомканный лист бумаги. Развернув его, они увидели огромную карту, на которой красовался весь штат Вирджиния. — Ну ни хрена себе! — вырвалось у Руби, но никто не обратил на её слова внимания. Клем первая отошла от удивления и принялась исследовать карту. Но на ней сложно было что-то понять. Лесов много, городов тоже. Понять, где они находились, было просто нереально. — Если верить этой карте, то мы находимся где-то здесь, — включился Аасим и словно наугад ткнул пальцем в небольшое поселение, стоящее напротив реки Джеймс. — До Чемберлейна отсюда идти дней пятнадцать-двадцать, не меньше. Но если Джордж говорит, что там опасно, будем искать близлежащее поселение. — А что, если выбрать Рич… — начала Клем, но Джо её перебил. — Была такая идея, но это всё бесполезно. Ричмонд на грани войны, и сейчас туда соваться просто бессмысленно. — И что тогда? Куда нам идти? — недоумевал Вилли. — А если попробовать обосноваться в небольшом курортном отеле «Грин-Глейдс»? — включился Луис. — Вроде, находится он далеко от Чемберлейна, рядом есть выход к озеру Чесдин. Идти не так далеко, а главное, там могут быть припасы какие-нибудь. — В принципе идея неплохая, но откуда нам знать, что в отеле нет посторонних? — спросил Эй-Джей. — Да мы уж как-нибудь разберёмся! — весело ответил Лу. — Ты сейчас серьёзно? Как банда раненых подростков с палками-копалками, с ножами для ковыряния в ногтях, сможет дать отпор, например, человеку, вооружённому дробовиком? — вмешался в разговор Аасим. — Да прорвёмся, ребят! Вспомните, вы же сами мне рассказывали, в каких жопах побывали и как из них выкарабкивались, так что справимся, — поддержал друга Джо. Луис одарил его лучезарной улыбкой. Окинув взглядом своих друзей, он увидел, что те тоже с радостью согласились. — Ну что ж, сделаем это. Держим курс на «Грин-Глейдс»! — радостно воскликнул Луис. — Итак, через сколько наш круиз отправляется? — Лу… — произнесла Вай, прижимая руку к лицу.* * *
Перед тем как отправиться искать их новое убежище, ребята внимательно осмотрели хижину на наличие предметов, которые помогли бы им в этом нелёгком пути. Припасы, найденные здесь, были скудны, но всё же, по расчётам Омара, их должно было хватить на пару дней путешествия. Руби отыскала несколько старых перештопанных пончо, которые могли послужить в качестве верёвок или даже одеял, на случай холодной ночи. Вилли и Вай подтачивали несколько удильных копий, чтобы у них было ещё какое-то оружие, кроме луков и дубинок. Также вместе с копьями Вай заточила свой тесак. Клем, Аасим и Джо составляли точный маршрут по карте, а Эй-Джей с Луисом осматривали территорию вокруг хижины, чтобы проверить её на наличие ходячих и прочих нежелательных лиц. Когда всё было закончено, Луис громогласно объявил: — Территория чиста. Ни одного живого, ни одного мёртвого. — Отлично! — сказала Клем, не отрываясь от карты. — Тогда всем через пять минут быть готовыми. Эй-Джей подошёл к своему рюкзаку и извлёк несколько важных для себя предметов. Первым он достал охотничий нож, который Элвин обронил ещё во время бегства от ходячих. Но благодаря Джорджу тот снова был найден. За ножом последовало самое главное, что у него и Клем когда-либо было. Несмотря на то, что она была уже довольно потрёпанной, данная вещь оставалась всё таким же классным, замечательным атрибутом, вселяющим страх во врагов. По крайней мере, так думал Эй-Джей, глядя на грязно-синюю кепку, на которой красовалась огромная буква «D». Раньше она хотела уползти со своего привычного места, но благодаря Руби и её навыкам шитья буква держалась на ткани как новенькая. Кепка была ему в самую пору. Поэтому, не задумываясь, он нацепил её на голову и, проверив остальные вещи, подтвердил свою готовность, надев собранный рюкзак. Рюкзак сильно давил на спину. Лямки постепенно натирали плечи, хотя ничего особо тяжёлого внутри не лежало. Так или иначе, Эй-Джей не обращал внимания на эти мелочи; он просто стоял и ждал, когда все будут готовы. — Ну что, все готовы? — спросил у ребят Луис. Те лишь молча кивнули. — Отлично! Тогда погнали! Отворив дверь, ребята вышли из хижины, в последний раз окинули её своими взглядами и направились в самую глубь лесов.* * *
Они шли весь день; не останавливались ни на минуту. Никто даже и думать не мог о небольшом передыхе, а тем более о привале. Сумерки начали постепенно сгущаться. Пройдя миль пятнадцать, они наткнулись на конюшню, когда-то принадлежавшую Джеймсу. Надеясь, что их старый друг находится там, Эй-Джей распахнул ворота, но за ними ничего не оказалось. Сейчас в конюшне царило полное запустение. — Думаю, здесь мы можем остановиться на ночлег, — произнесла Клем, и все, как будто выдохнув, начали готовиться ко сну. Разведя небольшой костёр, Омар приготовил в ведёрке, лежавшем неподалёку от кучи солевых лизунцов, чай из зверобоя. Ужинали в основном копчёной рыбой. Вкус у неё был не самый приятный, особенно если ты привык каждый день есть одно рагу. Но просто забить чем-то желудок рыба помогла прекрасно. В тот вечер ребята сидели спокойно: за ужином никто не рассказывал анекдотов, не болтал просто так. Этот ужин был данью памяти их верной подруге, что погибла вместе с их настоящим домом. Посидев немного с ребятами, Джо направился к поломанной телеге, что находилась близ конюшни. Достав из рюкзака свой агрегат, он снова принялся в нём копаться. Пытаясь настроить частоту канала, чтобы выйти на связь, Джо перестанавливал детали, крутил антенну. Но всё было тщетно. Даже вечером качество диапазона волны не улучшалось. Вдруг на плечо опустилась чья-то мягкая рука. — Будешь чай? — это была Клем. Молча кивнув в знак благодарности, он взял тёплую кружку и не спеша отхлебнул из неё. — Что у нас по связи? — спокойно произнесла она, стараясь не усугублять для Джорджа ситуацию. — Всё очень плохо, — констатировал он, отключая рацию. — Даже не представляю, что нам теперь делать. Знаешь, Клем, порой я начинаю задумываться, что ребят уже, наверное, нет в живых. — Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. — А как иначе? Мы пытались просто выжить, как и вы. Мы даже составили план, как и что делать, чтобы всё было хорошо. Но он, по сути, привёл нас из одной задницы в другую. Если бы я знал, что там будет засада, то она… — Джо так и не смог договорить свою мысль, лишь молча отхлебнул напиток. — Ты скучаешь по ней? — неожиданно спросила Клем, глядя на его серьёзное лицо. Посмотрев в её мандариновые глаза, он произнёс: — Я не умею скучать. По-моему, скучать — значит ждать, что всё вернется на круги своя… но ничто и никогда не возвращается. — По-моему, ты слишком холодно на это смотришь, — отпивая из своей кружки, произнесла она. — Но у правды нет температуры, так ведь? — произнёс Джо и снова отхлебнул чая. — Ты ведь тоже потеряла многих близких, не меньше меня. И сейчас можешь не переживать по этому поводу: у тебя есть любящий парень, маленький друг, который любит тебя как мать, и те люди, которые будут с тобой всю жизнь бок о бок. — Но теперь ты тоже часть нашей семьи. И жизнь на этом не закончена. Сейчас для нас самое главное — быть вместе и найти подходящее жильё, а тут нам не обойтись без твоей помощи. Я верю в тебя, Джордж. Эй-Джей верит, Луис доверяет! Да тебе все доверяют! Просто покажи им, какой ты на самом деле. Как мне показал сегодня ночью. — И как всегда, ты чертовски права! Выпьем же за это! — чокнувшись кружками, ребята пошли в сторону конюшни, в которой Луис и остальные парни уже всё подготовили для ночлега.***
Постепенно приходя в себя, Джо окинул взглядом территорию и посмотрел на небо. Как и всегда, ночь принесла с собой уже знакомые ему чувства одиночества и тоски. Зато ужаса он больше не испытывал. Ощущение постоянной опасности, слежки за ним, исчезло. Он чувствовал облегчение и неземную радость. Он стал свободен. Теперь у него были новые друзья, новые цели, а самое главное — появился смысл жизни. Именно этого хотели мама и Мэд. Особенно Мэд. Достав из-за пазухи небольшую флягу, в которой потихоньку остывал вечерний чай, он открыл крышку и ещё раз посмотрел на небосвод. Самые яркие звёзды уже давно были рассыпаны на тёмно-синем бархате, складываясь в красавицу Андромеду. Но парню на её месте показался другой, до боли знакомый образ, который с небес слал ему нежную улыбку. Джордж лишь улыбнулся созвездию и сказал: — За тебя, дорогая! Сделав из фляги небольшой глоток, он ещё немного посидел, а после отправился обратно в конюшню. Уложив голову на тюк сена, он заснул. Когда он проснулся, уже ярко светило солнце, и ребята готовились идти дальше.