* * *
Вскоре после полудня они вышли к участку леса, где забор, через который перебиралась «семейка ниндзя» после событий Большого Бума, был выломан. — Тут что, пробежало стадо быков? — спросил Омар, разглядывая лежащую на земле ограду. — Не похоже! Его кто-то знатно поломал, — осматривая решётку, заключил Вилли. — И если это те, кто устроил нам облаву, я их… — Успокойся, Вил! — остановила его гневный порыв Вайолет. — Я верю, ты начистишь им рожи, но позже. Нужно двигаться дальше. Немного передохнув, ребята пошли дальше и вышли на открытое шоссе, ведущее к злополучному мосту. Мост бы в таком же состоянии, каким его запомнил Эй-Джей. Только теперь доски окончательно давали понять, что долго они оставаться на прежнем месте не намерены и вот-вот развалятся. Уже успевший заржаветь жёлтый мини-грузовик был в нескольких метрах от того, чтобы познать твёрдость земли под протекающей рекой. — Как думаете, мы сможем перепрыгнуть? — спросил Аасим, глядя вниз, отчего у него по телу пробежали мурашки. — Твою ж мать! — А ты, когда прыгнешь, вниз не смотри! — посоветовал Луис. — Может, тогда ты покажешь пример? — съязвила Вай. — На понт меня берёшь, куколка? — подмигнул Луис шипящей девушке. Его лицо оставалось спокойным, на лице всё так же играла лучезарная улыбка, но глаза выдавали его страх с потрохами. — Да без проблем! Смотреть вниз было тем ещё аттракционом смерти, а уж прыгать через такую высоту и подавно равнялось смертной казни. Расстояние от одной части моста до другой заметно увеличилось. Приготовившись к прыжку, Луис отошёл на небольшую дистанцию для разбега. Теперь его глаза выражали не страх, а скорее какое-то тревожно-восторженное чувство. Сладкий миг предвкушения адреналина. По телу начала идти тёплая дрожь; бросив «Стулли» на другую сторону так, что ножка долетела до самого колеса машины, Луис разбежался. Зажмурив глаза, он прыгнул что было силы. Ему хотелось закричать: «Господи, прости меня, я ошибся, верни обратно!..» Но тут он почувствовал под ногами гнилые доски и, словно тяжёлый артиллерийский снаряд, с шумом приземлился на них. Отряхнувшись, Луис показал большим пальцем вверх, что всё прошло хорошо. Следующим прыгал Омар. Затем Руби. После перепрыгнули Эй-Джей и Вилли. — А может, теперь наша злюка перепрыгнет? — предложил Луис, улыбаясь во всю ширь. — Уж очень интересно будет увидеть твою растяжку, когда ты сюда приземлишься. В ответ она лишь показала средний палец, но прыгнуть всё-таки решилась. Приготовившись для разбега, она отдала все свои силы, но, приземлившись на другой стороне, почувствовала, как пол под ней пропадает. Доска не выдержала таких прыжков и приказала долго жить, разломившись пополам. Почувствовав, что она летит вниз, Вайолет успела ухватиться рукой за обломок доски. — Вай! — среагировал быстро Лу и протянул ей руку. Как только она схватилась за руку, Лу медленно начал тянуть её вверх. Наконец, когда ребята вытащили Вай, доски начали непроизвольно скрипеть, тем самым показывая путникам, что ещё больше таких прыжков на расстояния они не выдержат. Но ребята словно не придавали этому значения. — Ладно, запускайте беднягу Аасима. Ему наверняка не терпится перепрыгнуть. Аасим тяжело дышал. Как ему хотелось заехать сейчас по довольной морде шутника, но страх перед высотой поглощал больше, чем ненависть. Тёмная кожа заметно побледнела, словно он находился на палубе корабля во время страшного шторма. — Вниз не смотреть! Вниз не смотреть! Вниз не смотреть! — шептал парень, словно произносил молитву. — Не беспокойся, дружище, я если что тебя поймаю, — успокаивал друга Омар. — А я если что ему подмогну! — сказал Луис, расплываясь в улыбке. Только собираясь прыгнуть, Аасим услышал сзади дикое хрипение. — Чёрт! Только вас здесь не хватало! — произнёс Джо, доставая мачете. — Вы прыгайте, я немного тут задержусь. — Ну, прыгай, Аасим, быстрее! — изнемогал Вилли. — У тебя всё получится! — подбадривала его Руби. Резко выдохнув, Аасим разбежался и прыгнул. Брус под его ногами, служивший опорой, треснул, и казалось, что старт прыжка провален. Но парень отдал все свои силы и прыгнул что было духу. На какое-то мгновение показалось, что он повис в воздухе, словно его подхватила одна из невидимых поднимающихся воздушных струй. А затем он приземлился практически в руки парней. — Прыгай, Клем! — кричала Вай. Но Клементина осознавала все риски. Прыгать она не собиралась. Должен был быть какой-то другой путь. И, когда Клем заприметила небольшую доску, проходящую вдоль стены, до неё дошла одна гениальная идея: перебраться по ней, как по карнизу, держась за выступающие из стены бруски. — Клем, что ты задумала? — с ноткой волнения спросил Луис, когда та пошла в сторону стены. Пора было приниматься за дело. В последний раз подумав о самом светлом, что было в её жизни, и решительно выбросив из головы всё лишнее, она начала идти. Клем старалась делать что угодно, лишь бы не смотреть вниз. На такой высоте было легко растеряться от страха и холода, оступиться, а то и вообще отключиться. Сейчас главное было думать только о переходе на другую сторону и сосредоточиться на движении. Налетел порыв ветра, и она невольно пошатнулась. Сердце гулко стукнуло и замерло, словно отказываясь биться. Она повернула голову влево и прижалась щекой к деревянной стене. Обхватив сильнее руками занозистый брус, который служил ей верной опорой, она почувствовала, как к её лбу из-за выступившего пота прилипает всё, чего она касается лицом. «Эх, если бы там вместо каменного дна был огромный стог сена», — подумала Клем и случайно глянула вниз. Там шумно бурлила горная река, омывая кучу трупов. Руки непроизвольно начали трястись, ещё мгновение — и она бы упала в водную пропасть. На секунду выйдя из транса, она ухватилась крепкой хваткой за брус, который уже начал поскрипывать. Она не слышала комментариев и пугливых криков ребят, не слышала смертельных вздохов ходячих, которых направо и налево рубил Джордж. Единственным, что до неё доносилось, были слова её любимого Луиса. — У тебя все получится, Клемстер, только держись! — слышала она и продолжала свой путь. Лёгкая джинсовая куртка, уже потрёпанная временем, пузырилась на спине от ветра и мешала переставлять ноги, но она упрямо шла дальше, изо всех сил стараясь избегать резких движений. Она понимала: если поспешить, всё неминуемо обернётся гибелью. Наконец, показался долгожданный деревянный берег; переставляя ногу, Клем опёрлась на доску, но карниз не выдержал её веса. Она представила, как сейчас ощутит лицом водные камни. Но кто-то ухватил её за руку и вовсю тянул наверх. — Ребят, помогите мне! — кричал Луис. Когда Клем вытянули, она легла и долго-долго дышала. Она до сих пор не могла поверить, что эта идея удалась. — Серьёзно, лучше бы ты прыгнула! — причитал Луис, переводя дыхание. — Джо, даже не думай перелезать через этот карниз, ты меня понял? — кричала Вай. — Лучше прыгай, мы тебя поймаем! Но Джордж словно их игнорировал. Пока остальные наблюдали за тем, как Клем идёт по опасному пути, Джо яростно отбивал наступающую волну. Стадо ходячих всё увеличивалось. — ДЖОРДЖ! — заорал Вилли. Тогда Джо вернулся в реальный мир, и, видя, что все перебрались, он разбежался что было силы и прыгнул прямо на другую половину. Некоторые мертвецы пытались пойти прямо на ребят, но сразу же падали вниз. И перелом костей ребята слышали даже сверху. — Ну что, все в порядке? — осмотрев команду, произнёс Джо. Ребята молча кивнули. — Отлично, тогда двигаем дальше. После он обернулся к Клем и на ухо ей прошептал: — В следующий раз попроси меня, чтоб я тебя перекинул. У ребят ведь нервы не железные, чтоб напрягать их из-за твоей гибели. Улыбнувшись ехидной улыбкой, он направился впереди всех. Офигевая от такой наглости, Клем хотела что-то ему сказать, но внезапно почувствовала, как кто-то взял её за руку. Это был Эй-Джей. Он широко улыбался, а в его глазах светилось счастье. И сразу пропал, как будто его вовсе и не было, её гнев. На лице появилась улыбка, и она нежно сказала: — Пойдём, растяпа! Нужно двигать дальше! И вот ревущие зомби и дряхлый мост остались позади. А солнце уже постепенно клонилось к закату.* * *
В ту ночь они разбили лагерь на поляне в пятнадцати милях к востоку от того места, где остался чёртов мост. За день измотались абсолютно все. Быстро проглотив жареные грибы, приготовленные Омаром на скорую руку, все заснули, как только приняли горизонтальное положение. Даже Джордж, оставшийся на посту караульного, уснул на рассвете и проспал до самого крика Луиса. — Завтрак! — шуточно объявил он прямо в ухо Джорджа. За что, тоже шуточно, получил от караульного подзатыльник. Через несколько минут Аасим вернулся к привалу со шкуркой, перекинутой через плечо. На ней покоился свежевыпотрошенный и уже освежёванный кролик. Омар молча его приготовил. Быстро позавтракав, ребята переупаковали и перераспределили поклажу и двинулись дальше. Шоссе постепенно заканчивалось, снова переходя в лесную тропу. Но это не останавливало ребят: они, всё так же молча и упорно, шли дальше. — Судя по карте, — начал Аасим, — нам нужно продвинуться ещё на пять миль, чтобы дойти до реки. — А дальше? — спросил Эй-Джей. — Думаю, там мы разберёмся по ходу, — вместо парня ответила Клем. Эй-Джей молча кивнул. Джо забрал у Аасима карту и принялся её разглядывать. — Даже если ты будешь на неё так пристально смотреть, там ничего нового не появится, — сказал ему Аасим. — Джо, просто верни карту! — Пускай пока у меня полежит. Тут ей будет… — Стоять, суки! — раздалось грозное предупреждение из кустов. От неожиданности они так и остолбенели, но после быстро встали в боевой круг, приготовившись к атаке. Из кустов вышли четыре крупных амбала. Вид был у них не самый свежий, но и не сказать, что совсем уж помятый. У двоих были обычные пистолеты, у третьего — дробовик. Самый высокий и страшный держал в руках автомат. Ребята ничего не могли сделать. Их дубины, ножи и копья не спасли бы ситуацию. — Оружие на землю! — крикнул человек с автоматом. Волосы его были подвязаны ярко-жёлтой банданой, концы которой развевались на свежем ветру, как знамёна. На лице был небольшой шрам, налитый кровью. Оружие он держал уверенно и целился прямо в ребят. — И давайте без шуток! Послышался щелчок. Эй-Джей сразу смекнул: высокий перезарядил автомат. — Ребят, что происходит? — произнёс Луис. — Мы просто путники, у нас ничего нет… — Заткни свою пасть! — перевал его парень с дробовиком. Тот был ростом поменьше, но тоже внушал страх. В ушах у него торчала небольшая золотая серьга, а сам он был лыс. — Нам глубоко посрать, кто вы, что у вас есть или нет. Мы заберём всё. — С вещами надо расставаться легко, — сказал самый молодой из их компании. На нём были штаны из грязновато-коричневой ткани, покрытые заплатками. — Крис, успокойся! — одёрнул его парень со шрамом. — Давайте по-хорошему: бросаете всё ваше оружие и вещи сюда, — указал он дулом автомата на свои ноги, — а после валите отсюда! Куда — не наше дело! Если не хотите валяться здесь трупами, лучше не думайте ни о каких героических подвигах. Повисло молчание. — А если мы предложим вам сделку? — послышалось из толпы ребят. Все оглянулись назад и посмотрели на Джорджа. Тот даже с поднятыми руками сохранял спокойствие и улыбался, глядя в лицо грядущей смерти. — Джордж, прошу, не надо, — послышался шёпот Вайолет. Другие лишь кивнули. — Вай, всё хорошо, я знаю, что я делаю, — выйдя из толпы, Джо спокойно кивнул в качестве приветствия. — Повтори, мать твою, что ты сказал? — огрызнулся четвёртый. На вид ему было лет пятьдесят. Пускай голос у него был уверенный, но пушку он держал, дрожа обеими руками. «Видно, пил ты в молодые годы очень много», — подумал про себя Джо. — Я предлагаю вам сделку, — парень сделал несколько шагов вперёд, приближаясь к неприятелям. — Ещё один шаг, и я тебя пристрелю, как собаку! — высокий нацелил автомат Джорджу прямо в голову. — Ты чё, оглох? — Нет-нет-нет. Просто со страху не совсем понял. — Чё, крутой, да? — наставив на Джо дробовик, произнёс лысый. — Ни в коем случае. Просто я очень хотел бы поговорить с вами, джентльмены. Рейдеры были явно в недоумении. Высокий приказал парням опустить оружие, а сам продолжал целиться в парня. — Ну так и быть. Я выслушаю тебя, но, если ты тупо будешь тянуть время, знай: пулю первым получишь ты. — Нет-нет! Ну что вы! Просто чисто деловое предложение. Все, включая Эй-Джея, недоумевали. А Джордж с той же улыбкой на лице продолжал: — Я предлагаю нам поступить так, господа. Наша команда направляется к небольшому отелю, что в нескольких милях отсюда. Но так как путь предстоит долгий и всюду бродят стада ходячих, нам нужна пара крепких мужских рук, без них нам не справиться, — проговаривал всё Джордж не волнуясь, как будто разговаривал со своими старыми друзьями. При этом он делал маленькие шаги к бандитам. — Стой на месте, тварь, — скомандовал парень с дробовиком. — Тише, Чили! Я хочу услышать, что скажет этот сосунок! — Так вот! Как я уже упомянул, нам нужно добраться до небольшого отеля. А так как мы не особо вооружённые выживальщики, нам пригодится ваша помощь. Я вижу, вы горячие ребята, и я уверен, что мы сможем договориться. Рейдеры оглянусь на высокого. Чили спросил: — Откуда нам знать, что ты нас не обманываешь? Джордж вытянул карту из кармана. — Здесь отмечен точный маршрут нашего похода. — И что нам за это будет? — спросил высокий. — Всё, что пожелаете. Всё, что будет там, вы можете забрать с собой. — Эрни, — обратился Чили к высокому. — Это похоже на то, что нам нужно. — Помолчи, — огрызнулся Эрни, — я, кажется, узнаю этого парня. — Голос его сделался грубее и раздражённее. — Предлагаю не ссать нам в глаза! Послушай, что я скажу. Просто мы либо вас сейчас убьём и заберём всё, что у вас есть, — либо ты добровольно отдаёшь нам карту, ваше оружие и вещи, и мы вас не трогаем! Карту брось к ногам, а сам встанешь на колени. — Но, господа, этого условия не было предложено в моём… — Последний шанс, щёголь. На колени! — Эрни держал палец на курке, видно, что нервы у него были на исходе. Джордж разочарованно вздохнул. — Что ж, как скажете, — и начал опускаться на колени. — Ха, вот види… — усмехнулся Эрни друзьям, но внезапно грудь его проломилась, как будто в неё швырнули огромный молот, а на его грязновато-зелёной куртке проступили алые пятна. Чили, посмотрев на резко вставшего парня, не успел среагировать, как моментально что-то прилетело ему в глаз и вылетело с другой стороны. Когда он упал на землю, его лицо приняло вид, который получается только на неудачных фотографиях. Старик с пистолетом среагировал быстрее и хотел уже было сделать выстрел, как что-то попало ему в горло. Он упал на землю, выронив из рук свой ствол, и схватился за окровавленное место, надеясь лишь на то, чтобы не задохнуться. Молодому парню повезло больше, так как пуля попала ему в ногу, прострелив коленную чашечку. Парень заорал что было мочи, но вскоре боль в ноге притупилась, так как ему продырявило плечо. Он схватился за простреленное место, упал на землю и начал кричать ещё громче, окрашивая траву своей кровью. Ребята уставились на Джорджа; они не могли поверить в то, что сейчас произошло. Парень сохранял всё то же невозмутимое выражение лица, но теперь в его руках был чёртов револьвер. Он так же спокойно крутанул барабан, высыпав на землю использованные патроны, и молниеносно перезарядил оружие. Поднял с земли карту, и, медленно подойдя к парню, снова начал включать вежливого человека: — Так, на чём мы остановились? — спросил Джо у раненого. — Ах да! Сразу хочу выразить мои соболезнования и извиниться перед вами. Просто я не хотел, чтобы вы поступили опрометчиво, до того как начнёте соображать. — Чтоб ты сдох!.. Чёртов сукин сын! — говорил рейдер с отдышкой, хватаясь целой рукой то за ногу, то за плечо. — Тварь… ты… убил Эрни! — Ну да. Но поймите, я подстрелил вашего друга потому, что он угрожал мне автоматом. И, сдаётся, у меня есть, — Джордж повернулся к друзьям и начал делать странные движения пальцем, — семь свидетелей, которые могут это подтвердить. Остальных я убил просто, чтобы они не поступили глупо, как ваш друг. — У меня нога прострелена! — кричал рейдер. — Без сомнения! И плечо, кстати, тоже. А теперь, если вы позволите, приглушите свои вопли, пока я говорю со своими друзьями! Джордж повернулся к ребятам. Лицо у каждого выражало то ужас, то непонимание происходящего. Нижняя челюсть у Эй-Джея отвисла, образуя идеальной формы овал: знать, что у парня не осталось боевых патронов, а после видеть, как с помощью холостых он завалил всех рейдеров, — такое ему доводилось видеть впервые. — Ну что ж, друзья! Я понимаю, что вам было неприятно наблюдать за подобной картиной, но другого выхода у нас не было. Поэтому я предлагаю прибрать их запасы вместе с оружием и идти дальше, пока на выстрелы не явились ходячие гости. Все стояли в ступоре и не могли поверить в то, что сейчас сделал Джордж. — Я предлагаю вам поспешить. Иначе будет поздно, — сказал Джо, поднимая с земли оружие бывших рейдеров. Ребята, медленно отходя от замешательства, начали осматривать вещи. Дабы никто не воскрес, при осмотре тел они протыкали мертвецам мозги. Осматривая один из трупов, Эй-Джей наткнулся на странную метку на руке Чили. — Эй, ребят! Взгляните на это! Метка на руке казалась скорее проступившей кровавой язвой в виде пасти собаки. Увидев этот знак, Джордж резко изменился в лице. Подойдя к раненому, он спросил: — Откуда вы взялись? Кто вас послал? Говори, падла! — Пошёл ты! После чего Джо как бы случайно наступил раненому на больное колено, отчего тот заорал, но потом, закрыв глаза, замолчал. — Блин! Ну чё, капец ему? — спросил Вилли, складывая в рюкзак найденные припасы. — Всё, он откинулся? — Нет, он не умер, — спокойно ответил Джо. — А что с ним? — поинтересовалась Клем. — Сознание потерял, — тем же тоном ответил Джордж. — Но без медицинской помощи он точно умрёт. — Что тебе от него так нужно узнать? — спросила Вай. — Я хочу понять, как этот кусок дерьма оказался здесь, да с хорошими припасами, и как он выследил нас со своими дружками. Отвесив раненому мощную оплеуху, Джо снова начал его допрашивать: — Повторюсь: как вы тут оказались и кто вас послал? Не держи всё в себе. А если будешь врать, то вот этот ножик окажется у тебя в глазу! — сказал Джо, забирая у рядом стоящего Эй-Джея его оружие. Поняв, что Джо не шутит, парень начал говорить: — У нас была миссия… — Так, отличное начало, — проговорил Джо. — Мы… должны были создать ферму. — Чего? — воскликнул недоумённо Вилли. — А также расчистить территорию для расширения. Это всё, что мне известно, честно. Пожалуйста, не дайте мне обратиться. Джордж лишь кинул ехидную улыбку, после чего вырубил раненого ударом кулака. — Ну зачем ты так? — разочарованно спросил Эй-Джей. — Дело очень плохо. Нужно двигаться отсюда, и как можно скорее, — игнорируя его слова, произнёс Джо, обращаясь ко всем. — Да что происходит? Ты можешь объяснить? — спросил Аасим раздражённо. — Нет времени. Нужно сваливать отсюда; похоже, мы здесь не одни. Кроме них, тут бродит ещё одна группа таких же уродов. Быстро собрав вещи, ребята хотели двинуться дальше, но Джо зачем-то потащил тело раненого рейдера к ели. Оставил его в полусидящем состояние и поставил рядом две бутылки воды, консерву и немного бинтов. — Оклемается сам. Если успеет до прихода ходячих, — спокойно произнёс Джо. — А теперь валим отсюда. — Чтоб я сдох, — вырвалось наконец у Луиса после длительного пребывания в шоке.* * *
Как и сказал Аасим, река действительно находилась в нескольких милях от них. — Да вы гляньте, тут кругом вода! Как нам двигаться дальше? Если что, я не пловец, особенно осенью! — воскликнул Луис. Действительно, река была не просто широкой, а мега-огромной, да и переплывать её было опасно. Во-первых, неизвестно было, какая живность там водится. Во-вторых, Луис был прав: осенью река становилась до омерзения ледяной. Первым план действий придумал Эй-Джей и воскликнул: — Ребят, глядите! Посмотрев, куда указывает Эй-Джей, ребята действительно удивились и восхитились. В нескольких футах от них стояла первоклассная лодка с бензинным мотором. — Теперь понятно, как они сюда попали, — заключил Джо. — Но думаю, она им больше не нужна и мы без проблем можем ею воспользоваться. Подбежав к лодке, ребята кинули в неё свои рюкзаки, после усадили девушек. Оттолкнув лодку от берега, эриксоновцы по самые щиколотки залезли в воду, разворачивая судно в нужную сторону. Проверив мотор, Джо начал его заводить, после чего лодка издала глухое рычание и двинулась вперёд. Влекомая течением, она двигалась всё дальше и дальше, отстраняясь от берега. За бортом плескались рыбы, некоторые то и дело выпрыгивали из воды. Поначалу Эй-Джей с интересом наблюдал за ними, стоя у самого края лодки. А потом уселся и стал принюхиваться к речному воздуху, глядя в ту сторону, откуда они ехали. Несмотря на то потрясение, которое испытал Луис утром во время стычки с рейдерами, его настроение снова поднялось. Он, как и все его друзья, не мог поверить, что за столько лет пребывания на Земле зомби у них появится возможность прокатиться на лодке, как в старые добрые времена. Джо был у руля и руководил всем заплывом. — Пока у нас есть свободная минута для передыха, — начал Аасим, — у меня появился вопрос для нашего друга Джорджа. Какого хрена ты не сказал, что взял с собой револьвер? — А ты как будто об этом не знал? — спокойно произнёс Джо, не обращая внимания на повышенный тон товарища. — Но ты же сам говорил, что патронов у тебя уже не осталось, — вмешался в разговор Эй-Джей. — Я тоже так думал, малой, — успокоил мальчика Джо. — Пока мне не улыбнулась удача. Всё-таки несколько патронов у меня, как вы видели, нашлось. — А если серьёзно? — включился в разговор Луис. — Серьёзнее не бывает. Вот так вот просто нашлось несколько патронов. Вспомнил о них, когда в последний раз заходил домой. — Ну ты, блин, конечно!.. А если бы нас всех расстреляли там? Ты об этом подумал? — спросил Вилли, но в ответ Джо лишь пожал плечами. Они были уже на середине реки. Вода становилась более мутной, а ниспадающие ветви деревьев, росших по берегам, казались страшными лапищами диких монстров. Ветер дул резкий, но всё же не такой холодный, как вода. — Кстати, теперь, может, ты объяснишь, кем были те люди в лесу? — обратилась к Джо Вай. — Что они от нас хотели и что за чёртова ферма, которую они хотели создать? — продолжил за девушку Вилли. — Это были империалисты. — Кто? — спросил Эй-Джей. — Империалисты — люди, строящие новую Америку. Так они себя называют. Но по-настоящему это группа рейдеров, которые захватывают всё и вся. Пока они прикрываются чистыми намерениями, вы и не заметите, как станете их рабами. Они сметают буквально всё на своём пути. — Это понятно, но что за ферму они хотели построить? — не унимался Вилли. — На этот вопрос я сам тебе не отвечу. Потому что… Вдруг лодка резко затормозила, а мотор перестал тарахтеть. — Ну всё! Покатались и хватит. Бензин, похоже, кончился! — громко заявил Луис. — Не может быть, — сухо ответил Джо, постукивая по мотору, — там был полный бак. Что-то зацепилось за винт и мешает ему крутиться. Вилли, помоги мне! Окунув руки в воду, он почувствовал, что за пропеллер зацепились какие-то водоросли. Закатав рукава до самых плеч, Джо опустил всю руку, распутывая намотавшиеся растения. Но тут он обнаружил, что к водорослям пристал какой-то здоровенный булыжник. Немного исследовав его, Джо быстро вынул руки из воды и проматерился. — Мертвец намотался волосами на гребной винт, — отдышавшись, произнёс он. И, развернувшись к ребятам, добавил: — Надо бы… Не успел он договорить, как что-то резко начало тянуть его вниз. — Твою ж мать! — орал Джо, сопротивляясь выскочившему утопленнику. Он слышал звук сжимающихся челюстей прямо у своей шеи. До револьвера было не дотянуться; вдруг что-то просвистело у него над ухом. Мертвец перестал тянуть его на дно и с громким звуком упал туда, откуда выскочил. — Спасибо, — произнёс Джо, отдышавшись. — Не за что, — сказала Клем, убирая пистолет обратно в штаны. Внезапно лодка начала раскачиваться, а из воды показались изуродованные руки, которые принялись атаковать их судно. — Черт, они же сейчас нас перевернут! — кричала Руби. — Вилли, заводи мотор! А мы пока разберёмся с этими ублюдками, — перезарядив револьвер, Джо всадил несколько пуль вылезшим на шум речным ходячим. Клем палила во все стороны, откуда вылезали водяные твари. Эй-Джей тоже решил показать себя в навыках стрельбы и, нацеливая пистолет, метко попадал в цель. Точно так, как учили его Клем и Джордж. Птицы, так грубо разбуженные звуками выстрелов, с громкими возмущёнными криками поднялись в поднебесье, выпорхнув из сплетения древесных ветвей. Остальные ребята не отставали и копьями принялись уничтожать зомби. Наконец, снова раздался рёв заводящегося мотора. — Заработало! — воскликнул Вилли и, управляя лодкой, начал плыть подальше от скопления речных ходячих. Лодка неслась, не зная предела своей скорости. Через некоторое время река сделала поворот и обогнула круто поднимавшийся уступ, у подножия которого билась и бурлила вода. Берега постепенно сглаживались, а деревья и вовсе пропали из виду. — У нас получилось! — воскликнул Омар, но тут же пожалел о своих словах. — Тормози! — крикнула Клем Вилли, но было уже поздно. Лодка неслась прямо на огромную, торчащую из воды скалу. Когда нос их судна столкнулся с каменной поверхностью, всех словно взрывной волной откинуло прямо в воду. Вода была мучительно холодной. Когда Эй-Джея выкинуло за борт, его словно обожгло огнём, и в то же время тело до мозга костей пронизывал холод. Это было как схватка со смертью. Он задыхался под водой от острой боли в лёгких, пока спасительная рука не вынесла его на поверхность реки. Приметив рядом находившийся берег, Джо прижал к себе мальчика и поплыл по направлению к земле. Почувствовав под ногами песчаное дно, Джордж встал во весь рост и, взяв Эй-Джея на руки, вынес его на холодный песок. Джо уложил мальчика, но в следующую секунду сам почувствовал слабость в ногах и свалился, едва не теряя сознание. Уставившись в небо, он тяжело дышал. Ледяная вода окатила его берцы, поднялась по ногам до самого паха. Небо, запах речной воды, звук голосов — всё смешалось воедино в голове. И казалось, что он вот-вот отключится, но благо, всё обошлось. Также из воды медленно, но уверенно начал выходить Луис, держа на руках находящуюся без сознания Клем. Сев на песок, парень почувствовал, как леденящее онемение обволакивает его сердце и вползает в него. Посмотрев в закрытые глаза девушки, он попытался привести её в чувства. — Клем! Клем, очнись! — говорил Лу. «Так, Луис! Соберись! Вспомни, чему нас учила мисс Шим!» — говорил парню внутренний голос. Сложив ладони крестом на груди девушки, он принялся делать прямой массаж сердца. Наконец, она очнулась, с громким кашлем выплюнув всю воду, что попала в лёгкие. — О, слава Богу! Ты жива! — сказал Лу, приобнимая любимую. На что та ответила взаимностью. Постепенно из воды вылезли: Вай, затем Аасим с Руби, а после на берег вынесло Омара и несколько их мокрых рюкзаков. — А где Вилли? — спросил Луис, оглядываясь по сторонам. «Неужели утонул?» — пронеслось в голове Клем. — Эй, горе-путешественники! — раздалось сзади. — Помочь мне не хотите? Это был Вилли, который каким-то чудом смог спасти два рюкзака от намокания. Все остальные, выдохнув, поспешили ему помочь. Выбравшись на берег, ребята отдышались и начали шаг за шагом отступать к тому месту, где галечный пляж сменялся травой. — Твою мать, я весь промок! — негодовал Вилли. — Не ты один! — сказали в один голос Вай и Руби. — Так, ладно, ребят, успокойтесь. Пойдём дальше. Вон на том склоне, — указала пальцем Клем, — устроим привал, заодно и просушимся у костра. Все молчаливо поддержали её идею. Подобрав спасённые вещи, ребята направились к склону. — Клем, у тебя протез ржавеет! — подметил Джо. Посмотрев вниз, Клем обнаружила несколько ржавых пятен. К тому же новая нога начинала немного пахнуть. Лицо её сразу стало встревоженным. — Ничего страшного! У меня есть небольшая маслёнка, думаю, я смогу что-нибудь на время придумать с твоим протезом. — Спасибо, Джо! — улыбнувшись, произнесла Клем, и они двинулись вслед за остальными.* * *
— А всё-таки хорошо, что я взяла те пончо! — говорила Руби, развешивая на ветках промокшую одежду. — Так нас по крайней мере не заедят ночью комары, да и считайте, что вы одеты прямо в одеяло. — Руб, прости за грубость, но… не могла бы ты сейчас заткнуться? — отозвалась Вай, которая сидела у костра, подставив руки прямо к пламени. — И без тебя сейчас тошно. Ночь наступила неожиданно. Сначала на небе светила луна, но её тусклый свет едва доходил до земли… а потом луна скрылась за облаками, и лес окутала непроглядная тьма. Теперь пляшущие языки пламени были единственным источником света на всю округу. В эту ночь все сидели у костра молча. Кто грелся у огня, попутно суша пострадавшие вещи, кто просто наблюдал за ночным небом, а кто охранял территорию. Практически все вещи из рюкзаков, попавших в воду, промокли насквозь. О карте, хранившейся в переднем кармане, вообще вспоминать было страшно. Как Аасим психовал, когда увидел, во что превратилась его ценная бумага! Да и все новые надписи, нанесённые карандашом, слезли после окунания в воду. Сейчас он спокойно сидел на земле и пытался по памяти восстановить все свои записи и точки, отмеченные на карте. Эй-Джей достал бинокль из кармана рюкзака, протёр стёкла краем пончо и стал прокручивать окуляры, пока все линии не сделались чёткими. Река отсюда казалась спокойной и тихой, и в бинокль было видно, как над прядями водоската разлетаются по ветру брызги. Впереди по курсу тоже никого видно не было. — Всё чисто! — докладывал он Аасиму, колдовавшему над картой. Джо тем временем сидел у костра и чистил оружие. Его не волновало то, что ледяная река окатила водой его яйца, отчего те стали размером с горошину. Не волновала даже промокшая одежда. Первым делом, когда они выбрались на берег, его словно обожгла огнём мысль об оружии… о его револьвере, калаше и другой амуниции, которую они забрали у рейдеров, — и, что важнее, о патронах. Намокшие стволы ещё можно было разобрать, вытереть насухо, смазать как следует, опять вытереть, повторно смазать и снова собрать; сырые же патроны, как и подмокшие спички, могут сгодиться, а могут и нет. Благо, сухих патронов оставалось много, но в основном у маленьких пистолетов и дробовика. У револьвера патроны промокли наполовину, а у калаша из сухого ничего не осталось. Поскольку в этом мире калаш без патронов можно было приравнять к бесполезному куску металла, Джо откинул его в сторону заросших кустарников. — Что Бог дал, то он и забрал! — комментировал Омар, не отрываясь от открывания консервы с фруктами. — Не умничай давай! — спокойно, но с нотками раздражения произнёс Джо. — Хорошо хоть, что большую часть рюкзаков не смыло. — Через плечо он обратился к Аасиму: — Ну что там с картой? — Карта теперь — ненужный кусок бумаги, которым можно знатно подтереть то место, на котором вы сидите! — с досадой произнёс картограф. — Но не может же всё быть так плохо, — успокаивающим тоном говорила Руби. — Я уверена, у тебя всё получится. — Руби, лучше не лезь, — через зубы посоветовала Вай. — Я даже понятия не имею, где мы находимся. Карте кранты, приёмнику теперь вообще просто пи… — но при виде стоящего рядом Элвина Аасим сдержался от ругательства. Остальные не стали даже влезать в дискуссию с ним. То ли потому, что они устали, то ли им всем было всё равно. — Вы как хотите, а я ложусь спать! — заявила Вай и сразу приняла удобную позу для сна. — А ужин? — спросил Омар, на что сразу же получил ответ. — Я не голодна. Высушивая свои вещи у костра, ребята, поужинав, легли спать. Джордж, как всегда, решил остаться дежурить. — А нельзя с этими людьми как-то договориться? Мы же не желаем никому зла, — спросил Эй-Джей, подсев к караульному. — Я не знаю, малыш. Такие люди, как империалисты, очень опасны и страшны. Договориться с ними просто невозможно. — Резко переключившись на другую тему, Джордж сказал: — Кстати, ты сегодня себя неплохо показал в стрельбе. Я тобой горжусь. Не думал, что я кого-то смогу чему-то научить. Уши у Эй-Джея знатно порозовели. — Если хочешь, я смогу сегодня подежурить вместо тебя. Я могу не спать целые сутки. Правда-правда! — Всё в порядке, малой! — успокаивающим тоном произнёс Джо. — Ложись спать. Твоё время ещё придёт. Если хочешь, я могу с тобой поменяться на рассветном карауле. Эй-Джей лишь кивнул головой, потёр глаза и спокойно пристроился рядом с Джо. — Как хорошо, что ты с нами! — сонно пробормотал мальчик и вскоре заснул, опёршись на колено караульного. Лёжа на устланной сосновыми иголками бурой земле, Луис спокойно наблюдал за этой картиной. Сон к нему никак не шёл: после недавних событий он навряд ли смог бы заснуть. Единственное, что могло бы его успокоить и отправить в царство сновидений — это музыка. «Господи, где моё фортепьяно!» — прозвучало в голове. А пальцы непроизвольно начали двигаться так, словно хотели сыграть какую-нибудь мелодию. Луис старался отвести от себя дурные мысли и воспоминания о его любимом инструменте и, глядя на танцующее пламя костра, пытался закрыть глаза. Сразу вспомнился совет его мамы, который он слышал, когда был ещё совсем маленьким. Представь себе что-то приятное. Это лучшее занятие на тот случай, когда Песочник опаздывает. Но при малейшем шорохе, при непонятном гудении, доносившемся из леса, он резко пробуждался, и сон уходил от него далеко-далеко. Ему казалось, что ночь была бесконечной — чуть ли не ежеминутно до него доносилось то победное уханье охотящейся совы, то жалобный стон маленького зверька, очевидно ставшего чьей-то добычей, то рык недобитого ходячего, ползущего к их привалу в надежде полакомиться свежей плотью, и всё это на фоне непрекращающегося стрёкота сверчков. Тихонько поднявшись и ощутив хруст в позвоночнике, он отошёл на пару сотен метров от привала и помочился на заросший плющом ствол. В этот момент он почувствовал, как все страхи и нервы постепенно отступают от него; это было приятное чувство. Когда Лу закончил поправлять на себе одежду, его взгляд вдруг упал на человеческий силуэт, стоявший в нескольких ярдах от него. Неизвестный просто стоял и бесстрастно смотрел на него. Сердце у него подпрыгнуло так, что, вероятно, выскочило бы изо рта, не прикрой он его ладонью. Луис замер без движения, впрочем, сдвинуться с места он не смог бы, даже если бы очень захотел. «Жаль, что Стулли я оставил у костра», — пронеслась мысль в голове парня. Простояв несколько секунд, силуэт скрылся в темноте, как будто его и вовсе не было. Переведя дыхание, Луис быстрым шагом пошёл обратно к месту привала. Подойдя к Джорджу, он жестами указал, что положит Эй-Джея на его место. Аккуратно взяв мальчика, Луис обходил всех, стараясь не задеть никого из спящих. После положил Элвина на матрас из иголок и накрыл его своим пальто. Клем, словно почувствовав, что Эй-Джей рядом, приобняла мальчика. «Надо же, а материнские инстинкты не скроешь, даже во сне», — от этой мысли Луис заулыбался и легонько поцеловал Клем в щёку, после чего пошёл к Джорджу. — Чего не спится? — шёпотом спросил Джо, так чтобы Луис его услышал. — Да вот, сон чего-то не приходит, особенно после сегодняшнего. До сих пор не понимаю, как ты мог так легко убить тех рейдеров. — Да… как-то уже по привычке. — Я бы так не смог. — А ты что, никогда не убивал? — Всего лишь раз. Я убил женщину на корабле «Дельты». — Сделав небольшую паузу, Лу продолжил: — В основном приходилось мочить ходячих. Но живой человек… — Луис поморщился и тяжело вздохнул. — Я даже представить не могу, что ждёт нас дальше. Если наш путь будет состоять в основном из убийств, то какой смысл грезить идеей, что жизнь наладится и всё будет как в старые добрые времена? — Оно будет таким, Лу. Просто время ещё не пришло для такой жизни. Я понимаю, тебе трудно осознать тот факт, что убийство — это единственный путь к вечному миру. Но, дружище, — Джо легонько положил ладонь на плечо Луиса, — взгляни на нас. Эй-Джей убивает, но только чтобы спасти нас и чтобы мы все жили хорошо. Клем убивает, потому что живёт ради Эй-Джея и уничтожит любого, кто сделает плохо мальцу. Я уверен, что Вай, Вилли и остальные тоже как-то замарали свои руки в этом грязном деле, но все они это делали, чтобы спокойно жить. Если бы они убивали просто так, без цели, это было бы безумие и чёртово выживание. — Разве выживание и жизнь — не одно и то же? — спросил Лу, глядя на друга. — Спорный вопрос… — Почесав заросшие бакенбарды, Джо продолжил: — Но всё больше я убеждаюсь, что это разные понятия. То место, откуда я родом, было настоящим адом, где каждый выживал как мог. Несмотря на то, что власти заявляли, что город процветает, мир и спокойствие летают над головами граждан. Всё это было враньём. Для них там, наверху, это была действительно жизнь, но внизу… внизу… настоящий облом! Казалось, весь лес замолчал, прислушиваясь к их диалогу. — Без музыки тебе вообще тяжко? — поинтересовался Джордж. Луис лишь разочарованно посмотрел на друга и кивнул. Но, дабы поддержать, Джо добавил: — Знаешь, я ведь тоже когда-то любил помузицировать. У моего друга Катберта была гитара, именно он научил меня на ней играть. И пусть я играл не как Чак Берри, но мог исполнить несколько хороших песен, от которых уши не вяли. Достав из-за пазухи фляжку, Джо предложил Луису первому отхлебнуть из неё. Принюхавшись, Лу поинтересовался, что находится внутри. — Обычный чай, сваренный на каких-то травах, найденных у тех четырёх утырков в рюкзаке, — констатировал Джо. — А ты уверен, что после этого чая меня не вштырит? — спросил Луис, наигранно изобразив недоверие. — Поверь, если тебя и вштырит, то хотя бы сны будешь ты видеть разноцветные и детские. Тихонько хихикнув, Луис ещё немного понюхал содержимое фляги, после чего сделал небольшой глоток. По вкусу напиток скорее напоминал обычную воду, в которую зачем-то накидали куски газона. Но Луис старался не замечать этого. — Я видел кого-то рядом с нашим привалом, — машинально выпалил Луис, сам не понимая, зачем он это произнёс. — Кого? — сразу отреагировал Джордж. И Лу ничего не оставалось, как рассказать парню всё, что он недавно видел. Внимательно выслушав друга, Джордж вдруг изменился в лице, губы вытянулись в струнку, он посмотрел на Лу, как смотрят на человека, сделавшего важное, но очень рискованное дело. — Похоже, сегодня придется быть особенно начеку. Если ты не собираешься спать, то тогда оставайся с ребятами, а я пройду по периметру. Если это империалисты, то нам несдобровать, — быстро встав, он пошёл навстречу темноте и скрылся в лесном мраке. Положив рядом с собой «Стулли» для защиты, Лу сидел у костра, выжидая момента. И тут его предательски начало клонить в сон. Он понимал, что спать было нельзя, но глаза, будто склеенные жвачкой, не хотели открываться. Вдруг Луис почувствовал чьё-то неровное, тяжёлое дыхание. Очнувшись и молниеносно схватив «Стулли», он приготовился для удара, но сзади никого не было. Сев обратно на место, Лу прикрыл глаза и не заметил, как заснул. Через несколько минут прибежал Джо. Увидев спящего Луиса, он ничего ему не сказал; лишь накрыл его своим подсушенным плащом и остался караулить дальше, заснув уже к рассвету. Пока ребята спали, кто-то из-за высокого дуба долго наблюдал за ними. Всё смотрел и смотрел. И ушёл, лишь когда небо на востоке начало светлеть… но ушёл недалеко.