Жизнь после конца

Когда Джо закончил работу, уже давно стемнело. Вытерев вспотевшие ладони о лежащую рядом ткань, он откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Парень словно опять провалился в свой старый кошмар: опять он видит смерть Нелл на огромной площади города, находясь в окружении нелюдей и имперских подхалимов; но на самом деле перед ним был лишь шаткий деревянный стол, на котором лежала кучка инструментов и огромная железка, похожая на ногу. Рассказывая Клементине свою историю, Джо прикладывал все силы, чтоб не показывать своих эмоций. Старался делать независимый вид, дабы скрыть надвигающийся ком в горле. Когда Клем вышла, Джордж на некоторое время прикрыл глаза и, словно читая молитву, повторял: «Нелл… Нелл…» Как маленький ребёнок, оставленный в одиночестве, он звал родного человека, но парень знал, что сейчас Нелли находится там, откуда нельзя позвать человека обратно. Поток воспоминаний, откровения с Клем, а после удушающая пустота внутри, — всё это вызвало нестерпимую головную боль, которую могла вылечить только Мэделин. Но теперь её нет, как и Нелл. Остались лишь единомышленники, называющиеся лучшими друзьями, и новые знакомые, которые ещё раз напомнили вечно хмурому парню, ради чего он живёт. Через минуту Джо наконец пришёл в себя. Отхлебнув немного из потрескавшейся кружки, на которой был изображён недоверчивый Дядя Сэм, прожигающий своим старческим взглядом, Джордж ещё раз осмотрел своё творение. «С Сэмом её было бы доделать проще», — подумал он. С самого первого дня в доме Дискейнов Джордж понял, что теперь ребята находятся в безопасной зоне, а значит, можно немного перевести дух и подготовиться к дальнейшим тяжёлым событиям. Помогать Сэму и остальным укреплять стену от внезапных атак ходячих оказалось самым лёгким делом, которое его ожидало в поместье. Сложнее пришлось с отдельными задачами, касающимися каждого члена группы. Джо долго думал, чем отплатить ребятам за их доброту. Сделать что-то приятное для эриксонцев, которые поверили ему и приютили у себя, было его долгом. И поэтому он решил каждому сделать небольшой подарок. Так, например, Луису он помог модернизировать его любимого «Стулли». Вытащив старые и проржавевшие от крови гвозди, он прибил туда новые, дополнительно обмотав ударную поверхность пильной цепью. Для Вилли он сделал новый, улучшенный лук, вырезав на нём небольшую гравировку: «Хронический стрелок». Единственным, кто всегда получал от Джо какие-то навыки и полезные советы, был Эй-Джей. Стрельбе и прочим боевым навыкам Джордж учил мальчика каждый день, чтобы Элвин в любой момент мог постоять и за себя, и за других. Чтение и остальную учебную программу пришлось отодвинуть на второй план, но всё же иногда, когда находилась свободная минута, мальчик читал книги вслух не только Джо, но и сидящим рядом слушателям. Аасим с Руби также получили от Джо новые луки. А для Вайолет он сделал новый чехол для тесака. Непонятно было только с Клем: что он мог сделать для неё? Оружие ей было не нужно, поскольку она могла даже из обычной палки сделать смертельную дубину. Книги тоже бы не добавили чего-то полезного к её жизни. И тогда Джордж, немного покопавшись в воспоминаниях, всё-таки решил сделать для неё новый протез, который бы по-настоящему напоминал ногу. Понадобилось три дня, чтобы найти ботинки, похожие на её. В конце концов он раздобыл немного потрёпанные берцы, которые пришлось подкрасить чёрной краской и сделать на них хорошую шнуровку. В итоге получилась хорошая пара обуви, которая в этом мире могла стоить как золотой слиток, особенно в морозную осень. На приёмную гильзу ушло шесть дней. Легче было сделать регулирующие соединительные устройства, так как многие детали для их создания уже были найдены в доме: на чердаке и в подвале. Ушла целая неделя, включая этот день, чтобы сделать полноценную железную ногу. Сэм помогал лишь немного, но в остальном Джо делал её сам, от чистого сердца. Иногда на это уходили ночи, но всё же парень получал удовольствие от своего занятия. Порой, сидя в слабоосвещённом подвале, он представлял, как хорошо будет Клем с новой ногой. Ему хотелось её порадовать. Но в самой глубине души, в наиболее уязвимом её месте, там, где у каждого может легко возникнуть трещина, он почувствовал столкновение противоположных желаний. Два инстинкта боролись в нём: влечение к девушке и звериный страх новых отношений. Во время разговора с Клементиной он был честен. Она действительно ему нравилась. Но останавливал его не только тот факт, что Клем занята. Главным барьером служил страх. Страх потерять ещё одного любимого человека. Он обжигался на этом уже дважды. Третий раз Джо позволить себе не мог. Он перестал доверять кому-либо ещё до того, как совершил побег из Империи, и раскрывать свою истинную сущность для него было слабостью. Сегодня он впервые стал слабаком. Джо понимал, что Клем была совершенно другой. Таких людей, как она, он раньше не встречал. Клементина была сильной, смелой и единственной, в ком Джо чувствовал родную душу, но он не мог разрушить барьер, которым отгородил себя ото всех. Будь его воля, он давно бы сделал так, чтобы девушка была с ним, но осознание того, что все проблемы вдруг обрушатся на чужие плечи, пугало его. Потрепав длинные волосы, он почувствовал, что на руках остался неприятный сальный слой. Хоть парень следил за гигиеной, но в последние дни вода и обычное мыло, кое ещё можно было найти даже в разграбленном супермаркете, стали для Джо отдалёнными вещами, без которых он мог легко обходиться. Это Сэму нужно было принимать душ несколько раз на дню, поскольку пот прошибал его моментально. Несмотря на то, что возможность мыться в доме была, Джо пренебрегал ей, лишь иногда моя интимные места. Единственное, чего сейчас он желал — это размять ноги. Ещё раз окинув взглядом свою работу, Джордж встал со стула и пошёл прочь. Голова несколько побаливала от недостатка свежего воздуха, а разум посещали лишь неприятные и обжигающие мысли. Сразу на входе в гостиную его окутал аромат только что приготовленного рагу. В желудке непроизвольно заурчало, а под ложечкой начало яростно сосать. Внезапно Джо осознал, что полный желудок — это ключ к хорошему настроению, а пустой — к унынию и ссорам. Его глаза едва успели привыкнуть к слабому освещению. Джо принялся рефлекторно моргать, точно крот, которому посветили прожектором в носатую мордочку. Невольно он начал осматривать каждый уголок гостиной, который бросался ему в глаза. Только сейчас до Джо дошло, какая же она большая. Просто гигантская, напоминающая огромное поле для стрельбы. Что до, что после начала апокалипсиса гостиная выглядела хорошо. Она блестела в светлых тонах и дышала жизнью. В комнате парень обнаружил практически всех оставшихся членов команды. Единственный вопрос, который назрел у него в голове: «Где находится всем известная троица: Клем, Луис и Вайолет?» Лори стояла на кухне и о чём-то размышляла. Если бы кто-то из ребят обладал орлиным глазом, он мог бы заметить у девушки лёгкую дрожь. Она тихонько стучала носком по деревянному полу и глубоко дышала. Время действия лекарства закончилось, и ей нужно было снова успокоиться. Она не спеша оглядывала кухню, пробегая глазами по различным шкафчикам, треснутым тарелкам и немного заляпанному столу. По взгляду было видно, что ей хочется кричать. Хочется кому-нибудь пожаловаться. Но она держит себя в руках. В отличие от Лори, остальные вели себя более спокойно. Аасим в это время лежал на диване, негромко похрапывая. Руби и Омар сидели за столом и что-то мирно обсуждали. Возможно, Джордж ошибался, но ему показалось, что Руби немного похудела. «Видимо, из-за стресса», — подумалось Джо. Он подошёл к умывальнику, до краёв наполненному водой. Набрав немного в маленькую кастрюльку, он отправился в ванну. Закончив водные процедуры, Джо вытер лицо и посмотрел на себя. Если бы в мире не было зомби, его посчитали бы стильным, модным юношей или героем какого-нибудь фантастического фильма, снятого по известному бестселлеру. Но в отражении показался лишь исхудавший парень с появившимися на лбу морщинами и глазами мертвеца, из которых была высосана вся радость. «Почему зеркало не может нас обманывать?» — подумал Джо, глядя на свою уставшую физиономию. Поставив на пол кастрюлю, он вышел из ванной и направился прямо на улицу. Был холодный, ветреный вечер конца осени. Близилась суровая зима. Огромный кострище медленно догорал, поглощая последние необожжённые сучки. Парню показалось, что сад заметно опустел. Из него словно улетела вся жизнь, что поселилась за эту неделю. Он видел только гамак, постепенно покрывающийся мелкой ледяной коркой, которая могла растаять от одного тёплого вздоха. Рядом с ним валялись обломки старой стены, которые никто так и не удосужился убрать. Огород и вовсе стал негоден. Растения просто не могли противостоять холоду, а потому быстро завяли. Единственной вещью, которую он ощущал и морально, и физически, была тьма, которая распростёрлась по всему участку и мрачному лесу снаружи, так, как делала миллионы лет. Вглядываясь в эту тьму, Джордж видел лишь маленький огонёк, который то затухал, то снова загорался. На вышке стояла Вайолет и о чём-то мечтала. Забравшись наверх, Джо решил спросить её лишь об одном: — А… — Уединились, — спокойно произнесла Вай, как будто заранее предсказала его вопрос. — Птичка залетела в нужное гнездо. Джо сразу сообразил, на что она намекает, поэтому сразу перешёл к деталям. — Чей был план? — Разумеется, Луиса. Я лишь подтолкнула её, — сдержанно ответила Вайолет. — Ну, теперь-то точно всё уляжется. — Молодец, — буркнул парень. Джордж тяжело вздохнул. Эта странная привычка постоянно вздыхать преследовала его всю жизнь, начиная с самого детства. Он взглянул на Вай. Даже с одним глазом она каким-то волшебным образом могла приковывать к себе внимание не только девушек, но и парней. В ней было собрано всё самое лучшее, что могло быть у мужчин и женщин. Всё, что она делала, нравилось Джо, это было женственно и изящно. Она нравилась ему своими взглядами на мир. Не секрет, что Вайолет была интересным собеседником, когда не закрывалась в себе. Этим вечером она выглядела печальной. — Тоже волнуешься за ребят? — А ты думаешь, что я могу грустить по чему-то ещё? — спросила Вай, глядя на парня. — Не думаю, просто… тоже места себе не нахожу, — сказал Джо, стараясь не смотреть на девушку. — Ни один день у нас не может пройти спокойно. Всегда надо навести суету. — Ты думаешь у каждого из нас есть в заднице магнит на приключение? — шутливо произнесла Вайолет. — Причём твой самый сильный. — Да прям уж! — парировал Джо. — Вы не лучше. Вы вообще… — и тут же осёкся, чтобы случайно не ляпнуть лишнего. — Что «вообще»? — Забудь, что я говорил. Просто, когда ты живешь один несколько месяцев — это крайне херово. Сразу начинаешь нести такой бред при диалоге с людьми, что потом от него не отмажешься. — У каждого человека есть свой генератор бреда, но работает он у всех по-разному. У меня, например, когда я начинаю говорить что-то заумное или что-то касающееся любви. — Больная тема? — спросил Джо. — Ага. Да я вообще считаю, что в наши дни любовь — это вещь, которая рождается тогда, когда нам это нужно. Скажем, ты чувствуешь себя беззащитным или сумасшедшим, и тогда Амур пустит свои стрелы именно в того, кто тебе действительно нужен и важен. Защитит или хотя бы поможет не сойти с ума. — Разве так не было раньше? — изумился Джо. — Было, но тогда все прикрывались фразой, что просто нашли недостающий кусочек себя. Человек был и остаётся эгоистом, особенно в этот сраный зомбиапокалипсис. — По тебе и не скажешь, что ты ходячий философ, — сказал Джо, по-доброму рассмеявшись. — Знаешь, когда ты одинок, твою голову резко начинают посещать те мысли, о которых ты раньше и не думал. Не мог представить. И непонятно, то ли ты взрослеешь, то ли просто не хочешь вылезать из детства. Взгляни на нас, мы ведь все ещё дети, которые не могут осознать своей роли в жизни, да и просто могут совершить такое, что потом ни одному взрослому не расхлебать. — Твои мысли как травка, — единственное, что смог выпалить Джордж. — В смысле? — Мозг размягчается, тело не слушается, и ты впадаешь в летаргический сон. — Ой, да иди ты! — после оба весело засмеялись. Внезапно вдали показались два ярких огня, которые с быстротой молнии приближались к поместью. — Это что за… — начала Вай, но, увидев, как Джордж резко достаёт револьвер, потянулась за припасённым Аасимом луком. Свет всё приближался, и вскоре ребята смогли разглядеть огромный фургон. Машина резко остановилась у ворот. Из водительского окна показалось знакомое лицо. — Откройте эти сраные ворота! — прокричал Рассел. На эмоциях Джо и Вайолет быстро спустились вниз и побежали исполнять неожиданный приказ. Как только ворота распахнулись, фургон въехал на территорию дома. — Откуда… — хотел спросить Джо, но его тут же перебил Рассел. — Нет времени объяснять! У нас ЧП! Двери фургона открылись, и из него тут же показались Эй-Джей и Вилли. Выпрыгнув из машины, они встали так, словно готовились принять какой-то тяжёлый груз. И только через несколько секунд Джо увидел, как Сэм и Рассел стараются аккуратно вытащить Катберта из машины. А ещё он заметил парня, которому когда-то сохранил жизнь. В голове вертелось столько вопросов, на которые он хотел получить ответы, но Джордж молчал, осознавая, что сейчас — не лучший момент. Рассел и Сэм тащили Ката, словно огромную сломанную игрушку. Казалось, он был уже при смерти. Войдя в дом, они поймали на себе ошарашенные взгляды. Вскоре на лестнице показались растрёпанные Луис и Клем, которые не сразу поняли, что происходит. Кат потерял очень много крови. Слишком много для того, чтобы выжить. Ребята старались нести его бережно, но у остальных, особенно у Руби, создалось ощущение, что его приволокли как ненужную вещь, не представляющую никакой особой ценности. Джордж был в ужасе. Он всеми силами старался помочь ребятам, и вместе они аккуратно уложили Ката на диван. Кожа раненого заметно побледнела. Веки с самого отъезда из супермаркета не поднимались, а губы словно стали бескровными. — Что с Катом? Он… — спросил Джо, но его резко перебил Вилли. — Он жив. Его сильно ранили. Руби уже вовсю осматривала раненого. Несмотря на то, что Кату была оказана первая помощь, кровь продолжала окрашивать его одежду. А сам он, казалось, уже пребывал далеко за пределами этого мира. Неожиданно Руби вскочила с дивана и обернулась к Расселу и Сэму. — Отнесите его в кабинет. Там очень хороший стол. Ему срочно нужна операция. Парни удивлённо посмотрели на неё, не понимая, почему нельзя его прооперировать на диване. — Что я непонятно сказала?! — вдруг взорвалась Руби. — Быстрее тащите его наверх! Резко оклемавшись, ребята понесли Ката на второй этаж. Но Руби на этом не успокоилась и продолжила раздавать указания. — Лори, мне нужна аптечка! Обезболивающие, карбулянты, всё, что есть в доме, неси сюда. Лори сразу же метнулась за указанным. — Аасим, тащи чистые простыни, алкоголь. Короче, что найдёшь. — Принял, — быстро протараторил парень и ринулся на второй этаж. Войдя в кабинет, Руби быстро убрала всё с крупного дубового стола. Ребята положили на него ослабленное тело Катберта. Кроме аптечки, Лори принесла небольшой таз с тёплой водой. В это время в кабинете уже столпилась целая орава. Всех трясло от мысли, что сегодня один из них может умереть. Руби вновь принялась осматривать тело. Аасим пулей примчался в кабинет, держа в охапке огромную простынь. — Разорви её и приложи к ране. — Что? — растерялся парень. — Разорви простынь, сложи её и надави на рану, — не отвлекаясь от осмотра, повторила Руби. Сделав всё, как было велено, Аасим надавил. Ткань к этому времени уже пропиталась тёмной кровью. Он с ужасом смотрел на раненое тело. Конечно, ему не раз приходилось видеть ходячих с различными травмами или оторванными конечностями, но сейчас… внутри него зашевелилось что-то очень неприятное. Лори к этому времени собрала всю содранную с Катберта одежду, использованные бинты, и вынесла всё из комнаты. Джо следил за процессом и пытался как-то помочь, но Руби его отгоняла, не позволяя приближаться к раненому. Вспоминая, чему её учили до апокалипсиса, она заключила: — Пульс есть. Сердцебиение тоже, но слабое. У него жар. Организм борется с инфекцией. Ему нужен укол обезболивающего внутривенно. Убирая окровавленную простынь, Руби ещё раз взглянула на рану. Умыв в тазу руки, она начала осматривать пулевое отверстие. — Судя по всему, пуля вошла целиком и разлетелась на части. Она должна была пройти навылет, но из-за толстого слоя одежды этого не случилось. То, что вы оказали ему помощь, уже хорошо. Это даёт нам шансы спасти ему жизнь. Нужно вытащить оставшиеся осколки. — Сколько это займёт по времени? — спросил Сэм. — Я не знаю, — ответила Руби. Её глаза были полны отчаяния, но своим видом она старалась показать, что всё будет хорошо. Лицо Ката начало сильнее бледнеть. Всё его тело горело: его лихорадило. Сквозь щёлочки приоткрытых глаз Кат увидел приближение рук Руби. Он обвёл присутствующих взглядом. В следующую секунду он заметил перед собой тёмный силуэт, который что-то говорил рыжей девушке. — Джо… — еле слышно прохрипел раненый. — Тише, тише, Кат, — успокаивала его Лори. — Тебе нужно расслабиться. Постарайся отдохнуть, ладно? — Он выживет? — спросил Джо, искоса поглядывая на Катберта. Его голос был наполнен волнением и страхом. — Да… — нужный ответ долго не шёл на язык. Несколько запинаясь, она всё же сказала. — Надеюсь на это… Не знаю как… Я так серьёзно ещё никогда не оперировала. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, но не могу обещать хороших прогнозов. — Сделав небольшую паузу, Руби опустила голову, а после продолжила: — Мне бы знать, какая у него группа крови? Потому что ему срочно нужно переливание. — Он как-то говорил мне, что четвёртая положительная. То есть… — Ему может подойти любая, — договорила за него Руби. — Отлично. Если что, далеко не уходи. Ты мне ещё понадобишься. — Затем она обратилась ко всем: — Остальных прошу отсюда удалиться. Аасим и Лори, вы мне нужны. Все остальные — вон! Не медля ни секунды, ребята покинули кабинет и закрыли за собой дверь. Минуты две в гостиной стояла гробовая тишина. Все собрались здесь, ожидая, что будет дальше. Сэм взял у Рассела книгу, вырвал оттуда небольшой листок, скрутил самокрутку и нервно закурил. Окна в доме были открыты, чтобы выветрить весь запах сигаретного дыма и крови. Из-за сильного похолодания на улице, внутри дома все невольно задрожали. — Чёрт! Я сам не свой после всего, что случилось, — начал говорить Рассел. Руки его тряслись, отчего он не мог нормально налить себе воды. На чайнике и стакане остались его кровавые отпечатки. — Откуда вы взяли машину? — спросила Вайолет, глядя на пришедших ребят. — Нашли на парковке, — ответил Эй-Джей. — Она довольно хорошо выглядит. Видно, принадлежала этим ублюдкам, — сказал Джордж. — Ладно, малой, — сказал Луис, — рассказывай, что с вами произошло. С некоторыми запинками Эй-Джей кратко пересказал все события. Ребята, даже те, кто был в походе, не перебивали мальчика, пока он не закончил; команда не двигалась, они не отрывали глаз от Элвина. Лица всех присутствующих выражали непонимание и ужас. Никто, казалось, не представлял, что делать дальше. — Твою мать! Ты сейчас серьёзно? — спросила Вайолет, не понимая, как это всё могло произойти. Атмосфера резко изменилась: все застыли, глядя на Вай, одновременно и желая, чтобы она продолжила говорить, и немного страшась того, что могут услышать. — Серьёзнее не бывает, — сказал Рассел. — С другой стороны, а на что мы вообще надеялись? Всё пойдёт по плану? Да хер вам, а не план, — раздражённо прикрикнул Рас и вытер лоб, моментально окрасив его кровью. Громко выругавшись, Рассел вышел на улицу. — Что это с ним? — спросил Луис. Внутренности Эй-Джея точно сжали огромными тисками. Он не хотел рассказывать правду, а потому просто махнул рукой. Этот день уже не мог стать хуже. Смерть буквально нашла пристанище среди группы революционеров и обычных школьников. — Самое странное, что мне не даёт покоя, — начал Вилли, — это пистолет Эй-Джея. Как так получилось, что он вовремя вызвал осечку, а после нормально выстрелил? — Кат говорил, что сделал хорошие патроны, — сказал Омар, — я сам их проверял. Они были в хорошем состоянии. Джо жестом показал, что ему нужно взглянуть на оружие. Мальчик протянул ему пистолет. Осмотрев магазин и боевую пружину, Джо не заметил в них ни единой поломки. Однако, взглянув на патроны, он заметил некоторые странности. — Патроны намочены. Большинство из них, — сказал Джо. — Если перезарядить пистолет, то возможно совершить выстрел, а так… патроны действительно испорчены. — Я думаю, — начала Клем, — что они испортились неслучайно. Кто-то сделал это специально, но в итоге это спасло Эй-Джею жизнь. Ведь, по сути, тот, кто это сделал, надеялся, что с такими патронами он попадёт в передрягу, из которой не сможет выбраться. — Я, если честно, думаю о другом, — сказал Джо. — Откуда на ферме взялось столько рейдеров? Причём хорошая, экипированная группа. Все снова замолчали. Но вдруг тишину прервал Вилли: — Я кажется знаю, кто нам расскажет.

***

Его посадили на стул и сзади связали ему руки. Пленник был коренастым парнем лет двадцати трёх, невысокого роста. Волосы песочного цвета покрывали пятна засохшей крови, также как и его выбритые виски. Резкая оплеуха Джо помогла вывести его из обморока. Неторопливо открыв глаза, он увидел перед собой парня в чёрном плаще. Он сразу его признал. Это был беглый преступник, за которого в Империи полагалась хорошая награда и повышение в статусе. Рядом с ним стояла девушка с немного проржавевшим ножным протезом, мальчишка с каштановыми волосами и маленький негритёнок, держащий в руках пистолет. Джордж дышал ровно, а глаза выражали искреннее равнодушие к пленному. Он надеялся, что такой грозный вид произведёт на человека, сидящего напротив, определённое впечатление. Изучая узкое лицо пленника, Джордж пытался вспомнить, где он видел этого парня до своего побега. Он не входил в круг надзирателей, солдат или высокопоставленных лиц. Но, судя по его вечной тяге выступить в бой, Джо заключил, что пленник лишь истинный фанатик Диктатора, готовый отдать жизнь за процветание любимой общины. Некоторое время империалист молчал, сверля взглядом всех людей вокруг. После тишину нарушил Джо, решив начать допрос: — Не понимаешь, почему ты здесь? М? Не понимаешь? Я, в принципе, тоже. Мы ведь вам вреда не желали. Мы опустили оружие, а ты своё на нас наставил. С такими же уродами, как и ты. Причём не в первый раз. Ты очень хреново себя ведёшь. Пленник искоса посмотрел на Джорджа. В неярком свете кожа его казалась желтовато-грязной. Он лишь хрипло прошипел: — Пошёл ты! — Видимо, жизнь тебя ничему не учит, — сказал Джордж. — Нравится наступать на одни и те же грабли? — Пошёл ты дважды! — пленник сидел как каменный, лишь губы его шевелились чуть-чуть при произнесении слов. — Не рекомендовал бы тебе всё усложнять, окей? Просто скажи, как ты оказался в супермаркете, ты и твои дружки? Мужчина поднял мутные глаза, и тут же в них сверкнул дьявольский огонь. — Когда мои ребята доберутся сюда, вам всем несдобровать. Ваше жалкое убежище развалится, как карточный домик. Как ваша школа… Резкий удар по челюсти заставил его замолчать. Пленник не ожидал такой силы от маленького пацана. На вид он был простым, но в этом ударе заключалось столько силы, что империалист невольно улыбнулся. Вилли кипел от ярости, горячей волной захлестнувшей его разум. Лицо посерело, а кулаки автоматически стали сжиматься от внутренней злобы. Собираясь нанести второй удар, его руку жестом остановил Джо. Медленно выдыхая, мальчик опустил кулак и отступил на шаг. «Надеюсь, было больно», — подумал про себя Эй-Джей, глядя на улыбающееся лицо пленника. — Не забывай: тут куча людей, которые готовы тебя прикончить на месте за то, что вы сделали с их домом. — Этот урок станет вам полезен, — спокойно отреагировал империалист. — Смиритесь с будущим. Скоро не будет разъединённых общин — будет одна великая страна, в которой каждый член общества важен. — Если ты считаешь, что великий Диктатор прикажет группе солдат идти сюда за твоей жалкой душой, ты глубоко ошибаешься. На что ты ему сдался? Особенно когда станешь ходячим, — сухо проговорил Джо, хотя в его голос начали проникать нотки гнева. — Все мёртвые служат Империи, — зомбированно протараторил пленник. — Нехило вам там мозги промывают, конечно! — выпалил Луис. Внезапно в допрос вмешалась Клем: — Многие фермы остаются без охраны. Вас предупредили о том, что мы направляемся на одну из них? Словно игнорируя слова девушки, пленный продолжал выдавать зазубренные фразы: — На что вы вообще надеетесь? Что может сделать шайка сопляков во главе с калекой и недоразвитым парнем против великой силы Империи? Внезапно Джордж почувствовал, как к голове приливает кровь; в ушах застучало молотом. Его голос стал выше, отчётливее и холоднее. Он прожигал взглядом пленника и, неожиданно для самого себя, неуловимым движением вытащил револьвер, приставив его ко лбу противника. — Тебе следует быть вежливым, особенно при разговоре с девушкой. Так можно и пулю словить в голову. Меня можешь обзывать как хочешь, мне твои слова побоку, но обижать девушку… — Я лишь констатирую факт, придурок! — Лучше следи за языком, и тогда всем будет хорошо. — Не оборачиваясь, Джо обратился к Клем: — Повтори вопрос. — Вас предупредили, что мы придём? — Если я отвечу «да», что мне за это будет? — Избежишь боли, хотя ты её заслуживаешь, — спокойно сказал Джо, убирая револьвер обратно. — Какого чёрта хорошо вооружённый отряд оказался там, ведь супермаркет должен был оставаться без охраны? Город уже несколько лет как пуст. Туда всё равно никто бы не наведался. Это довольно подозрительно. Пленник молчал, прожигая глазами сначала Джорджа, затем Клементину. Джо ничего не оставалось, кроме как перейти к крайним мерам. Взяв с кухни нож, он приблизил его к горлу империалиста. В глазах пленного промелькнула искра страха. — Если ты сейчас не будешь отвечать на вопросы, этот нож окажется у тебя в груди, а после лёгким движением проделает отверстие в твоей глотке. И когда ты перестанешь дышать, мы с удовольствием воткнём его тебе в голову. Ну так что, будешь говорить? Лицо пленного багровело от злобы, но всё же он молча кивнул. — Отлично, — сказал Джо. — Безумно рад это слышать. Начнём с простого: как тебя зовут? — Крис, — твёрдо сказал он. — Хорошее имя для такого урода. Скажи нам, Крис, как вы узнали, что мы придём на ферму? Да и вообще, как вы нас нашли? — Вы нам сами сказали, — ровно ответил пленный. Ребята остолбенели. Они и раньше подозревали, что что-то не так, но сейчас всё стало ещё запутаннее. — В смысле мы сами? — включилась в допрос Вайолет. — В прямом, — империалист ослепил всех присутствующих яркой улыбкой, словно рассказывал им какую-то шутку. — Отвечай нормально, урод! — гневно произнёс Джо. — Что мы так завелись, господин главарь? Больно осознавать то, что из-за вас эти люди могли подвергнуться смерти? Разум будто вяз в каком-то смолистом тумане. Джо с ненавистью глядел на Криса. Его лицо внезапно исказилось судорогой; нож в его руке уже готов был вонзиться в Крисову грудь, но мягкая ладонь, лёгшая на плечо, его остановила. Хотя голос его оставался таким же строгим и гневным. — Я злюсь больше оттого, что Диктатор послал на задание кретинов, которые на деле — лишь пушечное мясо, но верят в свою полезность для блага общины. — В этот раз мы действовали не по его приказу. — Не шути со мной, Крис, — с напором сказал Джо, — ты, вероятно, считаешь, что я поверю в то, что никто из верхушки не посылал за нами отряд хороших бойцов, чтобы изловить нас? — Ты не тупой, чтобы не понимать, о чём я… — Джордж! — раздался голос Аасима. — Руби просит тебя зайти! Парень тяжело выдохнул и встал со стула. Метнув в пленника яростный взгляд, он произнёс: — Ладно, мы с тобой ещё поговорим. Присмотрите за этим ублюдком. — После он подошёл к Клем и на ухо ей прошептал: — Если надо, убей! Джо вошёл в кабинет и резко захлопнул за собой дверь. После всё внимание снова переключилось на рейдера. — Можно мне воды? — попросил Крис. Голос его прозвучал невнятно. Эй-Джей вопросительно посмотрел на Клементину, ожидая указаний. Она лишь молча кивнула. Как только вода коснулась горла пленника, глотка болезненно сжалась. Вместо благодарности он лишь молча кивнул. — Ну, теперь ты наконец будешь говорить? — спросила Клем, не сводя с него сурового взгляда. Лицо Криса исказилось в шутливой гримасе. — Теперь понятно, почему вожаков двое. Одна адекватная, другой строит из себя супер-допросчика, который может запугать всех и вся. Или вы просто решили сыграть со мной в плохого и хорошего копа? — спросил Крис, с издёвкой смотря на девушку. — Мне жаль, детишки, но со мной такой фокус не прокатит. Мне нечего скрывать и нечего бояться. Всё равно план выполнен. — Прекрати паясничать! — вдруг крикнул Эй-Джей. — Эй-Джей, не надо, — одёрнула его Клем и вернулась к допросу. — Интересно, какой план был у такой злобной шайки, как вы? — С чего вы решили, что мы злобная… — А по вам разве не видно? — вдруг вспылил Вилли. — Вы убиваете всё живое, что было создано непосильным трудом. Вы отбираете кров, пищу и тепло у тех, кто этого действительно заслужил. — Вы лишь банда рейдеров, которые хотят иметь всё, при этом делая грязную работу, — закончила Клем. Крис лишь усмехнулся: — К чему здесь ваши преувеличения и выдёргивания из контекста? — Преувеличения?! — вспыхнул Вилли. — Да! Преувеличения! — воскликнул Крис. — Любого человека или группу можно обвинить в совершении зла, если говорить только о чёрных страницах! Любого, потому что только чёрными страницами и пишется история. Вы — не исключение! Нельзя обвинять волка в том, что он сожрал больного зайца только из-за жажды убийства. — Философией ты нас не проведёшь! — грозно сказал Вилли. — Если ты думаешь, что… — Философией? — поднял на него взгляд Крис. — О какой философии можно с вами говорить, если вы тупы и не замечаете элементарных вещей, которые творятся под вашим носом? Я даже удивлён, как орава революционеров не заметила, что рядом с вами находится наш человек. Я готов его пристрелить, лишь бы он не проговорился раньше времени. Клем прогнала эту мысль, и та улетела так же резко, как и прилетела. — Веришь ли ты сам тому, что говоришь? — Поверь мне, куколка, да! — сказал Крис, улыбаясь своей дьявольской улыбкой. — Всё это время с вами находился чужак, который прекрасно знал о ваших планах, не так ли? — он посмотрел в сторону друзей Джорджа, подмигивая им. — Так, — сказала Клем; от возбуждения её голос звучал выше обычного. Встав со стула, она обернулась ко всем и жестом подозвала ребят пойти за ней в самый дальний угол гостиной. — Почему вы все так упёрты, — сказал Рассел, поставив каблук на пах Криса, а после надавил на него со всей дури, отчего пленник заорал как резанный. Дергая ногами, он пытался согнать с себя Раса, но тот сильнее вдавил каблуком в яйца, отчего крик приглушался, переходя в тяжёлые выдохи. — Жалкие ублюдки! Эй-Джей, дай мне пистолет! — приказал он мальчику. — Может не стоит? — Элвин понимал, что хочет сделать Рас. Он знал это состояние, как никто другой. И понимал также, что в доме на одного мертвеца сегодня будет больше. — Ему всё равно уже нечего терять. А вдруг он причастен к делу отца? Что если он причастен к поджогу Эриксона? Чтобы ты тогда сказал? — и, отняв у мальчика пистолет, прислонил дуло к виску Криса. — Как только они вынесут вердикт, ты сразу сдохнешь. Не сводя с пленного с той картины, Эй-Джей присоединился к ребятам в обсуждение. Теперь всеобщее внимание было приковано к лидеру. Все с напряжённым вниманием слушали ход её мыслей. — Если предположить, что всё это время, — говорила она, — рядом с нами находился предатель, то тогда у меня к нему лишь один вопрос: зачем? Зачем устраивать весь этот спектакль, когда можно спокойно в один момент напасть на всех нас и увезти туда, куда нужно? Зачем он тянет время? Зачем ставит палки в колёса сам себе? — Сделав небольшую паузу, она повернулась к Крису: — Почему он атаковал школу? Школа для фермы ему не нужна, поскольку урон ей нанесён колоссальный, ходячих туда не заселить. Пленные не особо важны. Тогда что же ему нужно? Объяснить это тем, что человек выполняет свою миссию — значит не объяснить ничего. Сказать, что предатель делает всё ради собственного удовольствия — это глупо и странно. Чем больше я над этим задумываюсь, тем сильнее уверяюсь, что эта извращённая логика была лишь отвлечением внимания или ещё большим запутыванием клубка. Все присутствующие в доме подтвердят, что с момента атаки на школу мы все начали себя чувствовать не в своей тарелке. Также как и наши революционеры, — глазами она встретилась с компанией Джо. — И ты совершенно права, — сухо заметил Сэм. — Знаете, что самое странное, — неожиданно включился в разговор Омар, — толпы ходячих. Они подходили к школе практически каждый день. То есть этот говнюк надеялся, что мы ослабнем и мы будем неспособны противостоять огромной волне. — Запасы, я так понимаю, он испортил нам по той же схеме, — сказал Вилли, оглядывая всех ребят. — Да! — резко воскликнул Луис. — Всё вело к нашему ослаблению. Один вопрос: зачем ослаблять невинных подростков? — Дело не в нас, Луис, а только в одном человеке, — сказала Вайолет. — Предателю нужен Джо, а мы — просто дополнительные рабы для грязной работы. — То есть ты хочешь сказать, — вмешалась в разговор Лори, — что предатель портит вам жизнь ради одного-единственного парня? Джордж такой пуп земли? — И да и нет, — резко вступила Клем. — Он жаждет поймать нас, но также стремится загнать нас в ловушку. Ему важно, чтобы мы всё осознали, поймали предателя, а после сами бы попались в лапы Диктатора. Но при этом он сам не желает быть пойманным. Именно для этого он подбрасывает нам небольшую улику в виде окурка из книги, портит патроны, чтобы мы подумали на одно конкретное лицо. Так и есть. Все факторы играют против Катберта. Казалось бы, предатель найден. Но станет ли предатель стрелять по своим? Будь его воля, он организовал бы нам тёплый приём прямо в Грин-Глейдс, устроив засаду. — Не стоит забывать и про другие атаки на нас, — сказал Вилли, смахивая со лба мокрые волосы. — В лесу, в супермаркете, да даже в Риверране. В последнем было особенно неожиданно увидеть их. — Я думаю, что Кат не причастен к этому, — сказала Вай. — Как вы думаете, человек, который потерял собственного ребёнка, станет выдавать чудовищам на корм обычных подростков и близкого друга, который ему в сыновья годится? Все сразу замолчали. — Интересно мыслите, ребятки, — произнёс Крис с довольной ухмылкой. — В Империи любят смышлёных. — Рас, заткни его, — сказал Вилли. — Или это сделаю я. — Надо же, а у малявки есть яйца. Лицо Вилли вмиг стало пурпурным, но за него всё сделал Рассел, ударив преступника по челюсти. Не выдав больше ни слова, Крис сплюнул кровью на ботинки Рассела. — Предателю выгодно подставить под это человека, который способен совершить странный и неожиданный поступок, — продолжила Клем после того, как Рассел снова ударил пленного по лицу. — Кат таким странным человеком и является, ведь только ловкое обращение с оружием и складный ум могли позволить такое провернуть. Особенно трюк с патронами. — И как мы узнаем, что кто-то ковырялся в наших боеприпасах? — спросил Луис. — Знаете, я раньше предполагал, что это был Катберт, — вдруг произнёс Эй-Джей. — Но теперь мои мысли зашли в тупик. Ребята не выглядят как предатели. Лори заботится о нас, Рассел добывает еду, Сэм помогает разобраться в бытовых проблемах. У меня такое чувство, что этот урод хочет нас обмануть. Дать ложный след. — То есть ты хочешь сказать… — начал мысль Сэм, но его тут же прервала Клем. — Что именно Крис является шпионом. Заметьте, он выжил в этой лесной передряге, оказался в супермаркете. Он прекрасно знает привычки каждого из компании Джо. — Тогда получается, что мы нашли злодея? — спросил Омар. — Получается, что так, — радостно сообщил Вилли — И теперь я предлагаю гасить этого… — Ребята! — вдруг прокричал Сэм и встал перед Эй-Джеем. Неожиданно раздался короткий звук выстрела. Все замерли, как будто ведущий игры объявил красный свет. Элвин заметил, что на лице Луиса застыло выражение, которое он видел у всех ребят в школе, когда прилюдно застрелил Марлона: выражение полного отчаяния и потери разума. Взгляд каждого был обращён в сторону пленника. Крис отвязался от стула и теперь стоял в классической стойке для стрельбы, сжимая пистолет Эй-Джея обеими руками. Сэм стоял впереди всех, и поэтому мишень была выбрана сразу. Некоторое время он выглядел так, будто не осознаёт произошедшего, пока рубашка в области его груди не начала покрываться огромным алым пятном. Судорожно вздохнув, он почувствовал, как его веки наполняются тяжестью. Рот открылся и закрылся. Пытаясь прикрыть кровотечение своей изуродованной ладонью, он почувствовал слабость в ногах. Глаза его закатились, и он резко упал на пол. Рядом с Крисом лежал обездвиженный Рассел. Видимо, Крис умудрился его резко вырубить и отнять пистолет. Радушка глаз сделалась кровавой. Они улыбались, но его губы оставались сложены тонкой, невыразительной складкой. — Всем стоять, не двигаться! — Ребята остолбенели. Они были готовы к чему угодно, но только не к такому повороту событий. Крис продолжал злорадствовать: — Как видите, не все патроны испорчены. Через раз, но он стреляет. И если кто-нибудь из вас вздумает пошевелиться, то получит пулю. Крис начал приближаться к толпе и резким движением схватил Эй-Джея. Он держал мальчика на весу, приставив к его виску пистолет. — Эй-Джей! — вскричала Клементина и уже достала нож. — Если кто-то из вас вздумает что-то сделать, я тут же вышибу негритёнку мозги! — прокричал Крис, крепче прижимая дуло пистолета к голове Эй-Джея. Голос подействовал на присутствующих как гром среди ясного неба. Пока Лори помогала Расселу встать, остальные прожигали империалиста взглядом, надеясь хоть что-то предпринять. Клементина продолжала крепко сжимать в руке свой верный охотничий нож. — БРОСЬ НОЖ ИЛИ ОН УМРЁТ! Звук голоса империалиста — мощного, пронзающего воздух баса — казалось, остановил время. Ребята замерли, боясь пошевелиться. — Ладно! — сказала Клем и швырнула свой клинок на пол. Крис злорадно улыбнулся. — Умница! Ну, как я и говорил, предатель будет застрелен лично мной. Его миссия выполнена. Теперь дело остаётся за малым. Скоро сюда приедут грузовики, чтобы забрать всех вас. — Они даже не знают, где мы… — вырвалось у Эй-Джея, но его резко оборвал Крис, яростно сдавив мальчику горло. — Чушь! Вы разве не знали, что этот дом уже принадлежит Империи? За вами давно ведётся слежка. Вот толстяк об этом знал. И теперь его ждёт награда: он станет частью бессмертной армии, — постепенно Крис начал отступать назад, приближаясь к выходу. — Мальчишка станет первым рабом из вашей команды. Эй-Джей почувствовал, что его сердце бьётся слишком сильно. До сих пор он пытался сдерживать панику, думая, что если Крису вздумается выстрелить, то будет осечка. Вайолет стояла на месте, не двигаясь, но в этот момент в её голове созрел небольшой план. Её рука медленно начал спускаться к запрятанному за жилетом тесаку. Крис среагировал моментально: — Если решишь почувствовать себя героиней, можешь сразу попрощаться с жизнью. Это был шанс! Заметив, что империалист отвлёкся, Эй-Джей что было силы укусил Криса за руку. Он резко отпустил мальчика и схватился за укушенное место. Эй-Джей попытался выхватить пистолет, но империалист тотчас оклемался и прикладом пистолета ударил мальчика по лицу. Элвин рухнул на пол, скрючившись от боли. Он почувствовал, как разбухает правая часть лица. — Как типично для нигеров всё испортить… Слова оборвались вместе с жизнью. По дому снова прокатился грохот. Эй-Джея оглушило, в ушах у него стоял звон, а щека уже знатно опухла от удара. Мальчик мгновенно вышел из ступора и обнаружил, что теперь бояться нечего: голова бывшего империалиста была раздроблена. Остатки мозга и крови разлетелись по стене; часть капель полетела прямо в ребят, пятная их лица. На секунду повисла пауза, будто сам воздух вокруг делал глубокий вдох. Ребята оглянулись. На лестнице стоял Джо, крепко держа в руках револьвер, из которого медленно исходила лёгкая струйка дыма. Словно этого было мало, он выпустил ещё два патрона в живот противника. Тело упало, несколько раз дёрнулось в предсмертных судорогах и больше не шевелилось. Опустив взгляд, Джо увидел тело Бомбура. Сэм неподвижно лежал в луже крови. Вытаращенные глаза смотрели в слабоосвещённый потолок. Лёжа так, полностью беззащитным, он будто уже начал таять, погружаясь в землю. — Твою мать, Сэм! Как же так! Вот чёрт! — пролепетал Джо. Приблизившись к умирающему, он понял, что ситуация критическая. Раненая рука Сэма пыталась зажать кровавую рану на теле, но пуля вошла в самое сердце. У него оставались последние секунды жизни. Расширенные карие глаза умирающего остановились на Джо, и он попытался что-то сказать. Джордж нагнулся к нему. Сэм схватил его за рукав и притянул ближе. Губы его задрожали, с усилием складывая слова: — Они… придут… сюда… он… Мгновение спустя в глубине карих глаз что-то погасло, взгляд их стал пустым и неподвижным. Рука, державшая плащ Джо, упала на пол, и больше Сэм не шевелился.