***
— Либи, ты здесь, — накидывается с объятиями на Ванессу Зое. — Мы только пришли, присоединяйтесь. Разведчики редко проводят время в трактирах, но им же тоже нужно хотя бы иногда отдыхать. Официантки бегают между столами, принимая заказы и разнося закуски и алкоголь. Их смене повезло, чаевых дадут сполна. Все играют в разные армейские игры, только смех и гогот раздаются по помещению. Несс любит такие вечера, когда можно беззаботно провести время с сослуживцами за распитием пива и распеванием песен. Мужики соревнуются в силе, спорят. Забавно, в такие мероприятия можно не бояться показаться недалеким и раскрыть свою душу. Конечно, верхушка ведёт себя более сдержанно, за исключением Ханджи: она уверяет, что перепьет Гюнтера Шульца. Остальные же делают ставки, кто выиграет, битва обещает быть непредсказуемой, от того и интересной. Митчелл с Ванессой, еще не успевшие дойти до нужной кондиции просто осматриваются по сторонам в поиске свободных официантов. К ним подходит молодой парень и принимает заказ. После того, как он его приносит, дают наставление Петре много не пить и в случае чего сразу обращаться к ним. Спенсер встаёт из-за стола и идёт за только что ушедшим пареньком, Несс лишь мотает головой с улыбкой на губах, понимая, какие у него планы на сегодняшний вечер. Девушка с Рал видят, что происходит за соседним столом, и без слов обе встают и направляются к нему. Гюнтер в адекватном состоянии, но понятно, что ещё одна кружка пива и он отключится. А Зое хоть бы хны, перед ней на столе уже 7 пустых стаканов, а она бодра и весела как обычно. Либерман удостоверяется, что подруга себя хорошо чувствует и садится рядом. Они вспоминают молодость и играют в разные карточные игры. Когда она не пьет, накрывает стакан ладонью, чтобы никто ничего не подсыпал, также следя за сосудами, что опустошают Ханджи и Петра. Если бы тут была только разведка, то Ванесса бы так не осторожничала, но помимо них тут ошиваются и совершенно незнакомые городские. Какое-то время спустя начинает играть весёлая и ритмичная народная музыка, мужчины приглашают сослуживец или друг друга, поскольку число женщин в военных структурах всегда было меньше. Петру вытягивает назойливый Оруо, Ханджи сама кого-то уже успевает уволочь, а Ванесса сидит и допивает свой напиток. Дойдя до нужного состояния, когда не стыдно уже совершить какой-то поступок, направляется за стол, где сидит Эрвин, Мик, успевший присоединиться после выполненного поручения, и Леви. — Командор, — говорит громко через отдающую в уши музыку. — Да, Ванесса, — он сразу узнает по голосу ещё до того, как повернул голову. — Что такое? — Давайте потанцуем? — за такие слова начальству в трезвом состоянии она давно дала бы себе пощечину. — Все веселятся, а вы сидите понурые. — Ахаха, — уже полностью направляет корпус в сторону Несс. — Обычно мужчины приглашают. — Ну, если так, — отводит взгляд в сторону и поднимает плечи. — Пригласите меня. Эрвин только по-доброму смеётся и говорит Аккерману и Закариусу, что ненадолго их оставит, ведь появились важные дела. Протягивает руку в нужной манере и недолго ждёт : Либерман кладёт свою поверх, и они в припляс направляются в общую толпу. Разговаривать в такие моменты не принято, однако Смит всё-таки подмечает смелость девушки, на что получает ответ: «Если не такие моменты, то и жизнь будет скучной и предсказуемой». Несмотря на то, что многие в платьях, а Либ в брюках и блузке, оттого она не выглядит странно на фоне других, движения такие-же точные и плавные. Такие мероприятия подразумевают смену партнера, почему Несс и отпускает начальника, чтобы продолжить со случайным человеком. Делает полный поворот вокруг своей оси, как и задумано, и врезается в того, кого уж никак не ожидала здесь увидеть. Гордон Вард. Бывший парень, что одарил тремя годами ада. В их отношениях она не сразу осознала, что подвергалась эмоциональному насилию и тирании, но, как только он переступил невидимую черту в виде запрета работать в мужском коллективе, Несс решила разорвать эти отношения. Сейчас они сталкиваются лицом к лицу и разведчица мгновенно трезвеет. Разворачивается, чтобы покинуть место происшествия, с ним даже разговаривать не хочется, но руки, обхватывающие плечи, не дают это сделать. Исследователь на автомате принимает излюбленный приём: бьёт затылком ему по носу и, когда тот хватается за него, наклоняется вперед и резким движением дёргает его ногу вверх, дабы тот потерял равновесие и упал. Гордон ударяется головой об деревянный пол. — Я тебе непонятно сказала больше ко мне не прикасаться? — он пытается взяться за её голень, но Несс тут же второй ногой придавливает его ладонь к полу и силой прижимает к поверхности. — Только попробуй сделать еще движение, Вард. Ванесса разворачивается, извиняется перед всеми за устроенное, и направляется к выходу, чтобы немного освежиться. По пути берёт со стола чью-то почти полную бутылку вина и предложенную каким-то разведчиком уже прикуренную самокрутку. В дверях встречается с Миком, но не обращает внимания на входящего. Сразу же садится на первую ступень и делает затяжку. Курит редко и обычно по пьяне, поэтому дым немного обжигает слизистую. Поднимает взгляд вместе с тем, как выдыхает белое облако в прохладный воздух. Возможно зря она так с ним обошлась, но ей противно каждое его касание, так ещё и он насильно потянул к себе за плечи, хотя Несс не отрицает варианта, что он просто хотел поговорить. Периферическим зрением замечает Аккермана. Видимо с ним и разговаривал Мик, с которым разминулась Либерман. — Будете, капитан? — получает отрицательный кивок на приподнятую вверх бутылку красного и отпивает сама. — Ну, как хотите. — Кого ты там так прижала? — А, вы видели? — встаёт на ноги и подходит к Леви, опираясь спиной об ограждение. — Вас же вроде не было во время танца. — Окно, — мужчина стучит средней фалангой указательного пальца по стеклу. — Хороший приём устроила. — А, и вправду, — вглядывается и видит, как бывший направляется к выходу. — Тут действительно всё видно. Подождите Ванесса перепрыгивает через ограду и прячется за углом. — Где эта сука? — выбегает с криками Вард и поворачивается к Аккерману. — Ты не видел дрянь в тёмных штанах? — Стоит передо мной, — делает намёк Леви, оглядывая парня в чёрных брюках. Мужчина понимает, что, если будет пытаться выяснять отношения ещё с кем-то из разведки, то получит только больше ссадин, и просто удаляется куда глаза глядят. Хлипкие доски прогинаются под шагами Леви, когда он подходит к краю крыльца и локтями облокачивается об ограждение, заглядывая за угол. Он видит, как Ванесса докуривает самокрутку, выпуская в воздух кудлатый дым. Потрёпанный хвост всё равно выглядит аккуратно, открывая вид на вытянутую шею и прямые плечи. Даже по характеры выдоха Аккерман может сказать, что Несс слегка подавлена. Всё-таки решает её окликнуть по фамилии, на что лишь Либерман сразу же поворачивает голову, теряясь при встрече с вопросительным взглядом, ведь шагов Леви даже не слышала. Она удостоверяется, что Гордона поблизости нет, и через обычную крошечную лестницу возвращается на крыльцо, по пути выбросив в урну выкуренную сигарету. — Бывший, с которым не очень хорошо расстались, — Ванесса отвечает на ранее заданный вопрос и отпивает вино. Зачем-то решает поделиться внутренними мыслями. — На самом деле, какое-то время хотела к нему вернуться, хоть и понимала, что гиблое дело. — Пока не отпустишь, так и будет преследовать, — Леви заглядывает в окно для проверки того, чем занимаются остальные члены легиона. — мыслями или случайными встречами. — И то правда, — ставит вино на пол, чтобы поправить задравшиеся после прыжка штанины. В голове Ванессы появляется замечательная, как ей кажется, идея, но в такое позднее время идти куда-то одной не то чтобы страшно, скорее скучно. Она предлагает капитану прогуляться, но в ответ лишь мотание головой. Тогда покрепче берётся за горлышко бутылки и спускается по лестнице вниз. — Ну, как хотите. Если желаете провести остаток ночи в компании дебоширов, то пожалуйста, — пожимает плечами и начинает идти по выложенной камнем дорожке. Перспектива остаться среди пьяных вояк, которые устраивают чёрти что, Леви не радует, поэтому решает согласиться и, в силу своего быстрого шага, быстро равняется с Либерман. Та лишь удивляется будучи готовой встретить полночь в одиночестве. Несс привыкла проводить время с самой собой. Это нисколько не удручает, даже наоборот: уединение в полной мере позволяет раскрыть просторы мышления. Но в такие моменты, как сейчас, компания не помешает, можно даже не разговаривать. Факт присутствия другого человека рядом имеет более существенную роль, потому Ванесса неизгладимо рада такому исходу.***
Улица освещается тёплым светов уличных фонарей даже ночью, в городах Сины в это время жизнь только начинается. Лёгкий прохладный воздух нисколько не заставляет мёрзнуть благодаря закрытой одежде, а Ванесса утром ещё думала платье надевать, повезло, что передумала. Идёт размеренно, не торопясь, всматривается в переулки и окна работающих круглосуточно магазинов. Жизнь кипит. Заходить никуда не планирует, роль наблюдателя сейчас в самый раз. Витрины обставлены дорогими цветами, а тёплый приглушенный свет создаёт спокойную романтическую атмосферу, а внутри самой цветочной лавки женщина пытается понять, что от неё хочет подвыпивший посетитель. Соседний экстерьер совершенно скуден, разве что по вывеске в виде женского сапога, да и по некоторым работам за стеклом можно понять, что эта обувная мастерская, за окнами которой видно, как сапожник отдаёт изысканные туфли хозяйке, щедро оплатившей за его работу. Девушка в ювелирном пытается втюхать очередные стекляшки под видом дорогих украшений. И всего пары секунд хватает, чтобы погрузиться на мгновенье в каждый из мирков. Ванесса иногда отпивает вино, чтобы сохранить пограничное забвенное состояние. Не хочется ни о чём думать, ни о чём вспоминать, но некоторые картинки всё равно ненадолго всплывают перед глазами. Счастливые моменты в отношениях с Гордоном. Плохое, несомненно, перевешивало, но память цепляется за соломинку. На смену приходят ужасные сцены принуждения к сексу и истерики о ревности к сослуживцам. Да, такой опыт первых отношений весьма сильно ударил по Ванессе. Но и в этом есть плюсы: она стала сильнее и не дает вытирать об себя ноги, по крайней мере предыдущим партнерам не позволяла и ставила точку сразу, как улавливала отдалённые нотки абьюза с их стороны. Капитан, думает Несс, прав, надо просто отпустить. Было бы всё так просто. — Как под землёй? — нарушает тишину Леви, всё это время наблюдающий за жизнью ночного города. — Под землёй? — Ванесса не отчётливо слышит вопрос из-за пребывания в грёзах. Начинает думать над ответом, пока идёт по бордюру и старается не оступиться, всё-таки употребление алкоголя даёт о себе знать. — Слукавлю, если скажу, что там что-то изменилось за последние годы. — Там и за последний век мало что изменилось, — Аккерман идеально описывает обстановку города, где рос сам. — Дерьмо. — И не только, — соглашается и отдаёт бутылку вина, чтобы не уронить, пока сама старательно перебирает ногами по прямой линии. — Не видела ещё, где настолько процветают антисанитария и преступность. Люди не виноваты, что вынуждены там существовать. Деток больно жалко. — Это существованием-то не назовешь, — Леви верно подмечает, в подземном городе скорее выживают, дабы прожить один лишний день. — Вот-вот, — на этом разговор можно и завершить. Дальнейшие свои рассуждения решает оставить при себе. Нагружать голову спутника ими не хочется. Либерман не понимает, почему правительство смотрит, словно через пелену, и ничего не предпринимает. Неужто их заботит своя шкура больше, чем благополучие граждан? Ах, да, забыла в каком обществе находится. Да и почему они не могут жить на поверхности, как все? Внутри горит желание помочь, но пара рук способна осчастливить не такое уж и большое число людей. Ванесса лишь безмятежно вздыхает. Осознание, что она ничего не может изменить, настигло уже давно. Несс знает город: много времени проводила в детстве. Всё-таки здесь она и жила, пока не переехала в район стены Роза из-за работы матери, а потом снова вернулась до момента вступления в кадетский корпус. Переходят мост через реку, где ненадолго задерживаются, осматривая вторую часть города: как на ладони видно дома по берегу водоёма и горящие в них окна. Ванесса лично вглядывается в водную гладь и растворяется в мыслях, пока ноги сами ведут её по знакомому маршруту. Аккерман наконец осознает, что на улице спокойно и мимо проходящие зеваки не обращают на них никакого внимания, и сам отпивает напиток из бутылки, не касаясь губами горлышка. Эрвин знал, куда вести всех, алкоголь отменный. К таким фруктовым нотам идеально подходит белое мясо, но увы, обстановка не позволяет. Либерман в какой-то момент сворачивает с главной набережной куда-то во дворы и начинает петлять. Чем дальше от реки, тем больше расстояния между фонарями и тем больше капитан и лейтенант идут в темноте. Иногда останавливаются на развилках, пока Несс вспоминает, в какую сторону нужно идти дальше. Влево, вправо, вправо — солдат уже сбился со счету. Она приближается к какой-то калитке и тянется, чтобы отворить. В этот момент Леви кладёт руку на плечо и слегка сжимает. — Куда ты меня ведёшь? — с сомнением в голосе спрашивает, не ослабляя хватки. — Только сейчас спрашиваете? — не понимает, почему он не удосужился сделать это ещё в то время, когда она начала ходить дворами. — Не отвечай вопросом на вопрос, — становится более серьёзным и вглядывается в глаза девушки, повернувшейся к нему. — Вы мне не доверяете? — поднимает брови и также смотрит прямо в зрачки Аккерману. Вопрос скорее риторический. Она, конечно, понимает: о каком доверии может идти речь на третий день знакомства. — А должен? — Не отвечайте вопросом на вопрос, капитан, — язвит со спокойным лицом. — Либерман… — мужчина щурит глаза в непонимании сей ситуации. — Ладно, — убирает руку со своего плеча. — Жила здесь в детстве, это вход в общий с соседями дворик. Ванесса открывает калитку с противным скрипом, видно, давно не смазывали петли, и входит. Растения разрослись настолько, что теперь нужно убирать ветки, чтобы они не били в лицо. Придерживает их, дабы не хлестануть ими по лицу капитана и дать ему пройти за собой. Сразу после открывается вид на заросший, но не ставший от этого менее прекрасным, прудик. Свет от луны позволяет всё рассмотреть. Девушка вспоминает, как играла здесь с соседскими детьми и читала книжки под деревом в центре дворика в полуденное время. Дом, где жила она, сейчас принадлежит дяде по папиной линии, бывает он тут, правда, уж очень редко из-за постоянных разъездов. Несс садится на скамейку, что под тем самым деревом, и предаётся воспоминаниям. Леви же кладёт бутылку вина на скамейку и решает просто походить вокруг с внутренними возмущениями на тему: “ Каким нужно быть человеком, чтобы настолько запустить место, где живешь?». Несс же понимает, что в третьем доме, единственном подающем сейчас признаки жизни в виде горящей лампады на подоконнике, живёт старушка, которая не в состоянии в одиночку в полной мере ухаживать за всем этим добром. Она сидела с маленькой девочкой, пока родители надолго покидали дом. — Кто здесь? — легка на помине. — Эссичка, ты поди? Сразу тебя узнала. — Бабушка Залифа? — удивляется, что женщина не спит в такое время. — Да, да, солнышко моё лучистое, как поживаешь? — бабуля переводит взгляд на Леви, что только подошёл и пытается понять происходящее. — О, так ты не одна. Заходите, проходите, я вас чаем угощу. Аккерман смотрит на сослуживицу с явным желанием уйти отсюда как можно скорее. Та его не держит и, лишь пожав плечами, начинает подниматься по маленькой лестнице. Правда, фраза о том, что такой необычный чай девушка пробовала только здесь, заставляет солдата передумать и последовать в дом. Престарелая женщина суетится и зажигает все свечи и лампы на небольшой кухне. Ванесса подмечает, что ничего, в принципе не изменилось с её последнего пребывания, поэтому как-то разглядывать помещение не имеет смысла. Спрашивает, нужна ли помощь, на что получает лишь отказ и ругань: «Я хоть стара, но позаботиться о других ещё могу. Сядь и жди». Леви поначалу просто осматривает кухню: на ней как-будто порядок, несмотря на нагромождение ненужных вещей, только он бы тут все переставил и протер шкафы, где наверняка скопилось куча пыли за столько то лет. Затем, когда женщина приступает к готовке, внимательно следит за каждым движением. Она кипятит воду, затем добавляет в нее чайные листья и снова доводит до кипения. Льёт туда молоко и ждёт пару минут. Глаза капрала незаметно расширяются, когда видят, как женщина с уверенностью сыпет соль в кастрюлю. Кульминацией становится сливочное масло, плавающее на поверхности уже разлитого по чашкам чая. На секунду в голову закрадывается мысль, что он попал в больницу для сумасшедших. Только Ванесса и Залифа спокойно начинают пить горячий напиток, чем еще больше вгоняют в ступор. Обе болтают о всем произошедшем за последние годы и не обращают внимания на капитана. Немного погодя, он с осторожностью подносит емкость к губам и отпивает совсем немного. Необычно, но вкусно. Делает несколько глотков, дабы распробовать, и понимает: рецепт стоит запомнить. Впервые видит, как в чай добавляют соль. В штабе, если не ошибается, есть все ингредиенты. — О детишках уже думали? — вопрос бабушки выбивает из колеи обоих настолько, что одновременно давятся пряным напитком. — Чего? — через кашель спрашивает Ванесса. — Того, дорогая. Тебе уже 24, муженьку твоему поди еще больше. Пора и о потомстве думать, не быть же старородящей. — Так я же военная, опасно ребенка заводить, мало ли чего, а уходить с работы я не планирую, — берёт на себя инициативу ответа, замечая, что сослуживец до сих пор не отошел от первого вопроса и находится в прострации. — Да и не женаты мы с капитаном. — Когда планируете? Видимо, эту женщину не пробить. Легче уж подыграть. Старое поколение видит смысл жизни лишь в замужестве и детях. Ванесса слишком далека от этих понятий, но старших не переубедить, сколько бы она не говорила, что не хочет ни кольца на пальце, ни вечно ноющего ребенка. — Через пару месяцев. Думаю, что зимой, как и родители когда-то, — выдает Несс, на что получает лишь легкий толчок в бедро под столом от Леви. Старушка переводит взгляд на разведчика с желанием получить ответ от него. Кивает, но и он и Ванесса понимают, что разговору по уходу отсюда точно быть. Ещё немного сидят, допивая необычный чай и болтая обо всём, что происходило за последние годы. Напоследок Залифа просит Аккермана смазать калитку маслом. Пока выполняет эту небольшую просьбу, Несс берёт с кухни ножницы, отрезает все мешающие ветки и вырывает сорняки, складывая всё под корни дерева в центре дворика, чтобы когда-то это послужило удобрением. Также успевает очистить пруд от разной грязи. Получают напоследок наставления от бабули по поводу женитьбы и будущей жизни. Девушка оглядывает двор, чтобы запомнить его таким, ведь неизвестно, когда ещё раз сможет здесь побывать. Начинает светать, прудик кажется более красивым под таким светом. Крепко обнимает соседку и желает крепкого здоровья, после чего догоняет Леви, что уже начал идти обратно. — Это что было? — спрашивает мужчина сразу после того, как захлопнулась калитка. — О замужестве? — уточняет скорее для себя. — Она бы не отстала. Пусть думает, что я буду счастлива в браке через несколько месяцев. Да и вряд ли она кому-то расскажет: дядя там почти не бывает, своих детей она потеряла при Шиганшине. — Скажу Эрвину, чтобы выговор тебе сделал, — смотрит на Ванессу сбоку. — Или звания лишил. Не решил пока. — Вы жестоки, капитан, — вздыхает понимая, что капитан шутит, хотя кто ж его знает. — Готова к любым дисциплинарным взысканиям. Остаток пути проходит в тишине. Ванесса сравнивает ночной город с тем, что сейчас освещается солнечными лучами. Вроде бы ничего не изменилось, а атмосфера совершенно другая. Даже воздух кажется более свежим и чистым. На растениях появилась роса, словно драгоценные бриллианты украшающая каждый листок. Поэтому девушка всю дорогу осматривает всё вокруг, как в первый раз. По возвращении в трактир, пропавшие застают уже собирающихся солдат. Ну как, кто-то, конечно, уже протрезвел и собирается, а какая-то кучка людей спит, уткнувшись лицом в стол. Отсутствие Леви и Несс никто и не заметил, кроме Эрвина, что просит помочь разбудить спящих.Да, это определенно можно назвать насыщенным днем.