Хроника Персифаля. Пришествие

      Рубиновые блестки солнечной зари начинали потихоньку прорезаться сквозь темноту ночного полога. Пройдёт ещё примерно полчаса или, максимум, час, прежде чем нестабильная планета вернется на изначально заданную орбиту и Гастардис окрасит ее поверхность в ставшие уже привычными глазу цвета пыли, ржавчины и песка.       «Гастардис. И что же это за название такое», — думал человек, лёжа на жёсткой койке. Доктор Роджер Коул, второй руководитель археологической экспедиции, покрасневшими от усталости глазами смотрел в белый потолок. Сегодня пойдёт третий день, как его отстранили от раскопок в связи с недомоганием. Не сказать, что чувствовал он себя нехорошо. Однако заснуть он все равно не мог, и дело было не в жёсткой постели. И даже не в туго затянутых ремнях на руках профессора.       Коул снова посмотрел в окно, стараясь отвлечься. За электрохромной пленкой стекла прошли трое охранников базы — рядовых наемников, которых сам Коул искренне недолюбливал. И опять дело было не в личной неприязни: в отличие от него, они были свободны. Могли ходить, где хотели, общаться с кем захотят. Из всей команды, насчитывающей сорок человек, не считая наемников, с ним было разрешено контактировать лишь медперсоналу. А точнее, медсестре Дине, которая в скором времени придёт к нему с очередной дозой успокоительного и завтраком.       А из-за жилого здания по направлению к плато, называемому Иллюзорным, по желтеющему небу неспешно двигалось светило…       Гастардис. Тойр’лхар. Талик’саран…       Коул до боли сжал челюсти. Да будь трижды проклято неудержимое чувство первооткрывателя! То сладкое ощущение тайны, которая скоро станет общественным достоянием! И тот азарт, с каким он и его помощники спустились в проклятую гробницу. А ведь всего лишь нужно было дождаться прибытия сенсора Магистрата. Выждать всего один день!       Немного успокоившись, он тяжело вздохнул и снова перевел взгляд в потолок. Третий день подряд назойливое слово «Гастардис», которым он теперь называл звезду Ботейн, вторгалось в его разум. Как будто злой шутник взломал его хендлинк и в самый неподходящий момент брякнул по нему что-то крамольное. Как, кстати, было в годы его учёбы в университете. Но сейчас в роли злого шутника выступал, кажется, его разум. С каждой секундой мозг безостановочно генерировал все новые и новые термины, совершенно ему неизвестные. Так, например, было вчера, когда во время вечернего приёма пищи с ним случился припадок. Продлился он всего несколько секунд, но за это время Коул успел разбить несколько дорогостоящих приборов и даже прокусить руку подоспевшему на крики Дины наемнику. Впоследствии Коул получил закованным в армопласт кулаком в лицо, а очнулся он спустя пару часов, привязанным к кровати.       Нахлынувшие воспоминания заставили Коула вспомнить причину, по которой он сорвался. К сожалению, из общего сумбура не связанных воспоминаний, плотно переплетающихся с мыслями нынешними, он не смог извлечь ничего, кроме истошного вопля «Гады!». Сейчас уставший от бессонницы Коул даже предположить не мог, что могло привести его в подобное состояние.       Боже, а все это началось с того, что он и его группа спустились в расположенное на планете древнее сооружение, именуемое Саркофагом…       За дверью палаты раздался звук шагов. Тяжелые и грузные, они безусловно принадлежали наемнику, недавно отлучившемуся в уборную. Коул инстинктивно сжал кулаки — даже не видя лица наемника, он был уверен, что это был тот самый лоб, который, собственно, и наградил его вчера отрезвляющей зуботычиной. Стремительно нахлынувшее желание брыкаться так же резко отпало, когда обострившийся слух профессора выцепил второй набор звуков. Сквозь стоявший в ушах гул шепотков и звук работающих сервомоторов автоброни наемника Коул смог различить более частые и звонкие шажки. Теперь он даже не сомневался, что барышня, сопровождавшая наемника, была Диной, а значит утро уже наступило. Сейчас погаснут осветительные приборы, со стороны полевой кухни раздастся команда, и персонал дружно направится под навес за завтраком. А про него никто и не вспомнит…       Гастардис. Тойр’лхар. Талик’саран…       Двери палаты, оснащенные бесшумными тумблерами, разошлись в стороны, впуская внутрь обворожительное создание в белом халате, скрывающем под собой облегающий комбинезон с нашивкой в виде скипетра Асклепия. Дина с абсолютно спокойным лицом подошла к его кровати, чтобы поставить поднос с завтраком, и как бы невзначай глянула на него. Взгляд её серебристых глаз задержался на его лице. Коул знал, что сейчас его лицо выглядит, мягко говоря, не презентабельно: изможденное, высохшее, словно у мумии, с красными от усталости глазами, с щетиной. Но сил оторвать взгляд от её молоденького личика с серебристыми глазами у него не нашлось. Коул позволил себе улыбнуться. Получилось не очень.       — Надеюсь, ты не злишься на меня, девочка холодной звезды, — произнес он сухими губами.       — О моём происхождении можно было не вспоминать, профессор. Коул с пониманием кивнул. Ему действительно не стоило упоминать её происхождение.       Даже по прошествии ста пятидесяти лет с момента основания Федерации терраны, к которым принадлежала Дина, ощущали некоторую закомплексованность по отношению к обыкновенным людям. А все потому, что большая часть потомков первых человеческих колонистов, коими и были терраны, имели такие же серебристые глаза, как у Дины. За данную особенность их иногда в шутку называли «детьми холодных звёзд» или «серебряной расой».       — Прости, не хотел тебя обижать, — попробовал извиниться профессор, на что девушка дважды махнула рукой.       — Мне не в первой слышать эти слова, профессор, — Дина налила в чашку только что заваренный чай, — потому и смысла обижаться нет. — Она отставила чайник и ядовито улыбнулась. — Должно быть, обиднее звучит то, что ваш подвид начинает постепенно вырождаться.       — Твоя правда, — согласился Коул, принимая из её рук чашку. Отпил из неё, довольно кивнул. — Больше двенадцати тысяч лет человечество осваивало одну планету. От палки до ядерной ракеты, от лошади до собственного космического корабля. От десятков народов до единой сверхнации, которая затем вновь раскололась. Ты не замечала, как все меняется? Не от простого к сложному, а, по сути говоря, наоборот. Сверхнация распалась, образовав два народа. А что будет дальше?       — Частичная или полная ассимиляция более малочисленного. Ну, то есть, чистокровных. Хотя я не вижу разницы между людьми и терранами. Те же сердце, лёгкие, почки — все, как у людей. Только новый ярлык прикрепили, и все. Мы же не похожи на сайлокианцев.       — А они похожи на нас. Те же сердце, легкие, почки — только с противоположной стороны, — процитировал её слова Коул, мягко улыбаясь. Он медленно передал ей ополовиненную чашку. — У тебя получается отличный чай, Дина. Благодарю.       — Не я заваривала чай, — призналась девушка. — Меня по дороге сюда перехватила доктор Мейсон, она и передала.       — А, Лира, — протянул Коул, откидываясь на подушку. — Хорошая женщина, заботливая. Да и специалист от бога. Расскажи мне, как там у неё дела продвигаются. Не повлияла ли моя вчерашняя выходка на моральный дух?       — Что вы! Доктор Мейсон такая же, что и местная порода. Кремень! Её не так просто вывести из равновесия.       — Рад за нее. Надеюсь, она сможет возглавить экспедицию, если я не поправлюсь.       — Конечно же поправитесь, профессор, я лично за этим прослежу.       — Спасибо. — Коул положил руку на грудь. Компания терранки, безусловно, радовала его, но он не мог заставить ее уделять все ее время ему. Все-таки из Саркофага он выбрался не один. — Не могла бы ты принести какое-нибудь снотворное? Я третью ночь не сплю, — попросил её Коул.       — Как по мне, вы выглядите достаточно свежо.       — Все благодаря твоим стараниям. Так ты сможешь?       Дина секунду колебалась.       — Хорошо, — наконец сказала она, — я сбегаю за лекарством, а вы к моему возвращению прикончите омлет. Он очень вкусный. А пока с вами посидит Грегори, на случай нового приступа. Грегори!       В дверной проем заглянул тот самый лоб, от вида которого профессору стало дурно. Сразу вспомнилось ощущение впечатавшегося в челюсть кулака.       Гастардис. Тойр’лхар. Талик’саран сиехт ласан т’реиз…       — Посиди с профессором, пока я не вернусь, — попросила его Дина.       — А если он снова что учудит? — спросил лоб.       — Никакого рукоприкладства! — кошкой фыркнула Дина. — После воздействия энтропического поля психика какое-то время бывает не в порядке. Скажу сразу, что мы ещё легко отделались. Так ты присмотришь?       — А как же.       Дина, благодарно кивнув, тут же покинула палату. Оставшись один на один с наёмником, Коул смерил того суровым взглядом. И он это заметил.       Под пристальным взглядом профессора наемник прошёл вперёд и нехотя сел на стул. Затем дотронулся пальцем до расположенного на шлеме сенсора. Получив команду, автошлем покрылся трещинами оживших миниатюрных сегментов, которые стали стремительно складываться, открывая лицо носителя. У него были короткие рыжие волосы, широкие скулы, большой, не раз сломанный нос с заметной горбинкой. Когда автошлем закончил деактивацию, он сложился на груди наемника в виде небольшого щитка.       — Не смотрите так на меня, док, — вдруг попросил Грегори. — Мне совершенно не хотелось бить вас по лицу, но другого выхода…       — Я вам не док, — угрюмо произнёс Коул. — Не бросайтесь в крайности.       — Как знаете, — с таким безразличием произнёс наемник, что сидевший напротив него Коул хрустнул косточками пальцев. — Моей задачей, — продолжил Грегори, — является защита работадателей от недоброжелателей, а в некоторых случаях — и от них самих же. Все-таки лучше хорошая ссадина на подбородке, чем порезанные стеклом вены.       — Я в курсе ваших обязанностей, господин наемник.       — Теперь вы бросаетесь в крайность, док. Никакой я вам не господин, и вряд ли им буду. Зовите меня просто Грег.       — Это уж точно. Ну ладно, Грег, могу я вас спросить?       Грег невозмутимо пожал плечами.       — В Саркофаг я спускался не один, со мной было ещё пятеро. Что с ними случилось?       — В какой-то степени им повезло больше вашего, док. Вместо того, чтобы кидаться капельницами и ломать аппаратуру, ваши помощники сидят в психиатрическом отделении и перешептываются, точно школьники на уроке. Смирно сидят, только несут какой-то бред про солнце, пытаются говорить на неизвестном языке. То есть, вообще никаких проблем не создают.       — Как по мне, то перспектива становления овощем несколько тяжелее моего положения. И чем же им повезло больше, чем мне?       — Например тем, что через неделю их заберет отсюда корабль «Длани», вызванный доком Мейсон после вашего вчерашнего закидона. Также она вызвала корабль вояк. А вот лично вы заинтересовали совершенно другую сферу влияния Пространства.       — И кого же? Неужели нашу доблестную армию?       — Берите выше, док, — Грег придвинулся ближе. — Мы уже давно не одни в этой Галактике, и заинтересованность в вашей работе имеется не только у «лямбды» и военных.       Коул понимающе кивнул. Он слишком много времени проводил в экспедициях или на перефирии территории терранского сектора, такого уютного и привычного, чтобы вспоминать о центральных мирах, в которые по самым разным причинам наведывались чужаки. Чужаки, точнее меньшая их часть, не были благосклонно настроены к новичкам на галактической арене, ибо знакомство людей с космическим обществом началось отнюдь не с рукопожатия.       Все началось с войны.       — Это арктосская «Красная стража»? Или «Дочери милосердия» вухонтай? — осторожно поинтересовался Коул, пытаясь нащупать мысль, к которой вел наемник.       — Выше, док, гораздо выше. «Магистрат» — это слово вам о чем-то говорит? По спине Коула пробежал холодок. Затем в голову, точно в лобную долю, будто воткнули острую иглу, потому как заболело остро и отчаянно.       Гастардис. Тойр’лхар. Талик’саран сиехт ласан т’реиз виратт. Э’сенад’ан…       — Не может этого быть!       — Ещё как может, док, — все с тем же безразличием ответил Грег. — Доблестная стража галактического порядка выслала за вами двоих агентов, которые не преминули возможностью сесть на тот самый фрегат, который вызвала доктор Мейсон. Корабль покинул станцию Монумент вчера, и прибудет он всяко быстрее корабля «Длани».       — И что вы предлагаете?       — Не знаю, — пожал плечами Грег, мусоля между пальцами тонкий снек. — Бежать от Магистрата бессмысленно, только больше неприятностей на свою шею повесите. А если и попробуете скрыться — так они вас из-под земли достанут.       Коул сам не заметил, как приступ паники накрыл его с головой. Обеспечение порядка на Земле и изучение возможных планет-колоний были не единственными обязанностями «Длани». Помимо этого организацией изучались так называемые «чёрные технологии» — всевозможные предметы старины, оставленные народом, который в пространстве Единых Рас именовали Первопришедшими. И если они изучали «черные технологии», то им ничто не мешало изучить его самого, как образец, побывавший под энтропическим полем.       То же касалось и Магистрата. Их особый отдел давно создал базу учёта «чёрных технологий», а также огромное хранилище, именуемое Каталогом. И если «Длань» занималась «щадящим» исследованием жертв энтропического поля, то Магистрат, абсолютно не скованный ни единым пунктом Документа о правах разумных, мог творить все, что было им необходимо. На благо Галактики…       Гастардис. Тойр’лхар. Талик’саран сиехт ласан т’реиз виратт. Э’сенад’ан…       Система Песчаная. Тревога. Осуществлено проникновение флота Звёздных Кланов. Они ищут…       Тебя. Из-под земли достанут. Разделят нас. Убьют тебя, а я…       Паника сменилась глубоким ощущением печали, настолько старой и сильной, что Коул буквально почувствовал, как его душа сжалась в плотный комок. Будто бы стараясь спрятаться под покровом костей и плоти.       — Господи, — еле слышно выдохнул Коул.       — Что, простите? — посмотрел на него Грег.       — Позвольте старику задать вам ещё один вопрос. Грег, вы верите в Бога?       — Никогда не отличался особой религиозностью, док. Я вырос в колониях, а там у нас с религией было туго.       — Я тоже, — с сожалением в голосе заметил Коул. — Слишком много времени провёл над своими трудами. Слишком много времени думал о том, чтобы прославить своё имя. Отыскать в этих развалинах что-то такое, что сможет изменить жизнь Федерации и поможет другим узнать обо мне. И почти никогда не думал о боге. — Коул обвел взглядом палату — она преобразилась: вместо гнетущего белого куба, в котором он был заперт, теперь его окружало пространство, сотканное из миллионов оттенков самых разных цветов, посреди которых чёрной фигурой сидел наемник. — Грег, — позвал Коул фигуру, — он всегда был со мной. Вот здесь, — коснулся он пальцем лба. — И сейчас он просит выпустить его.       — Док, вы что такое несете? — обеспокоенно произнёс Грег, приподнявшись на стуле. — Ваши глаза…       — Я знаю, Грег, — с нескрываемой улыбкой произнёс Коул.       Рука старого профессора, будто гарпун, выстрелила в сторону наемника, смыкаясь на его запястье стальным захватом. Грег, удивленно охнув, попробовал вырваться, но тщетно — рука Коула оставалась все такою же твёрдой, будто из семидесятилетнего старика тот мигом обратился в юношу-студента. В следующее мгновение Грег, на лице которого удивление сменилось гримасой боли, громко завопил, когда под лёгким усилием конечности сорокалетнего старика треснула обшивка автоброни. За ней следом с громким хлюпом разорвалась плоть его запястья. Когда под силой давления руки-пресса треснули кости конечности наемника, сам обладатель ужасной культи потерял сознание от боли. С такою же легкостью разорвав путы, Коул, будто завораженный, ногой столкнул тело наемника на пол и сам поднялся на ноги. Будто слепой, он нащупал на поясе наемника кобуру, дрожащей от перенапряжения рукой извлек из неё пистолет. Медленно взвел курок.       Когда его палец лег на крючок, в палату с парой боевых ребят в автоброне вбежала Дина. Увидев тело на полу и человека с приставленным к виску дулом пистолета, она что-то крикнула, но Коул её не услышал. Он уже не видел абсолютно ничего — разноцветное марево перед глазами полностью выжгло его обыкновенное зрение, оставив только беспощадный калейдоскоп.       Коул не слышал и не видел. Но он почувствовал.       — Они придут за всеми нами, — сказал он в пустоту, спуская крючок.