Хроника Персифаля. Пришествие

            Большинство известных народов Пространства воспринимало музыку точно так же, как люди и терраны - как звуки, имеющие ритм, движение и душу. Это понятие целиком работало в пространстве Единых Рас, в котором находилась большая часть обитаемых миров, но крайне тяжело распространялось на миры Оранжевого Пояса, в котором процветал народ, относившийся к музыке примерно с тем же скептицизмом, с каким некогда люди относились к существованию иных разумных.       В нормальном для себя понятии кершаниты называли "музыкой" разнообразные наборы феромонов. Сила этой музыки была настолько велика, что во времена первобытной эры на родной планете кершанитов, Меркан Прайм, под "песню" одной самки могло сражаться более сотни самцов, и бои эти обычно заканчивались для большинства из них плачевно. Выживший счастливчик получал право создать свой собственный улей и занять пост его главы вместе с царицей. Самки кершанитов, в отличие от королев земных муравьев, вели более активную жизнь, принося не только по двадцать кладок в год по тридцать-сорок яиц, но также участвуя в походах на соседние ульи. В случае победы королеву противника убивали, её принцесс по желанию принимали в улей победителей либо изгоняли, а все мужское население становилось подконтрольной принцессам-победителям гвардией. Такая внутривидовая политика велась ровно до тех пор, пока большая часть слабых и малочисленных ульев не была ассимилирована самыми сильными. До начала космической экспансии контакты между ульями практически не поддерживались, из-за чего произошло внутривидовое истощение генофонда, и большая часть инсектоидов заимела красный либо зелёный оттенок панциря. С выходом в космос отношения между кланами начали заметно теплеть, в ходе чего стали появляться новые многочисленные ветви кланов. К моменту знакомства с каанганами в Рое насчитывалось более двухсот кланов численностью по нескольку миллиардов каждый. Острая нехватка жилплощади вынудила большинство обосноваться в мирах Оранжевого пояса - территориях, никоим образом неинтересных Единым Расам. Там инсектоиды стали налаживать добычу полезных ископаемых, организуя небольшие предприятия, в скором времени переросшие в могущественные корпорации. Кланы-корпораты продолжали расти и наращивать финансовую и технологическую мощь, породив эпоху застоя, постепенно скатившуюся в тиранию правящих корпораций.       Суровые условия жизни в Оранжевом Поясе привели к массовому исходу несогласных с подобной политикой кершанитов. Они покинули свои кланы, чтобы отправиться в другие миры на поиски новых путей к существованию. К числу таких кершанитов-"перебежчиков" относился Рагот из клана Кирад, бывший приближенный Матери Гнезда, а ныне глава работорговой группировки "Синдикат Сигмы". Причина, по которой он покинул насиженное место, была достаточно простой - Рагот любил охоту. Охота на животных и браконьерство, конечно, несли кредит в карман, но в скором времени однотипные засады и ловушки начали ему надоедать. Тогда же он отыскал единомышленников из других народов Единых Рас и обосновал группу наемников "Зен'крисс". Очень скоро помимо охоты за головами группа переключилась на отлов "дичи", которая не могла огрызнуться - предметом охоты стали обыкновенные граждане. Особенно в ходу были девушки, за хорошее состояние которых покупатель иногда отвешивал хорошую надбавку. И Рагот не видел в этом ничего особенного: так же было и в его годы работы на заводе, когда транспорт с рудой приходил в пункт назначения целым и с полным отсеком.       Транспорты, разумные, - разницы между ними не существовало.       На сегодня доставки рабов не планировалось, и Рагот решил уделить свободное время чистке прихваченных с родины обсидиановых кинжалов. Кинжалы он изготовил сам еще ребенком и, как любитель охоты, наточил до такой остроты, что некоторые из его соратников сравнивали их с сайлокианскими лин'харми. Обычно Рагот делал это с таким умиротворением, будто данное занятие было его смыслом жизни. Сегодня же лидер работорговцев был несколько нервозен, о чем говорили подрагивающие рудиментарные жвала, расположенные по бокам клювоподобного рта. Ушедшие в поход бойцы долго не возвращались.       Поглощенный раздумиями и медитативной чисткой оружия, Рагот даже не заметил, как к нему приблизился солдат с красным оттенком экзоскелета, обыкновенный рабочий индивид, не чета знатному зеленопанцерному Раготу. "Летят!", - негромно произнёс солдат и устремился на посадочную площадку. Рагот встал, спрятал чёрные кинжалы в нагрудные ножны и тихо застрекотал. На площадке уже собралась большая группа охотников, и не дело было их предводителю опаздывать. Уже на подходе к толпе Рагот увидел крупный корабль-транспорт, неспешно движущийся к открытому ангару.       Сделав крутой разворот, корабль задом влетел в ангар, и, пару мгновений повисев в воздухе, чтобы выпустить шасси, тяжело бухнулся на стальной пол. Обратив внимание на то, как его корпус самортизировал в момент приземления, Рагот довольно застрекотал - кажется, охотники вернулись с грузом.       Трап пузатого корабля медленно опустился, будто приглашая предводителя внутрь. Кивком крупной головы с шишкообразным хитиновым наростом на затылке Рагот дал команду своим помощникам к началу разгрузки машины. Кершаниты позади резко оживились, застрекотали и, сняв с предохранителей оружие, направились к кораблю. Следом за ними двинулись трое таких же инсектоидов, державших за ошейники остервенело рвущихся к трапу корабля блатуонских гончих, пожалуй, самых омерзительных млекопитающих в пространстве Единых Рас.       - Всем выстроится в линию и живо наружу! - гаркнул самый здоровый с красноватым оттенком панциря погонщик, и его гончая с новым запалом разъяренно зарычала.       Из недр корабля показались лица первых рабов. Каждый раз товар прибывал разный, и Рагот испытывал нечто вроде ожидания сюрприза. Не прошло без этого и на этот раз. Среди общего потока встречались синие от побоев арктосы, пятеро вухонтай медленно брели опустив головы и руки, на которых полностью отсутствовали перья, за ними еле перебирали ногами терраны и несколько сайлокианок. Последние со слезами на глазах смотрели по сторонам в поисках защиты, но натыкались взглядами на такие же напуганные, как у них, лица. Среди рослых фигур иногда виднелись низенькие фигурки детишек, вздрагивающих от каждого гава гончих. А над всей группой стоял такой аромат феромонов, что Рагот начинал ощущать себя по сравнению с ними настоящим колоссом.       Но вдруг в феромоновом поле появилось резкое изменение. В самой глубине корабля Рагот обнаружил нескольких индивидов, которые вместо страха испытывали резкое презрение к собравшейся на платформе публике. "А вот и сюрприз", - подумал Рагот, уже предвкушая возможные гладиаторские бои. Но какого было его разочарование, когда на пол ступили четверо терранов и вухонтай в военных уникомбах. Жвала кершанита снова зашлись в нервном движении.       Широким шагом Рагот направился к старшему смены - тому самому псарю-здоровяку, что стоял в первых рядах. Его гончая, почуяв приближающегося кершанита, было дернулась на него, но тут же была придушена собственным ошейником. Жалобно пискнув, бородавчатая зверюга с квадратной мордой сжалась в комок рядом с хозяином.       - И как ты уживаешься с этими тварями? - брезгливо посмотрел на гончую Рагот.       - Все просто, сечж, - ответил погонщик. - Или задавишь их авторитетом, или они сожрут тебя.       - Уж лучше давить их щенками. Гелон, быть может, объяснишь, откуда здесь взялись военные? Проблем на мою голову ищешь?       - Ни в коем случае, сечж. Мы возвращались из Мабера, когда на связь вышел корабль вашего единоутробного брата. Встретились, его ксект передали нам этих, и тут же разошлись.       - И зачем он передал их мне? Контрактники - опасные ксеносы, могут убить без лишних слов.       - Не сказал бы, сечж. Насчёт терранов уверен, что после того, как их штурмана выбросили в космос, они вряд ли что предпримут. Вухонтай мы уже ощипали, сами взгляните. А вон та, - указал Гелон на беловолосую хуманку, - так и вообще сайлокианка, но она сенсор-бионик, к тому же, слабый. Наши уже угостили её пси-депрессантом.       - Хорошо, пойдём посмотрим.       Рагот неторопливо подошёл к стоявшим особняком военным. Особое внимание он уделил сайлокианке, уж больно она хорошо держалась после дозы пси-депа. Встав напротив неё, Рагот отметил, что она была практически ребёнком, наверно, курсантом одной из военных академий. Девушка же в этот момент подняла на него слегка туманный, презрительный взгляд.       - Вагор кев'аш, - произнёс Рагот спокойно. - Ты смотришь так на всех работорговцев, или только на меня?       - Чем вы лучше остальных?       По толпе кершанитов прокатился недовольный стрекот.       - Ты права, Золотая Раса, я не лучше остальных. - Рывком Рагот вцепился в ворот уникомба девушки, второй рукой схватился за нож и приставил его к её горлу. - Только я ближе.       - Анса! - взвыла человечка с рассеченной губой, за что тут же получила прикладом в живот. Остальных вояк мигом взяли в прицел.       - Ты мне нравишься, девчонка, - продолжил Рагот. - У тебя сильный характер, ты пытаешься контролировать своё поведение. Но я чувствую тебя. И знаю, что ты боишься. Интересно, как долго продержится твоя храбрость, когда ты окажешься одна?       Взглядом Рагот обнаружил на её шее маленькую цепочку. Он поддел её ножом, потянул вверх. Девчонка напряглась. Рагот рывком оборвал цепочку. И тут девчонка дернулась вперёд. Толчком Рагот повалил её на пол.       - Оно так важно? - спросил он, подняв украшение на уровень черных глаз-бусинок. Это была подвеска из металла в виде символа, который терраны называли "скрипичный ключ". И все бы ничего, не находись в центре маленькой железячки синеватый камешек с бегающими внутри него искрами. Рагот издал глухой полустрекочущий звук и задрожал жвалами - так кершаниты выражали искреннее удивление. - А ты не так проста. Гелон, военных - отдельно ото всех, а мелкую отправь в карцер к нашему ценному приобретению. И попроси Хрома похимичить с ней, вдруг удастся что выведать.       Гелон тяжелой рукой схватил девчонку за руку и потащил куда-то в сторону. Толпа рабов, подгоняемая толчками, ударами и угрозами спустить зверей стала разделяться на небольшие группы, разбредающиеся по своим клеткам. Дети и женщины плакали, когда кершаниты растаскивали их в стороны, а между разлученными семьями вставали жуки с гончими. Рагот же просто побрел обратно в свой кабинет на втором этаже комплекса.       Позади раздался звук странных часто и резко прерывающихся шагов, будто кто-то нарочно косолапил прямо за его спиной. Медленно развернув голову и стараясь посмотреть из-за покрытого хитином горба, Рагот обнаружил своего "преследователя". Это был Хром, Ракз Карат, старший смотритель и правая рука Рагота, один из первооснователей синдиката и такой же отрешенный от своего клана, как и его начальник. Из-за заменявшего часть ноги киберпротеза кершанит неловко косолапил, создавая лишний шум. Собственно, за свою походку он и получил кличку. Не за цвет конечности.       - Керк'сечж, - поприветствовал босса подчиненный. - Небывалый ажиотаж на площадке. Что-то случилось?       - Дараг постарался, - медленно процедил Рагот. - Додумался же в партию рабов загнать пятерку вояк!       - Совсем не бережет вас ваш братец, - прошелестел Ракз. - Да и о себе не думает.       - Именно что не думает. Их же искать будут! Если бы он только взорвал их корабль! Замел все следы, или же просто запустил их посудину в звезду. Празз, совсем уже рехнулся со своим астероидом.       - Но, раз он их не убил, значит, у него была причина.       - Да, причина есть. Девчонка-сайлокианка вынесла с его базы "Счётчик", заполненный практически доверху. Дараг, скорее всего, не стал искать специалиста по "черным технологиям", чтобы отвести от себя Магистрат.       - Получается, что он рассчитывает на вас и Маску. Уж у него должен найтись спец.       - Тогда по-твоему откуда разведка прознала о проекте Дарага?! Кто им сообщил координаты? Кроме Маски и пары глав кланов об этом проекте никто больше не знает.       - Так в чем дело, сечж: Маска на линии и ждёт с вами разговора.       Рагот резко замер на месте. Какое совпадение: солдат условного противника только схватили, и тут же всплывает личина уже не кажущегося таким лояльным серого кардинала.       - Как давно ты получил сообщение?       - Пять минут назад, - ответил Ракз как-то просто.       - Допроси сайлокианку, используй любые методы, кроме летальных! - приказал Рагот и пулей побежал в свой кабинет.       Преодолев чертову лестницу, Рагот выхватил ключ-карту из кармана брони, провел ею в замке, быстро открыл дверь и захлопнул ее за собой, после чего подлетел к голкому, ввел личный код доступа и стал просматривать список последних контактов и сообщений. Заказчики, заказчики, денежный перевод, причем не маленький...       Из вороха писем с благодарностями от клиентов и денежных переводов он извлек крохотное сообщение, так легко затерявшееся в потоке информации. "Давай поговорим", - гласила надпись под именем отправителя. "Дарро'ксен", - подумал про себя Рагот и открыл канал связи. В пустом потоке света появилось какое-то искажение, за ним последовало появление изображения адресата, которым был хуман в черной легкой автоброне. Верхнюю часть лица скрывала тактическая маска-визор, обычно распространенная среди бойцов сайлокианского спецназа и работников СВР. С момента последнего сеанса связи серые волосы гуманоида заметно отросли и теперь были собраны в пучок на терранский манер. "Чтобы Золотая Раса опустилась до стандартов этих дикарей? Мерзость", - подумал Рагот, изучая взглядом фигуру. Скользнув взглядом по его миниатюрной фигурке в воздухе, Рагот заметил на поясе гуманоида рукоять лин'хара, о котором Маска отзывался как о маленьком трофее из его молодости. "А точно ли трофейный?", - пронеслась еще одна недоверчивая мысль в мозгу кершанита. А фигура все продолжала молчать и смотреть на него сквозь визор.       - Мы так и будем с тобой в молчанку играть, а, Рагот? - приятным баритоном заговорил сайлокианец.       - Что-то быстро ты вышел на связь, Маска. Я уж успел подумать, что ты решил прикрыть бедных ребятишек, оказавшихся в совершенно неподходящем месте.       - Ага, - сайлокианец фыркнул, - мы говорим с тобой менее пяти секунд, но ты уже успел поставить меня в тупик, а это, поверь, удавалось немногим. Я не понимаю, о чем ты, Рагот.       - Хватит притворяться, сайлокианец! Что разведка забыла на объекте моего брата? И уж не по твоей ли наводке она туда нагрянула?       - Никогда не любил охоту на ведьм. Тем более, когда ведьмой считают меня, - с малой толикой раздражения произнёс Маска. - С чего ты вообще взял, что это именно я донес на тебя и твоего братца в Магистрат? Есть что предъявить? Так если нет, то впредь будь осторожнее: терять союзника в ситуации подобного характера может быть крайне опасно. А вдруг и вправду донесет?       Пораскинув мозгами, Рагот решил поумерить свой пыл. В конце концов, Маска умел приводить исчерпывающие аргументы.       - Хорошо, я погорячился. Сам знаешь, работенка у меня прибыльная, но нервная. Постоянно приходится уходить от закона, искать агентов в тылу. Такой контингент водится в моем бизнесе!       - Понимаю. Так что там за вояк переправил тебе твой братец?       - Объединённый отряд СВР. Со слов старпома, корабль был перехвачен на границе между системами Дракона и Туманом Дарфы. Пилот убит, корабль уничтожен.       - Твои подчиненные успели их расспросить?       - Пытались, но кулаками их разговорить не удалось. Однако уже на базе я нашёл у одной из девчонок рабочий "Счётчик".       - Тогда я понимаю, почему ты подумал на меня, - догадался Маска. Он усмехнулся.       - На самом деле "Счётчик" - не такая уж и редкая "чёрная технология". Но, по своему большинству, они все не рабочие либо заблокированные. Кстати, помимо моей маленькой организации в Пространстве существует ещё одна служба, тесно работающая с ЧТ.       - Намекаешь на Магистрат?! А ведь и правда, девчонка может быть одной из них. От неё нужно избавиться! - скороговоркой выпалил Рагот и уже потянулся к хендлинку.       - Рагот, подумай хорошенько. За нападение на военный корабль СВР и убийство его экипажа уже дают немалый срок. А за убийство члена Магистрата - ещё больше. Ты ведь не хочешь, чтобы из-за одной девчонки, коих ты толпами сдаешь в эксплуатацию всевозможным ублюдкам, у тебя случилась неприятность. К примеру, чтобы твои мозги оказались у тебя в тарелке во время банкета, на который тебя пригласит твой брат. И то это будет уже высшая мера. - Маска провел рукой по лицу, быстро пряча от кершанита искривившиеся в улыбке губы. - Поступим так, - продолжил он. - Я вышлю к тебе своего сотрудника, в прошлом плотно сотрудничавшего с Магистратом. Он передаст мне "Счетчик" для расшифровки, а вместе с тем попробует опознать нашу гостью. И все же, прими к сведению: до тех пор, пока ты не убедился, на кого именно работает эта девчонка, с ее головы не должен упасть ни один волосок.       - Какая тебе разница, что случится с самкой? Быть может, действительно будет проще сдать ее одному из моих клиентов? Она, конечно, сопливая, но среди них есть настоящие ценители детских...       Рагот запнулся. Кершаниту показалось, что сайлокианец сквозь линзу визора смотрит прямо ему в глаза. Заметив его реакцию, Маска заговорил спокойно, но с каждым мгновенном его голос приближался к подобию тихого шипения:       - Я знаю, что в твоей свите полно моральных уродов. Но ты знаешь меня не один год и знаешь мои принципы и возможности. А потому, если мой человек по приезде обнаружит, что с девчонкой уже кто-то развлекся, она будет мертва или её просто не окажется на базе, то персонально для твоей группировки начнётся вторая Война направлений.       - Да сдалась тебе эта магистратская сучка?!       - Она умрет, - продолжил Маска, не обратив внимания на лепет работорговца, - но не в этом году и не от твоей руки. Запомни, Рагот: ни единого волоска.       Передача закончилась. Рагот подождал пару секунд, вдруг сайлокианец решит перезвонить, но нового звонка не было. Взбешенный кершанит выхватил из ножен один из своих ножей и с яростным скрежетом всадил его в голком по самую рукоять. Прибор жалобно пискнул и, пустив вверх сноп искр, отключился навсегда.

* * *

      Световая панель, расположенная под потолком, вдруг резко замигала, и Сириусу пришлось прикрыть глаза. Мозг в ответ на вспышки отозвался новой порцией болезненных ощущений.       Вместе с братом, Хитоми и Николаем он завершал выпавший на сегодня поход по коридорам станции "Марита". Ввиду отсутствия каких-либо поручений братишке было выдано право на проведение краткой модернизации корабля, чем новоиспеченный капитан занялся незамедлительно. По наводке попавшего в состав экипажа арктоса, именно на этой станции находился пункт снабжения Единого флота, рядом с которым в обилии произрастали заведения контрабандного типа. На расспросы, откуда у врача информация о контрабандистах, арктос просто отмолчался. Сириус не стал тешить свое самолюбие многочасовыми расспросами - не смотря на то, что большая часть местных товаров шла с серого рынка, товар был хорош как по функционалу, так и по цене. Чего только стоил обещанный арктосом регенератор на четыре лица, обошедшийся чуть дороже своего рыночного варианта на три персоны. На оставшиеся деньги было решено разжиться дополнительным вооружением для штурмгрупп, а также провизией и запасами воды.       Сейчас отряд занимался поиском подходящей оружейной. Цены на оружие кусались как у интендантов, так и у контрабандистов, у последних намного реже ввиду желания скорее сбыть товар. Вопрос о воде и припасах должен был решиться позже в центре снабжения флота.       Правым глазом Сириус поймал блик очередной испорченной панели.       - Чтоб я еще раз с вами пить сел, - пробубнил Сириус, ощущая неприятный прилив тяжести в животе. Как недавно выяснилось, терранский алкоголь в усвоении давался ему крайне тяжело. Вот уже второй день его не отпускала лютая изжога.       - А кто весь вечер пытался перепить Сити и орал: "Наливай"? - косо посмотрела на него Хитоми. Даже сейчас девушка-снайпер оставалась исключительно острой на язык, чем полностью оправдывала свой позывной.       - Ёлка, не допекай меня, - взмолился Сириус. - Цель одолеть Аншеля несла в себе исключительно спортивно-исследовательский характер.       - И как в любом спорте у участников случаются травмы. В некоторых случаях, затяжные, - с ухмылкой добавил Николай.       - Ага, спасибо за благородную метафору, Ник. Вот прямо то, что надо.       - К доктору тебе надо, прокапаться, - сказал Винсент. - Почему отказался от процедуры, Братан?       - Потому что не доверяю врачам, якшающимся с контрабандистами.       - Мальчики, зачем мы таскаем с собой магистратского лазутчика?       - Вредина же ты, Ёлка, - буркнул Сириус под кошачью улыбку Хитоми.       - Не обзывайся, Братан. Господину Тайфусу стоит дать немного времени, да и нам нужно привыкнуть к нему.       - Буду надеяться, что в скором времени его знакомцы не растащат фрегат на сувениры.       - Сириус, - Николай придержал сайлокианца за плечо, - хватит мыть кости доку. Придёт время, и он вытащит твой зад из лужи, в которую ты его усадишь. Лучше скажи мне, что думаешь об этом заведении?       Николай указал на обшарпанный магазинчик с серыми стенами и окнами. Из общего сумбура неона и напускного шика данный магазин разительно выделялся простотой своего дизайна. Потому, наверно, он и бросился в глаза пилоту. Перед входом висела металлическая табличка с гравировкой "Боеприпасы Халика".       Сириус скорчил недоверчивую мину.       - А это не магазин сувениров? Ну, которым лет по тысячи две, скажем?       - Поверь, в этих делах я разбираюсь. Ну что, командир, заглянем? - спросил Николай, обернувшись к Винсенту.       - Почему бы и нет.       Створчатые двери с глухим шипением старой гидравлики разошлись в стороны, впуская посетителей. Внутри магазин казался еще старше и избитее, чем снаружи. На стенах и полу были видны затирки от когда-то висевших тут полок и стоявших шкафов. Под потолком зычно гудела вытяжка. Иногда гудение вытяжки перебивали сухие хлопки, из-за чего у Сириуса возникло сравнение с терранским карабином АФ-03 "Кабарга", в народе прозванном "Ублюдком" за частые осечки при отсутствии должного ухода. На дальней стене за прилавком висела затертая временем картина. Под ней на крепежах висело старинное арктосское ружье, предназначенное скорее для презентации товара, чем для отпугивания воров. Если продавцом был арктос, то свое оружие тот держал либо при себе, либо под прилавком.       - Пустовато тут, - заметила Хитоми. На лице Николая, до этого державшегося достаточно уверенно, мелькнула лёгкая досада.       - Не дрейфь, Ника, не зря сюда заглянули, - поспешил успокоить товарища Сириус и, бросив взгляд на брата, громко крикнул. - Тут есть кто живой?       В комнате за прилавком раздался звук шевеления, затем медленные шаги и ворчание, и вот в проеме появился владелец заведения. Увидев арктоса, голову которого венчали два небольших рога, Сириус лишь довольно улыбнулся, гордясь своей догадке. Старец подошел к стойке и облокотился на ее край. Он заинтересованно осмотрел посетителей.       - Интересно, - пропыхтел он, - не каждый день ко мне заглядывают такие разношерстные компании. Чего вам будет угодно?       Винсент вышел вперёд.       - Оружие, рассчитанное на стрельбу двумя типами боеприпасов: реактивными и электрой. У вас есть нечто подобное?       - У меня есть многое, кроме гранатометов и ракет. Нынешняя лицензия не позволяет. Для каких целей приобретаете?       - А вам не все равно? - спросила его Хитоми. Арктос проигнорировал её.       - У людей есть поговорка "Земля слухами полнится". Так вот, в последнее время ходят слухи про возвращение векторов в Пространство. И именно со стороны сектора Федерации, на окраине которого болтается эта станция. Не поймите меня неправильно, но мне не хотелось бы пройти через ещё одну войну. Террано-арктосской и Войны Направлений с меня хватило.       - Это правда, - кивнул Винсент, - к нам поступали сведения о кораблях конструктов на границе сектора, но пока их единицы, и то это по большей части суда-разведчики.       - За разведкой следует наступление. - Арктос медленно выпрямился, потер когтистой рукой подбородок. - Ну, раз такое дело, отдам вам стволы поприличнее. Прямиком от интенданта пункта снабжения.       - Так вы работаете на Федерацию? - оторопел Николай. - А почему же торгуете из-под полы?       - Первым делом я работаю на себя, а с интендантом Джавади у меня только торговый контракт. Федератам тоже откуда-то кушать надо брать, а с официальных продаж особо не наваришься. Но ведь вы не из СВР и не из "Длани", правильно? - Арктос парой движений активировал голографический экран над прилавком. - Поэтому давайте оставим ненужные вопросы в стороне и перейдем к делу.       "Стоит ли ему доверять?", - услышал Сириус в голове вопрос Винсента. Для сайлокианца подобное не было неожиданностью. Благодаря дублирующей ЦНС, сайлокианцы могли "сливаться" своей нервной системой с любым разумным существом, тем самым устанавливая прочную ментальную связь, работающую в обе стороны.       Сириус не стал возражать.       Пока Винсент и остальные изучали список товаров, Сириус согласно профессиональной привычке не расслаблялся и активно изучал помещение. Помимо старика он обнаружил в комнате ещё двоих арктосов: эти мирно дремали и скорее всего были охранниками. Под прилавком сайлокианец засек биологические следы ещё одного разумного, но следы были настолько стары и нечетки, как и отпечатки на лакированном прикладе висевшего на стене карабина. На всякий случай Сириус решил поделиться информацией с братом.       - Хорошо, - заключил Винсент, остановив выбор на недавно сошедших со станка "Секирах", - остановимся на пяти кейсах. А не могли бы вы показать товар под прилавком?       Арктос удивленно моргнул.       - Сайлокианец в отряде или чутье? - спросил он с подозрением.       - Чутье.       - Тогда оно вас не подвело! - арктос нырнул под стойку, чем-то немного пошуршал там и спустя пару секунд поставил на нее небольшой контейнер.       Продавец откинул крышку контейнера и подвинул его покупателям - внутри лежал красивый серебристый револьвер. Рукоять оружия была покрыта пластиком под цвет дерева, вместо современного магнитного ускорителя была лишь его старая модель, а ствол был заметно удлинен. На вид револьвер был таким же старым, как и все в этом магазине, но он на удивление хорошо сохранился.       - Терранский мелкокалиберный револьвер АМР-42 "Аякс", - с гордостью произнес продавец, вытаскивая оружие из контейнера. - Использовался терранскими офицерами в годы Террано-арктосской в качестве дополнительного оружия. Является современником "Кристалла", был списан с вооружения в отличии от АМП-16 и был заменен на более современный пистолет Хоукая "Шило". В отличии от "Шила", у него большая огневая мощь, барабан съемный, легкозаменяемый, рассчитан на двенадцать патронов.       - Занятная игрушка. А он точно работает? - с интересом посмотрел на ствол Николай.       - Точно, Ник. Я в этих делах не ошибаюсь, - заверил товарища Винсент, чем вызвал довольную улыбку на лице Сириуса. Упоминая себя, он хвалит его. Умеет же чертенок потешить чужое самолюбие!       Когда заказ и пункт его доставки были оговорены, а деньги уплачены, они вышли на все такую же густо забитую поселенцами улицу. Хитоми, на которую вдруг снизошел приступ неугомонности, выскочила вперед и снова попросила капитана продемонстрировать его личное оружие, которое Винсент оплатил отдельно и решил забрать с собой, самовывозом. Девушка была не на шутку заинтригована новым приобретением командира, а потому первой предложила опробовать ее в тире. И вновь на помощь пришел Николай: перед высадкой пилот упросил Виту скачать карту станции из местной сети. Искин приняла просьбу, но пригрозила закрыть корабль на карантин, если группа не успеет к назначенному времени вернуться на корабль.       На корабль вернулись во время разгрузки прибывшего провианта и оружия. Бертран поприветствовал Винсента, сообщил, что регенератор уже погружен на борт и проходит тонкую настройку под руководством Тайфуса. Винсент же, как и в свое время Хоэнхайм, предложил помощь в проведении разгрузочных мероприятий, на что Берт нехотя согласился. "Вторая Добрая Душа подрастает", - подмигнул ему Сириус, кивая на принимающегося за работу брата, и тоже принялся за таскание контейнеров.       Путем ударных темпов закончили погрузку с небольшим опережением, и до вечернего перекуса осталось чуть больше получаса. Смахнув слипшуюся прядь со лба, Хитоми сообщила, что отправится в душ, а после подойдёт к трапезе. Николай отправился в кокпит, а Сириус и Винсент пошли к каютам.       - Денек сегодня какой! - криво улыбнулся Сириус. - С утра - закупки, а с вечера - разгрузка. Тебе не кажется, что после Хоэнхайма ты немного жестишь?       - Нисколько, - покачал головой Винсент. - Экипаж - это семья, подсобить ближнему - святое дело.       - Говоришь как Хоэнхайм. Молодчина, братишка, уважаю, - потрепал его по макушке Сириус.       - Эй, мне только капитана дали, Братан! - с недовольной миной принялся поправлять прическу Винсент. - Увидит кто, ржач будет на весь флот.       - И пускай ржут. Покажи им, чего ты стоишь своими делами, и ржать сразу перестанут. А коль прознают о моих заслугах в Магистрате, так глядишь, и я себе лишнюю звездочку приколю.       - Про себя любимого ты точно не забудешь.       - Так это ж я!       - На ужин не опаздывай, Хитоми и парням это не понравится.       - Вас понял.       Сириус закрыл дверь каюты. Убедившись, что никто не услышит, он с разбежки плюхнулся на кровать и, довольный, уставился в потолок. В мышцах стоял легкий гул после работы с контейнерами и грави-санями, а душа тихо пела от проделанной за сегодня работы. Но больше всего его радовал настрой брата. За годы в Магистрате он не раз видел молодых офицеров, которым открывшиеся возможности вскружили голову, но Винс точно не входил в их число. Братишка все также уверенно держал планку дисциплины и исполнительности, как и в год их встречи на Замбале-4.       - Далеко пойдёт, - промурлыкал Сириус, подняв к потолку зажатый в руке лин'хар.       Легким нажатием Сириус привел оружие в действие. Перламутровый клинок выскочил из рукояти, на его поверхности замерцал свет ламп, а на зеленой полоске рукояти лишь мельком блеснуло данное оружию имя. Именно с этим клинком он прошёл нелёгкий путь от стража до конкорда, и это оружие ни разу его не подвело. А потому он только мог надеяться, что приобретенное братом оружие прослужит ему также долго и верно, что и его лин'хар.       Налюбовавшись видом оружия, Сириус поднял правую руку с надетым на ней хендлинком, посмотрел время. Без двадцати восемь по корабельному времени. Решив, что лучше будет придти на несколько минут раньше остальных и занять столик, Сириус потянулся, встал на ноги и вполоборота взглянул на соседнюю кровать, на которой пару недель назад спал Лантей. Он подошел к койке арктоса. Некогда идеально заправленная предыдущим владельцем, сейчас на ее покрывале образовалось несколько складок. Кажется, после зашедешей сегодня за ним Хитоми. "Не дело", - решил Сириус и потянул покрывало. Слабый психо-электрический разряд "коснулся" его руки. Удивленный, он забрался на койку, "прислушался" к мелким сигналам, источаемым оставшимися где-то в обивке матраца волоскам. Крохотные частички, они будто прятались, источая еле уловимый полем сенсорики сигнал: "Спрячь, спрячь!". Сириус сдвинул матрац, и только потом понял, что сигнал шел из-под кровати. Под ножкой оказался снятый с креплений лист покрытия палубы с проходившей под ним трассой системы климат-контроля. В углублении трассы прижалось к стенке плоское, практически незаметное устройство. В нем он немедленно опознал датапад Лантея.       - Ну надо же, - потянулся было к блоку Сириус, но тут же рванул руку обратно. Конечность будто ударило током, а через нее разряд практически дотянулся до мозга.       Сириус недовольно цокнул языком. Лантей всегда был предусмотрительным и, чтобы псионик случайно не залез к нему в разум либо в датапад, оснастил броню и устройство пси-отражателем. Данная технология не несла сайлокианцам серьезного вреда, как делали пси-разрушители вухонтай, но вполне могла наградить долей неприятных последствий. По началу карьеры ему уже пришлось проваляться в медблоке на полигоне Магистрата, полностью отрезанному от псионического восприятия мира. Сириус вспоминал это с чувством, как если бы его лишили зрения, слуха и осязания разом. Отвратительное ощущение.       Он ещё раз осмотрел датапад. Устройство валялись на прежнем месте и будто смеялось над конкордом. "Близок локоток", - вспомнилась ему присказка Николая, и на душе конкорда стало еще паршивее.       Лантей хорошенько позаботился о защите от псиоников. Вот только о защите от лишенных псионики существ он вряд ли подумал. С этой мыслью Сириус подтащил к себе устройство концом каютной швабры, обмотал его взятым с кровати одеялом и, преодолевая теперь уже не на столько сильное воздействие, помчался в другой конец палубы.       Первым на глаза ему попался Тайфус. Арктос, кажется, совершенно забывший об ужине, занимался настройкой регенератора. Сириус заметил, как при его входе в отсек треугольные уши арктоса встали торчком, что говорило о том, что он его услышал. Вот только сам обладатель поразительного слуха никак этого не продемонстрировал.       - Вы что-то хотели? - спросил он в своей обыкновенно-вежливой манере.       - Решил вас проведать, - Сириус опустил злосчастный свёрток на стол и облегченно выдохнул. - Смотрю, вы потихоньку обживаетесь. И как, удачно?       - Не могу возражать. На новом месте воин должен быстро освоиться, чтобы действовать максимально эффективно.       - Все ещё думаете, что состоите в отряде спецназа?       - Нет, - простодушно ответил Тайфус. Он вытер руки тряпкой и встал в полный рост, мгновенно обогнав Сириуса на голову. - В некотором роде я всегда был воином. Каждый раз, как ко мне попадает на стол тяжёлый, я вступаю в схватку со смертью. Пока что я веду в счете.       - Звучит достаточно поэтично для арктоса, - заметил Сириус.       - Возможно, благодаря этой черте я так быстро акклиматизировался в терранской среде.       - Не спорю, остальные ваши собратья ведут себя откровенно холодно даже к народам-ветеранам. Что уж говорить о терранах? Однако, как я посмотрю, ваша коммуникабельность является крайне полезной даже вне вашей профессиональной деятельности.       - Вы о контактах с серым рынком? - Тайфус окинул взглядом рабочее место и, недовольно мотнув рогатой головой, принялся за уборку инструмента. - На самом деле это не моя заслуга. В наше время полезно разживаться полезными контактами через третьих знакомых.       - Значит, все оборудование и оружие мы получили даже не от ваших друзей?       - Ни в коем случае. С ворами лично стараюсь дел не иметь.       - Понимаю. - Сириус легонько пнул сверток носком ботинка, пока арктос отвернулся. - А как вы ладите с датападами?       - В спецназе приходилось взламывать парочку. Разные системы защиты.       - И удачно?       - Семьдесят на тридцать.       - Значит, я смогу положиться на вас в этом деле, - указал на свёрток Сириус. - Это игрушка мятежного преторианца, к которой я не могу даже прикоснуться. Думаю, понятно, какой уровень внешней защиты там стоит. Потому мне понадобится ваша помощь.       Арктос отряхнул руки, поднял сверток и подошёл к столу. С легкостью развернул и взял датапад в руки, отчего у Сириуса бы заныли зубы. Конкорд с лёгкой завистью смотрел на то, как арктос визуально изучал устройство.       - Личные мотивы? - наконец спросил арктос.       - В первую очередь - гражданская безопасность. И личные мотивы там тоже есть.       - Тогда мне понадобится помощь корабельного искина, магистратскими базами я, увы, совершенно не владею. И попросите мичмана Саблина оставить немного на мою долю - на камбуз я сегодня вряд ли наведаюсь.       - Вот так? Прямо сходу за дело? - удивился Сириус.       - Если преторианец действительно опасен, то продолжать тянуть время - просто преступление, - сказал Тайфус, устроившись за столом. - Постараюсь обойти систему как можно скорее, мэтр конкорд.       - Зовите меня Сириус. Благодарю за помощь, док.       - Не за что. Взаимовыручка - это ещё один способ оправдать оказанное доверие. И можете звать меня Тай.       "Какой же все-таки странный арктос", - подумал Сириус, переступив порог медотсека и оказавшись в коридоре. Мало того, что он не обижается на подозрения, так ещё и всячески старается подстраиваться под разных индивидов. Даже имя своё позволил сократить на сайлокианский манер!       С мыслями о странном арктосе Сириус вошёл на камбуз. Как и положено по графику, все столы уже были заняты экипажем, а Саблин самозабвенно насвистывал какую-то песенку, готовясь отправить котел в мойку. Сириус сообщил коку о голодном арктосе, взял свою порцию и потопал к дальнему угловому столику. Уже на подходе Сириус приветливо улыбнулся помахавшей ему Хитоми, козырнул сидевшим рядом пилоту и сержанту. Винсента среди них не было.       - Что-то ты долго, - с заботой посмотрела на него Хитоми. - Все хорошо, Сириус?       - Была причина задержаться. А где Винсент?       - Винс с головой погряз в рапортах. Уж и не представляю, сколько ему приходится отписываться в ставку, - рефлекторно поежился Аншель. - Развели бюрократию, понимаешь.       - Что поделать, Сити, такая работа, - демократично заметил Николай. Он перевёл взгляд на сайлокианца. - Так что за дела, Сириус?       Сириус, до этого медленно помешивающий горячий суп, замер, легко постучал ложкой о край тарелки и отложил её в сторону. Затем поднял взгляд на товарищей и медленно произнёс:       - Кажется, мы вышли на след Лантея.

* * *

      …Желтое солнце над планетой медленно ползло к линии горизонта, готовясь скрыться за ней от глаз уже немногих обитателей этого мира. Под последними лучами доживали очередной день руины почти уничтоженного города, на улицах которого не было ни души. Единственными звуками, ещё говорившими о том, что город жив, был внезапный скрежет отломившегося бетона и далекие выстрелы. С каждым днем они становились все реже.       Раненый солдат, что отыскал себе убежище на третьем этаже, не слышал выстрелов со вчерашнего утра, когда его отряд попал в засаду. Единственный выживший, он обустроил свое убежище в некогда огромном здании, большая часть которого сейчас была повалена на землю и превращена в груду крошева. Он сам видел момент его падения, слышал, как ломаются его опоры, как скрипят металлические прутья и бьется стекло. Он почувствовал, как многометровый исполин обрел свою встречу с землей. Потом были крики, паника, какая-то возня и под конец невыразимый гул, доносившийся откуда-то с небес, принесший на землю глухую тишину. После всего этого город будто опустел.       Воин медленно поднял голову. Тут же его шею пронзил слабый разряд от поврежденной недавним падением брони. Шлем, также поврежденный, рассыпался золотой пылью, которая медленно собралась в отсек на нагруднике. Воин с сожалением посмотрел на свою автоброню. Встроенный искин потратил слишком много ресурсов на восстановление после взрыва гранаты, починка элемента связи могла попросту заставить его окончательно слиться с броней. Подобного воин не мог допустить, и боялся он не одиночества: даже с потерей искина он не останется один. Гаерет был с ним практически с рождения, но другом, в отличие от искина, назваться не мог. Гаерет просто был и только изредка его выручал, но говорить он либо не умел, либо просто не желал. Вместо этого он постоянно о чем-то думал, будто древний старик.       Воин поднял голову к потолку. Может из-за огромной разницы в возрасте он не понимал его? Действительно, что такое 176 наудов? Ещё мальчишка. Которому просто не выбраться с этой планеты вместе с оставшимися в убежище на окраине города жителями. Во всяком случае, Гаерет был в этом уверен.       Воин закашлялся - в горле пересохло. Казалось, что система насыщения организма тоже была повреждена. Или всему виной тот газ, который перед атакой распылили 'сараны? Он видел, как те, кто вдыхал этот газ, падал замертво. Не спасали даже встроенные в шлемы респираторы - пыль, состоящая из чего-то, что точно не было нанитами или химией, просто разъедала их, проникая в лёгкие. В лица тем, у кого не было гхалла, было просто невозможно смотреть. В тот день он оказался единственным выжившим в целом районе.       Снаружи загрохотало. И грохот шёл не по земле - гремел сам воздух. Воин осторожно выглянул в пролом в стене - в воздухе за чертой города, будто огромная пасть, разверзлось золотисто-синее пятно выхода из пространства конвертации. Повисев какое-то время, портал полыхнул огнем. Медленно, будто изучая обстановку в реальном пространстве, из него вынырнуло нечто, отдаленно похожее на насекомое, только размерами превосходящее крейсер эс'кейлу'нари. Незамедлительно с земли по направлению к кораблю устремились мерцающие боеголовки подпространственных ракет. Крейсер 'саранов, грозно подсветив орудия, открыл шквальный огонь, сметая большую часть боеголовок. Последний раз вынырнув из подпространства, их оставшаяся часть разбилась о носовую броню корабля. Корабль вздрогнул, а вместе с ним от нервного возбуждения задрожал и воин: часть ракет все же успела уйти в последний «прыжок» и разорвалась уже внутри корабля. Крейсер начал заваливаться на бок.       «Горите, горите», - раздалось у него в голове. Воин снова вздрогнул — голос Сиан, его искина, показался ему внезапно незнакомым, как будто говорила вовсе не она. Будто почувствовав что-то позади, воин быстро обернулся. В нескольких метрах от него стоял 'саран. А ведь раньше они никогда не ходили поодиночке. Воин вскинул световую винтовку, метя тому прямо в грудь. 'Саран не выказал агрессии — при нем вообще не было оружия, чего ранее воин за ними не замечал. «Переговорщик», - подумал было воин.       - Остатки восторга, искреннее удивление, непонимание, - произнес 'саран в свойственной ему спокойной манере. - Ты странный. Ты радуешься падению корабля, даже зная, что ваша империя уже проиграла. Что вслед за одним чистильщиком придут остальные. - 'Саран перевел взгляд синих глаз на терпящий крушение корабль. Взгляд был все таким же спокойным. Длинные и изящные черные с острыми коготками руки поднялись и будто поймали корабль. Многотонная машина замедлила свое падение, во всяком случае, так показалось воину. 'Саран повернул к нему лицо.       И затем вскинул руки.       Многотонный корабль, полыхающий огненными цветками и неумолимо идущий к земле, вдруг будто застыл. Маневровые двигатели на носу ожили, заработав на полную мощность, задирая нос машины. Медленно, намного медленнее, чем он мог, он стабилизировал свое положение в воздухе. И затем, уже не такой прыткий, как раньше, на скорости устремился вперед. За черту города к последнему убежищу на планете.       - Оно ведь последнее? - спросил 'саран.       Воин понимал, что даже с помощью Сиан или Гаерета ему не остановить несущийся по небу корабль. Не помогут даже подпространственные ракеты — те, что так и не добили крейсер, были последними на Бастионе. Для эс'кейлу'нари, так рассчитывающих на защиту легиона — его легиона — все уже закончилось.       Но сегодня все закончится не только для них.       С ревом, полным ярости, воин бросился на оппонента. Плазменный штык полыхнул в полумраке комнаты, отсекая выставленную в попытке защититься руку. Следующий удар с разворота достиг груди 'сарана. Он тяжело захрипел, когда кислород мгновенно покинул разрубленные и опаленные плазмой легкие, шлепнулся в угол, инстинктивно зажимая рану. И затем посмотрел на воина. На лице существа выступила слабая улыбка, полная иронии и сожаления.       - Зачем... - произнес он одними губами и тут же затих.       Снаружи раздался оглушительный грохот — то в защитный купол убежища на чудовищной скорости, ломая бронещиты и колонны, врезался крейсер. Мгновением позже вечернюю тишину и спокойствие нарушила ослепительная вспышка пошедшего в разнос реактора корабля. Белый купол стремительно приближался к городской окраине, поглощая все, до чего он касался. Уцелели ли попавшие в него здания или остовы транспорта воин сказать не мог. Сейчас он мог только наблюдать за тем, как белая смерть приближалась к нему. Если бы не Сиан, через световую броню подавляющая его эмоции, то сейчас бы он просто лег на пол калачиком и тихо заплакал, готовясь принять свою участь, как миллионы его соотечественников, которых больше не было в живых. От нейтронной вспышки некуда бежать - город разрушен, водоемы испарены. Поэтому он вжался в стену рядом с уже мертвым противником и стал ждать, когда белое сияние поглотит его вместе с его воспоминаниями, верой и заблокированными где-то глубоко страхами...       Спустя какие-то секунды белое сияние поглотило все поле обзора, уступив место пустоте и холоду. Тело наполнила какая-то легкость, появилось ощущение полета. Это не было похоже на столкновение с взрывной волной. Полет был мягким и неспешным, как будто чья-то огромная рука подхватила его, укрыв от роя нейтронов. Или же это была река? Может быть, и река. Но откуда?       Постепенно осознание само нашло воина. Нейтронный взрыв напрочь испепелил световую броню, сжег модуль памяти Сиан, тем самым убив ее, а его собственное тело было разрушено на атомы. О Гаерете он ничего не знал. Быть может, молчаливый старик, которого он видел в воображении, все же сумел спастись? Не известно, да это и не важно.       Он уже не был собой. И в тот же момент был кем-то. Этот кто-то, связь с кем ощущал связь воин, еще не родился в его времени, но уже знал. Знал о том, что с ним произошло, и отчаянно не мог понять, что же он видит. Как странно, подумал воин угасающим сознанием, как будто вся моя жизнь для него – всего лишь сон.       Чувство легкости отступило, дав дорогу чему-то, что можно было назвать неким притяжением. Очень быстро тяга усилилась, но тьма была все такою же нерушимой. Стало страшно.       Будто в ответ на страх темноту рассек луч света, с непривычки яркий, будто квазар. В центре луча появился чей-то силуэт. Голос нового разума, не принадлежащего воину, крикнул: ”Один разум...”. И он побежал, но не в сторону, а прямиком на свет. В огонь. К тянущему навстречу руки силуэту. Силуэту с человеческим лицом.       А затем поток понес его в другую сторону. Обратно во тьму. Быстрее, быстрее…       Винсент проснулся от сильного удара. Немного придя в себя и сбросив последние липкие путы сна, он обнаружил, что весь мир перевернулся. Точнее, перевернулся он сам, в паническом состоянии скатившись с кровати. Ушибленный при падении локоть легко саднил, но в общем плане самочувствие не вызывало никаких опасений. Ощущалось легкое покалывание в голове, а все тело будто медленно остывало после перегрева. Так было, например, когда Николай с друзьями пригласили его в традиционную русскую баню. А еще чертовски хотелось пить.       Туман в голове не сразу позволил вспомнить о наличии душа в капитанской каюте. Винсент кое-как на нетвердых ногах добрался до ванны. Установленные в проеме датчики активности автоматически включили свет.       - Кран, холодная, - сухими губами произнес Винсент. Из крана полилась вода. Зачерпнув полные ладони, он умылся. Затем капитан начал жадно хватать воду губами. Вода обжигала зубы и горло не хуже сайлокианского пряного вина, но Винсент никак не мог остановиться. После беспокойного сна ему казалось, что не пил он уже целую вечность.       Недавние образы с новым задором заплясали перед мысленным взором. Огненный закат, корабль врага над городом, одинокий разумный. Эс'кейлу'нари. “Первопришедший” с почтительного диалекта трен-фа. Следом за этим в голову полезли новые слова, теперь уже на шаарс-фа, диалекте осторожности.       Гастардис. Тойр’лхар. И следом за ним будто эхо: «Система Песчаная. Тревога».       Винсент медленно отстранился от раковины. Вживленный в ухо голосовой переводчик мигом бы донес смысл произнесенной фразы. Однако в данный момент устройство молчало - язык фразы был ему неизвестен. Но он все равно понимал этот язык, как если бы говорил на нем с рождения.       Все еще глядя в зеркало, Винсент взялся за полотенце. Странная судорога свела его кисть, тем самым отправив полотенце на пол. Винсент поднял убор, глухо выругался.       И снова посмотрел в зеркало.       На мгновение ему показалось, что сердце пропустило удар. Причиной испуга стало его отражение. Нет, с лицом все было в порядке, но вот глаза…       - Твою мать! – шепотом произнес капитан, осматривая радужку. Привычный серебристый цвет сменился на четко разделенные кольца красного и желтого цветов, в центре которых обсидианом мерцал зрачок.       Винсент тут же вспомнил момент из своего сна, когда эс'кейлу'нари бросился на некоего 'сарана с штык-ножом. В тот момент в его глазах было то же самое...       - Капитан?       Винсент чуть было не подпрыгнул от неожиданности. Он резко обернулся: позади его в прихожей в тусклой голубоватой подсветке стояла ростовая голограмма Виты. Искин с легким волнением во взгляде аватара изучала его фигуру.       - С вами все в порядке, капитан? - повторила она вопрос.       - Вита, - наконец выдохнул Винсент, - ради всего святого, не подкрадывайся так больше. А ни то меня костлявая раньше времени к рукам приберет! Ты же в зеркале не отражаешься точно призрак.       - Можно подумать, вы на своём веку много призраков повидали, - в естественной ей манере отмахнулась Вита. При этом выражение ее лица не поменялось. - Вы себя хорошо чувствуете, капитан?       - Я в норме, Вита. Что же тебя так обеспокоило?       - Буквально две минуты назад я засекла странную активность вашего датчика состояния. Он показывал крайне слабые биоритмы, как если бы вы умирали. Сейчас же он работает исправно.       Винсент коротко закивал.       - Должно быть, сбой в работе. В целом же я чувствую себя вполне нормально.       - Быть может, вызвать легата Сервиуса? Все равно он не отдыхает, - сообщила Вита.       - Проблемы с регенератором?       - Нет. В своей каюте Сириус внезапно натолкнулся на датапад Лантея. Видимо, рогалик забыл его, когда собирался к отходу. И сейчас доктор в компании Сириуса пытается его взломать.       - Неожиданная новость. Значит, шанс отыскать преторианца и тех, кто переманил его, резко повысился. Ценным же кадром оказался наш фельдшер, а, Вита?       - Не могу спорить. Так стоит ли...       - Нет, Вита, на данный момент помощь мне не требуется, - спокойно остановил искина Винсент.       - Ты прямо как пятилетний ребенок, который боится доктора, честное слово! - возмутилась было Вита, но серьезный взгляд Винсента заставил ее отречься от дальнейших попыток его переубедить. - Ладно, - вздохнула она, - Хоэнхайм часто упоминал о твоем непрошибаемом упрямстве. Если вдруг станет хуже - зови.       - Спасибо, Вита.       - Обращайтесь, господин капитан, - улыбнулась она напоследок, чтобы затем раствориться в воздухе.       Винсент вернулся в кровать. Сон какое-то время не шел, и взгляд капитана начал гулять по каюте. Первым и последним его привлек настенный шкафчик, сейчас запертый на магнитный замок. Хранил он в себе древние печатные издания, которые отец собирал всю свою жизнь. На этом отличия каюты капитана от кают экипажа заканчивалось, потому как отец не допускал в своей жизни излишних вычурности и шика. По личной традиции корабля Хоэнхайм не запрещал остальным обустраивать каюты по собственному вкусу, но без лишнего фанатизма. "Когда ты полгода находишься в космосе и не видишь ничего кроме переборок, не сойти с ума поможет любое дельное увлечение", - говорил он, вспоминая свою молодость, проведенную на войне. Аншель, например, в свободное время занимался сборкой моделей кораблей. Сириус посвещал себя тренировкам, а Хитоми - книгам, как и Хоэнхайм.       Винсент же погружался в самоанализ.       "А может я просто схожу с ума?", - подумал он, вспоминая недавние видения. После клинической смерти временные помешательства вполне имеют место быть. Но раз это так, то не сделал ли отец ошибку, отдав корабль под его командование? Быть может, было бы лучше вообще отправить его в запас?       Так и не найдя ответов на свои вопросы, Винсент сам не заметил, как снова уснул. На этот раз без сновидений.

* * *

      Старые двери отсека гулко загудели, разводя ржавые створки в стороны. Гарм, обычно не чувствительный к звукам, нервно заскрежетал челюстями. Вдыхая запах помоев, которые кершаниты называли похлебкой, и слушая мерзкий гул, он уже предчувствовал, как спустя несколько секунд несколько десятков глаз уставятся на него. И в глазах каждого раба будет либо страх, либо злость и презрение. Надежда редко мелькала в этих взглядах и присутствовала обычно в глазах детей, которых он видел еще реже, чем ту самую надежду.       Ворота открылись, и Гарм толкнул вперед водруженный на каталку ополовиненный чан с полужидким варевом. Затем остановил его у первой клетки и начал разливать кашицу по жестяным плошкам. Под хлюпанье кашицы дейнос окинул взглядом клетки с живым товаром. Лица новые, на самих лицах ничего нового.       - Как же ты можешь сидеть под пятой этих выродков, дейнос? - глухим, будто доносившимся из подвала, голосом спросила его вухонтай, когда он передавал ей миску с похлебкой. Плошка вскоре оказалась на полу, а ее ладони легли на голые, уже лишенные перьев-стрел предплечья. "Странно, что птаха так горюет по тому, чем она никогда не пользовалась", - думал Гарм, принимаясь за новую плошку.       - Он не воин, серайе, - рыкнул откуда-то из угла арктос. - Он ещё одна скотина, которая получит пай с наших шкур.       Гарм, глухо зарычав, сверкнул ему в ответ желтыми глазами и молча отправился к другой клетке. Продолжая раздавать скромную вечернюю пищу в других вольерах, он временами поглядывал на клетку с вухонтай и арктосом. Женщина с потерянным видом уставилась на свои руки-крылья. Соседка-сайлокианка попробовала заставить ту есть, но она лишь молча отворачивала от неё лицо. Арктос же, напротив, продолжал сверлить его взглядом. Окажись у него нож или хотя бы заточка, и Гарм гарантированно бы лишился глаза. Правда, после этого сам арктос долго бы не прожил, а слава безмозглого и жестокого бугая в услужении жуков только усилилась.       Когда всем рабам досталось по порции, а чан почти опустел, Гарм выскреб остатки месива в отдельную плошку, оставил каталку снаружи и пошел прочь из загона с клетками. У него еще было кому отнести лишнюю порцию. Благо, тараканы сейчас ушли на "гладиаторские" бои, потому в загонах их было немного.       Продвигаясь по слабоосвещенным коридорам, ему то и дело приходилось присматриваться к стенам, чтобы видеть лучше в этой полутьме. Также без устали трудились ноздревые перегородки. В условиях песчаных бурь, например, на Тиранусе, они помогали фильтровать воздух. С запахами было сложнее: тараканы притупляли местный смрад феромонами, в то время как ему приходилось чуть не в полной мере ощущать все "великолепие" местных ароматов.       Гарм свернул в боковое ответвление коридора, еще менее освещенное, чем его прошлая часть, прошел еще пару десятков метров и остановился, стараясь сориентироваться во тьме. В потемках здоровяк нащупал отпирающую панель и нажал на нее. Скрытый механизм заскрежетал своими составляющими и спустя секунду перед ним открылась потайная дверь, за которой также царила тьма.       Дейнос прошел внутрь, инстинктивно принюхался. В потайной камере не было того смрада, что царил в загонах. Здесь пахло шерстью и молоком. А еще страхом.       - Нотим, ты слышишь меня?       Впереди раздалось шевеление, потом громкий вдох, как если бы кто-то поднялся с большой глубины.       - Гарм, это ты? - отозвался слабенький девичий голос. - Не молчи, прошу.       - Это я, нотим. Все-таки кто бы ещё тебя так назвал здесь? - вопросил дейнос, закрыв за собой дверь.       - Правда, - все так же тихо донеслось из темноты. - Прости, с памятью... что-то не то. Плохо соображаю. Трудно... даже разговаривать.       Девушка тяжело закашлялась. Она была небольшого росточка, беловолосая, облачена в обрывки армейского уникомба. Гарм подошёл вплотную, встал перед ней на колено. Даже в таком положении он возвышался над ней будто гора.       - Лучше не разговаривай, не трать силы, - посоветовал ей дейнос. - Твоя слабость из-за пси-депа и всей той дряни, которой они тебя пичкают. А может и из-за долгого разрыва с этой вашей псионикой. Чем-то вы напоминаете мне вухонтай с их крыльями.       - Они считают их последним напоминанием своих богов...       - Что-то боги не торопятся их вытаскивать отсюда. - Он неловко взял малюсенькую по сравнению с его рукой ложечку, зачерпнул похлебку и поднес ее девушке. - Меньше говори - больше работай челюстями. Ешь.       Девушка взяла ложку в рот и тут же выплюнула её содержимое. Её пробил кашель. Гарм же со снисхождением посмотрел на девчонку, зачерпнул новую порцию.       - Гадость страшная, не спорю, - пробасил он. - Обыкновенный синтетический белок и набор углеводов. Сухой паек, который сгодится кершаниту. Самого блевать тянет от одного запаха, но других вариантов в плане кормёжки я предложить не могу. Тебе нужно копить силы, чтобы продержаться как можно дольше. - Гарм добродушно улыбнулся ей, хотя любого другого эта улыбка могла напугать. Полный рот острых как бритва зубов был визитной карточкой дейносов и основным предметом, заставляющим врагов трепетать.       Девушка, должно быть, не обратила внимания на "дружественный оскал". Она упорно сверлила взглядом ложку с густой жижей и нервно кусала губы, пытаясь перебороть отвращение. Наконец, она взяла над собой верх, чтобы сделать вторую попытку. Сглотнув, она снова открыла рот, требуя добавки. "А девчонка-то стойкая, упертая, хоть и не дейнос", - подумал Гарм, вкладывая новую порцию ей в рот.       - Подожди немного, а то вывернет, - сказал он, отставив тарелку в сторону. - И откуда же ты такая взялась? Со своею-то ватагой.       - Скажи, с ребятами все в порядке?       - Да живы твои солдафоны, живы. В дальнем отсеке в вольере сидят.       - Их собираются продать?       - Вряд ли, но больше сдачи в эксплуатацию я бы боялся арены. Скорее всего, твоих держат там только из-за нехватки отдельных камер вроде твоей. Слышал, Рагот не на шутку взбесился, когда узнал, в каком секторе вас перехватили. Потому и решил взяться за тебя, надеясь, что ты слабое звено в отряде и быстро сломаешься. - Гарм издал полугортанный звук, обозначающий усмешку. - А ты показала ему зубки на глазах у всей его братии! Чую, что количество желающих вырвать его вонючий ганглий сильно возросло!       - Гарм, можно ещё?       Как в прошлый раз, Гарм собирался ограничить ее только двумя ложками. Девчонка же, проявив недюжее упорство, сумела съесть практически все, чем снова порадовала дейноса.       - Почему ты не сбежал отсюда? Ведь ты тоже ненавидишь работорговцев, - вдруг спросила она спустя какое-то время.       - А куда мне бежать? Для своего народа я как бельмо на глазу. Отступник и изгнанник. Каждый встреченный мною дейнос имеет полное право прикончить меня.       - Что же ты такого совершил, что ваш народ отвернулся от тебя?       - А ты любознательна для простой солдатки, - с прищуром желтых глазищ посмотрел на неё Гарм. - Прям будто на допросе сижу! Знаешь, своей любознательностью ты напоминаешь мне мою дочку. Сколько тебе лет?       - Шестнадцать.       - Тогда по нашим меркам ты еще младенец! Когда я её покинул, ей было столько же, сколько тебе. Только по вашему летоисчислению ей было пятьдесят шесть.       - И сколько же ты её не видел?       - Много, сейчас и не вспомнить. У неё, наверно, своя семья. А может она все ещё помогает матери присматривать за братом. Когда я ушел, он был ещё в утробе матери. Мне даже не пришлось узнать, родился он живым или нет.       - Не расстраивайтесь. Когда выберемся, вы обязательно узнаете, - попробовала заверить его девчонка, на что Гарм, не сдержавшись, рассмеялся.       - Как-будто за нами прилетит корабль! Какая же ты ещё наивная, нотим, - произнёс он в пустоту. - Против вернувшегося на Тиранус изгнанника выступит весь Тиранус. Перед изгнанием нас накачивают препаратами, вносящих в эндокринную систему особые раздражители. Когда сородичи ощущают запах изгнанника, они впадают в не контролируемую агрессию. Это гарантия того, что преступник не сможет избежать смерти во второй раз. Возврат - верная смерть. - Гарм с тоской посмотрел на неё. - И прекрати "выкать". Оставь дейносу хоть каплю самоуважения.       Они замолчали - за дверями раздались шаркающие шаги когтистых ног работорговцев. Вперемежку с ними Гарм различил лёгкий скрежет киберпротеза. Должно быть, бой на арене закончился, и Хром с братвой делал вечерний обход территории. Гарм тут же решил, что пора уходить.       - Они могут что-то заподозрить, - сказал ей дейнос, удивительно тихим шагом для своей туши приблизившись к двери. - Ты, главное, держись. Я знаю, что сил и упорства тебе хватит на двоих дейносов, потому не дай им себя сломить.       - Гарм, освободи ребят, они помогут выбраться, - донеслось уже из темноты, когда дверь снова захлопнулась.       "Если бы все было так просто", - разочарованно вздохнул Гарм. Даже если он выпустит ее людей, им все равно не уйти от армии Рагота. А даже если повезет добраться до челнока, то взлететь, а тем более вырваться за пределы планеты не получится - станционная батарея ПКО и дежуривший на орбите крейсер мигом их собьют.       Стоило ему свернуть за угол, как в живот уткнулось что-то твердое. Из настенной ниши следом за рукой с оружием высунулся и её обладатель. Хром рассержено заиграл жвалами, а его глаза-бусинки впились в лицо Гарма.       - Что ты там делал?       При взгляде на Хрома Гарм почувствовал, как от напряжения у него зашлись мелкой дрожью желваки. С учётом того, что в полный рост любой дейнос обгонял кершанита почти что вдвое, это насекомое чувствовало себя вполне уверенно, уперев дуло пистолета ему в живот. А ведь хватит одного удара.       - Убери это от меня, огрызок, - сквозь зубы выдавил Гарм. С каким бы удовольствием вместо слов он выдавил все соки из этой ссохшейся, трусливой твари.       - Ещё раз спрашиваю: что ты там делал?       - Пленнице тоже нужно питание, если не хочешь, чтобы она отъехала раньше времени. Рагот этому не обрадуется.       - Скажу точнее: Раготу было бы плевать на неё, если бы не Маска. Он с потрохами продался сайлокианскому выродку, который теперь крутит им так, как хочет.       - Убери ствол, - снова потребовал Гарм, в душе ощущая, что терпение на исходе.       - А ни то что? Девку свою на меня натравишь? Или Раготу доложишь?       Гарм больше не стал себя сдерживать. Ударил он не в полную силу, как если бы человек играл с котенком. Один взмах руки - и жук, будто пушинка, отлетел на несколько метров. Пистолет же звучно бряцнул об металлический настил и жалобно хрустнул под тяжестью пяты дейноса. Затем он приблизился к кершаниту: потеряв пушку, жук только взволнованно подрагивал жвалами, неспособный в открытом столкновении ни на что более.       - Пока Рагот у руля, ты будешь выполнять все его приказы, - процедил сквозь зубы Гарм. - То же касается судьбы девчонки. Рагот хочет, чтобы она рассказала, что за информацию они раздобыли. Понятно, огрызок?       - Понятно, что вы с ней снюхались, - ответил кершанит, издавая разъяренный стрекот. - Только ты её не защитишь. Если Раготу будет угодно, я лично "пожму ей руку". А может, и тебе тоже.       - Попробуй, огрызок, и тогда посмотрим, сколько яда ты успеешь впрыснуть прежде чем я оторву тебе обе руки, - сверкнул глазами Гарм и медленно пошёл прочь.       Гарм произнес это оставаясь на эмоциях и сделать нечто подобное он не мог. Его нахождение на базе действительно было прихотью Рагота, решившего, что дейнос в команде не будет лишним. Потому в случае неповиновения, тем более убийства старпома, главный работорговец первым отдаст приказ на его уничтожение.       В другом случае дейнос с лёгкостью бы решился на смертный бой. Теперь, когда от него зависела жизнь закованной в кандалы девчонки, он просто не мог решиться на такой поступок. Всему виной была она! Ее упорство и знакомый взгляд пробудили в нем то, что когда-то давно ему же пришлось усыпить.       Чувство отцовства, которого он сам себя лишил.