Хроника Персифаля. Пришествие

      Аксиос не всегда был застрявшим в пучине космоса комком снега. Большую часть времени на планете господствовала суровая зима, но был и такой период, когда снега отступали, и почти что вечный холод сменялся достаточно тёплой порой. Этот период народ Аксиоса называл коротким летом или "благодатью Прейтора". Обычно "благодать" держалась несколько месяцев, реже - пару лет, а затем долгая зима возвращала себе права на этот мир.       Авитус Праксис, рожденный во время долгой "благодати", продлившейся целых три года, сидел в кресле и с грустью смотрел на одинокое дерево игниос, которое он сам посадил почти двадцать лет назад. За время своей жизни дерево видело солнце и тепло от силы пять лет. Сейчас Авитусу было семьдесят девять, из которых пятнадцать он наблюдал "благодать".       Авитус поднял голову к небу, в вышине которого уже начиналась очередная снежная буря, и снова перевел взгляд на игниос. Покрытые толстой и горькой на вкус защитной коркой листья уже начинали покрываться полотном "морщин", что свидетельствовало о действительно долгой и холодной зиме. А ведь лето было так недавно. Каких-то шесть лет назад. Тогда пятый и последний рог Авитуса только начинал прорезаться, а отношения с терранами и людьми были достаточно шаткими. Недавние враги все еще получали репарации после позорного проигрыша Милитократии в войне и заносчиво считали себя победителями. А теперь они имеют полное право разгуливать по его родине. На самом деле Авитус не испытывал ненависти к удачливым хуманам, но неприятный осадок со времен войны мешал спокойно смотреть им в глаза. В конце концов, позорное поражение запятнало его честь как звездного офицера, из-за чего Авитус был разжалован в командиры дредноута из охранной флотилии Аксиоса предыдущим метархом, которого спустя какой-то месяц застрелили радикалы. Новый метарх, мудрый и опытный, повёл народ Аксиоса в новое будущее рядом с людьми, оставив Авитуса на старой должности как советника.       На ведущей к мансарде лестнице раздались громкие шаги. Кто-то явно торопился, и Авитус встал с кресла и пошёл навстречу нежданному посетителю. Им оказался Кодар Найвис, начальник службы охраны. Уже с порога тот поприветствовал его - провел пальцами по закрытым глазам, остановив руку на груди в районе сердца.       - Рад видеть, Кодар, - кивнул ему Авитус. - У вас какие-то новости?       - Да, ментор. Только что на окраине системы был встречен терранский корабль. Он запрашивает посадку.       - Цель?       - Утверждают, что на борту метрисс Вериг'хан.       Авитус пораженно раскрыл глаза. Бетерий Найвис, дед Кодара и нынешний метарх Аксиоса, что-то упоминал о роде Вериг'хан и их помощи в делах Пространства. Прошло почти три месяца, и вдруг метрисс Вериг'хан объявляется на терранском корабле.       - Запросите видеоканал. Я хочу убедиться.       Кодар быстро что-то набрал на панели хендлинка, и навел его на голопроектор. Голопроектор, установленный в центре мансарды, выпустил синий луч в воздух, который спустя некоторое время начертил в воздухе фигуру террана в фуражке. Своим видом он напомнил Авитусу себе подобного, уж больно серьезное выражение лица у него было.       - Ментор Праксис, говорит главный пилот фрегата ВКС Федерации "Персифаль", Николай Орлов. Запрашиваю разрешения на посадку, - проговорил терран по связи.       - Пилот? - удивился Авитус. - Я рассчитывал говорить с капитаном этого судна.       - Перевожу канал связи на зал совещаний.       В луче голопроектора появилось секундное искажение и бег помех, после чего перед метархом предстал другой терран, теперь уже более статный на вид. Он был несколько моложе пилота, но при этом был не менее серьёзным.       - Прошу прощения, ментор, - извинился он, - говорит Винсент Зейн, капитан фрегата ВКС Федерации "Персифаль". С кем имею честь?       - Примарх охранного флота Аксиоса Авитус Праксис, - представился арктос. - Мне передали, что на борту вашего фрегата находится метрисс Вериг'хан. Офицерские знаки на вашем кителе не дают мне права усомниться в ваших словах, но я хочу убедиться лично в правдивости ваших слов.       На секунду Авитусу показалось, что терран удивился его словам, но в следующий момент его лицо снова стало невозмутимым. Он вышел за пределы захвата голоэкрана, и перед арктосом появилась стройная беловолосая хуманка в белом платье. Фасон его был простоват, но на скромный взгляд примарха имел свой шарм.       - Приветствую вас, примарх, - она поклонилась. - Меня зовут Теасорисса Вериг'хан. Сожалею, но данные, необходимые Пространству, слишком важны, чтобы обсуждать их по незащищенному каналу, поэтому я прошу разрешения на посадку и аудиенцию с метархом и Верховным Консулатом. Прошу, знак подтверждения моей личности.       Она сняла с шеи цепочку и поднесла её к голопроектору. Это был маленький кулон, в центре которого тёмной, почти что чёрной точкой переливалась "чёрная технология" класса "Счётчик". "Сайлокианка с терранским символом", - вспомнил Авитус слова метарха.       - Сен детис, метрисс. - Авитус повернулся к шефу охраны. - Кодар, сообщите на флотилию дальнего перехвата, что все в порядке. Поднимите стражников и организуйте эскорт. И запросите ближайшую аудиенцию у метарха.       Кодар мигом скрылся из виду.       - Благодарю вас за помощь, ментор. Аксиос хезар - сайлокианка сделала грациозный реверанс и связь прервалась.       Старый арктос провёл когтистой рукой по поверхности проектора. Пусть у сайлокианцев подобная манера речи не была распространена, но Авитусу понравилось её поведение. Все сдержанно, чётко и по существу. Без лишних эмоций, как у других разумных. Как будто только что говорил с арктосской, а не с так похожим на недавнего врага ксеносом.       "Что же ты разузнала, девочка", - Авитус посмотрел в небо. Хоровод снежинок в вышине не прекращался, но стал заметно медленнее и спокойнее.       Погода улучшалась.

* * *

      Узнав из сети, что зима на Аксиосе в самом разгаре, Винсент дал приказ отправить корабль к ближайшей космической станции, где продавали качественную термоодежду. Затарились всем необходимым на арктосской територии космоса на "Догалисе", где местный торговец, некогда вылеченный Тайфусом, вернул тому "долг жизни", отдав лучшее из своих запасов практически за бесценок.       Следующие несколько дней "Персифаль" провел в канале пространства конвертации. Жизнь экипажа текла своим чередом, но теперь с небольшими изменениями. Одним из них стала вставшая на ноги Тесса. На время перелета Винсент выделил ей каюту рядом с каютой Хитоми, чтобы той не было одиноко. Обычно настороженно относящаяся к незнакомцам Хитоми буквально растаяла перед уроженкой Ларибрана, и через пару дней вела себя с ней как лучшая подруга. Даже подарила ей несколько нарядов из своего гардероба. Из десяти костюмов залившаяся краской Тесса приняла только два: стандартный военный уникомб и белое платье из пластичной ткани с синими вставками на груди и талии. Платье она сразу отложила на потом и всегда появлялась перед экипажем в уникомбе, что нисколько не портило ее фигурки.       Мало того, странная девчонка в один из дней напросилась в помощницы на кухню к Саблину. Кок в свою очередь обратился к Винсенту, от которого и получил одобрение. Сам Винсент не был удивлён подобным рвением возможного агента СВР к обыкновенной жизни, но препятствовать не стал - чем дальше от цитадели виртина окажется возможная контра, тем лучше. К его удивлению, Тесса справлялась с работой, чётко следовала уставу, не лезла туда, куда не просили и вообще не задавала каких-либо неудобных вопросов. По прошествии нескольких дней Винсент, до этого присматривающий за ней, тоже проникся чувством доверия к белокурой.       То же самое произошло и с Сириусом, который большую часть времени играл роль вредного старшего братца. Правда, от этого он не стал менее вредным, закрепив за девушкой прозвище "Зеленка", но старался держать себя в рамках.       Так прошло четыре стандартных дня, и вот "Персифаль" в сопровождении четырех эсминцев охранного флота прибыл на космодром "Дисариус".       Когда гул ядра и двигателей фрегата утихли, Винсент был уже на половине пути к входному шлюзу "Персифаля". Спустившись на лифте, он увидел людей из своей группы, торопливо одевающих термические комбинезоны. Тайфус, в отличии от остальных, нервно теребил крепление своей брони около шеи, будто оно мешало ему нормально дышать. Сириуса, наоборот, нигде не было видно. На вопрос о местоположении конкорда Хитоми ответила, что сайлокианец сейчас проводит мини-инструктаж с Вахтангом на случай внезапного побега Гарма, которого, кстати, до сих пор держали под стражей.       Пока ребята облачались в походную форму, Винсент заметил Тессу, одиноко стоявшую около шлюза и сжимающую в ручке свой кулон. За прошедшие несколько дней эта ее привычка - держаться за кулон, - плотно осела в памяти капитана. Так она делала, когда испытывала волнение и сейчас была похожа на запуганного котенка.       - Ты в порядке? - спросил Винсент, подойдя поближе.       Та молча кивнула в ответ, не отрывая взгляда от украшения.       - Просто я немного волнуюсь перед встречей с примархом. Я так и не привыкла к общению с военными.       - Ну ты странная, Тесса, - улыбнулась ей Хитоми, застегивая на себе бежевую термошинель поверх комбинезона. - С Винсентом ты вполне нормально общаешься, хотя он тоже военный. Тогда какие у тебя проблемы с этими арктосами? Тайфус не в счёт.       - Может, я просто не считаю капитана военным? Он не похож на остальных.       - А кто же он тогда, раз не вояка? - произнес Аншель, представший перед девушкой в такой же шинели, что и Хитоми.       - М-м, просто хороший человек.       Задумчивый ответ Тессы вызвал смех у Аншеля и удивление у самой сайлокианки. Винсент, желая немного привести сайлокианку в чувство, улыбнулся ей, мол, не воспринимай Аншеля всерьез. На самом деле ему было лестно слышать такие слова из ее уст. Так он понимал, что Тесса не ищет в нем каких-либо особых качеств и, по крайней мере, доверяет ему. Мелочь, а приятно.       Скользнув взглядом по ее тонкой девичей фигурке, капитан заметил, что Тесса стояла в своем уникомбе.       - Ты же не собралась выходить на улицу без всего остального? - спросил он.       - О, - воскликнула Тесса, прикрыв рот ручкой, - простите, я так разволновалась, что совершенно забыла про термоодежду. Я сейчас.       Она подскочила к ящику с термоодеждой и вытащила оттуда первое, что попалось ей на глаза - перчатки и облегченную версию солдатской шинели с капюшоном. Она быстро оделась и уже было собралась открывать шлюз, как Винсент остановил ее руку на полпути к сенсорной панели. Она удивленно посмотрела сначала на его руку, потом заглянула в лицо.       - Ты даже не включила термоэлементы, - напомнил капитан, указав пальцем на расположенный на плече включатель. На щеках девушки загорелся румянец.       - Прости. Сегодня я рассеянная - аж самой противно, - неловко произнесла она и хлопнула себя по плечу, запустив обогрев.       - Ничего страшного. Ты не единственная, кто здесь волнуется, - кивнул Винсент на Тайфуса, продолжающего теребить крепление брони.       - Это не от волнения, - отозвался Тайфус, - просто хочу поскорее сойти с корабля. Тут душновато.       - Не терпится на волю, а, док? - не упустил своего шанса подколоть арктоса Аншель.       - Попробую подговорить ваш искин не выпускать господина Найта на поверхность Земли без противогаза. Это устройство тоже защищает жизнь своего владельца.       Все сдержанно усмехнулись. Кроме Аншеля - тот скуксился и больше не шутил.       Раздался звук дверных сервомоторов и в зал вошёл Сириус. Выражение лица брата - потухший взгляд и сдвинутые к переносице брови - не ускользнуло от Винсента. Он был чем-то взволнован.       - Братан? - позвал его Винсент, но тот лишь поднял руку в успокаивающем жесте.       - Группа готова? - глухо спросил он.       - Готова. Тесса тоже.       - Ага, - окинул взглядом фигурку девчушки Сириус. - Тогда выходим. Арктосы - пунктуальные ребята, не будем заставлять их ждать.       Сириус быстрым шагом проследовал к гермошлюзу. Винсент заметил, как Тесса захотела о чем-то спросить собрата, но Хитоми мягко остановила её. Понаблюдав за её реакцией, Винсент почему-то сразу подумал о Гарме. Тесса не в первый раз просила капитана замолвить словечко за дейноса, но Сириус был непреклонен. Не изменит он своего решения и теперь, особенно перед встречей с высшими чинами Милитократии.       Снаружи корабля Аксиос поприветствовал своих посетителей желто-серым пейзажем неба и лёгким снегопадом. Где-то вдалеке бушевала снежная буря, частично скрывшая снежной завесой неизвестный горный хребет. Несмотря на снегопад, застывшие на посадочном поле корабли не покрывались снежным налетом. Причиной были специальные эмиттеры, встроенные в обшивку кораблей арктосов: устройства генерировали тепловое поле на расстоянии от обшивки, тем самым испаряя снег.       Откуда-то сзади раздался резкий шипящий звук, как при разгерметизации воздушных шлюзов, и капитан машинально обернулся. Источником звука оказалась криоброня Тайфуса, под действием обратного протокола убравшаяся за спину в компактный квадрат. В ходе метаморфозы арктос разительно преобразился. Вид среднего телосложения, создававшийся из-за брони, окончательно пропал, открывая взору достаточно худое тело арктоса. Горб, тоже кажущийся из-за конструкции активной брони, бесследно пропал. Кажется, теперь капитан понял, почему арктос так настойчиво ковырял пальцем застежки своего скафандра.       - Наконец-то я дома, - проговорил Тайфус, разминая затекшие руки и плечи. Он прищурил глаза от удовольствия. - Больше не придется таскать на себе эту броню.       - А вы не боитесь простудиться? Ну, с непривычки? - забеспокоилась Тесса.       - Что вы, метрисс Вериг'хан, я тут родился. И потом, арктосы болеют только в тепле и без криоброни.       Долго любоваться просторами ледяной пустоши им не позволил появившийся на задворках космодрома кортеж из нескольких машин и аэробайков. Заметив кортеж, Тесса как можно незаметнее юркнула за спину Винсента. Стоявший рядом Сириус заметно напрягся.       - Пожаловали, - пробубнил Аншель, когда кортеж остановился и всадники аэробайков, коими были члены императорской гвардии, спешились на пластобетонную твердь. Все в красной автоброне, они сняли с поясов небольшие цилиндры, которые в момент разложились в двухметровые копья. Следом за ними из центральной машины вышел старый арктос в белой мантии с золотистыми застежками.       - Неплохо тебя встречают, Зеленка, - несколько удивленно произнёс Сириус. Он стряхнул с плеча формы снежную пыль. - Братишка, дальше говорить буду я. Малая, давай за мной.       Арктос в мантии в сопровождении стражей поднялся на площадку.       - Группа высадки, смирно! - скомандовал Винсент. Сириус вышел вперёд, поприветствовал арктоса особым знаком и о чем-то с ним заговорил. Тесса держалась чуть поодаль. Казалось, что от былой нерешительности не осталось и следа. А вдруг она и вправду только играла роль застенчивой девочки?       Сам Винсент принялся осторожно изучать важного представителя. На вид ему было за восемьдесят, его голову венчала богатая корона из пяти рогов, два из которых росли из затылка. Цвет шерстки на слегка вытянутом лице и челюстях из темно-серого перешел в серебристый. Но не это было главным, что привлекло внимание террана: на правой застежке мантии был выгравирован символ, отдаленно напоминающий латинскую "омегу". Подобные памятные знаки носили ветераны террано-арктосской. Такая, по словам Сириуса, была и у Лантея, пока того не отправили в Магистрат.       Внезапно Винсент поймал на себе взгляд старика-арктоса. Он тоже изучал его, но делал это более умело и незаметно. В один момент капитану показалось, что арктос даже слегка улыбнулся, после чего его лицо стало все таким же непринужденным. Тайфус осторожно склонился над ухом своего командира.       - Он узнал вас, - шепотом сообщил он. - Слава убийцы преторианцев идёт впереди вас.       Этим временем арктос произнес что-то, что заставило Тессу улыбнуться. И это не было игрой - её улыбка была абсолютно искренней, как тогда на Корисе.       Вновь обменявшись жестами, Сириус и встречавший их арктос разошлись.       - Как все прошло? - первой поинтересовалась Хитоми. Тесса было открыла рот, но Сириус тут же её перебил.       - Все пучком, Ёлка! - в свойственной ему манере сообщил конкорд. - Примарх дал добро нам задержаться здесь на ближайшие пару дней, так что в аудиенции с метархом кому-то из нас поучаствовать придется. Одно плохо - в последнее время на Аксиосе творится что-то неладное. Диверсии, пропажа регистров прибывающих кораблей, психоз некоторых ВИ. Примарх считает, что за нами может вестись слежка, потому стоит выбрать место обитания не такое приметное, как корабль или дом примарха. Тайфус? - лукавым взглядом посмотрел на арктоса конкорд.       Тайфус какое-то время колебался, но после заявления Тессы, что она поможет по хозяйству, выдал своё излюбленное:"Почту за честь". Винсенту же показалось, что последние слова арктоса вышли из него с некой долей обреченности.

* * *

      Как только фигура арктоса в мантии скрылась в машине, красные стражи пришли в движение. Воины быстро разбили группу высадки на отдельные части, дождались, когда все займут свои гравимашины, и только тогда сложили свои раздвижные копья и сами погрузились в находившийся в хвосте броневик. Не сказать, что подобная процедура понравилась Винсенту, но противиться им, а тем более позволить это своим подчиненным, он не мог позволить. Аксиос - мир арктосов, и они здесь хозяева. А хозяевам не перечат.       Колонна из трех гравимашин в сопровождении пяти аэробайков двинулась в путь. К этому времени снежная буря накрыла окрестности, и колонна стала продвигаться по маячкам байков, пилоты которых изначально являлись проводниками в снежном буране. Спустя примерно полчаса пути буря отступила, оставив после себя лишь грязное серое небо и новые нагромаждения сугробов. Пришлось снова корректировать маршрут.       Большую часть пути Винсент молча сидел на соседнем с Тессой сиденье и временами поглядывал на нее. Она же не смотрела ни на него, ни на сидящего рядом Сириуса, демонстративно отвернувшегося от нее. Девушку сильно привлекал пейзаж за окном, а именно снежные поля с редкими островками деревьев, отдаленно напоминающих ели или пихты, но с заметно меньшим покровом голубой хвои. По мнению Винсента этот пейзаж был несколько угнетающим. Создавалось впечатление, будто недавно прибывшие на Аксиос гости попали не на планету-столицу Милитократии, а на заснеженный безжизненный, давно всеми позабытый мир на задворках вселенной, пребывающий в состоянии ядерной зимы.       И зиму он не любил по вполне понятным причинам. В памяти все ещё были свежи отголоски тяжёлого детства.       Сириус же сидел в абсолютно расслабленной позе. Его глаза откровенно смеялись каждый раз, когда взгляд капитана падал на прилипшую к стеклу девчушку. Винсент быстро понял, что к чему.       "Братан, хватит за мной подглядывать." - попробовал отправить ментальный упрек Винсент. Сириус на секунду изменился в лице - послание дошло.       "Это моя работа, брат. Ты тоже бы завязывал маньячить за мелкой," - с легкостью парировал Сириус. Затем он наигранно отвернулся и замолчал.       Пейзаж за стеклом начал разительно меняться. Время от времени на пути стали попадаться небольшие деревеньки, периметр которых был окружен забором из электрических разрядников, над которыми возвышались дозорные вышки с сидящими в них солдатами. Дальше были расположены крупные поселки из домов-коробок, так же обставленные вышками и столбами-разрядниками. Винсент уже во второй раз пожалел, что не взял с собой рацию. Сейчас бы вызвать Тайфуса, расспросить об этом. Ладно, потом как-нибудь.       Вскоре принесшие разнообразие поселения закончились, и серо-белый нуар Аксиоса вернулся обратно. Винсент, утомленный однотипной картиной, сам не заметил, как провалился в сон. Но и во сне естественное марево снежной пустыни не оставляло его в покое. Все та же каменная гряда вдалеке, все те же желто-серые облака над головой. В какой-то момент сквозь сон Винсент подумал, будто вместо него на сиденье рядом с братом и белокурой девушкой сидел кто-то еще и наблюдал за ними. Такой незримый, скрытный.       Близкий...       Капитан проснулся от ощущения того, как в руку кто-то вцепился. Точно расшалившаяся кошка. В данном случае в роли кошки выступила Тесса, изо всех сил пытавшаяся растолкать его. Наблюдавший за этим действом Братан из последних сил старался задушить смех внутри себя.       - Уже проснулся, - недовольно пробурчал Винсент, косясь на брата. Молодец, братец, помог!       - Как ты можешь спать, когда за стеклом такая красота?! - с упреком произнесла девчонка и потянула еще туго соображающего капитана за собой к окну. - Смотри!       Унылый пейзаж вновь заиграл свежими красками. С обеих сторон от их машины разлило свои кристально чистые воды Зеркало - одно из самых крупных пресноводных озёр на планете. А под машиной струился бледно-зеленой линией мост Варегисс, - единственный сухопутный путь в город-столицу Кайдрик со стороны гор.       За гладью Зеркала были видны высокие дома, конструкцией походящие на шпили гор и даже на клыки какого-то огромного хищника, раскрывшего свою пасть посреди озера. Но все они не шли ни в какое сравнение со зданием, стоявшим за ними. Да что там эти дома? - даже Саркофаг с Гарды был просто ничтожен по сравнению с ним. Несколько башен, казалось, подпирали своими шпилями небосвод, и каждый такой шпиль являлся взлетной площадкой для юрких "Легионеров". Даже не являясь жителем Аксиоса, Винсент мог с точностью заявить, что дворец метарха был готов отразить даже самый неожиданный удар.       "Тарод ваз Аксиос" - эхом отозвалось в мозгу Винсента послание Сириуса. Сам сайлокианец закинул ногу на ногу и натянул капюшон шинели на глаза.

* * *

      Гравимашины приземлились в паре кварталов от окраины города, после чего эскорт из императорской стражи оставил гостей на попечении Тайфуса. Перед тем как исчезнуть, один из офицеров осторожно приблизился к нему и тихо произнёс: "Теперь они под твоей ответственностью. Следи за ними внимательно". Тайфус, как и положено в присутствии старшего, коротко кивнул, после чего офицер скрылся в машине, и колонна двинулась в обратный путь.       Проводив колонну, Тайфус посмотрел на сослуживцев, затем глянул на многоэтажное здание, в котором находилась его квартира. На душе было неспокойно: как на подобное отреагируют его домашние? Если они дома, конечно.       Встречные арктосы, в том числе и его соседи, провожали его и его гостей настороженными и заинтересованными взглядами. Не смотря на вовлечённость арктосов в строй Единых Рас, Аксиос до сих пор носил титул наполовину закрытого мира, в который допускались лишь высокопоставленные лица других народов. Наверно поэтому встреченный вместе с матерью Кайдис, которого Тайфус видел последний раз ещё совсем маленьким, удивленно открыл рот, когда проходившая мимо Тесса приветливо улыбнулась ему.       В парадной Тайфус вновь почувствовал, как под костями и плотью зашлось в беспокойстве сердце. В памяти проснулось его детство, счастливое детство рядом с родителями, братом и сестрой. Детство, которое в один миг рухнуло в бездну.       Вот и он, нужный этаж. И дверь, за которой Тайфус провел лучшие годы своей жизни и куда старался не возвращаться. Слишком свежими казались воспоминания, в которых он покинул отчий дом, отправившись на обучение фельдшера. Воспоминания, в которых он оставил младших брата и сестру.       Наверно, Тайфус потерял самообладание, потому как капитан озадаченно свел брови, когда арктос повернулся к нему лицом. Наконец, арктос все-таки нажал на кнопку звонка и отошел.       - Вы чем-то взволнованы? - мягко поинтересовался капитан, пока остальные мужчины помогали девушкам выносить чемоданы из лифта.       - Я оставил их, своих младших, практически на произвол судьбы. Все, что они от меня получали - это кредиты на существование. Ни общения, ни эмоциональной поддержки. Ничего. - Тайфус упер взгляд в дверь. - Я смутно помню их лица. Старался не связываться с ними по голо, иначе бросил бы свою работу еще тогда. А помнят ли они меня, капитан? Захотят ли признать?       За дверью послышалась возня.       - Сейчас узнаем, - произнес Винсент. Тайфус тяжело вздохнул.       Электронный замок пискнул, дверь-переборка легко скользнула в сторону. На пороге их встретила еще совсем молодая девушка-арктос. Тайфус нервно вздрогнул, слегка приоткрыл рот. Оставленная несколько лет назад девочка выросла и стала настоящей красавицей. Одета она была неброско: автоброню на ней заменяли просторные одежды, под которыми проглядывал легкий комбинезон. Какое-то время она с удивлением изучала чужаков, пока её взгляд не пал на Тайфуса. Арктос заметно напрягся.       - Лайсера, - неуверенно произнес он.       В следующее мгновение девушка уже висела у него на шее. Под тихий смешок капитана Тайфус быстро вышел из ступора и крепко обнял сестру. Та в свою очередь вытянулась в струну, осторожно куснула брата за шею.       - Ну не на людях же, Лайсера, - смущенно произнёс Тайфус, за что тут же получил щелчок по лбу. - Думаешь, раз выросла, то тебе все можно?       - За твоё отсутствие мне в самый раз вызвать Корфиса, но он будет ближе к вечеру, - бархатным голоском отозвалась та. Наконец она ослабила хватку, чтобы осмотреть гостей. - Какая занятная компания, Тайфус! Кто это?       - Гости нашей столицы. Винсент Зейн, мой нынешний командир, - указал на террана Тайфус, - остальные - экипаж его корабля.       - А командир не слишком молод? - вполголоса спросила Лайсера. Тайфус было собрался одернуть сестру, но капитан оказался быстрее. На слух он, как выяснилось, был так же хорош как и арктос.       - Появились некоторые обстоятельства, по вине которых я стал командиром, - мягко произнёс Винсент. Лайсера удивленно моргнула, мигом выпорхнула из объятий брата и встала в приветствующую позу, прислонив кулак к груди. - Вовсе не обязательно было отдавать мне честь, ведь мы на вашей территории и полностью зависим от вас. Рассчитываю на ваше гостеприимство, - капитан с улыбкой козырнул в ответ, тем самым вызвав на лице девушки искреннее непонимание.       - Тарод ваз Аксиос, - не уверенным голосом поприветствовала его Лайсера. Она отошла со входа и жестом позвала за собой. - Проходите, в доме Сервиусов вам всегда рады.       - Покажите, где можно разместить вещи, - попросил Сириус. Лайсера, кивнув, повела всю группу за собой.       Капитан же так и остался стоять на месте.       - Что-то не так? - спросил Тайфус.       - Всего лишь маленький вопрос. Признаюсь, никогда раньше не видел, чтобы арктосы... так приветствовали друг друга. И почему вы упрекнули сестру?       - Данное действие носит тот же характер, что и поцелуи у терранов или сайлокианцев. Только для арктосов оно является гораздо более интимным. В народе показать подобное - редкость.       - Нежности не приветствуются?       - Приветствуются, но строго в меру.       Рука капитана, еще юнца, легла на плечо Тайфуса. Под ее весом арктос вдруг почувствовал всю силу, что капитан сейчас вкладывал в него через это простое прикосновение.       - Тогда простите сестре данный поступок. Она не видела вас несколько лет, - капитан по-дружески улыбнулся.       - Братец, ну где вы там с господином капитаном? Или ты решил заморозить своего командира? - звонко донеслось из квартиры.       - Прошу вас, - несколько смущенно произнёс Тайфус. Ему показалось, что сестренка думала о гостях больше его самого.       - Спасибо. Я уж подумал, что мой корабль действительно тебе понравился, - отшутился Винсент.       И снова, по мнению арктоса, неудачно.

***

      За всю свою жизнь Винсент крайне редко находился в гостях, что было немудрено ввиду его изначального социального статуса. В детстве Хоэнхайм периодически брал его с собой на недолгие встречи в квартирах его друзей военных, но Винсенту подобное времяпрепровождение не приносило никакого удовольствия. Обычно такие посиделки сводились к деловым разговорам вроде обсуждения ситуации на рубеже сектора. Поэтому Винсент начинал изучать дома военных и не раз находил в них нечто занятное. Самой интересной находкой стал древний видеопроигрыватель с прилагающимся к нему твердым носителем, который Хоэнхайм назвал "флешем".       Квартира Сервиусов в плане внутреннего убранства мало чем отличалась от квартир Центра. Имелась система умного климат-контроля, что могло не стеснять хозяев и их постояльцев в плане предпочитаемого климата. Имелась мебель, отличная от терранской только материалом производства и наличием замысловатого узора на древесной части конструкции. Да, как это не странно, арктосы до сих пор использовали древесину в своём обиходе вместо ставшего уже привычным унипластика.       Ближе к вечеру в квартиру вернулся Корфис, средний брат в семействе Сервиусов. И почти сразу же столкнулся с Тайфусом в дверях. Винсент был неподалеку и сразу обратил внимание на заметно более грузное телосложение среднего Сервиуса. Такой в назревающей драке всегда бьет первым. Корфис бить не стал. В смысле, рукой. Он врезался лбом в лоб Тайфуса, создав такой громкий хлопок, что на шум из комнаты прибежал Сириус с клинком в руке. Пока Тайфус хватался за голову, средний братишка уже вовсю тискал худощавого старшего, что-то неразборчиво бормоча. Винсент дал брату отмашку, уверенный, что все в порядке. "Хулиганы", - буркнул Сириус и спрятал рукоять меча под одежду.       Когда разгрузка вещей была закончена и спальные места распределены, Лайсера как-то тихонько увела с собой Тессу и Хитоми на кухню. Спустя какое-то время вернувшаяся в команту Хитоми сообщила собравшимся мужчинам, что не потерпит вторжения на кухню ни под каким предлогом.       - Прейтор, надеюсь, наша сестренка не притронется к готовке, - сказал Корфис, стоило Хитоми выйти.       - А что так? - встрепенулся Аншель.       - Обычно она в симуляторе с истребителем управляется лучше, чем со сковородой.       В отличие от того же Тайфуса, младшие Сервиусы решили пойти по пути максимально близкому к пути их родителей, а именно - стать пилотами. К пилотированию легких кораблей и тем более транспортов их не смогли привлечь ввиду отсутствия летных часов. Зато с первых занятий в симуляторе оба показали себя далеко не с худшей стороны в области пилотирования штурмовой и атмосферной авиации. Причем сам Кирфос отличился в управлении тяжелого варианта "Легионера" - "Прелата".       - Не хило, - присвистнул Сириус. Сайлокианец развалился в просторном кресле с довольным видом. - Но даже такая дура вроде "Прелата" ничего не противопоставит нашим кораблям в нижних слоях атмосферы.       - А это не рисково - загонять громаду крейсера в нижние слои? - удивился было Аншель, на что Сириус усмехнулся.       - Не только нужно, но и временами бывает полезно. Особенно при назревании военного конфликта или бунта.       - Не сильно-то успокаивает вид здоровенного корабля над головой, - со скепсисом заметил Аншель.       - Братишка, быть может, ты составишь Сити краткий экскурс в историю? - предложил Сириус.       - Доверяю дело профессионалу, - мягко отказался Винсент. На самом деле он знал, что Братан только и ждет возможности рассказать все самому. Чем тот мгновенно воспользовался.       С давних пор сайлокианцы выступали главной правящей силой в Пространстве, а их союз с каанганами позволял конструировать самые высокотехнологичные корабли. Одной из таких разработок стало ядро Роэнтенна - устройство, позволявшее кораблю менять своё положение в пространстве посредством сверхкороткого прыжка. Впоследствии все корабли, оборудованные ядрами, были переданы Магистрату. Технология не раз спасала сами машины и их экипаж, но и позволяла мгновенно прорываться через кольца орбитальных блокад. Так, например, было во время покорения вухонтай арктосами. С особым смаком Сириус отметил факт резкого изменения лиц зачинщиков мятежа, когда им на голову из ниоткуда сыпался дождь из сайлокианских десантников.       - Что ж, если вдруг окажусь в необитаемом уголке Земли и мне на голову посыплются лягушки, я сразу вспомню о тебе, Братан, - со своего места сказал Винсент. Аншель поддержал командира смехом, в то время как братья-арктосы в очередной раз проявили полную невозмутимость.       - И за что ты меня так? - обиделся Сириус.       - За тот случай в машине. Тогда я очень в тебе нуждался.       - И что же случилось-то, парни?       Получить ответ Аншелю помешала вошедшая в комнату Хитоми. Картинным жестом девушка пригласила "дорогих лентяев" на кухню.       На кухне их уже ждали Тесса и Лайсера - вдвоём девушки водрузили на обеденный стол большую кастрюлю. Тесса, немного выйдя вперёд, попросила представить вниманию собравшихся её небольшой "привет с Ларибрана", после чего подняла крышку. Воздух над столом наполнился ароматом блюда, состоящего из бодрящего аромата морепродуктов, остринки каких-то специй, а так же чего-то сладковатого, немного напомнившего Винсенту корицу.       - Неплохо, годная поделка под ордифию, - склонился над посудой Сириус. - Не хватает только пасты из кмелао и рубленого краба...       - Братан, - тут же вмешался Винсент, - насколько я помню, краба на Аксиос не завозят. Про кмелао, пожалуй, промолчу.       - Вот-вот. Ты бы сначала попробовал, свистобол, - надулась недовольно Хитоми. - Мы с девчонками старались из последних сил, а ты сразу - поделка!       - Не знаю, кому как, а по мне аромат - что надо.       Тайфус, как прирожденный эстет, приблизился к заветной кастрюле, вдохнул валящий пар и довольно застриг ушами. Оценка арктоса никого не оставила равнодушным. Кастрюля в момент опустела, а содержимое тарелок надолго в них не задержалось.       - Обалденная штука! - похвалил стряпню Тессы Аншель, продолжая держать ложку во рту даже тогда, когда ее содержимое отправилось в желудок. - Командир, как смотришь на то, чтобы порекомендовать нашу беловласку в старпомы Саблину? Уверен, хавка стала бы в разы лучше.       - Скажи спасибо, что Кирилла Петровича здесь нет. А еще немного там не осталось? - резко переключился с темы Сириус.       Тесса в ответ качнула головой.       - Больше нет. Честно, впервые вижу, чтобы авторская ордифия расходилась с такой скоростью. Если хотите, то, думаю, смогу сделать завтра. После встречи с...       - Я хотел бы узнать про ваш способ здороваться, легат Тайфус, - вовремя перебил девушку Сириус. - Когда увидел, я уж думал будет драка. И меня бы после такого удара точно в больничку повезли!       - О, можно я! - вскинула руку Лайсера. - У арктосов имеется толстая жировая прослойка между костями черепа и короной, она амортизирует удары. А вообще его в детстве укусил живший по соседству дейнос.       - А вот про дейноса поподробней, прошу!       Винсент лишь облегченно выдохнул. Сириус умел вставить лишние пять копеек в разговор, когда хотел что-либо скрыть. Безусловно, Винсент доверял младшим Сервиусам, но лишних деталей их визита им лучше не знать.       - А знаете, я ведь не думала, что сайлокианская кухня похожа на терранскую. - Хитоми положила себе в тарелку немного салата. - Если не смотреть на кусочки продуктов из иных миров, то этот суп можно смело назвать раменом.       - А ведь и вправду похож, - согласился Аншель, наверно, впервые за всю жизнь до сих пор не прикончивший свою порцию супа. Штурмовик смаковал каждую ложку, будто следующая могла оказаться последней.       - Что такое "рамен"? - полюбопытствовала Лайсера, и, подперев усыпанную мелкими рожками головку кулаком, приготовилась слушать. Корфис последовал ее примеру.       - Это терранский суп, который подают в Островной империи на Земле. Нам его с мамой папа готовит по праздникам. Жаль только я не смогла найти подходящих ингредиентов здесь.       - Так, отменяю свое желание! - громко заявил Сириус. - Теперь я хочу, чтобы вы обе провернули все то же самое на "Персифале". Как смотришь на небольшое кулинарное состязание, братиш? Только Саблина я, чур, оставлю на тебя, а то сам знаешь, к своей плите он никого не подпускает.       - Вообще, идея мне нравится, - согласился Винсент. - Девочки, вы как на это смотрите?       - Я за, - с энтузиазмом отозвалась Тесса. Сидевшая рядом Хитоми, бросив взгляд на девушку, демократично развела руками.       - Не думала, что снайперу на корабле придется стать шеф-поваром, но я тоже согласна. Вот только по-моему, кто-то ищет еще один повод поесть на халяву. Так ведь, Сириус?       - Такой возможности я тоже исключить не могу. Кому-то ведь придется убирать ваше кулинарное безобразие!       Все засмеялись.       - Сириус, - Аншель ненадолго оторвался от супа, чтобы вступить в бой со стейком, - понимаю, что от Винса мне ничего не добиться, но ты - другое дело. Так что произошло в машине?       Тесса практически мгновенно покраснела, и Винсент это заметил. Должно быть, девчонке было стыдно за проявленную в транспорте резкость.       - Братан, давай не надо, - косо посмотрел на давящегося от смеха сайлокианца Винсент.       - Поддержу капитана, - вступила в перепалку Хитоми. Она решительно укусила сендвич. - Не хочет говорить человек - так и нечего его дергать. Не красиво это, Сити.       - А я бы вместо слежки за другими следил за собой, - ехидно посмотрел на девушку Сириус. Он ткнул пальцем в ее сторону. - У тебя пищевая паста на щеке.       Хитоми ойкнула от неожиданности и было ринулась за салфеткой, но Сириус ее опередил, сграбастав со стола всю пачку. Взгляд беспомощной Хитоми метнулся с салфеток на конкорда. Она нахмурилась и, подобно напуганной кошке, отодвинулась в сторону.       - Будь паинькой, Ми. Доверие ближнему - тоже часть хороших манер, - произнес Сириус с самодовольной ухмылкой.       Нехотя, снайпер подчинилась, подвинулась вперед и зажмурилась, будто ожидала какой гадости. Но конкорд заботливым движением стер пасту с щеки девушки, скомкал салфетку, а когда разжал кулак, на ладони остался лишь пепел.       - Вот и все. Конфуз исправлен и уничтожен. Ритол'нага, если смутил вас всех.       - Спасибо, - Хитоми неуверенно провела рукой но недавно испачканной щеке. И улыбнулась. - Иногда ты бываешь очень милым, Сириус. Советую быть таким почаще.       - Стараюсь.       Даже если бы он имел дар эмпатии, Винсент не смог бы разделить эту маленькую радость с братом по духу. Хитоми была одинаково дорога как Сириусу, так и Николаю. На борту сайлокианец проявлял к ней интерес, но заметно сдержаннее, чем в отсутствие пилота. Сейчас Сириус осмелел. И его смелость и решительность легли на душу Винсента неприятным осадком.       - Все, ребята, больше не могу, я забит под завязку! - пропыхтел он со своего места, принимаясь выбираться из-за стола.       - Винсент, сиди, я все уберу, - было вызвалась Тесса, но капитан усадил ее обратно на место, сказав, что она и так много сделала на сегодня, за что он сильно благодарен ей. Девушка посмотрела на него и, будто поняв бурю в душе капитана, тут же отвела взгляд.       Винсент с тарелкой в руках вышел в коридор и сразу же свернул налево, где была небольшая комнатка для мытья посуды.       - Братишка, ты куда это рванул? - Сириус появился в проеме двери будто из ниоткуда. - Хитоми с девочками столько наготовили, а ты даже за второе не взялся. Смотри, а то Аншель все умнет, ему это не проблема.       - Я наелся, Братан.       Сириус демонстративно прижался плечом к косяку, прищурил глаз.       - И кому ты это будешь впаривать? - слегка раздраженно спросил он. - Я ж знаю тебя. Да и Тесса твоя мне в этом помогает. Она же у нас сенсорик, который почти не умеет пользоваться эмо-щитом. Фонит, что реактор твоей пташки без отражающего контура. Так я читаю ее эмоции и понимаю твои. - Он подошел ближе. - Тебе ведь что-то не понравилось? Может, морепродукты не очень?       - Давай на балкон, - предложил Винсент. - Надеюсь, там даже уши арктосов окажутся бесполезны.       Вернув посуду на кухню, они вышли на балкон. Долгая зима только начиналась, поэтому снаружи было не так холодно. Винсент не стал утепляться, чего не скажешь о Сириусе: сайлокианец вышел на балкон в полном зимнем обмундировании. Сайлокианцы, в отличие от арктосов, не переносили минусовую температуру.       - Ну ты бешеный! За бортом минус пятнадцать, а он - в одной форме! - буркнул Сириус, спрятав руки в карманы. - Не боишься себе отморозить что-нибудь? Указательные пальцы не в счет.       - Ткань кителя достаточно плотная, под ним - рубашка и майка. Так что не замерзну, - пробубнил в ответ Винсент. Сил начинать разговор о Хитоми все не находилось. - Плюс в детстве было намного холоднее. На момент моей встречи с Хоэнхаймом Глазго находился в самом низу рейтинга по уровню жизни.       - О как! Некогда красивый город потихоньку вымер. Но что поделать, история - та еще стерва. Как и эта погода! - Сириус шмыгнул носом. - Так что с тобой приключилось? Или ты решил заморозить меня насмерть?       - Хитоми, Братан, - решил начать Винсент.       - А что с ней?       - Не с ней, а с тобой. - Винсент облокотился на парапет. - На корабле ты ведешь себя с ней как с близкой подругой. Но как только Ник исчез из поля зрения, ты полностью сконцентрировал своё внимание на ней. А что было бы, если он был прямо здесь?       - А-а, теперь я понял, к чему ты ведешь, - протянул Сириус. - А все было бы так же, братишка. Даже при Николае я присматривал бы за ней. Хоть он мне и друг.       - Так почему ты сразу не сказал своему другу, что любишь?! Зачем тянуть?       - Может потому, что он мне друг? - Сириус улыбнулся, но не так, когда он по привычке слегка кривил губу. Это была абсолютно искренняя улыбка, какую за всю жизнь с братом Винсент наблюдал очень редко. - Поставлю его перед фактом не словом, а делом. Думаю, что он поймет. И не отступит. Я хочу, чтобы Хитоми сама выбрала того, кто встанет рядом с ней. И потом, - тон его голоса резко стал шутливым, - мы с Ником - взрослые дяди, сами можем решить наши проблемы. Так что не тряситесь понапрасну, господин капитан. Кстати, кое-кому не помешает оглядеться вокруг. Для тех, кто в танке, я о Тессе. Ей всего шестнадцать, но по меркам моего народа она уже имеет право на семейную жизнь.       - Вы стареете несколько медленнее, чем мы, - смутился Винсент. С чего бы это Сириус озаботился его личной жизнью?       - Ты прав, по земным меркам ей уже больше двадцати, поэтому можешь быть спокойным за общественную оценку. Я ни к чему тебя не принуждаю, но если между вами что-то сложится, я буду только рад. К тому же она отменно готовит. Ее импровизация ордифии - выше всяких похвал. Грех такую искусницу упускать! Да и от разрыва с Ванессой немного отойдешь.       - Ты мог про это не говорить, - заметил Винсент. В памяти пронеслись воспоминания о девушке, отношения с которой он закончил около двух месяцев назад. Предпочтя жизни в постоянном ожидании жизнь самую обыкновенную, Ванесса сообщила об их разрыве, и Винсент понял ее и отпустил. Вот только шрамы все-равно остались.       Помолчали. Откуда-то сверху легкие снежные хлопья тихо сыпались на поверхность Аксиоса.       - Винс, - первым заговорил Сириус, - со слов Авитуса, за Тессой может вестись слежка, поэтому ей понадобится охрана по дороге ко дворцу. Я решил предложить ему твою кандидатуру.       - А это не слишком? - оторопел Винсент. - На совещаниях такого типа должны присутствовать чины рангом повыше капитана.       - Ну, в конце концов это ты её вытащил с Кориса на своем горбу, и теперь заслужил немного поучаствовать в высоком политическом трепе. Может, узнаешь что-нибудь новенькое о Лантее и нашей Снежинке.       - Почему ты не вызвался? Разве интересов Магистрата здесь нет?       - Ты главный, братишка. А интересы Магистрата я попозже удовлетворю. Если попадется что-нибудь стоящее. Не волнуешься перед завтрашним походом? - вдруг спросил Сириус.       - Ещё не успел свыкнуться с мыслью, чтобы паниковать. И, как по мне, больше волнуется Тесса. Это даже немного странно, учитывая род её деятельности.       - Не говори. Не девушка, а сплошная загадка.       - Кстати говоря, Тесса просто доверилась мне, потому что боялась других. Тебя в частности, - сказал Винсент, стараясь заполнить внезапную паузу в их разговоре.       - Опаньки, а я и не знал, - сконфузился Сириус. - И это с ее-то профилем! Неужели она действительно такая трусиха?!       - Братан!       -Хе-хе, все-таки она тебе не безразлична, - загадочно пробормотал Сириус, пряча улыбку за воротником шинели. Затем он встрепенулся и крепко прижал Винсента к себе одной рукой. - Хочу дать тебе совет: не упусти свой шанс, младший. Просто будь с ней рядом, позволь ей узнать тебя поближе в самых разных состояниях души. Дай ей запомнить твой импульс, и тогда между вами никто встать не посмеет - не найдется такого идиота, что не побоится гнева альянса белого золота и серебра. Запомни мои слова, и, возможно, я выпью пару бокальчиков вина на вашей свадьбе. Только особо не затягивай, а то тебе первым придется орать "Горько!" на моей с Хитоми свадьбе.       - Ты думаешь? - нерешительно выдавил из себя Винсент. Он все еще находился под впечатлением от метафоры брата про серебро и золото.       - Эй, от легкой неприязни до любви - одна третья шага, не забывай. И вообще, за кого ты меня держишь?       - За незадачливого ловеласа.       - Ха-ха, смешно. Главное - не забывай о моих словах на ее счет, и будет тебе счастье в жизни. Поверь мне, братишка. И еще кое-что: никогда ничего не бойся - ни богов, ни дьявола, ни смерти, с которой ты справился. И тем более, не бойся своих чувств.

* * *

      Рано утром за Тессой прибыл автомобильный эскорт во главе с Авитусом Праксисом. Лайсера и Корфис, едва завидев примарха в окружении личной гвардии, мигом отбросили сонливость, высыпали на этаж и замерли в приветствии. Проходивший мимо Авитус лишь сдержанно кивнул, но и этого хватило, чтобы понять, как много значит этот жест для двух курсантов - оба прямо светились.       Навстречу примарху вышел Сириус, как единственный, кто мог говорить с ним на равных, Винсент держался позади брата как доверенное лицо. Сириус представил брата как командира корабля и лучшего на кандидатуру защитника метрисс Вериг'хан. Примарх внимательно осмотрел капитана, после чего сообщил, что офицер вовсе не нуждался в представлении. Винсенту вспомнились слова Тайфуса о том, что примарх давно знает о его послужном списке, а именно убийстве Лантея. И казалось, что примарх был даже благодарен ему. Но, наверно, только казалось.       Колонна выдвинулась через полчаса после прибытия. Пока ехали, Винсент разглядывал город. Арктосская архитектура чем-то отдаленно напоминала ему неоготический стиль с небольшим внедрением в него необычных деталей вроде расписных колонн и барельефов. В один из вечеров на борту "Персифаля" Тайфус рассказывал, как ещё с древних пор арктосы взяли в обычай заносить историю своей семьи на стены собственного дома. Позднее этот обычай и связанную с ним роспись стен стали называть "песней рода". В "песне" обычно описывались такие знаменательные события, как участие предка в войне, свадьбы, тризны, рождение детей и многое другое.       На повороте Винсент невольно посмотрел на Тессу. Девушка, до этого похожая на неразговорчивого автоматона, сейчас оттаяла и, не обращая внимания на едущих вместе с ними двух красных стражей, тоже предавалась изучению арктосской архитектуры. Взяв в качестве примера поведение Винсента, разумеется.       "Одному бывает не так интересно", - улыбнулась она, стараясь скрыть неловкость.       Когда колонна миновала Нулевой Предел, стало ясно, что Дворец вовсе не был единичным зданием - это был целый военный город внутри Кайдрика. Тесса с азартом туриста набросилась на сидевшего напротив стража с перечеркнутым шрамом лицом с мольбой рассказать о столь необычном строении города. Арктос, как и положено, все объяснил кратко: Кайдрик был центром объединения нескольких древних геритасов вокруг древнего храма, оставленного, судя по всему, Наставниками. В храме проводились собрания древних князей, на которых решались высшие политические дела вроде передела территории либо военные собрания. К сожалению, храм Наставников не являлся Саркофагом, и никаких древних технологий в нем не оказалось, что и сказалось на относительно позднем выходе арктосов за пределы родной звездной системы.       Когда арктос подошёл к описанию быта древних арктосов, сидевший рядом собрат мягко заметил, что урок истории придется отложить и указал на ведущую машину. Та остановилась около станции транспортных платформ, а в скором времени встала и вся колонна.       Морозный воздух пахнул Винсенту в лицо, защипал нос и щеки. Небо сегодня было синим с белыми размазанными пятнами облаков, а в самой вышине висел холодный диск Хадара, не способный дотянуться своими лучами до поверхности этой планеты и растопить многовековые льды и снега. Внезапно Винсент вспомнил про Тессу. Сайлокианка стояла чуть поодаль от него, как можно плотнее запахнув капюшон термошинели, а в облаченном в перчатку кулачке прятался скрипичный ключ. Капитану тут же вспомнилась реакция Братана на местную погоду. Было прохладно, но в целом терпимо для террана, но не для жителя Ларибрана. Винсент снял с себя шарф, подошёл к девушке, протянул элемент одежды. Девушка приняла его, укуталась и, кажется, стала меньше дрожать.       - Легат, - обратился Винсент к элитному гвардейцу, - не могли бы мы поскорее переместиться в тепло? Метрисс Вериг'хан...       - Нет нужды беспокоиться за здоровье юной метрисс, - произнёс будто выросший из-под земли Авитус. - Только что я получил последнее разрешение на аудиенцию. Добираться до зала совета будем на гравиплатформах, поскольку Дворец - просто огромная территория. К тому же, на сегодня вы свой урок истории уже получили, - добавил он с ухмылкой, после чего направился к платформам.       Поездка по транспортным линиям не вызвала никаких ярких ощущений. Исписанные арктосскими глифами стены проносились мимо, не позволяя изучить своё содержимое. Проснувшийся было в душе Винсента дух исследователя был стремительно отправлен в спячку. Однако взгляд капитана все же сумел выцепить в толчее арктосских глифов знакомый символ, уже почти затертый временем и летописцами дворца. "Тойр'лхар", - отозвалось где-то глубоко в памяти, и Винсент задумчиво потер бровь. Получалось, что теперь он мог читать глифы эс'кейлу'нари получше любого археолога и даже правильно произносить их. Доктор Мейсен, наверно, отдала бы годовой заработок, лишь бы взять его к себе в команду. Да что там док? Вухонтай могли бы просто озолотить его.       Тесса вдруг легонько дернула его за рукав.       - Мне не спокойно, Винсент, - произнесла та, при этом нисколько не стараясь говорить тише - при арктосах это было бесполезно. - Мне как-будто бы страшно, но я не понимаю отчего.       - Должно быть волнение перед встречей с метархом, - заключил Винсент. Он повернулся к ней. - Постарайся не паниковать. Если не справишься с волнением, представь на месте правителя кого-нибудь с "Персифаля" с помощью иллюзии. Братан говорит, вы так умеете.       - Можно я представлю тебя? - неуверенно произнесла девушка.       Винсент не смог сдержать смущенную улыбку.       - Попробуй, только не говори потом, что у меня нашелся двойник.       - А, терранский юмор. При том, не самый удачный, - произнёс вдруг Авитус. - Псионика не понадобится в месте, где мы в скором времени окажемся, - добавил он уже секундой позже.       Впереди появилось некое подобие огромного зала и гравиплатформа начала резко терять в скорости. Когда она остановилась, Винсент под присмотром арктосов помог Тессе ступить на пол, после чего окинул окрестности взглядом. Зал, в дальней части которого находилась массивная гермодверь, не имел окон и расписных колонн, что он видел по дороге сюда. Зал был украшен иначе: вдоль стен в вечном карауле застыли изваяния метархов прошлого и, кажется, нескольких высоких военачальников-регентов. Среди них Винсент неожиданно для себя отыскал статую Авитуса, что вызвало в голове капитана нешуточное удивление, поскольку арктосов увековечивали в камне только после смерти, что считалось высшим признанием погибших воинов. Как говорили сами арктосы:"Застывший в камне нужен в веках".       При виде Авитуса сторожившая дверь четверка солдат в красной броне с фиолетовыми полосами на наплечниках спрятали уже приготовленные телескопические копья под плащи и разошлись в стороны. Монолиты дверей бесшумно разошлись в стороны.       Тесса, тихонько ойкнув, приложила руку ко лбу. Винсент заметил это.       - Мне не нравится твой вид. Ты точно справишься? - Винсент осторожно взял её под руку. - Может, стоит сообщить примарху?       - Нет, - выдохнула Тесса, дав понять, что она не отступит. - Нам первым открыли двери. Если мы сейчас уйдем, мы оскорбим метарха. И примарха тоже.       Винсент осторожно посмотрел на арктосов-охранников. Те стояли подобно изваяниям, ни один из них не вынул из-под плащей рук с телескопическим копьем. Они были готовы в любой момент атаковать угрозу жизни своего предводителя. На секунду Винсент даже сумел поймать на себе взгляд одного из них, и взгляд этот оказался таким же, как у Лантея. Видеть капитана в гостях у метарха они были явно не рады.       В зале совета так же, как и снаружи, отсутствовали окна, свет был приглушенным и исходил от фиолетовых ламп, установленных в углах, из-за чего по углам создавались небольшие теневые карманы - идеальное место для сидевших там под покровом СТМ арктосов. Так же в глаза бросилась небольшая башенка с пирамидальным вращающимся шпилем наверху. Вспомнив недавнюю реакцию Тессы, Винсент мгновенно догадался, что перед ним стоит пси-разрушитель - устройство, подавляющее работу дублирующей нервной системы сайлокианцев. В центре зала висела огромная древняя люстра, а прямо под ней на древнем, как и само это место, троне гордо восседал арктос преклонного возраста в богатой черной мантии с белыми полями. Присмотревшись, Винсент обнаружил, что под одеждой метарха скрывалась броня навроде криоброни Тайфуса, из-за чего фигура казалась сгорбившейся. Кроме того, арктос был абсолютно слепым - Винсент смог разглядеть в тусклом свете ламп пустые белки его глаз.       Помимо пустого взгляда метарха, уже смотрящего в их сторону, Винсент уловил на себе еще несколько взглядов кого-то, кто прятался в темноте. Ну точно, последняя линия обороны.       Шедший впереди Авитус резко замер, затем ударил себя в нагрудник кулаком и преклонил колено. Тесса последовала его примеру, только вместо удара приложила открытую ладонь к груди и поклонилась. Винсент же отдал честь по-арктосски, преклонив колено.       - Приветствую вас и вашего спутника, метрисс Вериг'хан. - поздоровался метарх, после чего перевел белесый взгляд на Авитуса. - Примарх Авитус, благодарю за организацию сопровождения наших гостей. Встань с колен, мой друг. И вы тоже, - кивнул он в сторону гостей.       Винсент встал. Искреннее удивление не желало покидать его голову. Как же точно слепой арктос определял их местоположение! И это при том, что хоть слух у арктосов и был чуток, но слышал он их впервые.       Метарх сделал короткий жест над подлокотником трона. Напротив трона из пола появился изящный стол, который никак не получалось назвать предметом арктосской работы. Редко когда арктосы встраивали в предметы своей мебели высокие технологии вроде голопроектора, соединенного с ещё каким-то устройством шарообразной формы. Назначения зависшему над голопроектором шара Винсент не знал.       - Прошу, присаживайтесь, - опять точным жестом метарх указал на кресла. - Рад, что метрисс Вериг'хан справилась со своей задачей. Сегодня нам понадобится многое обсудить, но сначала я хочу, чтобы терран подошёл ко мне.       Винсент сделал несколько шагов вперед и еще раз посмотрел метарху в глаза. Они не проявили никакой реакции на его движения, даже не шевельнулись, даже не моргнули. Как же он тогда так точно ориентируется в пространстве?       - Давно я не видел подобных тебе, - задумчиво произнёс метарх. - На самом деле вы разительно отличаетесь от сайлокианцев, и я не про внешний вид. Что мужчины, что женщины - вы ходите несколько громче золотой расы. Мне интересно: что ты почувствовал, увидев моих дочерей на входе?       Винсент понял, что на входе стояли женщины-арктосы. И взгляда на одну из них хватило, чтобы понять, что ни капли сомнения, ни йоты жалости к возможному врагу они не проявят. Даже сопровождавшие его и Тессу алые стражи казались намного проще и дружелюбнее дочерей правителя. Настоящие воины.       - Первым я почувствовал недоумение. А затем ощущение приставленного к горлу ножа, - ответил он абсолютно честно, чем вызвал донесшийся сзади испуганный вздох Тессы. Авитус же молчал.       На покрытом коротким серым мехом лице правителя всплыла слабая улыбка, в которой не читалось ни капли иронии. Скорее, даже определённая радость.       - Достойный ответ, - заключил метарх и наклонился вперед. - Насколько мне известно от примарха Авитуса, ты находился в составе "гончей" флотилии. Что ты почувствовал, когда арктосская кровь обагрила твои руки?       - Чувство завершенного дела. Я остановил угрозу для жителей Единых Рас.       Теперь настала очередь самого Авитуса вмешаться.       - Думай, что говоришь, терран! - вскочив с места, заревел примарх. Но властный жест метарха заставил того сесть обратно в кресло.       - Не стоит горячиться, Авитус. Факт того, что Лантей Уданиус был моим племянником, мало кому известен.       "Вот почему стражницы так смотрели на меня", - пронеслось в голове Винсента. Ну ещё бы суровые арктосские воительницы не захотели свернуть шею тому, кто отправил на тот свет любимого кузена! Хотя кровная месть не была у арктосов в почете, но чувство напряжения все ещё ярко отдавало ощущением прижатого к коже металла.       - В любом случае, Лантей был моим близким родственником, но мстить за него никто из членов моего клана не станет, - тяжело заключил метарх. - Лантей связался с теми, кто угонял в рабство его сородичей, а подобное деяние навсегда вычеркивает его имя из песни. И на будущее, - голос метарха резко похолодел, - не смотри больше мне в глаза, терран.       - Как вы...       Что-то белое мелькнуло в луче света за троном императора, и тут же капитан увидел на другом конце зала такое же белое пятно. Тесса за его спиной приглушенно вскрикнула, когда рядом с ее рукой из темноты показалась огромная кошачья голова с выступающими из пасти клыками. Зверь, по размерам превосходивший льва, понюхал воздух рядом с замершей от страха девушкой, после чего вновь растворился во тьме. Точно такой же зверь уже сидел у трона метарха.       - Не пугайтесь, метрисс Вериг'хан, - успокоил девушку метарх. Он погладил усевшегося около трона огромного хищника по голове. Тот довольно запрокинул голову назад, подставляя макушку под руку метарха. - Они вас не обидят, но до тех пор, пока мне ничто не грозит.       - Вы держите у себя сумрачных котов? Как домашних животных? - Тесса с опаской посмотрела на вновь прошедшего мимо ее кресла хищника, глянула на Авитуса - тот сидел абсолютно спокойно. Казалось, что вид огромной зверюги, наворачивающей вокруг них круги, его нисколько не беспокоил.       - А почему бы и нет? - удивленно спросил метарх. - Сумрачные кошки далеко не простые животные. Своим интеллектом они походят на тех странных созданий, которых открыли каанганы еще до Войны Направлений. Кроме того, у них есть слабые экстрасенсорные способности, которые нельзя подавить пси-разрушителем: они прекрасно чувствуют, что у вас на уме. Не пугайтесь, - с улыбкой сказал он, когда кот положил голову на подлокотник кресла рядом с рукой Тессы.       Тесса с опаской провела по редкой гриве рукой и, когда зверь не выказал недовольства, провела еще раз уже смелее.       - Какая мягкая шерсть! - произнесла она с восторгом. Кот фыркнул, потряс головой и трусцой направился во тьму.       - Да, прекрасные создания. - Лицо метарха вдруг изменилось. Сейчас он походил на печального старца, покинутого всеми. - Перед тем, как начать, я должен попросить у вас прощения, метрисс Вериг'хан. При всем вашем упорстве я не должен был позволять вам принять участие в этой операции. Я знал вашего отца, Грандмагистра Вериг'хан, и ради его благой памяти я должен был вас отговорить.       Весть об исчезновении Грандмагистра несколько лет назад потрясла Пространство, ввергнув корпуса Магистрата в междоусобную грызню и развязав руки порядочной части преступного мира. И хотя тогда об исчезновении главы трубили на каждом углу, но о существовании дочки грандмагистра не запнулся никто и нигде.       Винсент удивленно перевел взгляд с метарха на сидевшую рядом с ним Тессу. Девушка, которую он якобы знал, заметно нервничала, хоть и пыталась это скрыть: взгляд она прятала ни то от смущения, ни то от стыда, а серебристый кулон уже прятался в её кулачке.       - Так значит ты из Магистрата, - выдохнул Винсент. Тесса, уняв дрожь в руках, посмотрела на него с горькой спокойной улыбкой, будто извиняясь за ложь.       - Не из Магистрата, но я действительно дочь Грандмагистра Вериг'хан, - изрекла она тихим голоском. Она повернулась к метарху. - Повелитель, прикажите начать доклад.       - Приступайте.       Тесса поднялась со своего места, подошла к голопроектору, замерла. Затем ее руки, все это время сжимающие кулон-ключ, сняли его с шеи и поднесли к шару. Поверхность предмета пришла в движение подобно ряби. Затем рябь прошла, шар снова стал гладким, а затем будто треснул, распавшись на множество осколков. В этот момент из украшения Тессы в сторону раскрывшегося шара потянулись что-то тонкое, похожее на... жидкий кристалл. В скором времени "кристалл" полностью перетек в сферу, и она вернулась к своему первоначальному состоянию. Голопроектор под ней ожил, ударил лучом вверх, и на появившемся экране забегали строчки данных.       - На самом деле мне удалось узнать гораздо меньше, чем я рассчитывала. Все из-за того, что нашу группу засекла стража улья. Пришлось немедленно отступать, - с сожалением в голосе произнесла Тесса. Она откашлялась и заговорила без перерывов. - Рагот Кирад, он же глава рабовладельческого синдиката Сигмы, использовал связи в верхушке правительства, где работает владелец горнодобывающего предприятия "Цес'корш" Дорус Кирад, его родной брат. Данное предприятие разрабатывает астероидный пояс неподалёку от системы Ариммат. Стандартный год назад поставки платины и иридия из "Цес'корш" были сокращены почти вдвое, а часть рабочих уволена по состоянию здоровья, в то время как Синдикат начал активные налеты на миры красного сектора. В этот период Дорус установил связь с мятежным преторианцем Лантеем Уданиусом. Заручившись поддержкой преторианца, Рагот без лишних проблем нападал на дальние колонии, Лантей заметал следы за его подручными, а выручку за рабов братья Кирад тратили на разработку некоего проекта. К сожалению, данных по этому проекту в этих записях практически нет, но есть упоминание, что проект был начат как раз после увольнения значительной части рабочих и сокращения поставок сырья.       Ее тонкие пальчики забегали по клавиатуре, и изображение бегущих строк сменилось картой Млечного пути.       - Помимо всего остального, именно с момента начала проекта Дорус Кирад отметил начало активности векторов в нашем пространстве. В основном векторы одними из первых навестили системы кершанитов, но не выказали признаков агрессии. Если предположить, что активность векторов действительно связана с проектом Доруса Кирад, то искать стоит в системе, подконтрольной Союзу Корпораций.       - А если проект был открыт где-то вдали от их систем? - вмешался Авитус. - Не думаю, что кершаниты настолько глупы или упорны, чтобы прятать нечто, что может подорвать их влияние, у себя дома. Метрисс Вериг'хан, быть может в записях имелись какие-нибудь намеки или оговорки?       - Боюсь, нет, - покачала головой Тесса. - Единственный, кто мог что-либо знать о проекте кроме братьев Кирад, был старпом Рагота. К несчастью, он... погиб в перестрелке.       - Прискорбно. До Рагота Кирад мы уже не доберемся, как и до Доруса. Первый под стражей на территории Федерации, а на второго слишком мало доказательств.       - Но мой "Счётчик" может доказать, что записанная на нем информация правдива, - попробовала возразить Тесса, но Авитус прервал её.       - Такие, как Дорус, докажут и то, что произошли от Наставников.       Винсент слушал их, и с каждым сказанным словом приходило все большее осознание, что какими бы высоко развитыми не были кершаниты, они все же были торгашами. Грозными на вид, но всего лишь торгашами.       - Разрешите говорить! - встал он с места, обращаясь к метарху. Тот согласно кивнул. - Что до Рагота, то, каким бы упертым он ни был, СВР его расколет. Нужно только подождать. Что до Доруса, то примарх прав. Его связи в правительстве станут его главным подспорьем. Верхушка не позволит обвинить Доруса и тем самым поставить всю торговую империю в невыгодное положение. Не говоря уже о том, что крупное государство, по факту, прикрывало рабовладельческую организацию.       - Подобные обвинения мигом разорвут многие торговые соглашения. Кершанитам понадобится не один год, чтобы оправиться от такого удара. - Метарх согласно закивал, поглаживая голову сумрачного кота. - Я уловил ход ваших мыслей, капитан. Но что меня больше всего беспокоит, так это заинтересованность векторов в находке Кирад и их дальнейшая экспансия на территорию Единых Рас. Когда-то вухонтай удалось вытеснить их в темный космос, но только с поддержкой флотов каанганов и кершанитов. Без каанганских кораблей наш технологический уровень на поле битвы оставляет желать лучшего, а без кершанитов мы лишимся хорошо сплоченной армии. Собственно, экспансия векторов - это веская причина заморозить на некоторое время всю доказательную базу на Доруса Кирад.       Услышав эти слова, Тесса попробовала возразить, но вспомнив, кто перед ней сидит, прикусила язык. Зато буря проснулась в душе Винсента. Он и сам не заметил, как его глаза охватила желто-красная пелена.       - Так значит все это было зря?! - рявкнул он с места. - Зря погибла команда метрисс Вериг'хан, а Федерация потеряла один из своих развед-кораблей? Метарх, я понимаю угрозу экспансии векторов. Я понимаю, что единство и союзы сейчас нужны как никогда, но Кирад и их подчиненные сломали столько судеб простых жителей Единых Рас...       - Довольно, - поднял руку метарх. Его лицо выглядело уставшим, но сквозь усталость просматривалось сильное раздражение. Винсент нехотя подчинился. - Я понимаю ваш порыв, - продолжил он, - но впредь я не желаю слышать детский лепет от офицера. Вы ещё молоды, потому не совсем понимаете, что лидерство - это бремя тяжёлых решений, пропитанное кровью невинных. Но вы ещё этому научитесь. - Сумрачный кот, а следом за ним и метарх, перевели взгляд на сидевшую напротив них девушку. - Метрисс Вериг'хан, благодарю вас за проделанную работу и еще раз прошу простить и понять меня. По поводу ваших разведданных я соберу военный совет и постараюсь решить ситуацию с кершанитами и их проектом. До вынесения решения прошу вас остаться на Аксиосе. Аудиенция окончена. Ларибран хезар.       - Аксиос толар, - учтиво поклонилась Тесса. Винсент ничего не ответил, только взял под козырёк.       А затем Авитус повёл их к выходу. И никто из них не заметил, как метарх с искренним удивлением посмотрел на притаившихся неподалёку сумрачных котов. Животные, способные нагнать страх на кого угодно, сидели смирно, прижав уши и вытаращив глаза на удаляющихся гостей. Казалось, звери смотрели на капитана, но видели вместо него что-то, чего не могли понять...